Онлайн чтение книги Белое безмолвие смерти
Глава 27

Перед тем, как выйти на поверхность, Влад ещё раз пересчитал членов своего отряда, и в памяти эльфов обнаружил весьма неприятную вещь.

— Девочки. Почему никто из вас мне не сказал, что две погибли в бою на подходе к убежищу?

Пауза. Самый очевидный ответ «потому что Владыку не должны заботить такие пустяки, как наши жизни» девушкам пришлось проглотить. Судии виднее, что его заботит, а что нет.

— Потому, что вы нас не спрашивали, Влад, — сообразила первой Сирна.

— Хм. Тоже, в принципе, верно. Но впредь информация обо всех потерях среди присягнувших мне и нейтралов, а также об опасности подобных потерь — имеет первоочерёдную важность. Кто погиб, кто может погибнуть, всё сразу ко мне. Кто ранен — ко мне. Понятно?

— Да, Влад! Но мы не потеряли Марву и Никис. Уничтожены только их тела, головы отлёживаются в зарослях. Через несколько дней они восстановятся и присоединятся к нам.

— Тем лучше. Раэрон, доставь их в убежище, здесь безопаснее отлежаться. Больше сюрпризов нет? Нет, это я не вам. И не тебе, Меч. Сам проверю, вопрос риторический. Тогда на старт.

Выйдя на поверхность, он впервые увидел, что такое носферская ночь. Полный, абсолютный, безнадёжный мрак. Даже в пасмурную ночь на Земле можно что-то различить. Здесь не было ни луны, ни звёзд, ни искусственных огней, ни даже слабого свечения ночного неба. Люминесцентные микроорганизмы в облаках завершили цикл и погибли, а их потомки ещё не вышли из пассивной фазы. Со звуками дело обстояло лишь ненамного лучше. Единственным источником шума на много километров вокруг был сам Влад и, в небольшой степени, его команда. Все животные, способные потревожить ночной покой, давно вымерли. Эхо голосов и шагов поглощалось пористым камнем.

Почти любой человек, оказавшись в таком окружении, был бы мгновенно дезориентирован, а через пару минут впал в панику. И даже чувства вампира, хоть и позволяли ориентироваться, комфорта не давали — полное отсутствие добычи создавало эффект потерянного в пустыне. Только полностью переключившись на интегрированное цифровое восприятие, он ощутил себя более-менее уютно. Каково же приходится жителям этого мира, интересно?

«Видит совершенно отчетливо дождливой ночью (может даже читать) и в полной темноте (различает предметы, видит выражение лица на расстоянии до десяти метров)… обладает очень чувствительным нюхом и вкусом — различал членов группы по запаху на расстоянии до пятидесяти метров, на спор различал напитки в плотно закупоренных сосудах… ориентируется по странам света без компаса…»

«Хребет, ты достал своими цитатами! Это всё в моём мире написали, а не в твоём, между прочим! На что на сей раз намекаешь? Стругацких я помню хорошо».

«Разве? По твоим действиям не похоже… Да помнится, был там один парень… Тоже пришелец с Земли со сверхспособностями и с больной совестью. Вот и вспомни, что по этому поводу сказал Колдун. И чем кончились его благие намерения».

«Дорогой мой! Если я не люблю лить кровь понапрасну, это ещё не делает меня юным идеалистом в розовых очках. И если я во что-то лезу, то не ради воплощения своих фантазий об идеальном обществе. В Носфере, в отличие от Саракша, проблемы не ограничены тем, что людям промывают мозги. Они умрут, если мы не найдём решения. Так что это уж скорее операция „Мёртвый мир“. Можешь считать себя голованом — такой же самоуверенный, раздражающий, порой откровенно глупый, но необходимый».

Меч просто задохнулся от ярости, не находя подходящего ответа. Довольно ухмыльнувшись во всю пасть, Влад просканировал небо и начал готовиться к взлёту.

Крылья — перпендикулярно телу. Выдвинуть хвостовое горизонтальное оперение. Передние лапы — убрать, две средних пары слегка поджать, задние упираются в скалу… толчок!

Пыль и осколки камня, как от приличного взрыва, на «взлётно-посадочной» остаются глубокие следы, но первая часть задачи выполнена — тело в воздухе. Теперь надо это дело закрепить, чтобы не пропахать носом ближайший холм. Казалось бы, чего проще — включай гравитационный двигатель или вампирскую способность к левитации, и лети хоть на Альфу Центавра, если замкнутое пространство не помешает.

Но почти в любом простом решении имеется свой подвох. Используя левитацию, Влад не рисковал себя выдать — спасибо алеану. Но этот способ передвижения расходовал дефицитную ментальную энергию, которую не так уж просто пополнить. Гравидвигатель можно запитать от кваркового реактора, но к сожалению, он слишком заметен. Местные маги постоянно отслеживают появление гравитационных волн, потому что их при движении производят гравесы — летающие звери, служащие в этом мире самым быстрым транспортом.

Поэтому первичный набор высоты пришлось производить самым примитивным из возможных способов, придуманным ещё на заре эволюции. Узкие серповидные лезвия разворачиваются в тридцатиметровые плоскости, которые мощным взмахом швыряют огромную тушу в небо. Самый крупный летательный аппарат с машущим крылом в истории Носфера отправляется в свой первый полёт. Набор высоты выполняется почти вертикально, в облаке вампирского тумана — нельзя забывать о возможных случайных наблюдателях внизу.

«Почему самый крупный? — не поняла Гелла. — Дракон же вроде покрупнее был?»

