Онлайн чтение книги Белое безмолвие смерти
Глава 29

Поймать падающих Всадниц оказалось несложно, а вот что делать с этими статуями дальше — вопрос посложнее. Влад почему-то думал, что после нейтрализации Егибны заклятие спадёт само собой, как в фильмах. Но девушки как были заморожены, так и остались. Память Предела, слегка поломавшись для приличия, выдала рецепт контрзаклинания, которое могло бы их оживить… но что толку? Мага под рукой не было, а вампиры колдовать не могут.

— Надо в следующий раз взять с собой резервного заклинателя, — проворчал вампир, опускаясь на скалу, и осторожно укладывая в ряд безголовые фигуры. Головы он собирать не стал, решив, что проще будет регенерировать. — А то нелепость выходит — единственная волшебница в команде сама под заклятием. Заколдованный круг…

— Может, Эйменоса привлечь? — предложила Инна. — С плетением Тьмы он хорошо помог…

— Точно! Хребет, ты был прав, что заставил меня его вытащить. Гад редкостный, но полезный.

Демон молча переварил оскорбление вместе с очередной порцией тёмной энергии, и послушно слепил требуемое заклинание. Мечу осталось только прикоснуться к плечу каждой Всадницы, чтобы задействовать его. Девушки резво повскакивали на ноги… и началось.

После того, как Влад сумел убедить свиту, что их вины в поражении нет, и что они великолепно выполнили свою роль, заманив Егибну под удар, после того, как все друг друга поздравили со счастливым окончанием чертовски рискованной операции, после того, как марионетка Лемарга принесла новый (и последний) алеан из убежища, после выслушивания лекций от мутанта, Инны и Меча на тему уникальности Судии и недопустимости риска для его великой и могучей персоны… Хранитель был просто счастлив немного помолчать!

Надев и активировав медальон, он снова стал невидим для всех магических наблюдателей. Теперь следовало сменить место дислокации, чтобы не привлекать нежеланных гостей. Хотя после того, как все желающие могли увидеть расправу с богиней и оценить задействованные силы, мало кто решился бы на такой визит. Стоп! А это идея!

«Хребет, отключи алеан на минутку. Хочу выступить с речью».

Он поднялся в воздух, окатив присутствующих ледяной волной. Сила патриарха щедро плеснула по сторонам, обжигая протянутые к нему сенсорные щупальца. Свет и Тьма за его спиной сплетались в бледный прозрачный плащ. Горящий взгляд, казалось, пронзал Носфер до самого края диска. Земля под Судиёй трескалась и шла волнами, тучи над головой кипели, закручиваясь в спираль, пронизанную алыми молниями. Даже в человеческом облике это чудовище имело уже мало общего с Владимиром Беловым.

— Приветствую всех жителей Носфера, — негромкий уверенный голос разнёсся по каналам прослушивания на тысячи километров. — Я прошу тех, кто меня слышит сейчас, донести эти слова до простых смертных. В случае попытки засекретить сообщение, я буду недоволен.

Небольшая пауза, чтобы все успели осознать последствия и проникнуться.

— Поэтому прошу слушать внимательно… впрочем, я надеюсь, у всех ведётся запись. Первое. Я уже знаю, что Дракон мёртв. И разумеется, меня это не радует. Ещё больше меня огорчает то, что после его смерти творится с миром. Я имею в виду как гибель природы, так и ваше поведение в условиях этой катастрофы. Вместо того, чтобы объединиться и бороться со стихией всем миром, вы устраиваете какие-то нелепые взаимные разборки. И меня не интересует, кто первый начал! Все хороши, и отвечать придётся всем.

Он резко вскинул руку, как бы упреждая возможную реакцию зрителей:

— Но не так, как вы здесь навоображали. Пока я никого не собираюсь подвергать бесконечным пыткам, похищать души, или совершать любые другие ужасы. Это будет только с теми, кто начнёт упорно мне препятствовать в работе. За все предыдущие грехи, начиная с моего последнего визита, наказание будет одно — труд. Чем больше каждый сделал, чтобы затолкать этот мир в глубокую задницу, тем больше я потребую сделать, чтобы его оттуда же вытащить.

Глаза сверкнули ярче, словно проникая в душу каждому из зрителей персонально:

— Я знаю, что вас здесь приучают никому не верить. Поэтому я не стану требовать верности или помощи до тех пор, пока не смогу подтвердить свои намерения делом. Я всего лишь прошу не становиться у меня на пути. Все предыдущие покушения на меня и мою команду, случайные или намеренные, независимо от мотивов и видовой принадлежности нападавших, я сейчас прощаю. Также прощены все попытки нарушения моих планов. Но, начиная с этого момента, тех, кто будет мешать по глупости, я просто буду убирать. Тех, кто будет мешать намеренно — уберу очень больно и некрасиво. Фантазия у меня богатая и нездоровая, кто знаком — может подтвердить, а чего сам не придумаю — Меч подскажет.

Он сделал шаг в сторону, извлекая сияющий костяной клинок. Хребет, умница, не стал спорить, а перехватил все следящие лучи и направил их на кавалькаду Всадниц. Девушки оказались «в кадре». Следом изображение перешло на Геллу, правда, изменившую лицо.

