Онлайн чтение книги Белое безмолвие смерти
Глава 16

Голос из темноты что-то прошелестел на незнакомом языке. Холодное дыхание твари легло на кожу вампира нитями тончайшей паутины, которые немедленно начали покрываться изморозью. Болезненно сдавило сердце, перед глазами поплыли красные круги…

«Меч!!! Кто это? Что ему от нас нужно?!»

«А ты не догадываешься? — даже в такой отчаянной ситуации клинок не мог удержаться от укола в адрес носителя. — Проголодался он, за тысячи лет небытия. А тут сверху такой завтрак хороший свалился. Уйма энергии, и полная неспособность ею управлять».

Боль становилась всё сильнее. Холод растекался по конечностям, превращая их в куски льда.

«Ты можешь атаковать его сам? Ты говорил, что наевшись, можешь двигаться без помощи Хранителя. Не так давно ты наелся до отвала…»

«Я-то могу. Но я у тебя сейчас единственный источник энергии, которая уходит и через колья, и высасывается этой скотиной сушёной через нити. Кроме того, я поддерживаю барьеры, не давая ему добраться до печени, то есть основных запасов. Если я выйду из тела, то возвращаться будет уже некуда, эта тварь тебя ухомячит в пару секунд».

«Ну хоть что-то ты собираешься делать?»

«А что я, по-твоему, отдыхаю?! Я пытаюсь скормить ему „отравленную“ энергию. Проблема в том, что всё приходится пропускать через твоё тело, а магическая структура вампиров и мумий слишком похожа. Я перебираю разные частоты и рисунки, из тех, что для тебя относительно безвредны. Авось, чем-нибудь из этого спектра подавится».

«А если не успеешь подобрать? Я не могу ручаться, что продержусь долго…»

«Закапсулирую печень, душу тоже с ней свяжу. Потом отрегенерируешься. В принципе, ситуация сейчас не такая страшная, как с драками. При соблюдении минимальной осторожности, полное упокоение тебе не грозит. Но вот на пару недель, а то и месяц вывести тебя из игры — это наш покойничек может запросто. А за это время до тебя доберутся враги посерьёзнее — те же драки, хотя бы. Да и тварь, если позволить ей выйти из пирамиды, способна немало пакостей снаружи наделать…»

«Инна!»

«Ага, её сожрёт в первую очередь. Вряд ли от голода, она к тому времени уже насосётся на недели вперёд. Но из любопытства — запросто».

«Ах ты ж…»

Драконий гнев накатил знакомой ледяной волной, смывая все ограничения. Колья вылетели из тела с такой силой, что разлетелись в щепки о ближайшую стену. Энергия Предела, вечная, безграничная, неудержимая, испепелила ледяные нити, мгновенно затянула раны тела, и обрушилась на дерзкую тварь, обратив её в пыль без всяких усилий…

И это облачко пыли тихо, очень довольно захихикало. Вредным старческим голосом.

— Спасибо тебе, вампирчик, ох спасибо… Я уж думала, сгину тут, со всем диском вместе. Мне-то до Предела самой было не добраться, Дракоша наш, подыхая, все каналы перекрутил, да так, что демонам тошно стало… А ты мне через себя путь наверх открыл… Ох и порезвлюсь теперь… Ох и погуляю напоследок, Белого мяска наевшись…

«Кретин, — тихо простонал Меч, вырываясь из тела. — Вот теперь у нас настоящие проблемы».

— Бабуль, — ошалело пробормотал Владимир, глядя как пыль собирается обратно в сморщенный силуэт, — бабуль, а ты вообще кто будешь?

— А меня, милок, Егибной звать. Ещё Нижней Мамочкой или Владычицей Потусторонья людишки называют. Я, между прочим, твоя возлюбленная в седьмом воплощении. Так что ты Мечиком-то не махай, некрасиво это. Да и бесполезно.

— Яга, что ли?! — от удивления даже страх прошёл. Разом попасть из фильма ужасов о мумиях в не слишком удачную экранизацию сказки — это уже чересчур.

«Она самая. И зря расслабляешься, родной. Ты бы не детские фильмы Роу вспоминал, а языческие мифы, откуда эта бабка на самом деле родом!» — Меч буквально «выстрелил» в мозг носителя информационным пакетом, опасаясь, что не успеет договорить. Хранитель тихо охнул.

Ох уж эти сказочки! Ох уж эти сказочники!

Егибна, она же действительно Баба Яга, она же Ехидна — мать чудовищ из греческой мифологии. Древняя любовь Дракона и Судии, она же их вечное проклятие. Божество эпохи матриархата. Владычица ветров и зверей, перехода между этим миром и потусторонним.

Что там в сравнении с ней какая-то несчастная голодная мумия! Егибну убить вообще невозможно, точнее — невозможно убить насовсем. Она ходит между жизнью и смертью с той же лёгкостью, с какой обычная женщина выходит из дома на двор. И других способна перевести через этот порог, причём далеко не всегда с их согласия.

Восемнадцать тысяч лет назад один умник, служивший тогда Судиёй, не подумав, впал в драконий гнев. Так же, как сейчас. И махнул Мечом, рассчитывая избавиться от надоевшей бессмертной ведьмы. Избавился. На тысячелетие с небольшим, в течение которого её душа была заключена в клинке. Потом Егибна бежала, причём не налегке, а прихватив с собой немалую часть силы артефакта. Костяная нога, ага. Она же — змеиный хвост Ехидны. Чуточку неудобно, зато Меч против неё стал бесполезен — клинок не мог выпить самого себя.

С тех пор на вредную старуху (хотя она вполне могла стать молодой и красивой, если того хотела) вообще управы не стало. Одно утешение — дела живых её не слишком заботили. Ни властвовать над смертными, ни портить им жизнь Егибна особо не стремилась. От Судии людям было куда больше проблем. Выстроив свою цитадель на грани двух миров, колдунья занималась там какими-то жутковатыми магическими экспериментами, и ни до кого ей не было дела. За одним исключением.