«Он не чистый махолёт. Его Предел носил, и всех потомков тоже. А чтоб на чисто механической силе, без всякой магии и игр с силой тяжести — это я первый такой умный».

«Нашёл чем гордиться, — буркнул Меч, — просто до тебя таких извращенцев не попадалось. Маразм дал стальные крюки-крылья, а вместо сердца кварковый мотор…»

Всадницы тем временем выстраивались в боевой порядок за хвостом Владыки, стараясь выбрать такие места, чтобы их не снесло воздушными потоками. Каждый удар крыльев поднимал небольшой ураган. Прямо под крылом пристроился один из потомков Лемарга, чёрный шар без всяких индивидуальных признаков. Ему на ветер было наплевать.

Забравшись достаточно глубоко в облачный слой, Влад широко раскрыл пасть, превращая её в воздухозаборник. Крылья снова сузились, ушли назад, образуя стреловидный контур. Лапы плотно поджались под туловище. Многочисленные шипы и лезвия на туловище укутались силовыми полями для обтекаемости. Мягко загудели компрессоры в грудной клетке.

А потом небо пронзил двойной плазменный выхлоп длиной в сотни метров. Крылатая металлическая зверюга, до этого находившаяся почти в свободном падении, рванулась вперёд, словно ужаленная в то самое место, куда простодушный «конструктор» воткнул реактивные двигатели. Звуковой барьер был достигнут и пробит менее, чем за секунду — а чего тянуть зря время, когда тяговооружённость просто сказочная по меркам земной техники, а на динамические нагрузки можно плевать с высокого дерева? Для выхода на крейсерскую скорость в шесть звуковых понадобилось около трёх секунд. Но и этого, весьма скромного темпа вполне хватало, чтобы тело монстра окуталось оболочкой из раскалённого газа.

Хорошо проницателю — для него сопротивления воздуха вообще не существует. Хорошо Всадницам — они летят в оболочке из живого мрака, в толще которого скорость набегающего потока плавно меняется до терпимой. Плохо Судии — переть сквозь атмосферу напролом, растрачивая огромные мощности непонятно на что. Если бы Грава предварительно не накрыла своего Владыку Сферой Безмолвия, грохот от полёта был бы слышен даже на земле. Да и огненный след вполне можно было заметить, если бы его не скрывали тучи. Или обнаружить любым радаром, даже самым примитивным, скажем, с Земли сороковых годов. Варварство, примитивизм и отсутствие вкуса. И это — самый продвинутый техномагический конструкт за сотни тысяч лет истории Носфера? Позор, одним словом.

В этот момент его сенсорный массив полыхнул от перегрузки. Сияющие столпы высотой в тысячи километров встали над Носфером, и впервые за много веков рассекли непроницаемую ночную мглу. Их свет оказался достаточно силён, чтобы пробить многослойный облачный покров. Диаметр каждого потока составлял около сотни метров, но с такого расстояния они казались накалёнными добела нитями. Если бы магическую энергию Света, которая в них текла, преобразовать в обычный фотонный луч, он пробил бы диск Носфера на добрую треть толщины, до самой нейтридной решётки.

— Ай да Венька, ай да сукин сын, — восхищённо пробормотал Влад, как только заново откалибровал сенсоры и проконсультировался с базой данных. — Вот что он придумал, значит, пока мы по пирамидам да подземельям шастали… Даром времени не терял, это точно…

«Ну хоть теперь ты признаёшь, что я был прав? Надо было убить этого гада с самого начала».

«Убить? Хребет, он теперь наш первый помощник. Ты сам знаешь, что эффективно использовать такую мощь может только ангел… ну, или несколько миллионов архимагов, что крайне сомнительно. А существо с таким уровнем восприятия не может не видеть, куда катится этот мир. И, если он не самоубийца, сделает всё, чтобы предотвратить катастрофу».

«Лучше бы ты в Преисподней союзника нашёл, честное слово, — буркнул Меч. И внезапно заорал: — Стоп! Телепортируйся, быстро! Держи образ!»

Влад не понял, почему он должен перемещаться неизвестно куда к какой-то рогатой морде, словно сошедшей с обложки блэк-металлического альбома, но в голосе Меча чувствовалась такая искренность (весьма редкая для коварного артефакта), что Судия решил не спорить. Он предупредил Всадниц, что исчезнет на короткое время, сосредоточился на образе…

И почувствовал, что его разрывает на тысячу маленьких вампиров. Как описать человеческим языком ощущения волнового пакета, который распадается на отдельные импульсы, а то и на кванты? Который дробится и преломляется миллиарды раз в секунду, интерферируя с самим собой, усиливаясь и ослабевая? С описанием этого процесса, даже приблизительным, не справились бы все земные суперкомпьютеры, а вы хотите, чтобы его осознал примитивный человеческий разум, пусть даже усиленный вычислительной мощью Предела? Не смешите. Всё, что мог сказать Влад впоследствии — он не хотел бы повторять подобный опыт. И Проходящая Верность, как ни странно, был с ним вполне солидарен.

Нормальному вампиру квантовая пена не страшна. Он просто не сможет сквозь неё телепортироваться, в результате чего останется на месте. Инстинкты сообщат, что искомый объект в зоне досягаемости отсутствует, только и всего. Но Судия, ведомый слегка увлёкшимся Мечом, совершил практически невозможное — отдельные гармоники его «размазанной» в пространстве сущности проникли в толщу коралла почти на три сантиметра! С точки зрения физики это выглядело примерно так же невероятно, как если бы колонна муравьёв сумела прорыть земную кору и добраться до мантии.