— И последнее. Если хоть какая-то тварь, по каким бы то ни было причинам, попытается тронуть моих друзей, союзников и свиту, я и на Белой Равнине её достану. И она у меня будет умирать много-много раз. В особенности это касается тех случаев, когда меня рядом не будет. Если кто хочет воевать — воюйте лучше со мной персонально, легче отделаетесь. С честными врагами я готов вести переговоры и идти на компромисс. Террористов и шантажистов буду мочить в сортире. Это всё. С вами был Белый Судия. Конец передачи.

Взмах Меча отсёк все следящие заклинания, а в следующее мгновение Проходящая Верность активировал алеан, и Хранитель стал полностью невидим для магии.

— А теперь — убираемся, — скомандовал он, беря Геллу за руку и взмывая к низким тучам.

Спустя несколько мгновений только растрескавшаяся земля напоминала о недавнем визите самого жуткого из монстров носферского бестиария.

Спустя сутки после падения башен, Таург сам вышел на связь с Чистыми.

— Госпожа Файра, не то, чтобы это меня сильно волновало, но я привык выполнять обязательства. Вы собирались прислать ко мне на обучение Нэю Иллох. Вы передумали?

Женщина внимательно посмотрела на него, словно пытаясь угадать что-то.

— Знаете, это хорошо, что вы вышли на связь. Дело в том, что у нас проблема. Флаер, на котором летела Нэя, неожиданно пропал со всех экранов. Мы выслали на его поиски три автоматических зонда, но аппарат как в воду канул. Возможно, вы что-то подскажете?

Костяному дракону не понадобилось и пяти секунд, чтобы найти самый вероятный ответ:

— Каким путём она летела? Случайно не над одним из Мостов?

— Да, вдоль северного, а что? Это чем-то опасно? Там же нет ничего живого…

— На Мостах — нет. А вот под Мостами живут тролли. Вам что, название Мостовые Королевства ничего не говорит? Я разочаровываюсь в вашем всеведении…

Глаза женщины расширились, она раздражённо тряхнула головой:

— Но это же легенда… Мы тщательно отсканировали весь Носфер, как поверхность, так и недра… Под Мостами действительно есть системы пещер, но они необитаемы!

Рогатый череп флегматично выдохнул облачко праха:

— Вы слишком положились на чувства монады. Она не всеведуща. Эгрегор троллей очень стар, он чуть ли не старше самого Судии. И напрямую связан с первозданными стихиями. За это время их расовое бессознательное накопило немало трюков. Если тролли не хотят быть замеченными, вы их не заметите. При поверхностном осмотре, по крайней мере.

— Но ведь наш флаер тоже невидим — он защищён искажающим полем…

— В том-то и дело. Ваше искажающее поле работает примерно в том же спектре, что их заклинание невидимости. А за тысячи лет у троллей на это дело развилось потрясающее чутьё. Обнаружив такое поле, тролль неизбежно подумает, одно из двух: либо над ним летит другой тролль, либо кто-то украл их фамильные чары. То и другое равно оскорбительно, и тролль попытается ссадить наглеца на землю, чтобы там уже разобраться с ним по-свойски.

— Но в вашем описании и по легендам они кажутся довольно примитивными существами. Как такие могли сбить высокотехнологичный аппарат, что он даже не успел нас предупредить? У флаера была собственная антимагическая защита, и время реакции в микросекунды…

— Ваша защита разрабатывалась против современной магии. Изощрённой, но слабой. Магия троллей — совсем другого рода, она примитивна, но сила в неё вкладывается просто невероятная, по нынешним меркам. Ваши аварийные разрядники просто сгорели в одно мгновение. Если тролль бил огнём, или льдом, или просто кинетическим импульсом — от флаера мало что осталось. От девушки, боюсь, тоже…

— Вы сказали — если… Возможны и другие варианты?

— Тролли — отдалённые родственники гремлинов. И располагают схожим комплектом заклинаний, позволяющих «сшутить», то есть вывести из строя почти любую технику. Скорость работы такого заклинания прямо пропорциональна быстродействию устройства. И сложность для него не помеха. Но в этом случае ваша девочка вполне могла выжить.

— Большое спасибо! Мы немедленно пошлём спасательную экспедицию…

— Не советую. Вы с делами на Мостах не знакомы, и не сможете правильно торговаться, а уж воевать вы вообще никогда не умели. Конечно, на вашей стороне эмпатическое обаяние… но вы можете просто не успеть его применить. Я бы не сказал, что тролли — такие серьёзные противники, те же дроу били их не один раз… но их надо знать, чтобы успешно бороться.

— Вы предлагаете нам просто оставить Нэю там?!

— Оставить, но не просто. Я сам займусь её спасением. Напав на мою гостью, тролли тем самым оскорбили и меня лично. Конечно, их отчасти извиняет, что они не знали о моём существовании, но я намерен разъяснить дикарям их ошибку. А то засиделся в пещере…

Женщина посмотрела на него с некоторым сомнением, но потом кивнула:

— Я верю, что вы сумеете выручить Нэю. Не знаю, как вас и благодарить. У нас сейчас сложная ситуация, вы ведь видели обращение Судии? Это сильно отличается от того, что мы ожидали, и больше, чем мы вправе были рассчитывать. Он мыслит почти как один из нас…

— Да, очень перспективный молодой человек, — подтвердил череп, — хотя в последнее время он всё больше превращается в чудовище, но это дело обычное. Надо же среде соответствовать… Вы собираетесь провести слияние по этому поводу?

— Да, но не только поэтому. Возможно, в слиянии мы сумеем всё же обнаружить Нэю. Возьмите с собой голотерминал — если что-то увидим, мы вам сразу сообщим.