Раз в два-три пришествия Судии требовалась помощь, которой никто в Носфере предоставить не мог. Помощь, связанная с тонкостями чёрного колдовства, постигнуть которые ему просто не хватало мозгов. Или с теми местами потусторонья, куда ему, несмотря на всё могущество, хода не было. Тогда приходилось плевать на гордость, и идти в избу, окружённую частоколом из черепов. Иногда даже в компании с Драконом и Мечом.

И вот тут-то Яга брала реванш за годы пренебрежения. Она помогала — но за какую цену! Силой, хитростью, соблазном или обыкновенным шантажом она стремилась завладеть любой из частей силы Хранителя: плотью, кровью, энергией или душой. Иногда — всеми четырьмя сразу. Порой жертвой её аппетитов становился и Дракон, от которого ведьма наловчилась «отпиливать кусочки». Поскольку умом древняя владычица никак не была обделена, нередко интрига удавалась, делая её ещё могущественнее.

И только что Владимир сам, своими, можно сказать, руками отдал ей энергию Предела! Всё, что понадобилось колдунье для этого нехитрого плана — десяток кольев в потайных нишах, да временно оживлённая мумия, в которую Егибна воплотилась. Наивный пришелец с Земли разыграл свою партию в полном соответствии с тем, что от него было нужно. Теперь она могла качать через него сколько и когда пожелает силы. И, судя по последним словам, не собиралась этой добычей довольствоваться, нацелившись как минимум ещё и на плоть.

— И что теперь? В печь она меня засовывать будет на лопате, что ли?

Егибна тихо рассмеялась, коричневое лицо всё собралось в морщинки, придающие ей сходство с мумией. Как и лохмотья легко было принять за погребальные бинты. Только глаза горели в темноте колодца весёлым, живым огнём, в котором тем не менее присутствовало нечто хищное. Цвет их менялся с красного на оранжевый и обратно.

— Значит, такое обо мне сейчас в твоём мире рассказывают?

— И не такое тоже, — буркнул Владимир. Ему было не до веселья. Драконий гнев, который до сих пор казался неодолимым, хоть и страшным оружием, вдруг стал дополнительной уязвимостью, на которой его можно подловить, как ребёнка. А Меч, зараза, хоть бы словом упомянул о таком аспекте применения силы! Но сюрпризы ещё не кончились.

Руки ведьмы неожиданно вытянулись в несколько раз, и хотя один выпад парировал Меч, вторая змеиным броском обошла лезвие и ухватила алеан.

— Хорош амулетик, — довольно проворчала Егибна, отскакивая на безопасное расстояние. — Хорош, да только дураку он без надобности. А мне к лицу не идёт, красивую женщину должно быть издали видно да чутно…

Костлявые пальцы сжались, и бесценный артефакт Равновесия рассыпался серебряным порошком. То ли серебро не обжигало Ягу, то ли она хорошо умела скрывать боль.

— Вот так лучше, — хмыкнула старуха. — Учись своим умом действовать, Хранитель, а не на чужое наследие полагаться. И червячка твоего я тоже заберу — за избу мою погубленную…

— Слушай, бабуль, ты совсем свихнулась на старости лет? — взорвался Владимир. — Ты вообще понимаешь, что тут происходит? Ты в курсе, что если я не смогу воссоединиться с Драконом или как-то это обойти, Носфер погибнет? Полностью! И тебя это тоже касается!

— Да уж донесли ветры, какую глупость вы с Дракошей натворили… А мне-то с того что? Сдохну, так вернусь, пойду по другим мирам лучшей доли искать…

— Сволочь ты, — тоскливо сказал вампир. Но разозлиться у него не получалось. Он чувствовал, что Егибна имеет полное право вести себя вот так хамски и эгоистично. Она ничего не должна миру, а тем более Судии, после всего, что перенесла от них. Не нападает всерьёз, и на том спасибо. А ведь могла бы натворить такого, что драки невинными котятами покажутся…

Все эти знания, вернее ощущения, всплыли из подсознания как-то сами собой, непонятно откуда. Возможно, память прошлого Судии, или кого-то из выпитых драков. Или короткая вспышка ясновидения, интуиции, телепатии… что там ещё в арсенале имеется?

— Ох ты ж Судия незадачливый, — удивлённо посмотрела на него Егибна. — Откуда ж ты такой добрый взялся-то, на наши головы? Как тебя Дух выбрал? Тебя ж даже есть жалко…

— Да знаю, знаю… Мне Меч уже плешь проел, рассуждая, какой я неправильный Хранитель. Ты мне одно скажи, бабуль. Ты знаешь какой-нибудь способ этот идиотский мир из дыры вытащить? Если да — бери любую плату, только дай мне что-нибудь сделать. Если нет — вали куда подальше. А то не посмотрю, что женщина, и что бессмертная.

— О-хо-хо-хо-хонюшки… — ведьма точно скопировала голос и интонации бабок-ёжек из старых советских фильмов, видимо найдя их в памяти Владимира. — Слова-то какие смелые… А не струсишь, герой? Грозить-то все горазды…

— Отбоялся уже своё, — фыркнул вампир. — Говори давай, если есть, что сказать.

— Ну ладно, злыдень белый, сам напросился. Женишься на мне — будет тебе ответ и помощь.

— Что?!

Вот такого коварства Владимир точно не ожидал. То есть, он конечно сообразил, что старая ведьма легко может стать прекрасной юной дамой, если пожелает. Меч об этом предупредил, да и сказки читать надо. Там жаба девицей-красавицей может обернуться, не то что бабка какая-то. Но «сможет» и «захочет» — далеко не одно и то же. Учитывая непростые, мягко говоря, отношения Егибны с Судиёй — она вполне может вынудить старого врага стать геронтофилом из чистой вредности. Это похлеще некоторых пыток будет…

Ведьма, слышащая его подозрения (без алеана разум неопытного телепата был для неё, как на ладони) зловеще хихикала, невольно их подтверждая.