Но ведь забрался. И выбрался, что самое странное. Относительно целый. Не размазанный в виде вероятностного пакета по всему Носферу. Меч бы со временем выкарабкался и из такой передряги, но о Хранителе можно было забыть всерьёз и надолго. Но повезло — отделались состоянием лужицы бело-красной слизи и потерей девяноста девяти с чем-то процентов массы. Мозг отсутствовал, некрокомпьютер тоже, сознания Влада, Меча и Геллы всё ещё блуждали в лабиринте квантовых процессов, где обычная логика неприменима.

Управление остатками тела взяли на себя слепые инстинкты. И первым делом потребовали ЖРАТЬ! Вампир серьёзно ранен, ему требуется пища для восстановления. Кто этой пищей станет — инстинктам было безразлично. Слизь тянула щупальца во все стороны, отдёргивая их, когда слишком близко оказывались потоки Света, анализировала молекулы воздуха и перебирала формы, пытаясь найти среди них наиболее пригодную для охоты. К счастью, этому простейшему организму не хватало ума, чтобы воспользоваться правом старшей крови, иначе вампиры в этом мире очень быстро кончились бы.

Поэтому, когда в неё полетели зажигательные снаряды и убийственные заклинания, амёба только обрадовалась — еда сама пришла к ней. Дрожащая поверхность красноватой жидкости вспучилась пузырём и лопнула, послав в сторону нападающих волны кровавого тумана. Магические щиты и атаки не задержали его ни на мгновение. За пару секунд облако накрыло рыцарей с головой и завертелось на месте, сжимаясь. Слой тумана пронзили белые молнии, пару секунд оттуда доносились приглушённые крики. Когда они затихли, наружу вылетели несъедобные мечи и латы. Часовые Ордена Света умерли быстро, но весьма мучительно.

Восемнадцать человек были для Белого Судии всего лишь лёгкой закуской — его предшественникам случалось пожирать целые города. Тем не менее, этого хватило, чтобы запустить основные механизмы восстановления. Собравшись в одном месте, туман загустел и принял прежнюю форму — альбиноса двухметрового роста. Белые молнии, побегав по земле, слились в один сверкающий поток, который в свою очередь превратился в Меч.

— Ох… — простонал Влад, приподымаясь на локте, — что это было, Хребет?

«Попытка телепортации сквозь квантовую пену. Иными словами — самоубийство, причём весьма изощрённое. Что-то вроде непринуждённого спортивного заплыва в серной кислоте. Не знаю, кто из нас больший идиот. Я, конечно, крепко виноват, нужно было проверить канал. Но и ты хорош — продолжал ломиться вперёд, пока чуть всего не размыло».

Землянин помотал головой. В мозгах мутилось, как после хорошей попойки. В сравнении с невероятной ясностью, даруемой усовершенствованным мозгом некромеха, обычное мышление вампира казалось пьяными глюками. В уме теснились десятки вопросов, на которые он теперь не получал мгновенного ответа. Конечно можно, как и раньше, обратиться с запросом к базе данных Предела — связь никуда не исчезла. Но теперь это требовало точной формулировки и осознанного запроса. В боевой форме всё происходило инстинктивно, или лучше сказать, автоматически, едва ли не раньше, чем он успевал осознать недостаток информации. И воспоминания поглощённых душ снова превратились в мятущийся хаос, в котором приходилось довольно долго копаться, чтобы выудить полезное, да ещё рискуя хлебнуть немалую дозу чужих травматических воспоминаний. Проще Меч спросить…

Первым, непроизвольным желанием было немедленно перекинуться обратно. Однако когда он послал Пределу соответствующий запрос, выяснилось несколько неприятных вещей:

Первое — без драконьего гнева на создание столь же сложного конструкта уйдёт несколько дней. Если бы Влад принимал человекоподобную форму по своей воле, он имел бы возможность сохранить в памяти всю схему преобразования. А так все удачные решения придётся чуть ли не находить заново, хотя конечно, будет легче.

Второе — без того же гнева не хватит массы. Энергия плоти драков, сброшенная в своё время на Предел, была почти полностью истрачена, когда вампир бился в квантовом лабиринте. Сейчас в его распоряжении осталось чуть меньше двух тонн.

Третье — все знания, полученные в боевом облике, остались при нём, а вот использовать он сможет лишь небольшую часть таковых. Банально не хватит объёма мозга и вычислительных ресурсов. Острота чувств остались прежней, даже число каналов изменилось всего в два раза, а вот обработка и сортировка полученных данных идут теперь не в пример хуже.

Чёрт! Масса тела, блин! Придурок! А пассажирский отсек?!

Выяснилось, что тело Инны в процессе тоже было уничтожено, и сейчас её душа является всего лишь одной из поглощённых. Ну, почти. Всё же в привилегированном положении, в особом участке мозга. Сейчас она там отходила от психологического шока столкновения и убила бы любого, кто попробует к ней сунуться, включая самого владельца мозга.

«Её потом выпустить будет можно? Массы должно хватить…»

«В общем да. Правда, придётся учиться лепить новые тела из своей некромассы, а то с непривычки такую оболочку девушке подаришь — в страшном сне не присниться. Для начала лучше потренируйся на душах, которые не так жалко».

«Понял. Значит, я как всегда последняя сволочь… Заодно Всадниц одних бросил и рыцарей сожрал… Ша, ша, не собираюсь я комплексовать. Уже привык быть сволочью. Но может хоть объяснишь, за каким чёртом нам понадобилось биться лбом о ТАКУЮ стенку?»

