Онлайн чтение книги Белое безмолвие смерти
Глава 23

Первым чувством был голод. Чудовищная сухость на губах, и сосущая пустота внутри — не в желудке, а во всём теле, в каждом крошечном сосуде, вплоть до капилляров — она теперь чувствовала их все, с удивительной, кошмарной остротой. Обычный человек после минуты такой жажды перегрызёт горло собственной матери, не осознавая, что делает — рассудок гаснет первым, задолго до того, как иссякнет физическая сила.

Но Нэя не была обычным человеком. Она заранее знала, что так и будет. И подготовилась, укрепив свой разум энергией братьев и сестёр. Её душа не металась в ужасе по Белой Равнине, не трепыхалась на крючке мастера, притянутая его волей и собственным инстинктом самосохранения обратно в мёртвое тело. Вместо этого она влилась в потоки монады, уведомляя остальных о неприятности, которая с ней произошла. Немедленно были высланы три спасательных флаера, а операторы центрального кибермозга вызвали из памяти всю информацию о некросущностях, какой располагали Чистые. Благо, инцидентов соответствующего характера в прошлом хватало. И до, и после попадания в Носфер. Спустя десять минут, когда трансформация ещё только начиналась, Нэя уже имела полный пакет рекомендаций на тему «что делать, если вы умерли, но телу не лежится в могиле».

Первым делом она перестроила всю энергетику тела, по сути, ещё до рождения превратив себя в высшую. Если бы Зерт увидел, что вытворяет его птенец, он бы всё на свете отдал, чтобы доставить подобное чудо исследователям Братства. Теоретически, старший вампир мог вытянуть младшего на новый уровень организации, но чтобы новообращённый проделал такое самостоятельно и сразу? Это было всё равно, как если бы человеческий младенец прямо после рождения пошёл и заговорил! К сожалению, когда она поднялась, мастер был уже далеко, и не догадывался, какое чудо сотворил. К сожалению для него — с точки зрения самой Нэи это было только к лучшему.

Она вколола лежащему без сознания Болгу ампулу крововосстанавливающего, проверила состояние, и только после этого позволила себе вспомнить о голоде. Нужно было срочно найти кровь или источник энергии. Она попыталась обратиться к мозгу флаера, но тот не слышал пилота, после смерти слишком сильно изменился ментальный диапазон. Более того, при попытке подойти её отбросило — тупая машина защищала свои высокие технологии от агрессивной некросущности. А голосовой пароль инструкции ставить запрещают. В общем, правильно запрещают — многие носферские твари легко подделывают голоса. Но что теперь делать? Кормиться от живых существ она не могла, слишком хорошо знала, что бывает с первой жертвой новорожденного вампира. А до подлёта спасательной группы ещё около часа, до прихода Болга в сознание — никак не меньше. Она точно сойдёт с ума за это время… Думай, Чистая, у тебя кровь выпили, а не мозги!

Выйти на связь через ментал, и попросить кого-то отключить защиту флаера дистанционно? Опять же, с учётом вампирской природы, синхронизация с бывшими сородичами потребует долгой практики… если вообще станет ей когда-либо доступна. До сих пор ни одного не-мёртвого в монаду включить не удавалось, хотя попытки были.

Выйти на связь устно? Коммуникатор опять же остался в машине… Оставалось стиснуть зубы и пустить в ход робопсихологию, которую она когда-то учила.

— Кибермозг, ты меня слышишь? Кто я?

Больше всего девушка боялась, что тупой компьютер вообще не захочет с ней разговаривать. Но к счастью, до этого паранойя программистов не дошла — машина была совсем не прочь поболтать с аборигенами, пока от неё не требовали чего-то ещё.

— Вы — неизвестная мне некросущность, инвазировавшая тело Целителя Нэи Иллох, после того, как последняя погибла в результате нападения неадекватного пациента.

— Почему ты не думаешь, что я и есть Целитель Нэя? Это более простая версия…

— Вы не можете быть Целителем Нэей Иллох, потому, что я фиксировал её клиническую и биологическую смерть, и у меня нет сведений о воскрешении этой личности.

— Прими, как гипотезу, что её воскресили, не уведомив тебя. Такое возможно.

— Возможно.

— В этом случае я могу быть тем Целителем?

— Не можете.

Нэя зажмурилась. Новообретённые инстинкты требовали кинуться на наглую железяку с когтями и разорвать её в клочья. Она бы так и сделала, если бы не знала о возможностях защитного поля. А если флаер ещё решит, что уровень агрессии аборигена слишком высок, и перелетит куда-нибудь в другое место, недосягаемое для вампиров…

— Почему?

— Вы не испускаете ментального следа, характерного для Целителя Нэи Иллох.

Ну конечно. Ментальный след. След души. То, что практически невозможно подделать, а если вдруг получится, ты сам станешь тем, кого пытаешься скопировать. Идеальная идентификация личности, как считалось.