— Зачем тебе это хоть надо? — устало спросил землянин. — Просто поиздеваться?

На какое-то мгновение морщины на лице мумии разгладились, глаза стали большими, чистыми и влажными. Сквозь карикатурную гримасу ведьмы проступило чистое и очень печальное лицо молодой девушки. Показалось, сейчас сорвутся с губ какие-то нежные, искренние слова… Но нет, Егибна сумела с собой справиться, и глаза снова загорелись коварными оранжевыми огнями. Нос загнулся крючком, а изо рта проступили кривые клыки.

— А с того, милый, — вкрадчиво прошептала колдунья, — что ты мой по гроб жизни и дальше! Твои кровь, плоть и душа мне ещё с самой первой женитьбы принадлежат, когда ты клялся, что любить будешь вечно. Хотела я поначалу тебя сразу съесть, да передумала. По кусочку столетиями откусывать — так оно-то во много раз слаще.

Она снова резко вытянула руку и дёрнула «избранника» за нос.

— Да не дрожи ты так, ишь какой хлипкий мужичок уродился. Не трону я тебя ночами, хоть сам умолять будешь! А вот днём — поедом буду есть. Всю не-жизнь тебе отравлю, муженёк…

— Ну и ладно, — облегчённо вздохнул Владимир. После трёхдневного знакомства с Мечом, никакая вредная и сварливая жена его не пугала. А уж когда на кону жизни миллиардов людей, одна неудачная пара в счёт не идёт. Абсолютно.

— Я согласен. Но утром деньги — вечером стулья. Я имею в виду, сначала спасение мира, а потом уже хоть на свадьбу, хоть в гроб.

Яга выпустила длинный коготь и стала точить его клыками.

— Хитрый какой выискался. Мир ему, видишь ли, спаси, а там посмотрим. Ладно, так и быть. Помогу я тебе тремя советами. Умному хватит, а если признаешь, что дурак — так сам меня потом найдёшь. Но за те советы и три цены с тебя возьму. Да не лёгких цены.

— Слушай, бабуля… а без этих мифологических игр никак нельзя?

— Нельзя! — жёстко отрезала старуха. — Больно вы молодые все нынче прыткие пошли! Везде вам смысл подавай, да практичность, да эффективность! Только бы всё лишнее им урезать! А миф — это ритуал, сила в нём! Маги эти нынешние от того и слабнут, что всё хотят попроще да побыстрее. А миры не скоро помирают, да не просто возрождаются.

«Бабка помешана на древних традициях, — пояснил Меч. — Уж не знаю, откуда Дракон её принёс, но похоже, там канонизировано было буквально всё. Лучше с ней не спорь, а то совсем озвереет. Тем более что её причуды обычно имеют вполне реальный эффект».

— А ты, костяшка, вообще молчи! А то заберу на тысячу лет дрова рубить! Уж против такой цены Хранитель возражать не будет — проел ты ему печёнки похлеще меня.

— Ты действительно хочешь забрать Меч в уплату за свои советы? — приподнял бровь Владимир. — Я в принципе не против, только это как-то не соответствует сказочным канонам… Обычно добру молодцу Яга меч даёт, а не отнимает…

«Эй, хозяин! Ты чего?! Не вздумай!» — похоже, Хребет впервые не на шутку перепугался.

— Ладно, пожалеем хитреца этого, ты ж без него шагу ступить не можешь, — довольно ухмыльнулась Егибна. — Тогда слушай цену мою. За первый совет ты уплатил уже — когда алеан я сняла, да мысли твои прочитала.

«Значит и вторая цена уже уплачена! — заявил Меч. — Энергию Предела ты получила».

— Не жадничай! — погрозила пальцем мумия. — А то наглеть я тоже умею! Предел я у него силой не отнимала, и в уплату не просила. Сам отдал, по дурости своей. А за дурь молодецкую платить надо отдельно! Скажи спасибо ещё, что не дважды.

Владимир поднял руки.

— Хорошо, принято. Тогда я слушаю твой первый совет.

— Коконов не ищи там, где Дракоша их прятал. Шесть мертвы, седьмой похищен.

— Блин, — очень тихо, но с выражением сказал Владимир. Непонятно было — то ли головой об стенку биться, то ли прыгать от радости. С одной стороны, конечно неприятно, что ещё одна ниточка к спасению оборвана. С другой — если бы Егибна на пути не повстречалась, он мог бы потратить на поиски ещё не один месяц. И всё это время продолжали бы гибнуть люди…

— Кем похищен?!

— А вот этого я тебе не скажу. Скажу, как найти его. Но за то ты вторую цену заплатишь.

Драконий гнев всколыхнулся очередной яростной волной. Яга довольно оскалилась, чувствуя новый прилив силы. Сейчас она была полновластной хозяйкой ситуации, и откровенно наслаждалась этим. Пожалуй, ведьма даже хотела, чтобы Судия на неё кинулся — тогда она могла бы дополнительно повысить требования.

— Что ты от меня ещё хочешь? — буркнул Владимир, опуская голову.

— Червячка твоего ездового. Ступка-то моя в избушке осталась… Избушку я из-за Дракошиной-то глупости потеряла. А пешком ходить мне, старой, несолидно уже…

«Слушай, старая, — не выдержал Меч, — ты ври, да не завирайся! С энергией Предела тебе новую ступу сварганить — десять минут работы. Я уж молчу о том, что ты и пешком через Белые Равнины куда угодно быстрее проницателя дойдёшь…»

Колдунья рассерженно топнула ногой, и голос Меча в голове разом оборвался.