Он протянул руку к пульсирующей красно-чёрной поверхности, по которой время от времени пробегали волны Света. Попадать под такую волну вампирам не рекомендовалось, мигом руку отожжёт. Но в промежутках «коралл» выглядел вполне безобидным. На ощупь материал казался гладким, сухим, твёрдым и неожиданно холодным. Трудно было представить, что под этой маской нет ничего постоянного, что почти неразрушимый материал построен из иллюзий и фантомов микромира, каждая из которых живёт миллионные доли секунды…

«Там внутри… мой знакомый. Демон, который принёс вассальную клятву ещё в прошлое пришествие. Он воззвал через Предел к покровительству своего господина, то есть ко мне. Ты не мог слышать, так как он клялся лично Тераутану, а не Владыке вообще. Сейчас он, вероятно, уже мёртв — я его не слышу, по крайней мере. В эпицентре противоположной стихии даже демон долго не выживет. Извини, поторопился… хотел хоть одного настоящего вассала под твою руку привести, помимо Всадниц. Червяк и землянка — это ж смех один».

«Ты мне Геллу не обижай! Что ж, если он там может быть ещё жив… Телепортироваться внутрь нельзя, может, тобой стенку разрежем? Справишься?»

«Я-то справлюсь, но чтобы добраться до камеры, где заточён… или уже расточён Эйменос, нам понадобится разрезать не одну и не две стенки, причём в потоках Света… Ты не выдержишь столько времени. Прежнее, боевое тело, возможно, смогло бы, но не это…»

«Получается, мы зря сюда ломились и чуть не погибли? Минутку, а проницатель сможет выдержать такой поток? Хотя бы секунд двадцать?»

«Драк побери, как я сам не догадался? Лемарга, БЫСТРО! Хоть труп вытащить успеть…»

«Не ори», — Влад послал мысленный запрос хозяину марионеток. Тот, ничуть не удивившись, подтвердил получение просьбы и сообщил, что «чёрный шар» начал разгон. Всадницы устремились за ним, стремясь воссоединиться с Владыкой, но быстро отстали. Влад мысленно приказал им не торопиться, а лучше покружить над окрестностями, сбивая с толку возможную погоню. Нелишняя предосторожность, с учётом того, что алеана у Судии теперь не было. Медальон исчез вместе с основной массой тела, «вплавившись» в структуру квантового коралла, отчего загадочное строение слегка прибавило в размерах.

«Что ж мы делаем, а, Меч? Этим артефактам тысячи лет! Они старше египетских пирамид! Редкие и дорогие, как чёрт знает что! А мы уже второй расколотили — первый Егибне достался… Потомки нам не простят… Твою мать! Егибна!»

За всей этой катавасией со спасением незнакомого демона, он совершенно забыл о главной операции, запланированной ещё до выхода из убежища. И если сейчас слишком поздно…

«Спокойно. Не поздно ещё. Я слежу, девчонка ещё тревоги не поднимала. Но ты уверен, что сможешь выполнить этот трюк? Без боевого тела, без алеана и драконьего гнева? Егибна всё-таки очень серьёзный противник, и реакция у неё великолепная, несмотря на возраст».

«Рискованно, знаю. Но ты ведь любишь риск и с голой пяткой на шашку?»

«Да я не боюсь, что ведьма тебя убьёт. Это сколько угодно, в любое время. Я боюсь, что если ты допустишь ошибку, она станет ещё сильнее. Меня захватит, например».

«А, ну тут уж прости, ничем помочь не могу. Помогай, если не хочешь, чтобы я проиграл».

Чёрное пятно со скоростью метеора пронеслось мимо них и скрылось в цитадели Света.

Они только что закончили заниматься сексом, и теперь лежали рядом, обнявшись. Он — восстанавливая силы, она — довольно мурлыкая и облизываясь. Оса не возражала бы немедленно повторить сеанс, но даже выносливость вампира имела свои пределы. Особенно, когда свежая кровь недоступна, и приходится перебиваться на чистой энергии. Тем более, раны, нанесённые когтями эльфийки-инсекта, заживали гораздо медленнее обычных, хоть и быстрее, чем от огня. А ран в этот раз набралось немало — бывшая дроу слегка увлеклась, демонстрируя своё пыточное искусство. С учётом того, что мазохистом Зерт не являлся, хорошего настроения это ему не добавило. Как и всё, происходящее в последнее время.

— Интересно, с ангелом ты тоже будешь так развлекаться? — поинтересовался он, безуспешно пытаясь прикрепить на место почти оторванную руку. — Или тебя возбуждают только беспомощные жертвы? Не думаю, что премудрый и пресветлый таракан равнодушно отнесётся к царапинам на своём прекрасном панцире…

— Потерпит ради дела, — беззаботно отмахнулась Оса. — Светлых этому с детства учат. Хотя вообще жаль, что нельзя схватиться с ним всерьёз. Он сильнее, но это была бы красивая смерть, я бы так просто не далась. До пуска башен он, пожалуй, единственный, с кем я могу схватиться относительно на равных. Остальные умрут или уничтожат меня слишком быстро. Правда, память Мха говорит, что есть ещё один близкий мне по силе…

Вампир поёжился. Он даже представить боялся подобную схватку. Архангел и существо, способное ему противостоять, пусть и с предопределённым исходом… Бррр! Он порой сам удивлялся, как бедный маленький кровосос умудрился влезть в дела таких монстров? И главное, за каким драком? Ну не рассчитывал же он всерьёз что-то нашпионить в пользу родимого Братства? Услышать или увидеть стратегически важные вещи — это запросто, уже сделано. А вот передать магистрам… Уж кто-кто, а Серафим наивностью не страдает, и утечку информации перекрыть сумеет. Или обратит в свою пользу, что ещё хуже.