В этот период между Орденом Света и Братством Воскресителей было больше общего, чем различий. Конечно, внешне их вряд ли бы кто спутал — земли Ордена практически пустовали, тогда как города Воскресителей были окружены толпами свежих мертвецов. Эмпат мог бы отметить осторожную радость на первых и мрачную сосредоточенность в стенах вторых. Но по сути их деятельность была весьма схожа. Обе организации активно осваивали захваченные территории, занимаясь более строительством и лечением, чем войной. Конец света не то, чтобы отменили, но немного отодвинули, и в оставшееся время надо было как-то жить. Конечно, периодически происходили схватки между отдельными отрядами, причём гораздо более ожесточённые, чем до прихода Судии. Солдаты Братства на собственной шкуре убедились, что светлые могут биться не менее яростно и фанатично, чем одержимые смертью Упокоители. Перерасти в полномасштабную войну этим стычкам не давали две вещи… точнее, две с половиной: необходимость экономить энергию у тёмных, нехватка людей у Света и странное объявление Судии. Скрыть его просто не осмелились, и поэтому каждую свободную минуту любой носферец, от магистра до последнего крестьянина, ломал голову — что же всё-таки на самом деле приготовил для грешного мира этот странный Владыка? Некоторые даже настолько ошалели от страха, что допускали мысль, будто Судия сказал правду — и потому руководство обеих организаций делало всё, чтобы свободных минут у добрых носферцев было поменьше. Благо, работы хватало.

Две причины не воевать, значит… ну хорошо, две с половиной. Как же. Прямо на глазах Воргина здесь и сейчас появилась третья. Вернее, явилась. Приплыла-прилетела, будто только её и не хватало для полного счастья. Впрочем, Первый Магистр не сильно возражал.

Это подчинённые нервничали, а ему скорее было интересно. До ухода в склеп Воргин любил полакомиться светлыми эльфами. Воспоминания в крови первых жертв из новой эпохи рассказывали, что остроухие превратились в нечто совсем иное. Странное, загадочное… и аппетитное. Впрочем, это относилось почти ко всем разумным существам современности. Древнейшему не терпелось попробовать их… во всех смыслах.

Горизонта в Носфере не было. Смотреть вдаль порой мешали неровности рельефа, но в океане их тоже нет. Зрению человека мешали тьма и само расстояние, глазам эльфа — туман. Но горящие алым огнём глаза вампира пронизывали мрак без малейших затруднений на тысячи километров. Поэтому чёрный линкор он увидел намного раньше, чем подчинённые. Минут на двадцать раньше, хотя тот летел с безумной, просто неприличной скоростью. С быстротой ракеты, сказали бы обитатели более технически развитых миров. И ошиблись бы — до космических скоростей эльфам было ещё далеко. Но с реактивными самолётами остроухие уже вполне могли тягаться. Шутка ли — двойная скорость звука! Даже среди дроу было не так много волшебников, способных достичь подобного результата. Спутники магистра пришли бы в ужас, имей они возможность видеть столь же далеко. Поэтому Воргин заранее коснулся их мозгов, убрав оттуда возможность всякого страха, не связанного с прямой угрозой жизни. Так что теперь даже к лучшему, если дроу не сбросят скорость на подходе к городу. Если лягут в дрейф и откроют огонь с пары километров, достать их будет сложновато. Водобоязнь вампиров никто не отменял.

Подать себя дроу умели, тут им не откажешь. Линкор внешне напоминал меч из тёмного стекла, поставленный лезвием на ребро. От клинка и рукояти отходили шесть косых крыльев из паутины. Сгустки силы, бьющиеся в них, были настолько яркими и плотными, что вампиру захотелось немедленно протянуть туда лапу. Заклятия Воздуха — самые тонкие, самые трудноуловимые. Самый опытный энерговампир подтвердит, что питаться ими невозможно, можно только рассеять. Даже Судия, абсолютный хищник, вряд ли сумел бы поймать эти невесомые плетения. И однако, Воргина тянуло попытаться, как тянет кошку напрыгнуть на порхающую бабочку. За прошедшие тысячелетия его сила заметно возросла. Конечно, мастерство от неё весьма отстаёт, нужна практика, много практики… и как раз поэтому хотелось прыгнуть навстречу волшебным парусам, ловить невесомые, хрустально звенящие серые ниточки… Инстинктам важен был процесс, а не результат.

Будь здесь одно из отражений главной сущности, Воргин наверняка не удержался бы. Но к счастью (или к сожалению, это как посмотреть), он сидел на берегу в чужом теле. Носителю было всего три тысячи лет, воплощение Воргина добавило ещё тысячу — слишком мало, чтобы использовать его для воплощения экзотических желаний древнего. Что ж, по крайней мере, он хорошо подкормится. Оборотная сторона частичного присутствия — этим обликом рисковать можно. И нужно — риск заставляет быстрее течь кровь по мёртвым жилам. В этом он с тёмными эльфами вполне солидарен, что делает ушастых ещё вкуснее в перспективе.

В длину линкор был метров триста, его экипаж составляло чуть более двух тысяч дроу. Ударив заклинаниями дальнего радиуса действия, он мог стереть город с лица Носфера за несколько минут. Разумеется, Воргина такой примитивной магией не упокоить, а его команда и горожане находились в хорошо защищённых укрытиях — но проблем это бы доставило немало. Однако эльфы шли не уничтожать безликие цели, а убивать людей. Поэтому артподготовку провели минимальную — эффектно разнесли верхушки самых высоких зданий, с предельной дистанции, демонстрируя своё искусство, после чего пошли в ближний бой.