— Помолчи, коль ничего толкового сказать не можешь. Так что, милок, будешь платить, или тоже умного из себя строить? Умным я не помогаю, даже в твоих сказках одни дураки ко мне ходят. И правильно, люблю я дураков — только среди них вежливые да честные остались.

Хранитель пожал плечами.

— Раэрон — разумное существо, я не могу им торговать, хоть он мне и задолжал. Если он согласится — забирай, если нет, попробую обойтись без твоих советов.

Ведьма наклонила голову вбок и посмотрела на него прищурившись:

— Не пойму, то ль ты хитрый такой, то ли честный слишком. Ладно, драк тебя забери, дам червяку самому решить. Слушай же второй совет за это. За коконом не бегай. Хочешь его найти, сиди на месте, да народ пугай — тогда вор тебя сам найдёт. Врагов не бойся, друзей бойся. Предавать тебя будут много и часто. И чем ближе тебе друг, тем больнее он тебя ударит. А уж любовь заводить и думать не смей — сама её убью, если только учую.

— Ну и зараза же ты, бабулька… И почему моя фамилия не Раскольников…

— Чего захотел, — визгливо расхохоталась Егибна, мгновенно выловив нужный образ из его подсознания. — С топором тогда приходить надо было! Да не с волшебным, а с простым! Вот она — настоящая храбрость, людская. Запомни, милок, людишки — они слабые да глупые, а коли захотят по-настоящему, так и Ягу побеждают, и богов убивают. А с Мечом ты тварь бледная, дрожащая! И потому права не имеешь!

Она ткнула Хранителя в грудь высохшим пальцем. От этого «лёгкого» прикосновения вампир пролетел по воздуху метров пять и со смачным хрустом врезался в стену.

— И нечего тут смеяться, — проворчал он, вставая и пытаясь пересчитать сломанные кости. — Скандинавский бог Тор тоже не смог совладать со старухой Элли. Я слушаю дальше.

— Что ж, храбрец, вот моя третья цена. Маленькая совсем, считай даром совет отдаю. Добрая я сегодня — аж самой страшно. Всего-то скушаю твою маленькую девочку-вампирочку, от которой проку никакого. А то поглядывает она на тебя больно нежно…

Нет, зря Егибна заткнула Меч. Он бы мог предупредить, какую ошибку богиня сейчас совершила. Впрочем, хитроумная интриганка с тысячелетним опытом, перед которой все мысли Владимира были, как на ладони, могла бы и сама без труда это предвидеть. Если бы хладнокровно взвесила последствия. Но увы — ревнивые женщины редко совершают разумные поступки. Слишком уж ей хотелось избавиться от соперницы, и одновременно насолить любимому-ненавистному Судии. Вынудить фактически собственноручно отдать незаконную претендентку на его плоть, кровь и душу, в руки законной. Возможно, довольная триумфом Яга даже не стала бы убивать Инну. Помучила бы, попугала, да и пощадила, сделав своей прислужницей.

Но шанса проявить себя милосердной победительницей у ведьмы не оказалось. Она ожидала очередного приступа драконьего гнева, даже заранее наслаждалась им — ведь это новый ураган энергии, ледяной для смертных, и так приятно согревающей изнутри владычицу потусторонья. И гнев пришёл — но не в форме ментальной атаки, не трансформацией тела или злобным посвистом Меча. Вместо этого Владимир неуловимым плавным движением извлёк пистолет и всадил Егибне пулю точно между глаз.

Короткий удивлённый вскрик, волна огня охватила сухонькую фигурку, за какое-то мгновение пробежав спектр яркости от тускло-оранжевого до ослепительно белого. Вампир даже вынужден был прикрыть глаза рукой, а когда он снова смог видеть нормально, в колодце уже не было ничего и никого.

«Ну, хозяин, ты даёшь… — с уважением протянул Меч. — Такой вариант мне даже на ум не пришёл. Это чего же твой Вениамин такого в патроны напихал, чтобы Егибну угрохать, пусть даже временно?! Её ж не всякая бомба возьмёт!»

«Она вернётся?» — уточнил Владимир.

«Обязательно! Так на моей памяти её ещё никто не обижал. Ну, кроме Дракона, конечно, с которого вся эта история и началась. Ты себе такого врага нажил, что врагу не пожелаю, извини за тавтологию. Тебя лично она теперь убивать не станет, слишком легко… Скорее начинания все твои постарается разрушить, убить всех, кто тебе близок, уничтожить всё, что дорого… На Белую Равнину соваться не вздумай, а то и я не вытащу…»

«Иными словами, никому не давай себя убить ни под каким видом?» — Владимир торопливо взбежал по стене, посылая Инне успокаивающий телепатический импульс.

«Совершенно точно».

«Как скоро она может вернуться?»

«Точно не знаю. Если бы одна из её цитаделей уцелела, могла бы хоть сейчас выйти. Без переходника — ну, думаю, часа два-три у тебя точно есть, пока она через грань переберётся».

«Спасибо, обнадёжил» — Хранитель наконец-то догадался спрятать Меч обратно в тело и перетерпев моменты регенерации, побежал ещё быстрее. Спустя полминуты он выскочил в тот коридор, где ждала Инна. Последовали уже привычные объятия после пережитой опасности. Но теперь главная гроза была впереди, и прикосновения были исполнены тревоги. Рассказывать ничего не пришлось — Меч сдублировал девушке всё, что произошло на дне колодца, чтобы она не сошла с ума от беспокойства. И только он один знал, каких усилий стоило Инне остаться на месте, не кинуться вниз на кровожадную мумию. Тем более что для неё вся эта сцена длилась около двух недель…

— Как это — недель?! Мы же с ней не больше получаса разбирались!