Может, любовь? Она и у мертвецов случается. Тут он гарантии дать не мог, потому что никогда раньше не влюблялся, и не знал, на что это чувство похоже. Во всяком случае, его действительно беспокоило, как много от прежней Назили осталось внутри этого чудовища. И как можно это что-то вытащить наружу, если осталось достаточно. За прошедшие дни Оса как будто стала чуть мягче, и уже не стремилась убивать всех, кого считала «лишними». Но сколько в этом было его, Зерта, заслуги, он понятия не имел. Может, насекомое просто взрослеет, учится со временем. Серафим, помнится, упоминал, что скорость созревания у его народа очень высокая в сравнении с людьми, и вообще фантастическая по стандартам бессмертных существ. Правда, и срок жизни у них выходил соответствующий — десять лет у рядовых представителей, пятнадцать-двадцать у элиты. К иерархам это, понятно, не относилось, маги бессмертны, пока у них хватает энергии на омоложение, а покровители, даже если родились смертными, биологией не связаны. Интересно, а как с этим у Осы и её предполагаемого потомства, нового варианта эльфов?

— Кстати, испортить генофонд не боишься, меня насилуя? Я ведь не ангел, ни в прямом, ни в переносном смысле. Вдруг у потомков клычки резаться начнут?

Одна из антенн удивлённо приподнялась. Бровей у фасеточных глаз не было, но Оса быстро нашла замену прежней мимике. Получалось довольно выразительно.

— Забеременеть от вампира? От ходячего трупа? Даже Мох не помнит таких чудес…

— Да нет, стать отцом я не претендую. А вот обмен энергиями, я слышал, при половом акте происходит очень даже активный. Нахватаешься Тьмы в ауру, потом детишки не получатся чистенькими и светленькими. Хотя… глядя на тебя я вообще сомневаюсь, что это возможно.

— А, нет, за это не беспокойся. Через меня пойдут в обе стороны такие силы, что твоего влияния на их фоне просто не будет заметно. Это несколько капель в бурной реке.

«Вот так. Поставили на место. Сиди и не гавкай, твоё место — коврик на полу», — ни особой горечи, ни гнева Зерт не испытывал. Скорее, чуть презрительную иронию. Он привык быть слабым и малозначимым. Не то, чтобы считал это удобным или приятным, но терпеть мог, не срываясь и не мучая себя понапрасну. Этому быстро учишься, когда работаешь с вампиром втрое-впятеро старше себя. Правда в Братстве своих всё же так откровенно на место не ставили. Не потому, что жалели — просто потерявший веру в свои силы хуже работает.

Ностальгические воспоминания были прерваны появлением маленького худощавого человечка. Даже острые чувства вампира не могли отличить визитёра от простого смертного. Заурядная добыча, мягкая, медлительная, с тёплой кровью… Если бы Зерт не знал, ни за что бы не заподозрил, что эта хрупкая оболочка скрывает силу, способную рушить горы и обращать самонадеянную нежить в прах одним взглядом. Впрочем, тот бы не постеснялся напомнить. Вампир до сих пор был не-мёртв лишь потому, что Оса испытывала к нему небольшую привязанность — как к любимой игрушке. Ссориться с союзницей из-за такого пустяка архангел не собирался.

Но он мог по крайней мере в упор не замечать мелкое порождение Тьмы. Это у него получалось великолепно — то ли срабатывали врождённые рефлексы насекомого, то ли отточенное высокомерие иерарха. Уж не обладали ли его фасеточные глаза свойством зеркала — не отражать вампиров? Иногда Зерту и самому начинало казаться, что его здесь нет. Вот и сейчас предводитель и покровитель Ордена Света обратился прямо к девушке, не скользнув по второму существу в комнате даже мимолётным взглядом.

— Уже не знаешь, чем развлечься от скуки, дорогая? — вопрос содержал немалую долю иронии, но последнее слово издевкой не было. Просто Серафим употребил его в прямом, а не в переносном смысле. Оса действительно представляла для него немалую ценность.

— Чем развлечься я всегда знаю, — парировала эльфийка, по-хозяйски опираясь острым локотком на грудь Зерта. — Вот дела в последние дни маловато. А Судия всё ближе.

— Это очень хорошо, — лучезарно улыбнулся ангел, — потому что я как раз хочу поговорить о деле. Даже о двух делах. В одном ты сможешь поучаствовать, за вторым понаблюдать.

— Второе — пуск башен? Мох обязательно захочет это видеть через меня. А первое?

— Как полагаешь, сумеешь ты справиться с двадцатитысячелетним вампиром?

Ошеломлённый Зерт замер на постели, словно разом превратился в настоящий труп. Глаза Осы вспыхнули рубиновым огнём, а антеннки настороженно приподнялись. Точь-в-точь щенок эрта, делающий первую в жизни стойку на добычу.

— Смотря какой вампир. Если он все эти годы тренировался и развивал боевые способности, то растопчет меня без труда. Если валялся в гробу или развлекался кровавыми оргиями — можно попробовать. Ну и от степени сытости многое зависит.

— Насколько мне известно, недавно он очень хорошо насытился, так что его сила близка к полной. Все жертвенные пирамиды Упокоителей пошли ему на прокорм. Что касается тренировок… Последние несколько тысячелетий он точно спал, дальше не знаю.

