Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
2 - 8

8. Голубой океан

День был довольно солнечный, настолько, что даже внутри было неприятно тепло. Ведьма только что заварила чай в кабинете короля, и она повторила слова, которые сказал ей Лазар: “Что? День рождения?”

“Да, все верно. Он будет через две недели.”

“Чей?”

“Мой, конечно”, - вмешался Оскар, нарушая молчание и подписывая другой документ. Все еще удивленная, Тинаша поставила чашку с чаем рядом с его свободной рукой.

“Значит, у тебя день рождения...”, - удивленно пробормотала она, беря поднос с чаем под мышку.

“Как я выгляжу в твоей голове?” - возразил Оскар. Его глаза по-прежнему были прикованы к контракту, который он просматривал. Его тонкие черты излучали благородство, хотя Тинаша давно привыкла их видеть.

Тинаша позволила своим истинным мыслям выскользнуть наружу. “Тебе скоро будет двадцать один, верно? ...Такой молодой.”

“Все, должно быть, кажутся такими по сравнению с тобой”.

“Мысленно ты похож на старика, так что это особенно удивительно”.

“Я снова ударю тебя кулаком по голове. Иди сюда”, - сказал Оскар, протягивая руку к ведьме. Она увернулась и отпрыгнула назад.

Тинаша села на стул сбоку от стола и отпила глоток чая. Резко контрастируя со своей неторопливой защитницей, Оскар усердно работал над изучением своих документов. Он эффективно работал справа налево.

“Что значит ‘удивительно’? Разве у тебя тоже не день рождения?” - спросил Оскар.

“Да, я знаю. Я родилась точно такой же, как и ты. Он был два месяца назад.”

“Сколько тебе лет?”

“Я забыла… Я полагаю, мне четыреста плюс около двадцати или тридцати.”

“Сумасшедшая”, - заметил Оскар.

Лазар сложил бумаги, с которыми Оскар закончил, и поднял их. Верный слуга спросил своего короля: “А что нам следует сделать для празднования вашего дня рождения, ваше величество?”

“У моего отца только что был свой, так что нам не нужно делать его в этом году… Слишком много хлопот.”

“Но церемония коронации тоже была весьма простой”, - запротестовал Лазар.

“И сразу после этого я увидел практически всех, кто был кем угодно, пока мы были в Тайири, так что все в порядке”, - утверждал Оскар. Хотя он безупречно выполнял свои обязанности, у него не было особого желания появляться на модных мероприятиях.

Лазар недовольно хмыкнул, но когда он обдумал ситуацию с Сесилией в Тайири, он почувствовал некоторую долю сочувствия. Он сдался и кивнул. “Тогда я отвечу людям, которые уже интересовались этим вопросом”.

“Пожалуйста, сделай это, спасибо”.

Лазар ушел, его вздохи тянулись за ним. Ведьма поставила свою чашку и всплыла. Порхая по воздуху, как будто плыла, она подплыла прямо к столу Оскара и посмотрела на него сверху вниз. Немного ее сладких цветочных духов защекотало Оскару нос, и он улыбнулся.

“Ты чего-нибудь хочешь?” - спросила она, ее голос был подобен звону колокольчиков.

“Чего это вдруг?”

“Это будет твой день рождения, так что только в этот раз”.

Оскар наклонил голову, чтобы посмотреть на Тинашу, но обнаружил, что она весело ухмыляется. Она выглядела такой невинной — трудно было поверить, что она прожила более четырех столетий.

Оскар оторвался от своей работы, чтобы обдумать этот вопрос. “Ты поставила меня в затруднительное положение. Я ни о чем не могу думать.”

“Значит, ты ни в чем не нуждаешься”, - с сомнением ответила Тинаша.

“Я осознаю, насколько я благословлен”, - сказал Оскар, жестом приглашая ее подойти ближе. Она опускалась до тех пор, пока не оказалась сидящей у него на коленях, раскинув ноги в стороны. Оскар откинул ее волосы назад, обнажив одну бледную мочку уха. Он окинул взглядом ее прелестный профиль и декольте, и его глаза сузились.

“Кстати, насчет женитьбы—”

“Я не собираюсь этого делать!” Тинаша кричала в своей обычной манере. Оскар скорчил гримасу, когда опустил руку ей на голову.

“Тогда мне ничего не нужно. У меня есть ты, и этого достаточно.”

“Правда?”

“Мм-хмм. Так что не шныряй вокруг, прячась то тут, то там. Ты же знаешь, что ты не маленький ребенок.”

Тинаша застонала, понимая, что ничего не может сказать в свое оправдание. В конце концов, она просто с сожалением посмотрела на Оскара.

Слабый свет проникал сквозь густой полог леса. Густые кусты росли в изобилии, казалось, пристально наблюдая за любыми посетителями. Безмолвные в тени, они казались жуткими и почти недоброжелательными любому человеку, который проходил мимо.

Несмотря на полумрак, солнечные лучи проникали в места, окружающие хижину, уютно спрятанную в лесу. Один солнечный луч щедро пролился прямо на группу цветочных горшков. Кашпо должно быть размещено в нужном месте, чтобы в него попадал солнечный свет. Удивляясь этому, Тинаша постучала в дверь дома.

“О, это ты. Входи”, сказала Лукреция, появляясь в дверях. Она, казалось, была в середине эксперимента, поскольку держала между пальцами множество крошечных бутылочек. Оказавшись внутри, Тинаша начала сама заваривать чай, так как она была очень хорошо знакома с этим домом.

Довольно скоро эти двое сели. Тинаша подняла палец, обхвативший ее чашку, и указала на потолок. “Расскажи мне, как приготовить вчерашнюю выпечку. Без афродизиака.”

“Без этого они не будут такими вкусными”.

“Серьезно?!”

Тинаша часто оказывалась невольным живым испытуемым для одного из зелий Лукреции, но поскольку это случалось только раз в пятьдесят лет или около того, она всегда забывала и опрометчиво употребляла творение Лукреции снова. В то время как Тинаша была чрезвычайно осторожна во всех других сферах своей жизни, она осознавала, что, когда дело доходило до этого, у нее была склонность забывать в затишье клятвы, которые она давала во время штормов.

“Так зачем ты пришла сегодня?”

“О, я хочу тебя кое о чем спросить. Что нормально дарить мужчинам?”

“...Что, черт возьми?” - воскликнула Ведьма Запретного леса, в замешательстве уставившись на свою подругу после такого случайного вопроса. Тинаша пересказала события разговора в кабинете Оскара.

Лукреции ситуация показалась довольно тривиальной, и она предложила простой ответ. “Если он сказал, что ему ничего не нужно, тогда тебе не нужно беспокоиться, не так ли?”

“В последнее время я чувствую, что многим ему обязана. Поскольку у меня есть такая возможность, я бы хотела отплатить ему тем же.”

“Должна ему, да?” - спросила Лукреция. Она подперла подбородок руками, наблюдая за Тинашей, которая тщательно выбирала печенье.

Желание сделать кому-то подарок на день рождения было настолько обычным, что казалось чрезвычайно необычным для ведьмы. Лукреция гадала, поняла ли это Тинаша.

“Так почему же тогда ты пришла спросить у меня совета?”

“Потому что на днях с кольцом ты...”

“Что?!”

“Ничего”, - сказала Тинаша, решив не затрагивать эту тему после того, как увидела взгляд, которым одарила ее подруга.

С поспешной прямотой Лукреция перешла к делу. “Все, что ты ему дашь, будет прекрасно”.