За два километра от берега их встретил первый защитный барьер. У горожан было недостаточно энергии, чтобы разрушить или даже серьёзно повредить корпус корабля, а команда обладала иммунитетом к магии, поэтому создателям ловушки пришлось рассчитывать на косвенный вред. Из-под левого переднего крыла внезапно разбежались вода и воздух. Угодив в вакуумную воронку, гигантское судно «споткнулось» на полном ходу, и закувыркалось, вздымая фонтаны брызг, разом утратив своё величие и угрожающий пафос. Эльфы почти не пострадали, отделались синяками да парой переломов — люди на их месте уже насмерть порасшибались бы. Но маги Воскресителей сумели задеть их гордость, сбить театральное появление, а это уже полдела. В гневе дроу начнут совершать ошибки.

Или наоборот… Выровнявшись, чёрный корабль не спеша развернулся бортом к городу… Догадавшись, что сейчас будет, Воргин перекинулся летучей мышью и свечой ушёл в небо. Едва успел — двенадцать огромных вращающихся лезвий пронеслись над берегом и врубились в городской массив, выкашивая дома, словно траву на поляне. Затем последовали огненные, ледяные, электрические заклинания — в течение получаса дроу вдохновенно превращали Ландро в живописные развалины. Маги только зубами скрипели, глядя, как щедро и бездумно противник тратит океаны энергии. Население пока что в безопасности, но сколько времени и сил понадобится, чтобы это всё отстроить!

Воргин тем временем обшаривал своими чувствами корпус корабля. Хоть одна щель, одна миллиметровая дырочка — вполне достаточно, чтобы проскользнуть туда в виде тумана. Увы, ушастые строили на совесть, корабль был полностью герметичен и вампиронепроницаем. В полной силе Воргин мог бы прорвать его броню когтями — но тело носителя не было приспособлено для таких подвигов. Оставалось только ждать и в меру сил огрызаться, прямое огневое противостояние с линкором выходило за пределы возможностей гарнизона.

Мечевидный силуэт корабля не спеша выполз на сушу. Крылья на такой низкой скорости не работали, корабельные маги надрывались, удерживая заклятия левитации — но гонор оставался превыше всего. Линкор величаво парил метрах в сорока над землёй, выжигая всё вокруг шквалом огня. Воргин решил, что сейчас самое время для очередного сюрприза.

Шестнадцать привидений вылетели из-под земли, и завывая, стали носиться вокруг линкора. Вреда от них не было никакого, даже когда один призрак пролетел прямо сквозь корабль, от носа до кормы — оружия у духов не было, а потусторонний ужас, который они распространяли вокруг себя, мог вызвать у тёмного эльфа разве что презрительный смех. Но это был вызов, явный и очевидный. Корабельные некроманты тут же принялись за работу, пытаясь упокоить назойливых тварей, но Воскресители владели некромантией ничуть не хуже — все плетения эльфов, действующие на эктоплазму, были перехвачены и нейтрализованы. Духи между тем совсем обнаглели — кидались чуть ли не в лицо, злорадно хохотали, мешали рулевым и канонирам… Когда дроу окончательно зверели и хватались за оружие, призраки тут же вылетали наружу сквозь обшивку и продолжали дразнить оттуда.

Как Воргин и предполагал, пираты выдержали недолго. Распахнув люки, они ринулись наружу, чтобы расправиться с обидчиками. Разумеется, здесь их уже ждали.

Первый Магистр серой молнией упал с неба, ворвавшись в коридор корабля раньше, чем кто-то из эльфов успел даже увидеть его движение. Скоростью реакции и остротой чувств дроу даже превосходили своих светлых предков… но сейчас они встретились с противником совсем другой весовой категории. Возможно, элитные боевые маги или бойцы смогли бы, подготовившись, что-то противопоставить четырёхтысячелетнему вампиру с десятитысячелетним опытом. Но на корабле таких не было, экипаж в основном состоял из молодёжи, посланной на убой для проверки сил Среднего Кольца. Прежде, чем сигнал от их зрительных нервов успевал достичь мозга, голова отделялась от тела или череп разлетался на мелкие осколки. Меньше, чем за секунду, выходной коридор был очищен, а смертоносная тень уже устремилась дальше, на мостик магов, где поджидала самая вкусная и опасная добыча. Защитные заклятия и артефакты задержали вампира лишь ненадолго — они были слишком статичны, вдобавок почти все несли отпечатки личности творцов, так что Воргину не составило труда их высосать. Когда он ворвался под хрустальный купол зала магов, те лишь начинали оборачиваться, поняв, что на борту враг, но ещё не успев что-либо предпринять в связи с этим. Магистр презрительно усмехнулся. Его правая рука выстрелила вперёд, превращаясь в десяток теневых щупалец…

Дроу оказались действительно вкусными… столь же нежными, как Перворождённые, которых он помнил, но с утончённым хмельным привкусом порока, со специями коварства и безумия… Будучи осушены до последней капли, их тела не превращались в мумии, как человеческие. Они рассыпались тёмно-серой пылью, а затем и вовсе таяли, превращались в дым, в ничто… Это было так похоже на смерть вампира, что Воргин на миг остановился, зачарованно наблюдая за процессом. Только кровососущий мертвец после упокоения оставляет кучу одежды, если в не-жизни не расхаживал голым. Эльфы и тут были элегантнее, их вещи каким-то образом истлели вместе с телами… Через несколько секунд в зале не осталось вообще никаких следов их присутствия. Не считая, разумеется, крови, памяти и магической силы в жилах Воргина. Вампир довольно погладил себя по животу — никуда теперь не денутся… Позитивная сторона вампирского бытия: «сыт», «пьян» и «полон сил» для них синонимы… А ведь он, считай, только начал трапезу… Впереди почти весь рядовой состав, не такой вкусный, как маги, зато куда более многочисленный.