— Все жертвенные пирамиды?! — не выдержал Зерт. — Это невозможно, я вам говорю!

От изумления он даже забыл свой страх перед иерархом.

— Я готов поверить, что возраст наделил его достаточной силой для такого, но никто не успел бы! Узнав о крушении одной пирамиды, плащеносцы просто взорвут остальные!

Пару секунд ангел рассматривал тварь Тьмы, что осмелилась подать голос в его присутствии, видимо решая, не спалить ли наглеца взглядом. Потом всё же снизошёл до ответа:

— У мертвецов в таком возрасте много талантов. Один из них — одновременное присутствие в нескольких местах. Воплощения и отражения Воргина атаковали все пирамиды сразу.

— Воргина?! Первого Магистра?! — после кивка иерарха Зерт ушёл в глубокий аут и больше из него не выходил. Оса тут же этим воспользовалась, чтобы перехватить нить разговора:

— Сейчас он тоже… разделён? Сколько копий существует, и сколько он всего может создать? Каждое воплощение обладает полной силой? Что будет, если упокоить одно из них?

— Хорошие вопросы. Я могу чувствовать пять Воргинов в разных местах, но не ручаюсь, что нет других, скрытых от меня. Копии делятся на две категории. Первые — его отражения. Они обладают полной силой, но если уничтожить любое из них, исчезнут все. Воргин перестанет существовать. Вторые — воплощения в телах его потомков. Они обладают лишь частью силы, которую предок пожелает в них вложить. Если уничтожить такое воплощение, его хозяин только ослабнет. Сила крови, сгоревшая в чужом теле, восстанавливается несколько лет.

— Значит, нужно поймать несколько таких… скажем, наместников, прежде чем браться за его отражения. Есть способ отличить первых от вторых?

— Смотри ауру. У отражений — нормальная энергетика вампира соответствующего возраста. У наместников, как ты выражаешься, аура слабее. И двойная, если приглядеться.

— Поняла. Отличу, — бывшая дроу потёрла лапки. — Отличная будет добыча… Тех, кто будет с ним, можно есть? Зерт, только не вздумай возмущаться.

— Я что, похож на самоубийцу? — буркнул Воскреситель, поняв, о ком идёт речь. Понятно, что ему не нравилось слушать планы садистского убийства коллег. Но он уже пару раз был на волосок от смерти и успел разобраться, в каких случаях Осу можно переубедить, а в каких лучше и не пытаться — сгинешь ни за грош. Сейчас был явно второй случай.

— Да, они полностью в твоей власти. Чем меньше останется тёмных, тем лучше, — благодушно улыбнулся Серафим. — А сейчас пошли. Включение башен — очень красивое зрелище.

Забавные это вещи — Свет и Тьма. Особенно, если уметь ими пользоваться.

Таург не был профессиональным тёмным магом, хотя неплохо владел этой стихией. И уж само собой, не принадлежал Свету. Его единственной любовью ещё при жизни стала некромантия — задолго до того, как ею по необходимости начало увлекаться Братство Воскресителей и множество мелких группировок. Но как всякий специалист, желающий достичь в своей области принципиально новых решений, он внимательно изучал и смежные области. Благо времени на это у мертвеца предостаточно, память идеальная, и в отличие от вампиров — никакие плотские желания не отвлекают.

Стихия Света была главной опасностью для высшей нежити, деля это место разве что с Огнём. А Тьма, соответственно — природным союзником. И очень немногие задают себе вопрос — а почему, собственно? Обычно считалось, что причина в морали. Вампиры должны питаться чужими жизнями, поэтому они все более или менее эгоистичны. Лич нуждается в жертвоприношении для трансформации. Свет не признаёт кровавых ритуалов, даже добровольных, хотя в других условиях его адепты легко разменивают собственные и чужие жизни на тактические преимущества. Рыцари смерти берут силу от убитых врагов.

Но подобные предположения путали местами причину и следствие. У высшей нежити столь хищная физиология и мораль именно потому, что некромантия союзна Тьме. А союз этот — вынужденный. Что мешало магам, или, тем более, покровителям Света разработать свои типы живых мертвецов, которые получали бы энергию иными способами, близкими их морали? Сам Таург, например, с момента воскрешения вообще не нуждался в чужих жизнях. Спектр возможных источников силы для лича огромен, и даже в умирающем Носфере их вполне хватало, если подойти с умом. Например, сам процесс деформации и распада Предела — это просто море бесплатной силы, только сумей поймать и использовать.

Истинная причина, как обычно бывает, заключалась не в этике, а в психологии. Разумное существо, побывавшее за гранью смерти, редко могло смотреть на мир прежними глазами. А каким именно откажется этот новый взгляд — сильно зависит от подробностей. Ну как это называется — летите вы по тоннелю с головокружительной скоростью, переосмысливаете прошедшую жизнь, уже видите живой свет впереди, готовитесь к новому воплощению… и тут какая-то грязная костлявая лапа хватает вас за шкирку и запихивает в полусгнивший труп, да ещё, может статься, и не ваш! А где, спрашивается, высшая справедливость? Кара за грехи, награда праведным — где?! Это немногочисленные циники, вроде Таурга и последнего воплощения Судии, могут в вопросах добра и зла полагаться на себя и товарищей, не ожидая, пока кто-то добрый, мудрый и сильный решит все сомнительные вопросы. Простые смертные в массе своей склонны опираться на высшие авторитеты. Поэтому после такого наглого вмешательства в интимный процесс умирания они, как правило, быстро утрачивали то, что тёмные именуют розовыми очками, а светлые уважительно называют высшими идеалами, категорическим императивом и другими красивыми словами.