“Я полагаю, ты права… Может быть, я пойду осмотрю хранилище сокровищ Тулдарра, пока немного привожу его в порядок. Там может быть какая-нибудь интригующая броня или что-то в этом роде.”

“Я умоляю тебя, не делай этого человека еще сильнее, чем он уже есть!” - воскликнула Лукреция. Притворяясь спокойной, Тинаша отхлебнула свой чай.

Тем не менее, она задавалась вопросом, не лучше ли было бы подарить ему что-нибудь, чем он мог бы пользоваться каждый день. Вопрос был в том, что именно? Может быть, какая-нибудь еда, от которой не осталось бы остатков? Тинаша обдумывала эту идею, ковыряя печенье. Она поняла, что у нее почти не было опыта дарения кому-либо подарков на день рождения. Если она все испортит, ей придется обратиться к своим воспоминаниям до того, как она стала ведьмой. Никогда еще Тинаша не считала такую безобидную концепцию такой обширной.

“Я не могу ничего придумать...”

“Отдай ему свое тело. Ему это понравится.”

“Ты извращенка”, - сказала Тинаша. Вздохнув, она разломила печенье пополам.

***

Южная оконечность Фарсуса касалась океана.

Многочисленные портовые города усеивали южное побережье материка, и в каждом издавна процветали рыболовство и торговля. Торговцы вели дела с партнерами на континенте далеко за морем на востоке, а также со странами вдоль восточного побережья материка.

Однажды аристократическое торговое судно отправилось из портового города Нисрей, направляясь ни куда иному, как в восточную страну Менсанн. Корабль был гружен жемчугом и шелковыми изделиями для продажи там, где на него должны были погрузить зерно и специи для доставки обратно в южные порты.

Однако вскоре после отплытия из Нисрея лодка бесследно исчезла.

Люди подозревали, что на давно пропавший корабль напали пираты или что он попал в какую-то катастрофу. Однако никакой информации, подтверждающей ни то, ни другое утверждение, не появилось. Шло время, поступало все больше сообщений о подобных исчезновениях.

После десяти таких случаев люди начали считать эту часть океана проклятыми водами, которые не мог пересечь ни один корабль.

“На днях я ответил другим странам, сообщив им о праздновании вашего дня рождения. Принц Реуст из Тайири прислал сообщение, что хотел бы нанести официальный визит, поблагодарив вас за вашу военную помощь.”

“Прогони его”, - немедленно ответил Оскар.

Лазар скорчил гримасу. Он вздохнул, упрекая своего короля. “Пожалуйста, не будьте трудным. Фарсус не может позволить себе занять жесткую позицию против Тайири”.

Оскар, конечно, прекрасно понимал это.

Фарсус недавно отправил войска в соответствии с просьбой Тайири, и все закончилось довольно хорошо, учитывая ставки. Одним из печальных результатов было то, что все остальные страны теперь остро осознавали, что Фарсус владеет Тинашей. К счастью, ни одна другая нация открыто не возражала против этого, но для Фарсуса все равно было безопаснее вести себя наилучшим образом на данный момент.

Как будто одного этого было недостаточно, Оскар также скрестил шпаги с Реустом из-за того, что тот держал визиты Тинаши в секрете. Если Оскар был до конца честен с самим собой, то последним человеком, которого он хотел видеть, был принц Тайири.

Лазар пролистал бумаги, которые держал в руках. “Даже если вы откажете ему сейчас, до визита осталось всего три дня. Ваше письмо передадут его свите по дороге.”

“Я просто хотел это сказать. У меня такое чувство, что я знаю, почему приедет Реуст”.

“Почему?”

“Он хочет ее видеть, не так ли?” Сказал Оскар, кивком подбородка указывая на Тинашу, когда она вошла в комнату с книгой в руке.

Когда взгляды обоих мужчин встретились на ней, она в замешательстве склонила голову набок. “О чем вы говорите?”

“Ты, ты предатель”.

Столкнувшись с критикой, которой, как она не помнила, подверглась, как только вошла в комнату, ведьма нахмурилась.

Оскар проигнорировал ее и передал Лазару какие-то документы. “Вот, ты занимаешься приготовлениями”.

“Привет, Оскар… Что это было только что?” - спросила Тинаша.

“Разве это имеет значение, если ты не помнишь?” - бесстыдно парировал он. Вряд ли это был удовлетворительный ответ, но Тинаша все равно опустилась на стул. Она начала листать толстую книгу заклинаний.

“Что за...?” — услышала она удивленный голос Оскара. Она подняла глаза и увидела, что он, нахмурившись, изучает какой-то документ.

Поскольку она с любопытством наблюдала за происходящим, Лазар объяснил: “Очевидно, в Южном море пропало несколько кораблей. Причина неизвестна, но ущерб продолжает накапливаться. Дворяне и торговцы объединились, чтобы потребовать разрешения ситуации.”

“Если они пропадают в океане, то, вероятно, это дело рук пиратов, верно?” Тинаша выдвинула теорию.

“Некоторое время назад у нас были некоторые проблемы с пиратами, но генерал Алс должен был справиться с этим”.

“Ооо. Тогда, может быть, это морское чудовище.”

“Они действительно существуют?” - спросил Оскар, откладывая отчет и скрещивая руки на груди. Было опасно сталкиваться лицом к лицу с любым типом демонического духа или монстра, а тем более в море у какого-нибудь далекого порта.

Оскар начал серьезно обдумывать, какую команду он возьмет с собой, пока Тинаша давала краткое объяснение. “Существует много видов морских чудовищ. Там водятся огромные рыбы, а также существа неизвестных форм и размеров. Морские существа могут вырасти очень большими. Конечно, также возможно, что это просто обычный демонический дух.”

“Что подпадает под классификацию ‘неизвестных форм и размеров’?” - спросил Оскар.

“Такие штуки, как гигантские морские анемоны… Ты что, никогда такого не видел?”

“Я даже никогда не видел океана”, - признался Оскар.

Рядом с ним Лазар поднял руку и предложил: “Я тоже”.

Фарсус как страна был настолько огромен, что многие люди, родившиеся в столице, прожили всю свою жизнь, ни разу не взглянув на море. Удивленная таким ответом, Тинаша издала негромкий возглас шока.

“Если ты никогда не был в океане, может, то может не умеешь плавать?” - спросила она.

“Я умею плавать”, - заверил ее Оскар.

“Это не весело...”, - пробормотала она.

Разговор сбился с колеи, и Оскар вернул его в прежнее русло. “Как думаешь, кто лучше всего подходит для того, чтобы справиться с этим?”

“Это зависит от их мастерства, но если ты приведешь Алса, то тебе понадобится около десяти человек, включая магов. Этого должно быть достаточно, чтобы справиться с ним. Однако размер этого существа не учитывается.”

“Алс, да? Он больше любит сушу, я задаюсь вопросом, хорошая ли идея взять его в эту команду...”

Пока Оскар обдумывал свое решение, а Тинаша парила прямо над головой, она заглянула в бумаги. “О, Нисрей. Это действительно возвращает меня в прошлое. В Нисрее есть...”

Она зашла так далеко, прежде чем хлопнула в ладоши, только что кое-что вспомнив. Оскар поднял голову на звук. “Что случилось?”

“Я ухожу”, - заявила Тинаша.

“Почему так внезапно?..”

“Не обращай на это внимания. Я собираюсь позаботиться об этом!” Ответила Тинаша, внезапно очень взволнованная и в отличном настроении. Оскар подозрительно прищурился, глядя на нее. Он хотел заставить ее рассказать ему, о чем она думала, но он также знал, что Тинаша, справляющаяся с неприятностями на море, была самым безопасным способом довести дело до конца.