Нельзя подделать, но можно просто убрать. Этого создатели защитной системы не учли. У вампиров нет души, точнее, она «выключена», и до момента окончательной смерти никак не проявляет себя в окружающем мире. С определённой точки зрения Нэя сейчас не была собой, она была магической машиной, которую сделали из её же трупа, и запрограммировали вести себя так, как прежняя Нэя. С другой точки зрения, она сейчас — Белый Судия, точнее один из фрагментов его Духа, протянутый в мёртвое тело, как щупальце. Но плевать на точки зрения, она-то сама чувствовала, что находится здесь! Это она вот-вот умрёт повторно от голода, а не Судия! Это она испытывает злость на тупой флаер, а не какая-то некромашина!

Ладно, временно станем на точку зрения кибермозга, если это поможет приблизиться к еде…

— Ты понимаешь, что я обладаю всей памятью Целителя Нэи и её чертами характера? Что в результате я буду стремиться лишь к тому, к чему стремилась бы сама Нэя, будь она жива?

— Я не могу что-либо понимать, но мои записи говорят, что ваше утверждение верно.

— Тогда я являюсь её правопреемницей, поскольку исполняю желание покойной. Любой приказ, который я тебе отдам, является её посмертной волей. Так?

— Неверно. Ваши желания соответствовали желаниям Целителя Нэи Иллох в момент её смерти и вашей инвазии. Однако с тех пор вы приобрели опыт, которого у Нэи Иллох при жизни не было, и ваши мотивы могли измениться.

Какая сволочь набила флаер этой казуистикой?! Девушка ощутила, как непроизвольно режутся клыки, а ноги слегка сгибаются для прыжка. Только не это! Терпеть!

— Свяжись с любым из Целителей и спроси их, имею ли я право отдавать приказы!

— К сожалению, у меня нет в это время планового сеанса связи. О смерти Целителя Нэи Иллох я уже сообщил раньше. А отдать мне приказ устроить внеплановый сеанс вы не имеете права, пока это не подтверждено кем-либо из Чистых.

Она медленно вдохнула и выдохнула. Спрятала когти.

— Хорошо. Послушай. Я абориген, который нуждается в помощи. Мне нужно обратиться к кому-то из Целителей, иначе моя психика, а может и тело, понесут непоправимый ущерб. Ты не можешь препятствовать Целителям в исполнении их прямых обязанностей!

Она уже начала воспринимать кибермозг как личность, злонамеренную и чуть ли не садистскую, находящую удовольствие в логических выкрутасах и мучениях несчастных вампиров. Поэтому очень удивилась, когда флаер практически без паузы отозвался:

— Просьба принята. Даю связь с Целителем Джарон Мис.

Спустя несколько секунд над берегом раздался долгожданный встревоженный голос:

— Нэя? Как ты там? Держись, сестрёнка, мы уже подлетаем.

— Джар… Благодарение Сети, добралась… Прошу, скажи кибермозгу, чтобы пустил меня внутрь. Мне срочно нужны препараты и оборудование из грузового отсека!

— Что? Сейчас я этому болвану молекулярному… Всё, открыто… Напомни мне не забыть настучать по голове программистам…

— Не успеешь, я настучу первая, — буркнула вампирша, молнией ныряя в гостеприимно открывшийся люк. — После меня там мало что останется…

Так, первым делом… да где же она? Она заставила себя перестать рыться в багажнике, как нервная дама в косметичке, и вызвала в памяти стандартное расположение предметов в медицинском флаере. Конечно же, биоплазменные батареи нашлись там, где им и полагалось находиться — в третьем сверху отделении по левому борту. Девушка торопливо пробила пальцем защитный колпачок и со вздохом наслаждения погрузилась в океан чистой энергии.

Как же это оказалось хорошо! Ни одному высшему вампиру из примитивных миров даже не снилась подобная роскошь! Энергия, отнятая у смертных, может быть питательнее, но для её поглощения всегда нужно прилагать определённые усилия: даже если человек отдаёт силу добровольно, организм всё равно инстинктивно сопротивляется. Энергия батареи текла в тело сама, без малейшего напряжения. Разница, как между крепким куском мяса и порцией нежнейших взбитых сливок, тающих на языке.

Когда её кожа перестала потрескивать искорками, а волосы улеглись обратно в какое-то подобие причёски, она наконец снова смогла внятно соображать. Руки сами потянулись к следующей батарее, но Нэя резко обрубила позыв — она и так приняла едва ли не больше силы, чем в принципе мог усвоить вампир её уровня. Лопнуть в физическом смысле ей, конечно, не грозило, даже если бы она пила кровь — неизвестно, куда девается избыток жидкости, но он никогда не переполняет тело вампира. А вот в психологическом — запросто. Избыток энергии требовал бы немедленного применения, в виде физической или гипнотической активности, и в роли тренажёра могло оказаться всё, что попадётся под руку… или кто попадётся. И ещё неизвестно, у кого больше шансов выжить — у донора голодного вампира, или у игрушки чересчур сытого. Так что никаких перегибов. В обе стороны.