Таким образом, Свет не возражал против воскрешения мёртвых, как такового. Он не терпел лишь воскрешения самодеятельного, проводимого разумными существами без оглядки на высшие силы. Если же таковые будут призваны и сочтут «клиента» достойным, то им проще даровать полноценную новую жизнь (на скорую руку проведя в промежутке Суд), чем возиться с неупокоенностью. Исключение — Хранители девяти Мечей. Хотя они и обладают практически божественной мощью, но по-настоящему им воскресать нельзя, иначе цикл не замкнётся. Каждое воплощение Духа имеет одну попытку, если его Меч не опустится до игр с некромантией. Только у Белого всегда были весьма своеобразные понятия о честной игре.

Но он, Таург, не бог, не полубог, не герой и даже не ангел. Он всего лишь очень умный старый драконий костяк, который всё никак не желает рассыпаться прахом. Если для этого нужно манипулировать энергиями Света — запросто, он не брезглив. И плевать, что думает по этому поводу сама стихия. Только плевать надо грамотно. Чтоб не утонуть случайно.

В первую очередь следовало отвести от себя все подозрения. Вернее, сделать так, чтобы их даже не возникло. Хотя за тысячелетия отшельничества драколич накопил немалую силу, меньше всего ему хотелось выяснять отношения с архангелом в открытом бою. Этим пускай всякие легендарные витязи тешатся. А его здесь не было, нет и не будет.

Поэтому первый план, возникший в рогатом черепе — подвести к цитаделям кристаллических големов и перенаправить энергию на что-нибудь полезное — пришлось с сожалением отвергнуть. Никто в современном мире не умел производить эти существа-артефакты. А кто умел раньше? Народ Камня. А где это такой интересный Народ жил? На Внешнем Кольце. А кто этим Кольцом сейчас владеет? Никто. А почему никто? Потому что нерентабельно — ископаемых хватает и на Среднем, а на краю холодно и воздуха нет. Как же нерентабельно, если там такие замечательные штуковины валяются? А если ещё поискать как следует?

Результат очевиден, поэтому для выполнения просьбы Ламеха надо использовать способ, доступный любому подмастерью. К счастью, такой способ нашёлся. Вместо того, чтобы бороться с потоками Света, текущими в башни, некромаг решил обрушить сами башни.

На первый взгляд, это несравнимо сложнее. Сила стихии сырая, неоформленная, ею можно манипулировать, как угодно, в то время, как квантовый коралл магическим воздействиям вообще не поддаётся. Но это с точки зрения колдуна. А если посмотреть глазами физика, всё окажется просто, как дважды два. Надёжность системы только растёт при добавлении в неё энергии? Так попробуйте обратный процесс! Отнимите энергию, и неуязвимая структура просто испарится, рухнет в то самое море потенциально существующих, но не рождённых частиц, из которого её вытащили хитроумные строители. Правда, физику на это понадобятся миллионы литров жидкого азота. Поэтому снова смотрим глазами мага. Термодинамические заклинания — одни из самых простых. У многих некромантов это вообще получается непроизвольно, причём бедняги не знают, как избавиться от эффекта «ледяного дыхания смерти». Нужно только выделить это явление и усилить. Для лича — вообще не труд.

— Я не Зимний Лорд, но зиму устроить могу, — довольно пропел Таург, глядя на заполнившие весь его рабочий стол амулеты Холода. Каждый способен был за минуту поглотить около ста миллионов калорий тепла. По десятку на башню — и от «термитников» останутся бесформенные тающие куски. Но некромаг щедрой лапой выделил по два десятка.

Теперь оставалось проработать способ доставки. После гибели его драгоценных установок, ангел будет носом землю рыть, чтобы найти диверсанта. Тараканы, конечно, не адские гончие, но след брать умеют. И если вытереть отпечатки в астрале ещё можно, то ментал — привилегия покровителей, драколичу расти и расти до таких тонких материй.

Коготь скелета коснулся устройства, которому по всем канонам в логове некроманта находиться не полагалось — миниатюрного голотерминала. Радужный диск мигнул, отыграл мелодию соединения, и в воздухе появилось изображение молодой женщины. Костяной дракон был лишён гормонов, но отметил, что с чисто эстетической точки зрения собеседница красива. Гибкое, спортивное тело, облитое живым металлом, грациозные движения, полные внутренней силы, пробуждали давно угасшие воспоминания о самках его народа. Тогда как тонкие черты и исполненные древней мудрости глаза наводили скорее на мысли об эльфах.

— Кто на связи?! Перейдите на работающий канал, этот передатчик давно выведен из сети!

— Я подозревал об этом, начальник экспедиции, — ухмыльнулся в камеру драконий череп. — К сожалению, другого у меня нет и вряд ли появится. А разговор у меня весьма срочный.

Следовало отдать собеседнице должное — увидев, с кем говорит, она не отшатнулась, только слегка расширились глаза. И то скорее от удивления, чем от страха.

— Откуда ты знаешь мою должность? Мы ведь… — женщина осеклась.

— Да, госпожа Файра, о вашей системе защиты я тоже знаю, можете не стесняться. И не расстраивайтесь так, она по-прежнему нормально работает. Просто я — исключение.

— Но каким образом? Ты ведь лич? Инферналы не могут работать в Сети!