«Магистр, защитный огонь ослаб, готовы к высадке на борт. С вами всё в порядке?»

«Не стоит. Тут ещё много ловушек, кто-то может и пострадать. Я закончу дело сам. И с большим удовольствием. Для вас есть другая работа. Сейчас корабль начнёт падать, заклинание левитации продержится ещё секунд десять, не больше. Проследите, чтобы никого не раздавило. И подготовьте два резервных тела — мне понадобится куда-то слить избыток силы после еды, этот носитель не выдержит».

«Я понял, Магистр, сейчас найдём… Но… А ваши отражения, разве вы не можете…»

«Идиот. Конечно я могу перелить кровь и энергию в основное тело, это самое простое. Но кровь эльфов напрямую завязана на мох, в них его сила. Насколько сильны и глубоки связи, я пока не разобрался. Так что я совсем не намерен вверять свою не-жизнь этой малознакомой штуке. И вам не рекомендую. Пока не разберусь — дроу просто убивайте, не пейте».

Получив ответ, он с облегчением вздохнул. Кажется, поняли. До чего же нелегко порой работать с этими детишками, не знающими элементарных правил безопасности. И самое смешное и нелепое, что величайший вампир Носфера является таким же безграмотным ребёнком… хотя нет, куда более. Попроситься, что ли, к Судие в наставники? Если характер старой костяшки не изменился с момента последнего знакомства, Проходящая Верность больше провоцирует хозяина, чем обучает. Надеется, что драконий гнев сам всему научит.

Сильный толчок, пол встал дыбом — линкор пошёл вниз и вонзился носом в землю. Воргин повис в воздухе, ожидая, пока стихнет грохот. Хорош кораблик — выдержать такой удар и даже не деформироваться. Жаль, что захватить его не получится, со смертью последнего владельца корпус самоуничтожится. А если последнего не убивать, взять живым? Вряд ли, конечно, решение столь простое, наверняка кому-то уже приходило в голову. Но десяток пленников в любом случае пригодится.

Через дверь, ставшую люком в потолке, спрыгнул, размахивая саблями, первый из воинов. Воргин небрежным, ленивым движением оторвал ему голову и припал к шее, откуда хлестала горячая кровь. Но осушить тело не успел, сверху уже падала следующая добыча…

Расправившись с первой десантной командой, он ощутил среди тёмных некоторое замешательство, можно даже сказать — робость. Дроу отнюдь не возражали против героической гибели, но здесь героизма не было. Их попросту потребляли, как продукт. Конечно, Воргин по высшей категории оценил их вкусовые качества, но эльфам совсем не это хотелось продемонстрировать перед смертью. И сдаваться пока было рано.

Они, вероятно, уже измерили силу вторгшегося на борт противника, и уверены, что с трудом, с большими потерями, но сумеют уничтожить тварь. И нельзя сказать, что эта уверенность не имела оснований. Четыре тысячи лет — это серьёзно, но всё же, располагая океаном дешёвой энергии, такую проблему можно решить. Даже потеряв основных магов.

Воздух вокруг начал прорастать тончайшей призрачной паутинкой. Безобидные на первый взгляд, эти серебряные нити множились с пугающей скоростью. Пока вампир не шевелился, паутинка не причиняла ему вреда, но с каждым движением они начнут налипать на тело. Связывают не физическую оболочку, а сущность, так что превращение в туман или в тень ни к чему не приведёт. Попытка применить телекинез приведёт к тому же результату. И чем сильнее он будет рваться, тем больше запутается, тем больше энергии будет стягиваться со всех сторон, чтобы окончательно блокировать его. Телепортация? Нити закружат в себе, запутают, унесут в гибельном вихре… Питаться паутинкой можно, но она будет падать быстрее, чем Воргин сумеет её поглощать. Ай молодцы остроухие, такую штуку придумать! Вряд ли столь изощрённое плетение по силам оставшимся членам экипажа, скорее это подарок от их старшей родни на островах… Возможно, Судия сумел бы прорвать эту сетку грубой силой, или разрубить Мечом, но для обычного не-мёртвого такая ловушка идеальна.

Чего юнцы не знают, так это что в относительно молодом теле сидит гораздо более старый и опытный разум. Впрочем, если бы знали, вряд ли это что-то изменило бы. Они думают, что годы добавляют только силу, быстроту и живучесть. Но годы — это ещё и опыт. У Воргина в запасе сотни трюков, о которых этот мир забыл ещё до появления тёмных эльфов как вида.

Кисти Магистра, отделившись от тела, распались на десяток хищных червей, которые заскользили по стенам и потолку. В каждую тварюшку он вложил немалую часть силы, так что серебряные нити активно потянулись следом за ними. Через пару секунд червячки представляли собой слабо шевелящиеся коконы, откуда доносилось задушенное злобное шипение. Зато пространство вокруг мраморно неподвижного воплощения практически очистилось. Он выждал ещё десяток миллисекунд, затем нанёс удар.