Она выбралась из флаера, и на всякий случай ещё раз проверила все показатели у орка. Тот безмятежно дрых, как младенец, пока наномашины в ускоренном темпе восполняли потерю крови. В принципе, его можно было будить уже сейчас, но Нэя не решилась. Она не знала, как отреагирует берсерк на превращение любимой женщины в ходячего мертвеца. И непроизвольно стремилась оттянуть момент узнавания. Она и так многое пережила за последнее время. Лучше сначала поговорить со своими — они точно не бросят.

Нельзя сказать, чтобы орки так уж сильно не любили вампиров. Да, постоянно цапались с ними, но гнева и ненависти это не вызывало — по крайней мере, куда меньше, чем набег дроу или даже потасовка с соседним племенем. Ну, бегают тут трупаки. Ну, режут кого-то иногда. Ну, мы их тоже жжём, когда представится возможность. Эмоций в таких рассказах было не больше, чем при воспоминании о прошлогоднем урагане, или об упавшем дереве, которым придавило любимого деда. Кровососы были слишком далеки от повседневной жизни орков, и если раз в десять лет или больше появлялись в Твердыне, то воспринимались скорее проблемой, чем врагом. Верно, во время стычки на борту флаера Болг здорово разозлился, но он бы так же реагировал и на любой неодушевлённый предмет, вздумавший угрожать Нэе.

Но сейчас именно это брезгливо-равнодушное отношение пугало девушку куда больше, чем открытая ненависть. Она вдруг поняла, что не готова услышать из уст своего мужчины мимоходом брошенное «Уйди, труп». Ненависть и то легче превратить в любовь, чем сломать безразличие. Пусть… пусть лучше пока ещё поспит. Может, за это время она придумает, что делать. А пока можно было поговорить ещё кое с кем. Восьми минут до подлёта спасателей как раз хватит… Она расслабилась, и потянулась по ниточке кровной связи. Это оказалось немного непривычно, но гораздо легче, чем общаться через ментал с коллегами:

«Мастер?»

Перед мысленным взором возникло лицо Зерта, с отвисшей до груди челюстью. Образ, конечно, в реале Воскреситель не позволял себе такого открытого проявления чувств.

«Ученица?! Как ты меня достала? Это же… это сила пятилетнего, да и то с подходящим учителем! У тебя там что, наставник-вампир рядом? Нет, всё равно невозможно…»

«Как видите, мастер, у нас тоже есть свои полезные маленькие хитрости, — со всем возможным почтением откликнулась девушка. — Я просто хотела узнать, как вы».

«Не-мёртв, как видишь… пока что. Оса меня таскает при себе, в качестве консультанта, чернорабочего и секс-игрушки. Я уже подозреваю, кто её контролирует, но пока не имею доказательств. И связаться со своими тоже не могу. А как ты? Тебя Чистые не отвергли?»

«Нет, мастер. У нас такого не может быть. Живая или мёртвая, долг от этого не изменится».

«Звучит очень… по-воскресительски. Почему вы от нас прячетесь? Наши цели во многом совпадают, мы могли бы оказать друг другу неоценимую помощь…»

Новорожденная вампирша чуть заметно вздохнула.

«Мне… неудобно отвечать на этот вопрос. Не хочу вас обидеть…»

«Не волнуйся, я уже давно не ребёнок. Говори всю правду, как есть».

«Этот вопрос впервые обсуждался около пятисот лет назад. И почти каждый год какие-нибудь молодые горячие головы поднимают заново вопрос о сотрудничестве. Но увидев, что представляет собой ваша идеология на практике, они быстро отказываются от своего предложения. Вы ведь помогаете простым смертным не из сочувствия. Вы охраняете их лишь потому, что это ваша кормовая база. Мы помогаем тем, кто в этом искренне нуждается. Вы заставляете людей цепляться за жизнь, не спрашивая, хотят они этого, или нет. Ради защиты смертных вы обратили их в рабов. И даже после смерти от вас нет спасения, ваши некроманты и труп заставят работать на общее благо. Так кто же более жесток? Вы, или Упокоители, которые всего лишь хотят избавить этот мир от страданий? По сути, вы та же банда Выживателей, только чуть умнее, дальновиднее и намного могущественнее».

По мере того, как она говорила, волна гнева мастера обжигала девушку всё сильнее, под конец у неё чуть не закипала в жилах кровь. Но Нэя давно привыкла к подобным ментальным штучкам. Она знала, что у Зерта не хватит сил убить её на таком расстоянии. А если и хватит, всё равно… он сам хотел слышать правду, так пусть теперь наслаждается.

«И главное… мы никогда не помогаем убийцам. Излечить человека, который в будущем отнимет ещё десятки жизней — не многим лучше, чем убить его врагов самому».

На мгновение ей показалось, что мастер сейчас оборвёт связь. Но Зерт умел держать удар.