«Магия сохранения трупов, родной. Чем глубже в пирамиду, тем медленнее течёт время для неодушевлённых предметов и мертвецов — как лежачих, так и ходячих. На живых не действует. Это помогает, во-первых, дольше сохранить тела и вещи, а во-вторых, даёт живым время отреагировать, если обитатели гробницы восстанут. С алеаном-то тебе всё равно, а вот когда Егибна его сняла, так тебя и замедлило… почти в тысячу раз».

«А сама Егибна? У неё-то алеана не было…»

«Она может быть живой или мёртвой по желанию. К тому же, в своё время как раз она и научила людей этой замедляющей магии. Так что под тебя подстроиться ей раз плюнуть».

— Ясно, это её и подвело. Постой, а Гелла? Малышка, ты же наверно с голоду помираешь! И мне не сказала?! Я тебя прибью, если ещё раз так сделаешь…

Девушка смущённо улыбнулась.

— Нет… не помираю… Меч меня научил, как впадать в спячку, чтобы кровь не тратилась. Разбудил только когда ты с этой грымзой разделался… Я проголодалась, но не очень сильно.

— Уф… камень с плеч… — Он крепко обнял вампиршу. — Всё равно надо подкормиться как можно быстрее. В машине первым делом нацежу тебе кружечку, напомни…

Минут десять они шли молча, иногда прижимаясь друг к другу. Меч что-то ворчал насчёт «телячьих нежностей», но его никто не слушал. Оба должны были убедиться, что не-мертвы.

— Так, ребята, собираемся все на маленький совет, — предложил Владимир, когда они наконец выбрались из тёмного провала в пирамиде, и разместились на крыше БТР-а. — Раэрон, тебя это тоже касается. Ситуация следующая. Коконов нет, все кроме одного уничтожены, кто украл последний — неизвестно. Алеана тоже больше нет. Зато есть презлющая Егибна, которая хочет вас уничтожить, а мне испортить жизнь. У кого есть мысли, что делать дальше? Самоубийство не предлагать, героическое пожертвование собой или другими — в последнюю очередь. Пока хочется рассмотреть менее кровавые варианты.

Инна задумалась, поправляя волосы и украдкой поглядывая на руку Хранителя, где пульсировала венка. Воспоминания о вкусе древней крови и обещание близкой трапезы кружили голову, но девушка довольно уверенно держала себя в руках. Она сможет дождаться, пока Воланд не позовёт и не нацедит несколько десятков капель в мензурку. Чего-чего, а терпения у Инны хватало. Меч, вопреки обыкновению, не торопился вставить свои пять копеек. Зато Раэрон, видимо обрадованный, что его спросили, ответил практически без паузы и вполне уверенно, словно давно это обдумывал:

— Я могу вас доставить в ближайшее исправное убежище. Там можно не только упрятать всех ваших вассалов, хозяин, но и набрать новые артефакты. Даже Егибна не сможет проникнуть в склеп без помощи стража. А по моей просьбе проницатель того убежища никого внутрь не пропустит, если вы не причините ему вреда.

— Отличная мысль, — немного оживился Владимир. — А телепатически захватить тебя или твоего «коллегу» она не сможет? Как это сделали недавно драки?

— Меня — сможет, но я буду постоянно находиться в убежище или в толще земли, чтобы она до меня не добралась. Захватить разум действующего стража невозможно — клятва верности, закреплённая Эрцихалем, сильнее, чем любой телепатический контроль. Меня подчинили только потому, что моё убежище умерло и я свободен.

— Совсем неплохо. Кстати, в чём вообще эта клятва состоит, можешь точно сформулировать ваши обязанности?

— Могу, хозяин. Всегда находиться в работающем убежище или рядом с ним. Доставлять в убежище и выпускать по первому требованию всех, кто называет правильные слова. Убивать тех, кто говорит, что знает правильные слова, но называет другие.

— Простенькие правила, дотошностью Эрцихаль явно не отличался… Интересно, кто же это может знать правильные слова спустя столько лет… А если твой сородич действует, как ты? В виду наступающего апокалипсиса стремится разрушить убежище, кидая туда всех подряд?

— Тогда вы получите ещё одного вассала, хозяин. Вам пригодятся проницатели.

— Хм, в принципе верно, приём уже отработан. Тогда так и сделаем. Я буду выходить только один, раз уж Меч говорит, что она меня лично не тронет.

— Он может ошибаться, — возразила Инна. — Его прогнозы тебя уже подводили.

— Другого источника информации у нас нет, — развёл руками Хранитель. — Хорошо, есть предложения, что нам делать, когда попадём в убежище? Или обсудим это уже там?

— Лучше там, — тряхнула головой девушка. — Надо выбираться отсюда, а то без алеана ты стал слишком заметен. Я и то силу чувствую. Может, мой возьмёшь?

— Нет. Тебя без защиты я не оставлю, — без малейших сомнений отрезал мужчина. — У нас же ещё два было, мы их сняли с тех лунатиков, когда на Среднем Кольце оставляли…

— Уже нет, хозяин, — вмешался Раэрон. — Они разрушились вскоре после вашего… Тот, что на вашей подруге, активен, поэтому Егибна не смогла до него добраться через Предел.

— Тем более надо уходить, — вскочила девушка. — Могут явиться те же драки… да мало ли кто?

— Тоже правильно. Мне их и один раз хватило, а им хватит дури сунуться вторично…

«И не факт, что без алеана я смогу их отбить» — вслух он этого не сказал, но ему показалось, что Инна и проницатель поняли всё без слов. Меч — тот само собой.

— Тогда поехали, или нужно ещё что-нибудь обсудить, решить, сделать?

— У меня есть один вопрос Хребту, но его можно задать и по дороге, — Инна нырнула в люк.

— Я готов, хозяин, — чёрное пятно стекло к корме, готовясь проглотить машину.

Свиру было страшно. И больно.

По идее, что значит какой-то демон для человека, который видел в лицо самого Судию? Мелочь, не стоящая внимания. Но так рассуждают взрослые. Причём чаще всего — взрослые, которые сами этого демона в глаза не видели.