У артефакта, создающего ловчую паутину, не было души, поэтому в пищу он не годился. Зато у него была удивительно тонкая и сложная внутренняя структура. Не требовалось даже вглядываться в плетения, чтобы это понять. «Изящество» и «эльф» — синонимы, и переход на тёмную сторону ничуть не изменил этих наклонностей. Мощная когтистая лапа, окутанная ледяной энтропийной аурой, смяла эту ажурную игрушку, словно бумажную розу. Тихий жалобный хрустальный звон сообщил об разрыве всех паутинных нитей, сколько бы их не было. Злорадное шипение червей стало подтверждением — ещё прежде, чем Воргин вернулся в физический мир и смог оценить результаты визуально.

«А теперь моя очередь, мальчики и девочки. Желаю вам найти в этом надлежащую красоту».

Потому что следующая комбинация будет последним, что дроу увидят в своей жизни. Больше предоставлять инициативу врагам Воргин не собирался. Даже затем, чтобы посмаковать их.

Из памяти магов он извлёк местонахождение центральной рубки. А также структуру защитных плетений линкора. Не тех, что вложили корабелы, разумеется — более простых, предназначенных для усмирения взбунтовавшегося экипажа и решения проблем наподобие вражеского десанта. Именно через эту сеть включались артефакты-ловушки, с которыми он уже столкнулся… и которые выпил, добавив к своим знаниям.

Хищная тень снова полетела по коридорам, распахнув сумеречные крылья. Их было шесть, и каждое крыло работало, как лезвие косилки, рассекая встреченных эльфов на части или срубая головы. Некоторые пребывали под действием эликсиров или ускоряющих заклятий, такие порой успевали обернуться или поднять оружие. Но в основном это было избиение беззащитных. Плащ вампира переходил в шлейф роящихся теней, что заполняли собою всё очищенное пространство, слизывая кровь и впитывая энергию агонии. Путь до капитанской каюты занял менее десяти секунд.

Разумеется, каюта была заперта. Капитан ещё не настолько сошёл с ума, чтобы подставлять спину своим подчинённым, когда он занят управлением. Дверь была весьма прочна и защищена от большинства видов магических атак… Но на многотонный удар древнего она всё-таки не рассчитывалась — разлетелась с жалобным хрустом, пробив дроу внутри десятком осколков. Как и большинство его сородичей, капитан не носил доспехов, считая подвижность лучшей защитой. В принципе, это логично, если ты не отличаешься физической силой, зато умеешь двигаться в несколько раз быстрее человека. Но не в этом случае.

— Нет, приятель, просто добить тебя было бы скучно, — ухмыльнулся Воргин во всю пасть.

— Выпьешь? — понимающе прошептал эльф, сползая по стене — ноги уже не держали.

— И это тоже, конечно… Тебе сколько лет? Под четыреста? Подойдёшь…

Дроу из последних сил растянул губы в улыбке — понял:

— Я… согласен…

— А тебя кто-то спрашивает? — хмыкнул вампир, вонзая клыки в шею капитана.

Создавать птенца, одновременно убивая всех, кто пытается тебе помешать — это уже даже не высший пилотаж, это чисто цирковое искусство. Не всякий древний справится. Но в конце концов, это же дроу, искусство должны оценить. А после многотысячелетнего сна попробовать силы на пределе ой как хочется — так зачем же сдерживаться, если от этого польза есть? Воргин управился за восемь минут. Далеко от его собственного личного рекорда, но предыдущие обращения проходили в гораздо более комфортных условиях. К этому моменту у входа в каюту уже громоздилась куча трупов. Вот и отлично…

Он толкнул от себя уже не-мёртвого дроу. Тот по инерции сделал пару шагов, и остановился, вращая безумными глазами. Разум пытался свыкнуться с фактом его собственной смерти, а каждая клеточка тем временем вопила, требуя ЖРАТЬ! Четырёхсотлетний вампир гораздо сильнее тех юнцов, которые получаются из смертных — но во столько же раз сильнее и его жажда новорожденного! А ещё все его органы чувств просто разрывались от потока входящей информации — эльфы изначально гораздо чувствительнее людей, а если умножить это на внезапно полученную сенсорику довольно старого хищника, получится что-то совсем извращённое. Он же не знает, как закрываться. Любое прикосновение для него — душ расплавленного металла, любой звук — грохот, взрывающий череп, а любой свет — вспышка сверхновой. Первый Магистр довольно ухмыльнулся — хватку садиста он не утратил.

— Питайся! — приказ мастера выбил последние тормоза в голове сотворённого им чудовища. Разума не осталось — только дикий инстинкт. С яростным воплем, от которого у живых лопались сосуды и трещали кости, птенец вылетел в коридор, отращивая на ходу клыки и когти. Воргин от души посочувствовал и капитану, и его бывшей команде. И пожелал обоим удачи, которая непременно понадобится. Что ж, по крайней мере, его здесь в ближайшие несколько минут точно не побеспокоят — у выживших появилась более срочная проблема. Как раз хватит, чтобы решить вопрос очистки нормально, системно, не гоняясь по коридорам за каждым остроухим. Он протянул руку к шару управления артефактами-ловушками.