«Теперь я понимаю, почему вас называют Чистыми… хотя тут лучше подошло бы слово „чистенькие“. Руки замарать боитесь? А как насчёт орков, которым вы помогаете? Уж краснорожие кровопролития не стесняются! И по менее уважительным причинам, чем мы когда-либо себе позволяли. Драк побери, да большинство из их воинов обагряет руки в крови врага раньше, чем впервые почувствует тягу к женщине! Не говоря уж о каннибализме, когда пленников на ужин режут прямо на кухне, причём чаще всего этим занимаются старики, женщины и дети — воинам не почётно рубить беспомощных! Ты хочешь сказать, что они после этого меньше убийцы, чем мы? Мы у себя подобного не допускаем! Или ты, мудрая Целительница, не знала о существовании подобных развлечений у наивных детей природы?»

Нэя опустила голову. Стрела попала в цель, и обожгла больнее, чем любой ментальный удар.

— Знаем… — хрипло прошептала она, потом, спохватившись, снова перешла на мысленную речь. «Извини, ты конечно в чём-то прав. Хотя мы стараемся смягчать их нравы со временем… и у нас получается. Сейчас в большинстве племён каннибализм уже считается устаревшей традицией, пленников чаще продают обратно за выкуп. И жертвоприношения разумных существ мы почти везде отменили… Но это, конечно, нас не оправдывает… Мы просто стараемся лечить так, чтобы не увеличить общую боль, понимаешь? Мы не можем иначе, мы все давали клятву — не навредить. И мы всегда чувствуем, где эта грань… Хотя порой очень трудно сдержаться и не спасти, когда можешь…»

«Так… И ты хочешь сказать, сотрудничество с нами увеличит эту боль при любом раскладе?»

«Да… мы просчитывали несколько моделей. Вы слишком сильны, а ваша идеология слишком заманчива, слишком близка к нашей. Рано или поздно наши дети бы забыли, что цель врача — уменьшать страдания и продлевать пациенту жизнь. То и другое вместе, понимаешь? Если эти две цели начинают друг другу противоречить, врач должен отойти в сторону, и не мешать пациенту делать выбор самостоятельно. А дети наших детей стали бы убивать вместе с вами. Из самых лучших чувств — чтобы спасти друга или беззащитного…»

«Разве это не достойная цель? Разве смерть одного врага не может спасти жизни десятков гражданских? И разве это не уменьшит меру страдания в мире?»

«Достойная… Но не для нас. Мы не имеем не это права. Простите, мастер, но это принцип. Сеть не прощает насилия, с какими бы благими целями оно не совершалось».

«Сеть?»

«Нечто вроде нашего бога… простите, об этом я не имею права рассказывать. Достаточно, что один раз мы допустили такую ошибку. Мы решили, что смерть одного тирана-чудовища может уменьшить общее количество боли, избежать инферно. Результатом стал весь тот ужас, что сейчас происходит в Носфере. В том числе и ваша война с Упокоителями».

«Что?! Уж не хочешь ли ты сказать, что Дракона…»

«Да. Белый Император. Несчастный самоуверенный дурак, которому не повезло напороться на таких же несчастных самоуверенных дураков. Последний Грех лежит только на нас…»

Ошарашенный вампир не успел ничего сказать в ответ. Кто или что не служило бы ему транспортом, в этот момент они с Зертом пересекли невидимую черту защитного купола, который монада поддерживала над Твердыней. И в ту же секунду всё, связанное с Целителями… нет, не исчезло из его памяти, амнезия привлекла бы слишком много внимания. Просто вдруг стало неважным, малозначимым, ушло в самые отдалённые закутки памяти. Так работала эмпатическая защита на планетарном уровне — значительно более мягкая, и в то же время надёжная (при грамотном использовании), чем прямое внушение. О Чистых знали многие… но не придавали этому значения. За пределами Твердыни любые попытки вовлечь их в глобальную политику или использовать в личных целях затухали на уровне идей, не успев толком оформиться.

Но в первый раз на Зерта этот блок почему-то не подействовал. Вампир не только сумел вспомнить о существовании Чистых, но и притащить к ним свою искалеченную подругу. Что ещё больше наводило на мысль о продуманной комбинации, где двое незадачливых влюблённых сыграли роль пешек. И о комбинаторе, способном манипулировать эгрегором на уровне монады, или близком к тому. Судия на эту роль вряд ли годится — судя по отпечаткам в ментале, он всегда действует с «осторожностью» и «тонкостью» своего крылато-хвостатого родственника. Значит кто-то… или что-то, долгое время ожидавшее прихода Судии. Не та ли это самая сущность, которая контролирует сейчас Осу? Надо обратиться к аналитикам, они наверняка вскроют эту головоломку. Но смогут ли что-то сделать?

В этот момент за её спиной раздался тихий звон, похожий на комариный. Флаеры спасательной группы наконец прибыли. Нэя вскочила, оборачиваясь, и в ту же секунду её захлестнул ураган любви и дружеской поддержки. И стало не до мрачных размышлений.

Королева давала бал.