Судия был злом слишком абстрактным, слишком абсолютным, чтобы детская фантазия могла его полностью вместить. Свир уже видел множество убийств, но ещё не пробовал настоящих пыток. Тем более он не мог себе вообразить пытку ментальную, когда ничего не болит, но выворачивается наизнанку разум, когда все мысли и чувства становятся оружием против тебя. Поэтому Судия в его представлении был просто плохим, злым дядькой.

А вот демон… это совсем не абстракция. Зло, которое можно видеть, обонять, а самым невезучим — ещё и почувствовать на своей шкуре. Четырёхметровая махина, от которой пышет жаром и запахом серы, гремящие крылья поднимают ураганы, в глазах горит адский огонь, когти способны рассечь пополам хорошо защищённого рыцаря, а пасть — откусить человеку голову. Тут и самый отъявленный скептик мигом прочувствует до глубины души. Особенно, когда эта жуткая лапища обхватит тебя за талию, да поднимет на уровень своего роста, со значением так заглядывая в глаза — а не скрыл ли ты, человечек, чего важного от покровителя? А не хочешь ли ты меня обидеть своей плохой памятью?

Свир очень не хотел, чтобы ЭТО подумало плохое. И очень хотел жить. Поэтому выложил всё, как на духу, в малейших подробностях. И сцену резни в деревне, и появление восьмиколёсного зверя, и встречу с вампиршей, и смерть Судии с последующим воскрешением. С резнёй, правда, возникли кое-какие проблемы, её совершили слуги Упокоителей, а этот демон определённо занимал не последнее место в организации. А тут приходилось его подчинённых в чём-то обвинять. Будь мальчик постарше, он вероятно догадался бы, что для Багровых Огней описание массового убийства — не обвинение, а комплимент. А так просто постарался побыстрее проскочить смерть родных, и перейти к Судии. Тоже малоприятные воспоминания, но ничего хорошего от жизни Свир уже не ждал. Для него это постепенно становилось нормой — когда вокруг льётся кровь, рыщут чудовища, а мир катится в пропасть. Важным было только самому подольше удержаться на краю этой пропасти. И если ради этого должны умереть другие… что ж, они ведь в любом случае умрут.

— Карогарт, ты прочитал? — расхохотался демон. — Послушай эмоции этого мальчишки! Он же прирождённый Выживатель, хоть сейчас давай кинжал — и в банду!

— Или Воскреситель, — возразила сгорбленная рептилия, ростом примерно с самого Свира. — Они тоже хотят жить любой ценой. Хоть и прикрываются красивыми лозунгами о спасении мира, лишь немногие готовы пожертвовать собой, чтобы защитить собратьев.

— Или Воскреситель, — согласился демон. — Если подучить немного. Но мы этого делать не станем, Выживатели полезнее. Как думаешь, зачем Судия оставил этих четырёх в живых?

— Не могу знать, Великий. В ЕГО действиях вообще много непонятного. Или наш разум слишком слаб, чтобы постичь ЕГО логику и справедливость, или… Я боюсь сказать.

— Говори, не бойся.

— Или правы те легенды, в которых Судия приходит в наш мир обычным человеком, и лишь потом, постепенно, обретает всезнание и всесилие. Ты велел казнить разносчиков этой сплетни… Но ОН ведёт себя именно так. Не как Владыка, а как загнанное слабое существо.

Фамильяр вжал голову в плечи, ожидая наказания. Но его ударил только смех.

— Маленькая глупая тварюшка! Неужели я забыл тебе рассказать?

— Мне всего четыре года, Великий. И это были не самые спокойные годы вашей жизни.

— Действительно. Тогда слушай и запоминай. Эта «сплетня» — чистая правда. Более того, не имея возможности слиться с Драконом, ОН никогда не получит всевластия.

— Но… Великий… зачем тогда?

— Вспомни, разве я приказывал пытать тех, кто распространял эту версию легенды?

— Нет, Великий. Они умерли легко. Это мечта любого истинного Упокоителя. Я понимаю, зачем вы это сделали. Вы одновременно наградили их за правдивость, и пресекли распространение вредных сведений… Но я не об этом спрашивал…

— А о чём же тогда?

— Зачем… вся наша организация сделана такой? Если Судия не станет полноценным, какой смысл ЕМУ поклоняться? Я виноват, животному не положено спрашивать, но…

— Затем, что устроить Последний Суд ЕМУ хватит силы и без Дракона. Во всяком случае, с помощью Меча и нашей. А также затем, что ОН — наша единственная надежда. Мы можем убивать, но только Меч в ЕГО руках может даровать истинную смерть, вместо тоскливого скитания по Белой Равнине. Мы сами покараем грешных, если ЕМУ не хватит сил, но наградить праведных, избавив их от всех страданий двух миров, может только Судия.

— Да помню я это, помню… — проворчал фамильяр, сворачиваясь в клубок на столе. — Священные Постулаты, как же. Но если Постулат о всесилии Судии оказался ложью — откуда мне было знать, не окажется ли ложью Абсолютное Избавление?

— Нет, — серьёзно сказал демон. — Это — не ложь. Клянусь вечными муками.

— Ну тогда хвала Мечу, хозяин. Кстати, посмотрите на мальчишку. Он даром, что напуган, а всё ведь слушает и запоминает. Не слишком ли мы много при нём болтаем?

Свир сжался в комочек. Вот и всё. Вот и смерть пришла, как ни крутился.

— Да пусть слушает, — снисходительно махнул крылом Эйменос. — Хоть какое развлечение перед смертью. Ты уже подготовил для этих четырёх хороший ритуал?

— Простите, Великий, но… Я не уверен…

— В чём? — удивлённо обернулся к ящерице верховный жрец. — В выборе ритуала?