Когда Оскар положил подбородок на костяшки пальцев, он вспомнил кое-что еще. “Хорошо, тогда иди. Выбери, кого ты хочешь сопровождать.”

“Спасибо”.

“Соверши недельное путешествие и немного отдохни, пока ты этим занимаешься”.

“Ваше величество...” - потрясенно возразил Лазар. Он знал, что задумал Оскар. Это была уловка, чтобы убедиться, что Тинаши не будет рядом, когда приедет Реуст. Для короля он, конечно, мог вести себя очень незрело.

Однако ведьма ничего не заподозрила и ответила на кажущуюся щедрость Оскара широкой улыбкой, которая расцвела, как цветок.

“Я вернусь к твоему дню рождения”, - пообещала Тинаша. Она игриво тряхнула волосами, прежде чем, подмигнув, выйти из кабинета.

***

Ведьма выбрала Алса, Судзуто, Памиру и Ренарта сопровождать ее.

У Алса были знания о южных районах Фарсуса, и он предложил Судзуто сопровождать его. Это было потому, что он был близок с ведьмой и считался одним из немногих людей в замке, которые ее не боялись. Затем Тинаша выбрала Памиру и Ренарта. Хотя эти двое недавно стали номинальными магами Фарсуса, правильнее было бы сказать, что они служили непосредственно Тинаше. В отличие от большинства других местных магов, которые боялись моря, Памира и Ренарт вызвались отправиться в путешествие.

Группа из пяти человек использовала транспортную систему, чтобы телепортироваться в крепость далеко на юге. Оттуда они верхом поехали в портовый город Нисрей.

Алс победил южных пиратов всего три коротких месяца назад, и жители Нисрея еще не забыли его подвиги. Прибытие группы Тинаши было встречено радостными возгласами и аплодисментами. Маркиз Брогия, самый влиятельный человек в городе, пригласил пятерых в свой особняк.

На лице маркиза появилось пристыженное выражение, когда он низко поклонился Алсу. “Я глубоко сожалею, что снова беспокою вас”.

“Вовсе нет. Пропавшие без вести корабли - это довольно важный вопрос. Мы решим этот вопрос так быстро, как только сможем”, - официально ответил Алс. В то время как Тинаша была фактическим лидером, Алс взяла на себя роль номинального руководителя, чтобы гарантировать, что ее личность как ведьмы останется в секрете.

Глаза маркиза Брогия расширились, когда он увидел красивую женщину позади Алса, а затем он, казалось, забеспокоился о том, насколько мала была их компания. Он предложил послать нескольких своих частных офицеров, но Алс отказался. “Мы всего лишь просим корабль и матросов для управления им”.

“Я был бы рад, конечно, но… С вами действительно все будет в порядке?”

“Мы привезли всех, кто нам нужен”, - сказал Алс. Он перевел взгляд на ведьму, которая смотрела в окно. Она ухмыльнулась и помахала ему рукой.

На следующий день группу из пяти человек сопроводили в порт, где они позаимствовали судно среднего размера, которое обычно перевозило около двадцати человек. Маркиз хотел одолжить им еще более крупный военный корабль, но Тинаша сказала, что это будет пустой тратой времени, если он затонет.

“Означает ли это, что есть шанс, что мы можем утонуть?” - пробормотал Судзуто. Его лицо выглядело бледным, когда они плыли туда, где произошли исчезновения.

“Мы не можем этого исключать. Однако я сделаю все, что в моих силах, чтобы мы не утонули”, - как ни в чем не бывало сказала Тинаша.

Алс озадаченно склонил голову набок. “В любом случае, с чем именно мы столкнулись?”

“Основываясь на том, что я слышала, это либо демонический дух, либо морское чудовище. Я надеюсь, что это первое, потому что с этим мне будет легче справиться. Мне не нравится, как выглядят морские чудовища. Они большие и скользкие.”

“Это вся причина...? Я думаю, что есть более серьезные проблемы, помимо их размера и скользкости...”, - возразил Алс.

Памира внезапно вмешалась, подняв руку. “Может быть, это кракен?”

Ведьма нахмурилась на это. Кракены были знаменитым и гигантским видом морских чудовищ, обитавших глубоко в океане. Говорили, что они напоминают кальмаров или осьминогов. Маленькой группе Тинаши предстояла тяжелая битва, если их противником было что-то подобного масштаба.

Немного подумав, Тинаша слегка покачала головой. “Кракены, как правило, живут только в северных водах. Я не думаю, что один из них забрался бы так далеко на юг, если бы его специально не вызвали.”

Судзуто подал голос и нерешительно осведомился: “Эм, извините, что спрашиваю о чем-то столь элементарном, но разве магия не действует на предметы, находящиеся под водой?”

Трое магов обменялись взглядами. Ренарт был тем, кто ответил. “Я не уверен, но думаю, что заклинанию сложнее воздействовать на то, что находится в воде. Если они полностью погружены в воду, заклинания почти не будут иметь эффекта. Ты не можешь произнести заклинание, находясь под водой, поэтому для нас лучше сражаться над волнами, если это вообще возможно.”

Тинаша и Памира кивнули в знак согласия. Алс глубоко вздохнул. “Тогда нам придется выманить его наружу. Пока лодка не затонула.”

“Даже если она затонет, мы сможем долететь обратно до земли”, - весело сказала ведьма, и Памира с Ренартом поморщились. Тинаша часто парила в воздухе, когда была в кабинете или своих комнатах, но магия полета требовала заклинания и преданной концентрации. Большинство обычных магов не могли летать и выполнять другие заклинания одновременно.

К счастью, и Памира, и Ренарт были высококвалифицированными магами, которые могли сражаться в полете. До тех пор, пока им не нужно было защищаться, они могли унести остальных. С таким экипажем они могли бы справиться с ситуацией, даже если бы корабль был потерян.

Из-за жары волосы Тинаши были собраны в хвост, и на ней был легкий мальчишеский наряд. На ее талии в ножнах висел тонкий меч, и ее общая гибкая фигура создавала идеальную картину на фоне морской стихии.

Пока она смотрела на открытую воду, Алс снова повернулся, чтобы посмотреть на остальных. Он не знал о них, но Алсу иногда казалось, что Тинаша была естественной частью Фарсуса — и он часто ловил себя на том, что забывает, что она вообще ведьма. Ему было трудно поверить, что она когда-нибудь покинет замок.

Вот почему ее отъезд в Кускулл был для него таким шоком. Теперь, когда она вернулась, он почувствовал облегчение. Алс на самом деле не мог представить, что Оскар женится на ком-то, кроме нее.

Однако он не был уверен, как все сложится на самом деле. В лучшем случае, он знал, что может только принять то, что приходит, и со временем привыкнуть к этому.

Примерно через час они достигли того района океана, где произошли исчезновения. Далеко вдалеке виднелся берег, где устрашающий серый причал выступал из скал.

Алс осмотрел поверхность воды. Ничего не казалось из ряда вон выходящим. “Хорошо, мисс Тинаша, что нам делать?”

“Мы напрасно потратим время, если будем ждать нападения, поэтому я собираюсь послать разведчика”, - ответила она. После короткого заклинания в ее ладони появилось рыбоподобное существо. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не живое существо, а туманно светящаяся масса глины. Она бросила его в воду, где он начал извиваться, совсем как настоящая рыба.

“Он собирается обойти весь район и поискать магию. Если что-то случится, он предупредит меня”, - объяснила она.

“Это удобно. Я думаю, мы откроем выпивку, пока ждем”, - ответил Алс.

“Ты умрешь, когда упадешь в океан”, - предупредила Тинаша.