Три простых слова, вроде бы понятных даже заморскому варвару. Но, как и многое другое на Внутреннем Кольце, понятие бала приобрело у дроу особое, извращённое значение. Танцы, флирт, светские беседы, угощения и демонстрация роскоши — всё это было. И нельзя сказать, что только из формальности — обитатели островов ценили всё перечисленное, и достигли в этих развлечениях немалого мастерства. Но основной смысл балов давно заключался не в том. Для настоящей аристократии, по крайней мере.

На ежегодных праздниках правители эльфов доказывали, что по-прежнему имеют право оставаться на троне. Так было даже в светлый период королевств, который нынешние жители островов вспоминали с раздражением, но в то же время и с некоторой гордостью — они знали, что предки были способны на многое, хотя и отличались некоторым невежеством в вопросах кровопролития. Нет, нельзя сказать, чтобы светлые эльфы не умели или не любили убивать. По части резни орков, например, они могли дать фору и потомкам. И отравить брата ради власти им тоже случалось — как же без этого? Но если судить по легендам и песням, в этом последнем вопросе древние были удивительно неуклюжи. Непременное эльфийское чувство эстетики словно отказывало им, когда дело доходило до убийства своих. Изысканные аристократы духа превращались в неуклюжих мясников, у них тряслись руки, они убивали не тех, не там, и не тогда, оставляли слишком мало или слишком много трупов, никогда не додумывались замести следы, или наоборот — придать месту расправы более зрелищный вид.

Дроу исправили этот недостаток предков. Они возвели внутренние разборки в ранг высокого искусства. Каждая жертва пешки или более крупной фигуры, каждое предательство или месть оценивались обществом как с точки зрения эффективности, так и красоты манёвра. Красота могла выражаться в минимуме жертв, или наоборот — в необычайной жестокости, в экзотических обстоятельствах интриги, в искусстве найти выход из почти безвыходной ситуации… Говорят, тёмная леди Эрин Квендериль, сама отправившая на Белые Равнины не одну сотню политических оппонентов, прошептала, умирая от яда, принесённого её домашним любимцем-паучком: «А всё же, как изящно сделано…»

Тех, кто избегал подобных развлечений вообще, сторонились, как ненормальных. Но дроу, который не умел превратить свои преступления в увлекательный детектив, жил обычно недолго — высший свет или Королева начинали скучать, и неизвестно, что было опаснее.

Бал был местом (и временем) для демонстрации именно таких умений, поэтому любящие подданные старались вовсю. Главной мишенью, разумеется, становилась сама хозяйка бала, но это было для правительницы далеко не главной проблемой. Регицид — развлечение самоуверенной молодёжи, ещё не успевшей понять расклад сил при дворе. Такими обычно занимаются телохранители, Королеве о подобную мелюзгу и руки марать не пристало.

Гораздо опаснее непрямые покушения. Старые, опытные интриганы избирают своей мишенью не тело владычицы (почти недостижимое и неуязвимое), а её репутацию. Стоит обществу заподозрить, что владычице не хватает ума, решимости, таланта или везения для удержания власти — её жизнь не будет стоить и обломанной ветки. А если такое убеждение сохранится достаточно долго, то неудачницу может лишить своего благоволения и мох.

Некоторых из заговорщиков Королева знала по именам, и могла в любой момент послать к ним жриц-испытательниц. Но слишком частое использование этого могущественного ордена было опасно — по тем же причинам. Могут подумать, в том числе и сами жрицы, что она уже не в силах решать проблемы самостоятельно.

«Хорошо человеческим монархам, — с иронией подумала правительница. — Чем больше крови льёшь — тем ты страшнее в глазах народа. Раз в пару столетий вырезала половину острова, начиная, конечно, с аристократии, остальные сидят тише воды ниже травы. Мне бы для такой чистки даже не пришлось привлекать магов или гвардию — собственных сил вполне хватит».

К сожалению, с дроу такие методы не работали. Избыток насилия считался таким же признаком слабости, как и его недостаток. Кроме того, истребив аристократию, она бы своими руками лишила остров лучших воинов и магов, чем не преминут воспользоваться соседи. Собственной силой полномасштабную войну не выиграть — на других островах тоже есть Королевы. Поэтому каждое убийство и каждую казнь следовало тщательно взвешивать. Выбирать жертву, место, способ и время так, чтобы не ослабить себя или страну. Утомительная работа, по правде сказать. Когда-то молодая дроу любила подобные развлечения, но уже в первую тысячу лет они здорово приелись. Но никуда не денешься — трон здесь покидали только ногами вперёд, а смерть от потери уважения женщина считала уродливой и позорной для её ранга. Последние пару веков она всерьёз подумывала развязать войну, чтобы избавить себя от всего этого, но для эффектной войны требовался повод. Битва с Упокоителями немного сняла напряжение, но погибнуть там Королеве не удалось — она лишь укрепила своё влияние. С тех пор ни смертные, ни горячо любимые сородичи не осмеливались бросить повелительнице острова открытый вызов. Да и удары в спину с каждым годом становились всё более скучными и однообразными. В них не было настоящей искры творческого огня, которая отличала все действия дроу в первые века после приобщения к Тьме. То ли тёмные пошли уже не те, то ли требовались новые стимулы, чтобы пробудить их фантазию. И хотя Королевы других островов никогда не жаловались ей открыто, у Владычицы порой создавалось впечатление, что они сталкиваются с теми же проблемами. Может, договориться с кем-то из них о совместной атаке на континент?