Разумеется, штуковина потребовала опознания, но вооружившись знаниями капитана, его кровью и магией, Воргин обошёл защиту секунд за двадцать. Когтистая рука сжала шар, и крошечные алые прожилки побежали в прозрачную хрустальную глубину…

Уцелевшие члены экипажа наверняка сразу заметил, что на стенах проступает едва заметный рисунок. Переплетение линий, странно на что-то похожее… красные и синие… пульсирующие… Артерии и вены! С каждым мгновением они становились всё более чёткими, выпуклыми, из рисунка акварелью превращаясь в настоящее сплетение жил… Сама поверхность стен стала мягкой, влажной, лоснящейся. Самые умные сразу кинулись наружу — лучше столкнуться с разъярёнными защитниками города, чем быть переваренным заживо. Остальные… видимо, сочли, что это всё-таки красиво.

Воргин аж застонал от удовольствия, когда волшебный коктейль из тысяч источников полился в его жилы. Резервные тела там, в городе, набухли, теряя человеческие очертания, превращаясь в массивные алые бурдюки. В собственном, древнем теле он мог бы сжать эту добычу, преобразовать в концентрат невероятной ёмкости — ту самую старую кровь, что сводит с ума вампиров помоложе, рубиновую драгоценность, густую и тягучую, как хорошее вино. Но пока он не разберётся с природой растения, дающего эльфам силу, это всё бесплодные мечты. В принципе, изучение можно начать прямо сейчас, благо образцов как раз в избытке. Нужно только обойти корабль и убедиться, что никого не осталось… А потом бежать, пока не включились самоликвидаторы… Вот ещё пару литров — и пора будет…

Из транса кормёжки его вывела вспышка боли. Отчаянный стон рвущихся уз — уходит в небытие птенец, созданный им лично. Давно забытое ощущение, которое совсем не хотелось вспоминать так быстро. В этой эпохе у Воргина было пока единственное дитя, так что не пришлось долго гадать, кого он потерял. Но как? Пять минут назад — было бы ясно, но теперь-то все эльфы на борту уже мертвы или без сознания от кровопотери…

Он отпустил шар управления, теперь больше похожий на живое, бьющееся сердце, и осторожно выглянул в коридор. Птенец не чувствовал страха, не отличал врага от добычи, а значит невозможно сказать, насколько силён и быстр его убийца. На всякий случай будем предполагать, что он не уступает самому Воргину… Вампир превратился даже не в тень, а во что-то меньшее… в потенциальную возможность самого себя. В то же время его сенсорная сеть потянулась по всему кораблю, фиксируя малейшее движение тел или энергий…

Впрочем, тут же выяснилось, что второе было лишним. Прятаться новый противник не собирался. Напротив — мчался навстречу столь же нагло, как сам Воргин перед этим.

Первый раз после пробуждения огромный опыт дал сбой, природа атакующей твари поставила Первого Магистра в тупик. Ничего подобного он не видел за все тысячелетия своей не-жизни. Какой-то безумный гибрид эльфа и насекомого. Быстрое, как реактивный истребитель (да, Воргину и такие штуки приходилось видеть, не только мечи да осиновые колья), закованное в несокрушимую броню чёрно-жёлтой расцветки, энерговооружённостью как бы не превосходящее весь линкор вместе с экипажем. Вертикаль коридоров бестию не смущала, ей, похоже, было всё равно, вверх лететь, вниз или горизонтально.

Сопоставив эти факты, мёртвый мозг почти мгновенно выдал результат — шансы близятся к нулю. В собственном теле Воргин ещё мог бы потягаться с подобным чудовищем, но в этом — только красиво умереть. Что его, в отличие от дроу, ну ни капельки не прельщало. Конечно, потеря носителя не смертельна, но очень не хотелось закончить таким способом превосходно начатую операцию. Отключить защиту линкора и телепортироваться подальше? На это нужно хотя бы секунды две, а зверюга вряд ли намерена давать ему столько. Да и Воскресители не поймут, если лидер дезертирует, оставив их наедине с чудовищем. Попробовать уболтать? Неизвестно, достаточно ли она разумна, чтобы вступить в переговоры. На всякий случай вампир всё же послал пару раз телепатическое приглашение к беседе — второй раз даже предложил капитулировать без всяких предварительных условий.

В ответ пришла волна насмешки и презрения. Оса (а он ломал голову, какое насекомое ему напоминает эта бестия) не нуждалась в пленных вампирах или лёгкой победе. Она жаждала битвы, жаждала пробы сил на достойном противнике. Воргин, в принципе, отлично понимал такой подход — его тело, полное кипящей свежей крови, стремилось к тому же. Вот только мозги упорно сопротивлялись, понимая, что это всего лишь способ самоубийства.

«В таком случае, я откажусь от боя, — передал он. — У меня всё равно недостаточно сил. Я не буду сопротивляться. Тебе придётся убить беспомощного, а это неинтересно».

«Я буду медленно разделывать тебя на части, — пригрозила Оса. — Вампирское тело может выдержать очень, очень много… но рассудок — гораздо меньше. Я не буду тебя парализовать или связывать. В конце концов инстинкты возьмут верх, и ты бросишься в атаку. Лучше нападай сейчас, пока полон сил — так у тебя больше шансов, а мне будет интереснее».