Никто из них, казалось, совсем не волновался, но все остальные на лодке выглядели бледными и изможденными. Члены экипажа были там по приказу маркиза, но уже затонуло более десяти кораблей — без исключений. Они хотели развернуться и направиться прямо обратно на высадку.

Благословленный прекрасной погодой, их корабль покачивался в голубом океане. Благоприятный попутный ветер отнес судно к середине опасной зоны. Алс оглянулся на далекий вид земли на горизонте. “Я приходил сюда раньше. Мы потопили один из здешних пиратских кораблей.”

“Ооо. Тогда, может быть, все эти неприятности из-за корабля-призрака”, - предположила Тинаша.

“Это нелепо. Во—первых, призраков не существует; вы сами мне это говорили...

Затем Алс заметил, что ветер внезапно стих. Море было устрашающе спокойным. Матросы, отвечавшие за установку парусов, неуверенно оглядывались по сторонам. В стороне виднелись волны, расходящиеся рябью от точки не слишком далеко. Тинаша лучезарно улыбнулась, заметив дрожь в воде.

“О, извините. Я думаю, в конце концов, это действительно кракен”, - заявила она.

Высоко в воздух поднялись крики.

Десять огромных щупалец, каждое шириной с колонну, поднялись из соленых глубин.

Полупрозрачные конечности пытались атаковать корабль со всех сторон, но каждая была остановлена невидимой стеной. В самый последний момент Тинаша воздвигла барьер, чтобы защитить лодку. К сожалению, это принесло лишь минутное облегчение, прежде чем кракен попытался утащить корабль вниз, потянув за сам барьер.

Брови ведьмы приподнялись. “Это нехорошо. У щита есть около десяти секунд, прежде чем он сломается. Отгоните эту штуку назад.”

Алс и Судзуто обнажили свои мечи, в то время как Памира и Ренарт начали произносить заклинания. Посреди всего этого ведьма продолжала выкрикивать свой отсчет. “...Восемь! Девять! Десять!”

На последнем слове барьер рухнул.

Поскольку щупальца кракена больше ничто не останавливало, скользкие твари ползли по палубе. Памира и Ренарт сожгли их с помощью магии. Одно щупальце попыталось убежать с матросом, но Судзуто перехватил его своим мечом, в то время как Алс отсек его. Отрубленная конечность яростно извивалась в течение мгновения, прежде чем заклинание Ренарта отправило его кувырком обратно в океан.

Когда она обожгла другие щупальца, Тинаша наколдовала еще один магический щит вокруг корабля. Столкнувшись с такой неожиданной контратакой, кракен втянул свои руки обратно в море. Памира посмотрела на скользкую палубу.

“Это бесспорно отвратительно...”

“Очевидно, ты сможешь продать слизь кракена по высокой цене”.

“Леди Тинаша...”

Их битва с кракеном длилась всего несколько десятков секунд, но все это казалось слишком странным, чтобы внушать страх. Вместо этого на судне и его команде царила странная мания. Алс понял, что его сердце бьется неконтролируемо, и сделал несколько глубоких вдохов.

“Если есть кракен, то это означает, что есть кто-то, кто его вызвал”, - рассуждал Алс.

“Скорее всего. Но я не понимаю, какова их цель. Атаки кажутся совершенно случайными”, - ответила Тинаша.

“Вы можете убить его?” - спросил Алс.

“Это может быть затруднительно, если мы не сможем заставить его оставаться над водой более нескольких мгновений за раз. Интересно, где его слабое место...”

Не успели слова слететь с губ ведьмы, как лодка начала раскачиваться. Все потеряли равновесие и чуть не упали. Сама Тинаша чуть не поскользнулась, и Алс схватил ее за руку, чтобы поддержать. Он посмотрел на нос корабля и увидел три толстых щупальца, обвившихся вокруг него, поднимающих лодку вертикально — барьер и все остальное.

“Ты, должно быть, издеваешься надо мной”.

По мере того как нос поднимался все выше и выше, все начали падать вниз, к корме. Алс схватил Тинашу, которая закричала: “Памира! Ренарт! К небу! Мы покидаем корабль.”

Двое верных слуг начали свои песнопения, в то время как Тинаша взялась за Алса.

Алс потерял равновесие, но они взмыли в воздух за долю секунды до того, как щупальца кракена оттащили корпус в сторону. Все, что они могли делать, это наблюдать сверху, как он опускает барьер с кораблем внутри в чернильную тьму.

Тинаша посмотрела на яростно бушующие волны и почесала висок. “Я определенно рада, что мы не взяли большой корабль. Думаю, Оскару придется погасить наш долг”.

“Полагаю, что это требует обсуждения с маркизом Брогия...”, - заметил Алс. У него было предчувствие, что маркиз не стал бы возражать против потери целого флота кораблей, если бы это означало смерть кракена.

Возможно, осознав, что на затонувшей лодке не было еды, его щупальца начали извиваться на поверхности в поисках новой добычи, прежде чем окончательно исчезнуть обратно под водой. Наблюдая сверху, стало ясно, насколько необычно велик был этот экземпляр. Все существо, судя по его конечностям, было достаточно большим, чтобы затмить целый город.

“Я отслеживаю его, так что давайте выясним, как с ним бороться. Однако с этим, вероятно, следует подождать, пока мы не вернем моряков на сушу”, - сказала Тинаша.

Памира вняла приказу своей госпожи и открыла транспортный портал в воздухе. Затем она подтолкнула к нему матросов.

В то же время Тинаша скрестила руки на груди и погрузилась в созерцание. Она заговорила только после того, как матросы ушли. “Похоже, что существо привязано именно к этой части моря. Тем не менее, похоже, что он ни от кого не получает приказов”.

“Вы думаете, кто-то вызвал его и ушел?” - спросил Алс.

“Нет, я думаю, призыватель здесь”, - ответила она.

“Здесь? Вы имеете в виду, среди нас?” Сказал Алс, указывая на себя.

Однако ведьма покачала головой — на ее лице появилась слабая улыбка — и указала вниз. “Он, вероятно, мертв. Держу пари, это был один из пиратов, которых ты победил, Алс.”

"Хм?" Алс застыл на месте, когда Тинаша посмотрела на него в ответ своими прекрасными глазами.

“Вы имеете в виду, что пират вызвал монстра, но умер, не отдав ему никаких приказов, оставив его в ловушке в этих водах?” Ренарт выдвинул теорию.

“Это кажется наиболее вероятным объяснением. Призыв, должно быть, занял много времени, и вот результат. Я рада, что этого не произошло, пока ты усмирял пиратов, Алс.”

“Ух... Я не могу в это поверить”, - простонал Алс, слегка испуганный, когда он, наконец, понял. Если бы его судьба была хоть немного менее благоприятной, он бы оказался в лапах кракена. Хотя он не был уверен, был ли этот зверь осьминогом или кальмаром, он точно знал, что умереть, сражаясь с подобным существом, было не так, как он хотел бы.

Памира повернулась к своей госпоже и спросила: “Что нам делать? Огненные атаки на монстра или уничтожение образца заклинания, оставленного призывателем?”

“Любая цель находилась бы глубоко под водой. Хм, что же делать?” - вслух поинтересовалась ведьма. Она осмотрела воздух. Ее темные глаза остановились на Алсе. Тинаша, казалось, какое-то время мысленно обсуждала свою собственную идею, но в конце концов она сложила ладони вместе и попросила: “Пожалуйста, будь нашей приманкой”.

“...О, точно, должно быть, издеваетесь надо мной”, - сказал Алс, повторяя то, что он воскликнул ранее. Он поднял голову к небу в тщетной мольбе.