Словно в ответ на эту мысль давящая тяжесть легла на виски, и густой пряный запах обжёг ноздри. Стража, ощутив волну энергии, торопливо сомкнула магические щиты. Мох вышел на связь со своей исполнительницей.

Это не была речь, даже не поток образов, любимый некоторыми телепатами. Только чистое, незамутнённое понимание того, что надо сейчас сделать. Мох не общался со своими рабами, да и вряд ли понимал, что это такое. Он просто направлял инструмент. Как всегда, сам контакт занял секунды, но Королеве понадобилось почти полчаса, чтобы отделить приказы растения от собственных мыслей. Когда же женщина поняла, что от неё на сей раз требуется, её губы растянулись в торжествующей усмешке. Впервые за несколько веков «распоряжение» хозяина пришлось эльфийке по душе.

Она взлетела с трона-носилок, и волна её энергии прокатилась по праздничному залу… по дворцу… по острову… Преданных она ласкала тёплым шёлком, дерзким или замыслившим предательство — терзала кожу тысячами кинжалов. Каждый дроу в стране услышал голос владычицы и почти каждый упал на колени, принимая её волю. Как всегда, приказ был облачён в форму песни, но если обычно сопровождавшая его мелодия была мрачно-торжественной, то сейчас в ней звенело ликование.

— Настало время битвы, дети Тьмы. Выводите корабли из портов, вспоминайте боевые заклинания, которые берегли на самый чёрный день, доставайте самое лучшее оружие! Настало напомнить миру, что мы ещё существуем! Это будет самая славная и прекрасная битва в истории, обещаю вам от имени того, что никогда не ошибается!

Так, а теперь, пока подданные отходят от шока, можно отбросить пафос и немного поразмыслить трезво. Что могло случиться, чтобы мох бросил своих слуг в бессмысленную мясорубку? Неважно, что сами слуги только рады этому будут — растение никогда не шло на поводу у их капризов. Пусть у организма-колонии нет личности в обычном понимании, но за тысячи лет подчинения Королева научилась не ставить под сомнения целесообразность его решений. Значит, смысл есть и сейчас, нужно только его найти… Хозяин не опускался до разъяснений, но и не запрещал проводить собственное расследование. Ему было всё равно, понимают двуногие симбионты его приказ, или действуют на чистом фанатизме.

В отличие от большинства своих подданных и даже «коллег», повелительница Триэль привыкла полагаться не столько на чувства и инстинкты, сколько на логику и дедуктивное мышление. Сей факт она тщательно скрывала от сородичей, поскольку дроу, привыкшие к самым жутким телесным и интеллектуальным извращениям, логика на троне принять всё же были не готовы. Они бы никогда не поверили, что цели Королевы столь же безумны, как и у всех — нормальны только средства их достижения. Ни разу не слышавшая имени Сальери, владычица тем не менее следовала его путём: научилась поверять алгеброй гармонию, находить смысл в бессмысленной бойне и законы, определяющие красоту хаоса.

Вот и сейчас ей не понадобилось много времени, чтобы вычислить мотивацию хозяина. Большая война — это много страсти. Страсть даст лишайнику силы. И одновременно война избавит его от лишнего груза, сохранив лишь небольшую популяцию лучших, которых гораздо проще оберегать и прокормить за счёт набранной энергии. Но с другой стороны, горстка уцелевших воинов не сумеет защитить колонию от внешних врагов. Поэтому столь жёсткие меры имели смысл лишь в одной ситуации — в преддверии катастрофы. Когда всем любителям жечь растения станет не до островов.

Вроде бы очевидно — а сколько из господ поклонников интуиции сумеют сделать те же выводы? Всем застилает глаза предстоящая война. Старые и молодые кинутся в погоню за красивой смертью, за чужим страданием, за военными трофеями… и упустят главный приз. Пусть их. А она тихонько постоит в сторонке, строя из себя наивную дурочку… и посмотрит, кто ещё окажется таким же осторожным. Она собиралась увидеть финальный акт драмы. К тому моменту мест в зрительском зале останется немного, а уж на сцене — и того меньше. Так что конкурентов лучше убрать заранее.