— Нет, Великий. В том, что мы имеем право приносить в жертву тех, кого оставил в живых сам Белый Судия. Ведь это значит идти против ЕГО планов, каковы бы они ни были.

Демон аж присел на собственный хвост.

— В самом деле… Драк побери, как я об этом не подумал? Хотя… может, ЕГО план и заключался в том, чтобы они попали на наш алтарь? Ты этот вариант не рассматривал?

— Рассматривал, Великий. Раньше. Когда считал ЕГО всеведущим. Но когда мы говорим о человеке или существе, близком к человеку, нужно учесть, что ЕГО познания ограничены. Я теперь сомневаюсь, что ОН вообще знает о существовании Храма. А чтобы предвидеть путь от деревни, где мы их нашли, до алтарей, нужно быть прорицателем огромной силы.

— Ты прав… — демон поскрёб когтем рог. — Скорее всего, Судия и впрямь хотел, чтобы пленники выжили. А значит, мы не имеем права и пальцем их тронуть. Память стереть — и то нельзя. А они слышали слишком многое…

— Я никому не скажу! — пискнул Свир, учуявший надежду на спасение.

— Скажешь. Мне же сказал… Даже без пыток. А если и не скажешь, так тебя просто прочитают, — Эйменос повернулся к фамильяру. — Есть предложения, что с ними делать?

— Усыпить и в кокон на сохранение? — не очень уверенно предположил рептилоид.

— Да, пожалуй, это самый простой и безопасный путь. Коконы прикажешь доставить в мои личные покои. Стражу — только из тех, кто не умеет колдовать и разговаривать.

— Само собой, хозяин.

Эйменос довольно кивнул. Трёхчасовой допрос подошёл к концу. Но он не чувствовал усталости. Напротив, свежая информация о Судии переполняла жреца радостью пополам с трепетом страха, которые вместе сливались в неудержимую жажду действия. Фамильяр уловил настроение своего патрона и тут же перевёл разговор на подходящую тему:

— Кстати, мы говорили о Выживателях. Вы знаете, что их почти не осталось?

— Знаю. Орден Света. Они ведут себя очень странно и дерзко. Что ты об этом думаешь?

— То же, что и вы, Великий. Новый лидер, вероятно из другого мира, судя по стилю действий. Сильный маг, возможно, даже покровитель. Вы чувствовали его в ментале?

— Светлых не всегда возглавляют сильные. Не забывай об этом. Они чтут так называемую «мудрость», но понимают под ней вовсе не обычный ум или знания. Поэтому порой слабый у них может повелевать сильными. Так что возможно, это просто умелый игрок…

— Вы видели его в ментале, Великий?

— Видел. Едва заметное пятно. Потому и говорю — либо он слаб, либо хорошо прячет силу.

— Воля ваша, хозяин, но на вашем месте я бы послал пару армий стереть их с лица Носфера.

— Нет, — усмехнулся Эйменос. — Пока это ещё слишком расточительно.

— Но Великий, бездействие может…

— Кто сказал о бездействии? Есть более простой путь. Я найду их лидера и убью сам.

— Ерунда, — проворчал орк. — Не стоит возни, Чистая. Само заживёт.

Нэя вздохнула. Эти кочевники с их упрямством! Конечно, на стороне орка была не только воинская культура, отрицающая слабости, но и выносливость, далеко превосходящая таковую у остальных гуманоидных рас. Человек на его месте орал бы от невыносимой боли или свалился в обморок от шока. А эта свинья ещё и находит в себе силы ухмыляться…

Чего краснорожий не знал, так это что целительница чувствовала его боль. Чувствовала в полной мере, не могла даже частично поставить щиты — это было необходимо для операции. И сказать об этом пациенту она тоже не могла — иначе упрямец перережет себе горло, чтобы избавить Чистую от своих страданий. Смерти они не боялись, а вот кровного долга…

Она на пару секунд прикрыла глаза, чтобы восстановить нормальное дыхание и согнать с лица бледность. Если заметят, придётся выдумывать какую-нибудь ерунду насчёт тяжести общения с духами и священного транса. А лгать Нэя не любила.

— Заживёт, — терпеливо пояснила девушка, — ты сильный воин, и справишься с любой раной. Но заживёт неправильно. Хочешь всю жизнь хромать?

Вот это, кажется, на него подействовало. Уродства и бесполезности орки боялись. Для шамана или сказителя этот парень был молод, да и особым умом, если честно, не отличался.

— У меня нет золота и амулетов для оплаты, — буркнул он, отворачиваясь.

Предложить лечение бесплатно — означало страшно оскорбить. В первые годы после прибытия кочевников, её народу пришлось пережить настоящие войны, прежде чем вожди согласились принимать такую помощь хотя бы для детей. Но совершеннолетний мужчина не мог принять услугу, не дав ничего взамен, это опозорило бы его на всю жизнь. Если пациенту грозила смерть — расплачивались по традициям кровного долга, но здесь был другой случай.

— Сейчас за тебя заплатит твой вождь, — предложила Нэя, — а потом ты вернёшь деньги ему. Вряд ли он хочет терять хорошего бойца, так что это в его интересах тоже.

— Не захочет. Вождь рад будет, если я калекой стану. Я Грину в свой шатёр увёл, а он на неё давно смотрел…

Ох, Создатель! Не хватало ей только любовного треугольника для полного счастья в конце смены! Попробуй пойми, кто тут настоящий идиот — вождь, который жертвует хорошим воином ради собственных обид, или воин, который вбил себе в голову, что вождь им пожертвует. Не идти же сейчас разбираться к вождю в шатёр…

А от боли в сломанной ноге скоро пойдут круги перед глазами. Она-то не воин… А понадеялась уже, что смена пройдёт без особых происшествий. Мечтай побольше, дурочка. Проклятье знает, как и кого лучше достать…

В этот момент она почувствовала ментальное прикосновение. Убедившись, что это кто-то из своих, девушка ухватилась за его луч, как за спасительную соломинку. Собеседник немедленно ощутил её состояние и перелил немного сил, помогая блокировать боль.