Все еще паря в воздухе, группа изложила свой план, внимательно наблюдая за катящимися внизу волнами.

Пока Алс готовил свой меч, Памира и Ренарт готовили атакующие заклинания.

Судзуто удалось избежать того, чтобы стать частью приманки, поэтому он остался наверху с Тинашей и ее магами.

Памира и Ренарт произнесли отдельные заклинания, затем объединили их в одно. Со своей стороны, Тинаша воздвигла барьер вокруг Алса.

“Я собираюсь опустить тебя в воду, так что притяни его к себе. Как только он зацепится, мы его смотаем”.

“Я бы действительно предпочел не умирать...”, - проворчал Алс.

“Я буду очень осторожна”, - заверила его Тинаша.

Ведьма проверила, чтобы убедиться, что ее маги завершили свое заклинание, затем сделала жест своими алебастровыми руками, чтобы медленно опустить Алса в океан. Только его ноги погрузились под воду, но защита Тинаши сохранила ботинки Алса сухими. Генерал посмотрел на своих товарищей по команде, парящих над головой, и задался вопросом, как давно он не чувствовал себя таким беспомощным и одиноким. Издалека он мог видеть, что руки ведьмы все еще двигались.

“Она действительно идеально подходит на роль жены его величества...”

Они определенно были похожи в том, насколько безрассудными они были. Что еще более важно, Тинаша была сильной и надежной.

Ожидание начало беспокоить Алса, поэтому он взмахнул мечом в качестве проверки. Судя по реакции воды, барьер Тинаши имел форму шара. Любопытно, что вода не просочилась внутрь, даже если его меч пронзил ее. Своим клинком Алс лениво взбалтывал маленькие лужицы в море.

Через некоторое время пузырьки начали собираться недалеко от того места, где ранее всплыл кракен.

“...Вот оно”, - пробормотал Алс. Его спина была неприятно липкой от пота. Он приготовил свой меч и замедлил дыхание. Не успел он это сделать, как огромная струя воды хлынула вверх. Гигантское щупальце выползло из глубины и окружило его.

Щупальце прижалось, чтобы обернуться вокруг него, но как раз перед тем, как его кончик смог коснуться его, шарообразный барьер начал уносить его вверх и из воды. Щупальце было горячим у него на пятках, и Алс полоснул по нему. Однако его порезы были отбиты тошнотворно эластичной поверхностью. Конечность кракена слегка отступила, но погоня не прекратилась.

“Похоже, мой меч не поможет...”

Алс продолжал стремительно подниматься вверх. Десять огромных щупалец, протянутых далеко к небу, тянулись за ним.

Каждая ветвь была выше башни. Вид того, как они извиваются за Алсом, был похож на что-то из ночного кошмара. Тинаша уставилась на это со своего места в воздухе, затем кивнула двум магам рядом с ней. “Пришло время. Давайте”.

По команде своей госпожи Памира и Ренарт одновременно применили свою магию.

Свирепые копья молний обрушились вниз, мощно столкнувшись с десятью щупальцами кракена. По ним пробежал электрический ток, и пронзительный вопль разорвал небо.

Морское чудовище попыталось убрать свои неожиданно пораженные электрическим током щупальца, но этому не суждено было сбыться. Губы ведьмы скривились в злобной усмешке. “Ты не можешь уйти. Как ты думаешь, с кем ты имеешь дело?”

Не произнося, Тинаша использовала заклинание, связывающее конечности огромного морского зверя и удерживающее его в воздухе. Электричество обуглило его извивающиеся конечности, и в воздухе начал разноситься благоухающий аромат. Однако удары разошлись у кромки воды, поэтому они не достигли туловища и головы кракена.

“Хмм… В конце концов, этого недостаточно”, - пробормотала Тинаша, хватая цилиндр, который висел у нее на поясе. Она высыпала из него пять хрустальных шариков и небрежно бросила их в море. Когда маленькие сферы опустились, они образовали аккуратно сформированный круг с кракеном посередине.

“Ренарт, не мог бы ты присмотреть за Алсом?” - спросила Тинаша.

“Да, миледи”, - сказал Ренарт, который принял управление Алсом от ведьмы.

Теперь, когда ничто не отвлекало, Тинаша начала заклинание.

“Пусть мои слова дойдут до вас. Изменение формы не должно быть изменением качества. Определение не будет колебаться, а просто потечет и поплывет… Отойди в сторону.”

В ответ на ее пение пять белых огней начали подниматься фонтаном из-под воды. Внезапно в воздухе появился белый магический круг, соединяющий их вместе. Как только светящийся диск окружил кракена, океанская вода в пределах его окружности начала медленно стекать.

“...Невероятно”, - выдохнул Алс. Никогда этот человек не осмеливался представить себе такое удивительное проявление магии. Памира, стоявшая рядом с ним, ахнула.

За три минуты был образован идеальный круг до самого дна океана. Огромное тело кракена было лишено водянистой брони, открывая его уродливые очертания открытому воздуху. Его черные глаза, каждый из которых был в три раза больше роста взрослого человека, смотрели на своих противников с безошибочной яростью.

Тинаша внимательно осмотрела пойманное ею морское чудовище. “Это кальмар? Похоже, он был бы довольно вкусным.”

“Мисс Тинаша, я не знаю, почему это первое, что приходит на ум, когда вы смотрите на эту штуку...”, - несчастно пробормотал Алс. Напротив, ведьма появилась в несколько более приподнятом настроении, когда начала очередное заклинание.

“Признай мою волю законом, трансформатор, который спит на земле и летает в небе. Я контролирую твой гром и призываю тебя. Знай, что моя заповедь должна быть каждой концепцией твоего проявления”.

Когда Тинаша закончила свое пение, в ее руках появилось десять шаров молний. Они потрескивали и трещали, испуская серебристые снопы света каждое проходящее мгновение.

“Ступайте”.

Тинаша взглянула на собранные ею сферы, и они послушно умчались, чтобы напасть на беззащитного кракена. Каждая из них выросла до огромных размеров и прикрепилась к одному из десяти неподвижных щупалец кракена. Затем, с пугающей скоростью, они двинулись вдоль конечностей, как будто это были тропинки, и направились к туловищу монстра.

Раздирающий воздух звук взорвался при ударе.

Щупальца кракена почернели и рассыпались на хрупкие кусочки.

Когда молниеносная атака достигла головы кракена, протяжный крик, похожий на скрежет гвоздей по классной доске, потряс море.

Ужасный крик становился все слабее и слабее, пока не затих совсем. Когда его последние крики эхом отдались в тишине, кракен слабо поник, все еще не в силах пошевелиться. Один из его больших глаз-бусинок затуманился.

“Он мертв?” - спросил Алс.

“Посмотрим”, - ответила Тинаша, опускаясь, чтобы осмотреть. Она подлетела достаточно близко, чтобы рассмотреть голову и глаза могучего существа.

Внезапно единственный мертвый глаз кракена вновь обрел свой темный блеск.

В мгновение ока он восстановил свои распавшиесяконечности. Одно тонкое щупальце ухватилось за правую ногу Тинаши.

“Леди Тинаша!” - закричала Памира, пытаясь спикировать вниз, но кракен вплелся в тело ведьмы прежде, чем она смогла. Он попытался привлечь ведьму к рядам крошечных зубов внутри своего клюва.

Превозмогая боль, ведьма положила руку на щупальце, туго обвившееся вокруг нее.

“Растворись!”

Щупальце кракена взорвалось. Тинаша оттолкнулась ногой и телепортировалась к Памире. Они вдвоем поднялись, чтобы подойти к Алсу. “Мисс Тинаша, с вами все в порядке?” он спросил.