Триэль хищно улыбнулась. Кажется, её жизнь начала обретать смысл…

«В таком состоянии Хранитель принимает облик, отвечающий его внутренней сущности, их отражению в Пределе, — торопливо пояснял Меч. — У других Хранителей это чаще всего дракон. У Судии разнообразие больше, особенно у не-мёртвого. Это может быть огромный волк, собака или гигантская летучая мышь, был у меня раз парень, который превращался в вепря-монстра и девчонка, которая становилась здоровенным скелетом в ржавом доспехе… Но такого я ещё ни разу не видел…»

Чудовище, которое предстало перед внутренним взором Хранителя, имело метров десять в длину и шесть в высоту. Передвигалось оно на восьми суставчатых лапах, любая из которых могла служить и рукой — для удержания равновесия вполне хватало пары конечностей, причём любых. Между первой и второй парой лап из спины выходили два узких серповидных лезвия, по семь метров в длину каждое — то ли крылья, то ли мечи. Голова напоминала волчью или собачью, только с бесчисленными рядами зубов. Заканчивалось тело чудовища членистым хвостом с острием на конце, как у скорпиона.

И весь этот кошмар был выполнен из сине-белого металла! Шерсть — ряды сверкающих шипов и ножей, литые мускулы — отнюдь не метафора, уши — два треугольных локатора, зазубренные когти-клинки как бумагу вспарывают каменный пол убежища, глаза, забранные бронестеклом, попеременно вспыхивают то красным, то синим.

Железный Волк из народной сказки или Механический Пёс из антиутопии Брэдбери? Ха! Они оба и рядом не стояли с этим кошмаром инженера-бионика! Тридцать пять тонн лязгающей смерти, способной двигаться быстрее звука, одним движением лапы разодрать пополам танк, выдержать попадание тактического ядерного заряда, видеть сквозь стены, чувствовать цель за сотни километров… Не всякому врагу пожелаешь с таким чудом встретиться! «Гроб на колёсиках», минуту назад казавшийся несокрушимой крепостью, теперь выглядел слишком маленьким и хрупким, чтобы стоять рядом с этим монстром.

«Это что же должно в голове твориться, чтоб Дух принял такую форму? — непонятно у кого поинтересовался Меч. — Хозяин, мне ж теперь внутри тебя сидеть страшно! А казалось — сопляк сопляком… Или ты как раз от своих комплексов подобные фокусы выкидываешь?»

Не обращая внимания на подначки, Влад осторожно сделал первый шаг. Тело повиновалось неожиданно легко и чётко, никакого дискомфорта от всеобъемлющих перемен, как он втайне ожидал. Дополнительные конечности, смена центра тяжести, другие органы чувств — да тут, по идее, человеку свихнуться впору. Однако он чувствовал себя вполне уютно, словно всю жизнь пробегал на железных лапах по… а где, кстати, водятся подобные твари? В бетонных джунглях? Или в привольных степях, поросших колючей проволокой?

Мозг работал с необычайной быстротой и чёткостью, мгновенно сопоставляя факты, которые раньше с трудом даже принимал. Подсказки Меча больше не требовались, чужой, непривычный мир стал близкой и родной охотничьей территорией. Почему всё вокруг замерло? Потому что он сам ускорился — в двести тридцать два целых и восемь десятых раза относительно человеческой нормы. Эти параметры (и множество других) были для него столь же очевидны, как для человека — число рук и ног. Он знал, что может ускориться ещё больше, или наоборот — замедлить восприятие до человеческих темпов, но пока не нуждался в этом. Он видел, как работают сложные переплетения магических связей, делающие вампиров и Всадниц тем, чем они были. Он видел управляющие нити, идущие от него к другим вампирам — и знал, что потянув за любую из этих нитей, сможет узнать имя, силу и сокровенные мысли того, кого она оживляет. Может потянуть и сильнее, снова сделав её носителя частью себя — но Влад в этом не нуждался. Он видел пульсацию тонкой ткани Предела над собой, вокруг себя, и знал, в какое состояние нужно привести свой разум и тело, чтобы поток энергии стал непрерывным, избавив Хранителя от потребности питаться чужими жизнями. Но зачем? Предел безвкусен, а каждая добыча — это такой очаровательный букет ощущений, чужая жизнь и память, мысли и надежды, которые можно постичь целиком, сделать своими… Разве он или Меч кого-то убивали? Убивают люди, а они, пожирая, по сути, дарили жертве бессмертие, делая её частью неизмеримо большего и могущественного… Это ведь то самое единение с богом, о котором всю жизнь мечтают многие люди, не понимая, что если отбросить все словесные кружева — это тоска жертвы по совершенному хищнику.

Эти мысли немного напугали его и заставили сбавить темп. Он помнил, что раньше оценивал эти вещи совершенно иначе. И хотя в сравнении с нынешней ясностью понимания, все годы прошлой жизни казались пьяным бредом, Судия не мог исключить, что попал под стороннее влияние. Медленно, шаг за шагом, он погасил драконий гнев, и восстановил в уме прежнюю систему ценностей. К сожалению, при этом снова стал недоступен и Предел, переставший узнавать своего хозяина. Но не исчез ни боевой облик (что логично), ни способность мгновенно проникать в суть вещей, находя ответы на большинство вопросов (что его несколько удивило и порадовало). Просто теперь все ответы, порождённые холодной механической логикой, он проверял на соответствие этическим нормам.