«Джарон, ты? У меня тут проблема. Не знаешь, как без ущерба для чести воина можно его вылечить? Если у него нет денег и платить никто не хочет?»

«Возьми его в работники на пять лет. Или в любовники на год».

«В любовники?! Он же тупой! К тому же, у меня уже есть кавалер в другом племени!»

«Любовников много не бывает, — назидательно промурлыкала старшая подруга, — ладно, шучу, шучу. Тогда в работники, пусть оборудование за тобой таскает».

«И половину растеряет или сломает по дороге? Ну спасибо!»

«Ох, Нэя, ну ты как не женщина, честное слово. Тридцать два года, а крепкому мужику применения найти не умеешь? Сидела бы на стационаре, что тебя в племя понесло? Ну ладно, отдашь парня мне, я научу. Потом ещё рада будешь толковому помощнику».

«Спасибо, Джар, я у тебя в долгу. Ты меня зачем-то вызывала, или просто поболтать?»

«Тьфу, забыла совсем! Надо будет мозги прополоскать, а то не работают уже. Я ж тебя предупредить должна. Завтра в десять утра — Полное Слияние».

«Ох, Создаааатель… — простонала Чистая. — Ну за что? Может без меня как-нибудь?»

«Нэя, не хнычь, ты понятия не имеешь, что тут на верхних уровнях творится. Экспедиция тёмных эльфов — это ещё самое безобидное. Так что ты там поглядывай по сторонам, и орков своих почаще читай. Ну ладно, при Слиянии всё узнаешь. Пока, целую!»

Девушка прикрыла глаза и устало облокотилась на ближайшую подушку. Орк сочувственно наблюдал за ней, но молчал, не смея прерывать общения с духами.

— Моей подруге нужен слуга на пять лет. Пойдёшь к ней за лечение?

«Если он откажется, я его прибью тут, честное слово!»

Воин задумался, потом уточнил:

— Кормить будет? Место для шатра даст?

Нэя еле удержалась, чтобы не рассмеяться. Тогда точно не поверит…

— Будет. И тебе хватит, и подруге твоей, и другим жёнам, если заведёшь. Насчёт именно шатра не обещаю, но жить вам будет где.

Орк почесал в затылке. Известно, что Чистые никому зла не причиняют, а слуги их роскошнее иных вождей живут. С другой стороны, за душу боязно — говорят, эти странные чародеи её и украсть могут. До конца жизни тосковать будешь, а по чему — и сам не поймёшь.

— Была не была! — стукнул кулаком по земле. — Если калекой не стану, то я твой на пять лет со всеми потрохами. И подруги твоей тоже.

Ну хвала Создателю, хоть с одной проблемой разобралась. Не прошло и часа. Теперь осталось «всего-то» справиться с самим переломом. Желательно — прямо на месте, чтобы не тащить этого здоровяка к ближайшему стационарному модулю. Какие пустяки…

Она склонилась к ноге, ощупывая её тонкими пальцами. Воину-то что, продолжает скалиться, как ни в чём не бывало, даже когда целительница прикасалась к обнажённому мясу. А вот ей каждое прикосновение отзывалось новой вспышкой боли…

— Кто это тебя так?

— А… Виверна тяпнула… — лаконично отозвался орк. Ему не очень хотелось вспоминать о поражении, пусть даже его вины здесь и не было. Чудовище оказалось слишком быстрым.

— Опять в Гремящий Каньон ходили, — понимающе кивнула Нэя. — Сколько раз вам говоришь…

— Я не решаю. Решает вождь. Закончу службу — побью вождя, сам стану вождём. Тогда воины не будут в Каньон ходить. Мне это самому не нравится.

— А есть вы что будете? — мимоходом поинтересовалась она, полностью погрузившись в удаление осколков. — Я слышала, что на ваших землях только в Каньоне добыча и осталась.

Орк возмущённо дёрнулся, так что девушка поморщилась от новой вспышки боли в ноге.

— Ты, Чистая, решай уже, чего хочешь! Ходить в Каньон плохо, и не ходить, по-твоему, тоже плохо! А что тогда глупым оркам делать, со скалы кинуться, что ли?

Нэя вздохнула.

— Если бы не ваша война с Черноухими, охотничьей земли бы на всех хватило.

— С этими крысами мириться?! — мгновенно вскинулся воин. — Да скорее Зимний Лорд сюда придёт, чем я одному из них руку подам!

— Вот потому и приходится выбирать между голодом и смертью лучших охотников в Каньоне, — почти равнодушно ответила Нэя. Она и не рассчитывала на другую реакцию. — А потом придут Черноухие и дорежут уцелевших. Ты-то, может, переживёшь — мы своих слуг в обиду не даём. Но все, кто останутся здесь, пойдут им на мясо.

— Не будь ты Чистой, убил бы за такие слова. Чтоб я… Отсиживался… пока… — парень просто задыхался от ярости, не в силах подобрать подходящих слов.

— А не хочешь отсиживаться, так сделай что-то, — безжалостно парировала целительница, извлекая особо крупный фрагмент кости. — За пять лет от вас точно одни косточки останутся. Так что полгода у нас поучишься — и обратно. Подруга отпустит, я её попрошу. Но только если дело делать станешь, а не за чужими ушами гоняться.

Орк умолк, обдумывая неожиданное предложение, и давая девушке возможность наконец прилепить к ране наноконтроллер. Вообще-то такие повреждения полагается затягивать собственным усилием воли, чтобы не терять квалификацию. Но Нэя слишком вымоталась за этот день, чтобы выполнять правила. Она откинулась на подушку, прикрыла глаза и предоставила работать технике. Смена подошла к концу.