“Я сломала лодыжку”, - ответила она. Посмотрев вниз, он увидел, что ее правая икра и ступня были испещрены красными синяками от того места, где ее поймало щупальце кракена. Надлежащее исцеление должно было занять некоторое время.

Ведьма воспользовалась моментом, чтобы посмотреть вниз на море. Ее концентрация нарушилась, так что расступившаяся вода с грохотом хлынула обратно, заполняя открытое пространство. Регенерированные десять гигантских конечностей кракена извивались.

“Этот чертов кальмар… Как мне поступить с тобой?..” - с ненавистью пробормотала Тинаша. Внезапно существо перестало двигаться. Вокруг него образовалось огромное искажение, немного поскрипывающее и стонущее, похожее на низкое рычание животного. Затем искажение сошлось к центральной точке.

Именно тогда кракен необъяснимым образом исчез.

Ренарт, наконец, выдохнул. “Похоже, все прошло хорошо”.

“Это точно выглядит именно так”, - сказала ведьма, пожимая плечами. Мгновение спустя молодой человек примерно того же возраста, что и Судзуто, появился поблизости из ниоткуда.

Он кивнул ей со спокойным выражением лица. “Моя королева, ваши приказы были выполнены”.

“Спасибо, Нил. И перестань называть меня "Моя королева".”

“Новы королева”, - сердито сказал дух.

Рядом с ним Судзуто выглядел явно испытывающим облегчение. “Магический узор для призыва был уничтожен. Мне жаль, что потребовалось так много времени, чтобы найти его.”

Алс выслушал отчет своего подчиненного, затем вложил меч в ножны и ухмыльнулся. “Ты преуспел как раз в самый последний момент. Спасибо.”

В то время как три пользователя магии и Алс столкнулись с кракеном лицом к лицу, Судзуто нырнул внутрь барьера, поддерживаемого одним из духов ведьмы. Он обыскал обломки дюжины или около того кораблей, потопленных кракеном, в поисках пиратского судна, затем — следуя инструкциям духа — использовал свой меч, чтобы разрушить узор заклинания, выжженный на палубе призывателем.

Как только метка призыва исчезла, кракен был освобожден от своих пут и вернулся в свой первоначальный дом в северных глубинах.

На этом проблемы Нисрея с плаванием подошли к концу.

Миссия завершена, Алс взглянул на ведьму, парящую рядом с ним. “Я не знаю, что бы мы делали без вас здесь, мисс Тинаша”.

“Хм. Может быть, Оскар пришел бы”, - ответила она, даже не пошутив. Она расплылась в раздирающей лицо улыбке. Пугающее количество силы было заключено в ее миниатюрном теле.

***

За день до дня рождения Оскара принц Реуст наконец прибыл в город-замок Фарсус после долгого путешествия верхом из Тайири. В то время как его страна теперь молчаливо признавала существование магов, их замок по-прежнему вообще не использовал магию, что лишало его доступа к телепортации, которой другие Великие нации пользовались в изобилии.

Оскар был там, чтобы поприветствовать Реуста, приветствуя его официальными словами благодарности.

Новость о возвращении Алса и его группы пришла вскоре после начала приветственного банкета для гостей. Оскару сообщили эту новость, находясь в большом зале.

Он неодобрительно прищелкнул языком, жалея, что путешествие не было отложено хотя бы немного.

После того, как судья, доставивший послание, извинился и удалился, Реуст небрежно поинтересовался: “Что это было?”

“Алс и его команда вернулись с задания по уничтожению морского монстра. Мы услышим от него полную историю позже”.

“Генерал Алс? Я тоже обязан ему своей жизнью. Будет ли все в порядке, если мы немедленно выслушаем его?”

Оскар хотел нахмуриться, но знал, что отказываться странно. Он приказал позвать вновь прибывших на банкет.

Десять минут спустя экспедиционная команда Нисрея вошла в большой зал и поклонилась. Ренарт и Памира подняли головы только для того, чтобы увидеть Реуста и замереть. Оскару стало жаль их, но он заметил, что их леди не присутствовала. Пока он размышлял над этим, у него завязался разговор с Алсом. “Как все прошло? Я слышал, ты столкнулся с чем-то большим.”

“До дальнейшего уведомления, считайте, что кальмары для меня исключены из меню”.

“Я вроде как жалею, что не мог этого увидеть. Держу пари, он был бы вкусным.”

“Вы действительно похожи как две капли воды...”

“О ком ты говоришь? Эй, а где Тинаша?”

Памира ответила королю. “У нее есть кое-какие дела, о которых нужно позаботиться, так что она вернется позже”.

“Понял. Хорошая работа”, ответил Оскар.

Памира кивнула, затем она, Ренарт и Судзуто поклонились и поспешно покинули зал. Оставшись позади, генерал Алс принял бокал вина и официально поздоровался с Реустом. Иностранный принц странно посмотрел на него. “Ведьма всегда ходит с тобой в такого рода экспедиции?”

“Она делает это, когда это что-то, с чем мы не можем справиться сами, или когда ей хочется присоединиться”.

“Она темпераментная”, - добавил Оскар с кривой гримасой, прежде чем сделать глоток своего напитка.

Обычно день рождения Оскара был бы грандиозным праздником с участием приглашенных из многих стран, но поскольку это было второе празднование дня рождения в том году, Реуст был единственным гостем. Это облегчило организацию мероприятия, но гость все равно оставался гостем, и о нем нужно было позаботиться. В результате, через два часа после начала банкета Оскар вышел на балкон один, чтобы протрезветь. Он ни в коем случае не напивался легко, но хотел быть как можно более трезвым в официальных дипломатических случаях. Ему тоже захотелось передохнуть, и он вдохнул ночной воздух, любуясь пейзажем за окном.

Солнце уже село, и на небе смешались бледно-оранжевые и темно-синие полосы. Несколько задержавшихся облаков окрасились в золотистый цвет. Зрелище было настолько прекрасным, что Оскар захотел показать его Тинаше.

Пока он лениво смотрел на небо, он почувствовал, что кто-то стоит у него за спиной, и обернулся. Реуст стоял там со смиренным выражением лица, и как только их глаза встретились, он поклонился. “Я хочу глубоко извиниться за то, как я себя вел”.

Оскар точно знал, что имел в виду другой мужчина. Он имел в виду, когда они закончили тем, что скрестили мечи возле покоев Реуста.

“Мне тоже жаль. Если возможно, я бы хотел, чтобы мы обо всем этом забыли”, - сказал Оскар.

“Если вы не против, тогда давайте поступим именно так… У нее все хорошо?”

Вероятно, это было то, о чем Реуст действительно хотел спросить с самого начала. Оскар улыбнулся и приготовился ответить.

Однако прежде чем он смог это сделать, ведьма, о которой шла речь, телепортировалась прямо за ним. “Оскар, я вернулась”, - сказала она, подплывая и обвивая руками его шею с невинной улыбкой. Она быстро заметила перед собой иностранного принца и побледнела. “П-принц Реуст...”

“Давненько не виделись”, - вежливо ответил он.

Она вернулась, но выбрала крайне неудачное время. Подавив вздох, Оскар убрал ее руки со своей шеи и отвел ее в сторону. Она выглядела не в своей тарелке, когда опустилась обратно на землю. Когда он оглянулся, то увидел, что на ней был очень мальчишеский легкий наряд.

“Что это за наряд? Возвращайся после того, как переоденешься.”