Вот например, такой вопрос — как вернуться снова в человеческий облик? И второй, непосредственно с ним связанный — стоит ли это делать сейчас, или немного погодить? Повторить процесс он в крайнем случае сможет, алгоритм уже отложился в памяти. Но без помощи Предела такая трансформация займёт минут пятнадцать, и сожжёт энергию плоти, эквивалентную нескольким тоннам. Правда, теперь он знал, как вызвать в себе драконий гнев осознанно — или наоборот, блокировать его. Но не слишком ли велика цена? Каждый раз это состояние будет отступать всё менее охотно, искушение остаться чудовищем будет каждый раз сильнее… Нет уж, лучше пока побыть машиной убийства физически, зато человеком в моральном плане. Всё равно убедить носферцев в своём дружелюбии не получится — так лучше хоть принимать недружелюбие бронированной шкурой. Лемарг и Раэрон — сами те ещё монстры, поймут. Всадницам, похоже, безразлично, в каком облике их Владыка, на их религиозное обожание это не влияло. Инна… ну, если она будет против, то всегда можно перекинуться обратно. Пока ведь протестов не поступало…

Но прежде, чем возвращаться в нормальное время, следовало воспользоваться полученной паузой и до конца изучить все возможности нового тела. Благо, бегать и стрелять для этого не требовалось — стоило лишь подумать о проверке, и лист тактико-технических характеристик, вместе со списком встроенного оружия и оборудования, всплыл перед глазами.

«Ну и кто из нас после этого параноик и маньяк-убийца? — задумчиво вопросил Хребет, изучая список. — Кварковый реактор на месте желудка, фрактальные защитные поля, зубы, когти и крылья из эл-металла, девять видов встроенного и носимого оружия, адаптивная броня, молекулярный вычислительный блок, техномагический сенсорный массив… Володя, имей совесть! В твоём родном мире это всё изобретут не раньше, чем через пятьсот лет, и то при самом форсированном развитии! Нет, я понимаю, что твои версии этих систем завязаны на Предел, это не настоящие высокие технологии, но дизайн и подход к реализации! А ты ещё каким-то образом наложил поверх этого все свои способности десятитысячелетнего вампира! Не-мёртвый боевой робот — это уже слишком!»

«У Лема, в „Сказках роботов“, что-то подобное мелькало… Но честно скажу, я такого не задумывал. Может, что-то не так с Пределом?»

«С ним всё не так, и ты это отлично знаешь! Одна часть мертва, другая неупокоена… Но к твоему превращению эти глюки не имеют отношения. Именно твоя психика изменила Дух, что он обрёл такое воплощение. Но слабак и нытик вроде тебя не должен, не может быть воплощением силы в истинном облике! Хотя… может, это след прежних носителей, например того же Цепеша? Он дал силу и ярость, а ты, паразитируя на них, придал всему этому техногенный стиль? Похоже на то, другого объяснения я просто не вижу… Разве что допустить Предначертание… Или вмешательство кого-то, по меньшей мере равного нам по силе. Но лучше такого не допускать. Тем более, что посторонних сверхсущностей в Девятимечье не замечено, а Хранитель с Предначертанием — это нонсенс».

Если с посторонними вмешательством всё было относительно ясно, то о Предначертании Влад никогда не слышал. Хотел уточнить у Меча, но не успел — память выдала ответ раньше.

«На хрен такие навороты! Пусть лучше будет от Дракулы, я не гордый. Главное, чтобы работало. Кстати, что ты говорил насчёт девяти видов оружия? В листе только пять…»

«Это встроенного. А носимого? На себя посмотри, дурень…»

На третьем, четвёртом, пятом и шестом металлических бёдрах (или на плечах, если использовать эти конечности в качестве рук) виднелись четыре откидных пластины, каждая в форме пистолетной кобуры. Размером они вполне соответствовали своему носителю: за каждой можно было упрятать средних размеров авиапушку. Каждая пластина имела свой цвет: белый, кроваво-красный, чёрный и серый. Повинуясь его мысли, все четыре пластины откинулись, демонстрируя ниши на бёдрах, в которых уютно расположились четыре огромных пистолета. Впрочем, учитывая их калибры (от двадцати пяти до пятидесяти миллиметров), это уже была самая настоящая артиллерия.

Каждый пистолет имел индивидуальный дизайн, и все были выполнены из разных материалов. Цвет оружия соответствовал цвету кобуры. Белый — пластиковый, красный — бронзовый, чёрный — какая-то разновидность керамики, и серый — стальной. Новые чувства определяли структуру материала так же легко, как человек различает цвета.

«И балуются бомбою, у нас такого нет, к тому ж мы люди скромные, нам нужен пистолет… Снуют людишки в ужасе по правой стороне, а мы во всеоружасе шагаем по стране…»

На каждом стволе мерцала своя надпись. Слишком быстро, чтобы её мог заметить человек, но вполне различимо для Владимира. Все надписи кириллицей, но все разными шрифтами:

«МОР», «БРАНЬ», «ГЛАД» и «СМЕРТЬ».