— Я и не претендую. Зато мы можем выйти из зоны её действия. Во-первых, я мёртв. Во-вторых, свободен от страстей плоти, рождающих то, что вы называете подсознанием. В-третьих, больше тысячи лет провёл вдали от общества. Ну и наконец, мой защитный кокон тоже на что-то годится. В сумме этого оказалось достаточно, чтобы изолировать меня от мирового эгрегора, а следовательно, и от ваших игр с коллективным бессознательным.

— Понятно… Этого варианта мы не предусмотрели, слишком уж много факторов сложились…

— Я так и подумал. Потому и говорю — не расстраивайтесь. Я не собираюсь с вами воевать. Я скромный маленький костяной дракон, которому нужны только знания и тишина.

— Ты хочешь получить доступ к нашей базе данных? Думаю, это можно организовать, но…

— Был бы очень благодарен, но шантажировать вас я тоже не собираюсь. На крайний случай мне вполне хватит знаний, добытых собственными усилиями. Я вам не враг. Наоборот, хочу предложить помощь. И не надо так скептически улыбаться, я о настоящей помощи говорю.

— И что же ты можешь предложить нам? — женщина сделала ударение на местоимениях.

— Недавно с одной целительницей произошёл… скажем так, несчастный случай. Хотя я бы скорее назвал это везением — получить бессмертие и солидный набор способностей без обычных осложнений вампирской не-жизни. Тем не менее, я понимаю, как тяжело сейчас девушке. Я предлагаю восстановить её способности к исцелению, причём они будут действовать как на живых, так и на неупокоенных. Не обещаю полного подобия того, что было при жизни, но взамен она получит некоторые возможности, недоступные даже вашей медицине. К сожалению, не бесплатно — мне от вас тоже понадобится одна услуга.

Начальник экспедиции даже не изменилась в лице. Великолепное внутреннее равновесие.

— Это существенное предложение. Видимо, вы хорошо изучили нашу психологию, прежде чем обратиться. Большинство носферцев не поняло бы, насколько болезненна для целителя потеря возможности помогать разумным. И насколько чувствительна для нас её боль.

Алые точки в глазницах весело мигнули.

— Просто у ныне живущих людей слишком короткая память, а вампиры всегда жили в другой системе ценностей. Я помню друидов и Орден Света — каким он был изначально, пока не превратился в мелкую партизанскую банду. И те и другие во многом от вас отличались, но принципы сопереживания у первых и долга у вторых — достаточно понятны.

Женщина посмотрела на него с большим интересом.

— Вы понимаете эти ценности, но не разделяете их. Иначе вы бы не стали инферналом. Это полезно, чтобы лучше манипулировать теми, кто сохраняет моральные ограничения?

— Не разделяю, но не так категорично, как вы считаете. Это известный стереотип светлых — что тёмные ненавидят или презирают всех, кто не является полным эгоистом. Иногда добавляют — ненавидят, чтобы скрыть свою зависть. В действительности это скорее исключение, чем правило. Я ничего не имею против бескорыстной помощи другим, и даже сам готов её оказать. Только если это не ставит под угрозу мою не-жизнь. Получается, что вся моя «тёмность» заключена в желании остаться в этом мире, в здравом уме и трезвой памяти.

Красавица предупреждающе подняла руку. Драколич залюбовался её гибким движением.

— Я не в коем случае не хочу с вами спорить, а тем более обвинять. У нас нет права судить, после того, как мы убили целый мир, пусть даже нечаянно. Просто мне на секунду показалось… Ладно, это неважно. Что вы хотите за помощь Нэе?

— Один из ваших зондов, защищённых от ментального обнаружения. Обещаю вернуть в целости и сохранности. И не использовать для причинения вреда разумным существам.

Последнее он добавил весьма неохотно, видя, что собеседница уже собиралась ответить отказом. Заложить амулеты так, чтобы не пострадал ни один обитатель башни, но подача энергии прекратилась, и не могла быть быстро восстановлена — это потребует поистине филигранной сапёрной работы. Хорошо ещё, что за время не-жизни в подземном дворце он успел перенять у прежних хозяев кое-какие инженерные навыки.

— Как я смогу проверить правдивость ваших слов? Расстояние и этот кокон…

— Оставьте себе видеоканал. Если я попытаюсь нарушить слово, пошлёте зонду приказ на самоуничтожение, и мы сможем вернуться к тому, с чего начали переговоры.

Взгляд женщины расфокусировался. Таург знал, что она телепатически связалась с сородичами. Мысленный диалог занял не больше пяти секунд.

— Ты, конечно, хочешь сначала получить зонд, а уже потом выполнять обещание.

— Хочу. Но не потому, что не доверяю вам, а потому, что у меня каждая минута на счету. Я бы охотно дал вам время поразмыслить, но сам вынужден спешить. Терпеть не могу спешку…

Снова пауза и телепатический транс. Интересно, Чистые не могут скрывать факт мысленного общения, или не хотят? Хотя бы их командиры должны уметь контролировать себя в достаточной мере, чтобы не выдавать взглядом или выражением лица.

— Хорошо, через пять минут мы запустим зонд и переведём управление на ваш терминал. Вы умеете с ним обращаться, или переслать вам инструкцию?

— Пришлите, — некромаг не ожидал такой щедрости, он думал, что придётся выяснять тонкости обращения с устройством у черепа Целителя, добытого с большим трудом около двух веков назад. Придётся отблагодарить всерьёз, научив девушку всему, что он сам знает в вопросах вампирского целительства. Костяной дракон не любил оставаться в долгу.

— Принимайте файл, — ему показалось, или в голосе женщины прозвучало еле заметное разочарование? Прежде, чем драколич успел присмотреться, изображение исчезло.