“Мне жаль”, - сказала Тинаша. У нее было бы полно дел только с Оскаром, но среди них тоже был почетный гость. Ведьма выглядела взволнованной, когда наклонила голову к Реусту. “Я приношу извинения за то, что так приветствую вас. Я вернусь позже.”

Она попыталась телепортироваться прочь, но Оскар почувствовал, что что-то не так, и схватил ее за руку.

“Ч-что?” - спросила она.

“На твоей ноге есть какая-то магия? Что случилось?”

Ее глаза расширились, она немедленно покачала головой. “Ты все выдумываешь”.

“Я ни за что не такой. Покажи мне”, - потребовал он, протягивая руку к ее обнаженной правой икре. Изогнувшись, чтобы сохранить равновесие с вытянутой ногой, Тинаша всплыла и выпрямила осанку.

“Я же сказала тебе, это ерунда!” - воскликнула она. На ее стройной ноге не было никаких повреждений. Оскар нахмурился, увидев там гладкую кожу, но он использовал другую руку, чтобы обнажить Акашию. Она догадалась, что он собирался сделать, и начала вырываться, но он крепко держал ее за ногу и не давал ей вырваться.

Реуст, который понятия не имел, что происходит, не был уверен, стоит ли ему пытаться разрядить ситуацию. Прежде чем он смог это сделать, Оскар прикоснулся плоской стороной клинка Акашии к ноге ведьмы. Как только он это сделал, магия рассеялась.

“Я так и знал...”

Когда очарование рассеялось, спирали красных синяков поднялись на поверхность ее кожи. Ведьма повернула голову в сторону, и на ее лице было ясно написано "Черт возьми". Она успешно исцелила кости, мышцы и нервы, но не смогла стереть синяки, покрывавшие ее кожу.

Вид красных отметин, обвивающих ее стройную белую ногу, был скорее возбуждающим, чем болезненным. Реуст отвернулся с отчетливым чувством, что увидел что-то, чего не должен был видеть.

С другой стороны, Оскар рассматривал отметины с очень несчастным выражением лица. “Ты слишком ослабила свою бдительность. Как ты могла быть такой глупой? Если ты собираешься причинить себе такую боль, я не собираюсь отсылать тебя в следующий раз. Ты должна победить его, не находясь на грани”.

“Ладно...”

Оскар отпустил ногу Тинаши, и она, тихонько кудахча, телепортировалась прочь, явно слишком гордая, чтобы признать свою неправоту. Он посмотрел ей вслед и тяжело вздохнул, затем поморщился при виде Реуста, который выглядел невероятно смущенным.

“Она обычно такая”, - объяснил Оскар, и в его голосе было гораздо больше нежности, чем раздражения.

Тридцать минут спустя Тинаша вернулась на банкет, одетая в полную официальную мантию мага. Одетая в белое, она была слегка накрашена — это означало, что Сильвия, должно быть, поймала ее. Она была так прекрасна, что одно ее присутствие изменило весь тон комнаты.

Она еще раз поприветствовала Реуста. “Мне так жаль, что я предстал перед вами в таком виде”.

“Вовсе нет. Победа над монстром, должно быть, была настоящим испытанием”, - ответил он.

Она одарила его благодарной улыбкой. Ее аура была совершенно иной, чем тогда, когда они встретились в замке Тайири. Исчезло таинственное и отталкивающее чувство запугивания. На его месте было спокойствие солнечного света, проникающего сквозь лес. Став свидетелем такой трансформации в ней, Реуст почувствовал себя одновременно радостным и одиноким.

Тинаша — личность, ведьма и королева без трона — меняла свой облик подобно растущей и убывающей луне. У всех людей были разные грани, но поскольку она была ведьмой, прожившей так долго, каждое из ее качеств было действительно дифференцированным.

Она села рядом с ним, и когда его глаза пробежались по нежным чертам ее лица, он затронул тему, которая была у него на уме. “Спасибо тебе за все, что ты сделала тогда. То, что ты сказала, дало мне пищу для размышлений... и в конце концов я понял, что никогда ни о чем не думал для себя. Наш бог Иритирдия действительно абсолютен, но, возможно, я пытался притвориться, что я сам был этим богом, разбрасываясь своей силой и прикрываясь его именем”.

Его прерывистое выступление было неловким и полным самобичевания, но его искренность была очевидна. Тинаша была безмятежна, когда ответила: “Пожалуйста, не корите себя. Мы говорим об истории, которая длилась веками. Вам было бы очень трудно в одиночку противостоять этому. Тем не менее, я думаю, что то, что вы сделали, невероятно значимо. Да… Это очень по-человечески”.

“Это... по-человечески?”

“Люди убивают людей, но также обладают способностью спасать их”, - сказала Тинаша с улыбкой. Она была сияющей, как луна.

Тупая боль пронзила его сердце. Но на первый взгляд он спросил ее с улыбкой: “Кстати, когда вы планируете пожениться?”

“Что?” - безучастно ответила Тинаша, застигнутая врасплох. Оскар, сидевший напротив Реуста, прочистил горло и начал смеяться. Тинаша наконец вспомнила предлог, под которым ей разрешили остаться в Фарсусе. “Ой! Эм, ну, это—”

“Это ложь”, - мягко вставил Оскар, пока Тинаша не знала, что ответить. Теперь настала очередь Реуста разинуть рот. “Это был предлог, чтобы вернуть ее сюда. На самом деле, она всего лишь мой защитник.”

Со своей стороны, защитница Оскара — не невеста — выглядела смущенной. Лазар, церемонно стоявший позади нее, был слишком потрясен, чтобы пошевелиться. Он никогда не мечтал, что его лорд скажет Реусту правду, не тогда, когда ему была ненавистна сама идея встречи Реуста и Тинаши. Что это был за поворот событий? Он боялся того, что будет дальше.

Реуст переводил взгляд с Оскара на Тинашу и обратно, не в силах разобрать, что имел в виду Оскар. Через мгновение он осмелился спросить: “Тогда каковы твои планы относительно брака?”

“У меня их нет”, - ответил Оскар.

“Ты сказал, что она твой защитник...?” - спросил Реуст.

Ведьма из башни сама ответила на этот вопрос. “У нас есть контракт. Вы знаете, что обычно я живу в башне, не так ли? Он поднялся на самый верх, так что в качестве награды я подписала с ним контракт”.

Ведьма мягко улыбнулась. Чувствуя, что это полностью затянет его, Реуст не смог удержаться и сказал: “Тогда что, если бы я смог взобраться на башню? Не могли бы вы исполнить мое желание?”

Все присутствующие, за исключением короля и ведьмы, неловко замерли. Было совершенно очевидно, что Реуста тянуло к ведьме. Но также было слишком очевидно, что настроение короля Фарсуса испортится, если кто-нибудь укажет на это. Если бы что-то действительно пошло не так, это могло бы означать конфликт между двумя странами.

В то время как его слуги и наперсницы волновались, Оскар просто потягивал свой напиток с совершенным самообладанием. Ведьма выглядела немного удивленной вопросом Реуста; затем она изобразила несколько болезненную улыбку. “Я не возражаю, но я бы не рекомендовала этого делать. Его Величество легко взобрался на нее, но обычно для этого требуется команда не менее чем из десяти человек. Это настолько сложно, что я вижу успешных претендентов только раз в сто лет — если вообще вижу. Я вмешиваюсь в воспоминания тех, кто терпит неудачу, и переношу их в случайные места на материке, так что людям с королевскими обязанностями, вероятно, не стоит пытаться это сделать”.

Ее предупреждение было непоколебимым фактом. Истории об испытаниях башни рассказывали даже в далеком Тайири. Это включало ту часть, где большинство бесстрашных претендентов отправились попытать счастья и не вернулись.