Воргин злорадно расхохотался. Похоже, насекомое просто не в курсе…

«В таком случае, девочка, тебя ожидает большой сюрприз. Обычный вампир не сможет выдержать, это верно. Но я не похож на тех, с кем ты имела дело до сих пор. Можешь резать, поджаривать, дробить на части — я даже войду в плотскую форму, чтобы тебе было проще. Показывай, что умеешь. Я уверен, эльфы умеют многое. А я буду над тобой смеяться…»

«Это проклятое умение определять ложь! Я вижу, что ты не блефуешь… Драк побери… я всё равно должна тебя убить, но не получу никакого удовольствия! Ты подлец, Воргин!»

«О, так ты и имя моё знаешь… Ты специально подготовила для меня этот корабль, как приманку, верно? Видимо знала, что я не удержусь… Думаю, я могу предложить тебе выход».

«И какой же? Перейти работать в ваше Братство? Извини, не интересуюсь».

«Ну что ты, я не настолько глуп. Дай мне тридцать секунд, чтобы прочесть твою ауру и подготовиться в соответствии с полученной информацией. Тогда мы сможем биться почти на равных — ты всё равно останешься сильнее, у меня нет с собой боевых артефактов».

«Как на Арене? Хорошая идея. Только не тридцать, а пятнадцать, чтобы ты тоже не расслаблялся. Время пошло. Можешь выйти, посмотреть лично — я не буду тебя сжигать».

Воргин не колеблясь, вылетел в коридор. Они повисли напротив, сверля друг друга взглядами — живой мертвец и воплощение убивающей жизни. Но как следует полюбоваться у них не получилось — линкор выбрал именно этот момент, чтобы начать разрушаться. В человеческом темпе восприятия можно было сказать, что тонны чёрного стекла и металла просто рухнули им на головы в один миг. С точки зрения вампира, стены пошли трещинами и громада корабля начала медленно оседать. Через некоторое время, гораздо раньше, чем истекут отведённые секунды, это станет проблемой. Не опасной, конечно — Воргина защитит теневая форма, Оса бронирована, — но раздражающей. Нужно будет что-то сделать.

Из глаз Осы ударили рубиновые лучи, сжигая не-мёртвую плоть, как боевой лазер тонкую бумагу. Как только появятся первые трещины в стенах, её враг сможет сбежать, телепортироваться — и ищи его потом, в запутывании следов он тот ещё мастер.

Но Воргин сообразил то же самое на доли мгновения раньше. Капельками тумана, струйками тени его сущность брызнула во все стороны, словно взорвавшись изнутри. Несколько частиц всё же испарились, попав под лучи — но это даже к лучшему, он получил возможность проанализировать атаку и выработать противодействие. Когда будет время, разумеется.

Между тем посланница островов совсем не собиралась ему это время предоставлять. Разъярённая первой неудачей, она залила коридор тысячами тонких багровых лучей, каждый из которых имел собственную цель. Воргин потерял почти две трети некромассы в этой атаке, уцелели лишь та его части, которая сумела просочиться сквозь стены. Зато теперь, кажется, он был недосягаем — дематериализоваться Оса не умела, присутствовать в нескольких местах — тоже. Пока она будет пробивать стены, он как раз успеет собраться из частей, телепортироваться, сменить тело на другое, помощнее, и вернуться для контратаки…

Размечтался! Оса тоже умела быстро вычислять, по крайней мере в бою. К её услугам был опыт гладиатора и огромный интеллектуальный массив лишайника. А ещё сила. Очень много силы, по нынешним меркам — просто чудовищно много. Вся эта сила была тёмной по природе своей, хотя и не связана со вселенскими потоками Тьмы. С учётом предстоящего перерождения, скоро она должна была стать для растения совершенно бесполезной. А потому Оса, королевы, и другие избранные могли тратить её с непозволительной ранее щедростью. Да что там королевы… даже рядовые маги дроу чувствовали необыкновенный прилив могущества, и разумеется, сильное желание это могущество немедленно применить.

Вместо того, чтобы охотится по коридорам за каждой частицей Воргина, бывшая воительница помчалась вверх, прочь из обречённого корабля. Переборки взрывались от столкновения с её телом, а сама бестия даже не чувствовала препятствий — тело, заботливо выращенное Мхом в регенераторе Чистых, отличалось фантастической прочностью.

Поднявшись метров на триста, она бросила взгляд вниз, убедилась, что ни один кусочек Воргина ещё не успел выбраться из корабля, после чего нанесла удар.

Выжившие Воскресители по-разному описывали эту атаку. Им просто не с чем было сравнивать, уже много веков никто в Носфере не задействовал подобных сил. Кто-то увидел ледяной кристалл, пробивший линкор от кормы до носа, кто-то говорил о чёрном смерче, мгновенно соединившем землю и небо, третьим показалось, что на корабль обрушился гигантский хрустальный меч. Та, что раньше носила имя Назиль, называла это просто жалом.

Оказавшись в центре энергетической воронки, линкор попросту перестал существовать. Он не взорвался, не сгорел, не разлетелся на куски — всё это древний вампир мог бы пережить с той или иной вероятностью. Корабль и всё, что было в нём, распались на атомы, на элементарные частицы, но дело было даже не в этом. Удар жала пронзил нематериальную сущность вампира, то, что оставалось в нём единым и неизменным вопреки всем трансформациям. Это было гораздо серьёзнее, чем просто потеря тела и вложенной силы. Все воплощения и отражения Первого Магистра, где бы не находились, ощутили этот удар.

Приходить в себя они будут долго. Ровно столько, сколько понадобится Осе, чтобы выследить и уничтожить их.