Барьер был настолько высок, что Реуст чуть не свесил голову. Однако он все еще не мог заставить себя сдаться.

Тинаша была единственной в своем роде.

В этот момент она была в пределах его досягаемости.

Для Реуста не имело значения, что она была ведьмой, а он был наследником трона Тайири, страны, суровой к магам. Реуст взял ее за руку и повернулся к ней лицом, когда ее глаза расширились.

“Я...”, - начал Реуст.

“Тинаша”, - вмешался Оскар. Тинаша озадаченно склонила голову набок. Оскар указал своим бокалом в сторону балкона. Совершенно незаинтересованный, он предложил: “Если это будет сложный разговор, не могли бы вы провести его снаружи?”

“Я понимаю”, - сказала она, нахмурившись, когда поднялась на ноги.

Выглядя смущенным, Реуст снова взял ее за руку. “Я одолжу ее всего на минутку. Так сожалею об этом”.

Как только он выпустил ведьму на балкон, Алс прошептал на ухо своему господину: “Вы уверены, что с вами все в порядке?”

“Почему я должен вмешиваться в дела женщины, которая прожила в двадцать раз дольше меня?”

Никто не ожидал такого ответа, и наперсницы Оскара обменялись взглядами. Оскар, со своей стороны, был в высшей степени спокоен, когда сделал еще один глоток из своего бокала.

Реуст и ведьма вернулись быстро. Ни одно из выражений их лиц не выдавало никаких изменений.

Тинаша села рядом с Оскаром, нахмурив свои элегантные брови, глядя на его бокал с вином. “Не пей так много. Ты умрешь.”

“С чего ты взяла...? Я не знаю, что ты имеешь в виду.”

Она не потрудилась объяснить свои доводы. Оскару это показалось подозрительным, но он поставил свой стакан и переключился на воду.

После этого сидевшие за столом некоторое время наслаждались приятной беседой, прежде чем Тинаша извинилась и вернулась в свою комнату. С этими словами вечеринка естественным образом начала сворачиваться.

***

Переодеваясь в своей спальне, Оскар подумал, не следует ли ему принять ванну, чтобы избавиться от последних следов опьянения в организме.

Он проверил время и увидел, что уже почти полночь. Он снял рубашку, а затем услышал стук в свое окно. Он ответил, и ведьма открыла ее и вошла. Оскар бросил один взгляд на то, во что она была одета, и внезапно потерял дар речи.

“Что это за наряд...?” он спросил.

“В нем легко двигаться, и все самое важное при мне”, - ответила Тинаша. На ней было черное платье без рукавов. Оно плотно облегало линии ее торса, а затем расширялось на талии, превращаясь в очень короткую юбку. Практически все ее гладкие ноги цвета слоновой кости были выставлены на всеобщее обозрение. Под ним на ней наверняка было нижнее белье, но такой откровенный наряд заставил Оскара призадуматься. Синяки на ее ногах полностью исчезли; возможно, она использовала магию, чтобы снова их скрыть.

Оскар не мог оторвать глаз от ее кремовых, стройных бедер. “Я не знаю, дать ли моим глазам насытиться или отвести их...”

“Перестань нести чушь и переоденься во что-нибудь, в чем тебе тоже будет легко передвигаться”, - настаивала Тинаша. Только тогда Оскар заметил, что она несет несколько свернутых свертков из плотной хлопчатобумажной ткани. Надевая легкую куртку, он задавался вопросом, какова была их цель. Затем она позвала: “О, и скажи Нарку, чтобы он пришел”.

“Какого черта...? Акашия тоже нужна?”

“В любом случае, это не имеет большого значения”, - ответила Тинаша.

Очевидно, это не должно было быть чем-то слишком опасным. Нарк спал в углу комнаты Оскара. Он разбудил дракона и посадил его себе на плечо. После некоторых раздумий Оскар в конце концов взял с собой и Акашию.

Ведьма взяла его за руку и открыла транспортную систему прямо посреди комнаты. Массив вывел их на просторную, поросшую травой равнину. Луна стояла высоко в небе и была яркой. Ведьма взяла Нарка и велела ему вырасти. Оттуда они продолжили свое путешествие на спине дракона.

Когда вдали показались городские огни, Оскар спросил ведьму, сидящую рядом с ним: “В какой город мы направляемся?”

“Нисрей”, - ответила Тинаша.

Оскар был удивлен, услышав название города, где Тинаша так недавно победила морское чудовище. Посмотрев снова, он увидел темное море, простиравшееся за точками света, составляющими город. Голубовато-белый лунный свет покрывал рябью воду, поблескивая серебром на гребнях белых волн. Отражение луны слегка вздрагивало, когда она ярко сверкала.

Оскару ничего не оставалось, как восхищенно взирать на такую ошеломляющую природную красоту. Это был первый раз, когда он видел такое зрелище. Ночное море выглядело так, словно могло продолжаться вечно, окутанное тишиной и таинственностью. Откинув назад свои черные локоны, Тинаша ухмыльнулась. “Мне следовало отвезти тебя днем, но ты был занят”.

“...Нет, это здорово”, - сказал Оскар, все еще охваченный удивлением, и она удовлетворенно улыбнулась. Наклонившись к голове дракона, она подала ему какой-то сигнал. Дракон понял и совершил медленный оборот над океаном.

“Ты собираешься показать мне кракена или что-то в этом роде?” - спросил Оскар.

“Что бы ты сделал, если бы я сказал "да"?” Тинаша ответила.

“Я бы взял обратно то, что сказал Алсу”.

Ведьма могла себе представить, к чему привел их разговор, и она расхохоталась. Дракон изменил курс и начал лететь вдоль побережья.

Вскоре они достигли вершины скалистого утеса на некотором расстоянии от города, и Нарк спустил их туда. Он уменьшился до своих первоначальных размеров и забрался Оскару на плечо.

Они находились недалеко от южного города, и поэтому в воздухе висела вялая жара, несмотря на то, что была ночь. Высокие температуры, вероятно, и побудили Тинашу надеть такой скромный, почти мальчишеский ансамбль. Она провела пальцами по волосам, растрепанным соленым морским бризом.

“Ну что, пойдем?” - сказала она, беря его за руку. Бесшумно они поднялись в воздух и медленно спустились по склону утеса к океану. Оскар жадно уставился на воду; все это было так свежо и ново для него. Затем он понял, что на полпути вниз по склону была пещера, открывающаяся в скалу. Она повела его туда за руку.

Крошечная пещера представляла собой углубление, спускавшееся под углом, и довольно скоро они вошли в широкое пространство, заполненное морской водой. В скале, образующей потолок пещеры, была небольшая трещина, пропускавшая лунный свет, который отражался голубым светом на воде.

Это выглядело так, как будто море за долгие годы размыло внутреннюю часть утеса, чтобы сформировать это пространство. Это было все равно что находиться внутри яичной скорлупы. Скалистое ограждение сохраняло воду спокойной.

Ведьма опустила Оскара на место вдоль стены, где была опора для ног размером со шкаф.

“Да будет свет—”

Она раскрыла ладони, и белые шары света вспыхнули. Некоторые взлетали к потолку, а некоторые ныряли в воду, чтобы осветить пещеру.

Место сразу же приобрело лазурный оттенок.

“Что все это значит?..” - пробормотал Оскар, у него перехватило дыхание от этой трансформации.

Вода отливала ослепительным лазурным оттенком. Цвет только усиливался при погружении в воду. Эти наколдованные светящиеся шары, которые были погружены под воду, сияли тут и там электризующими и великолепными оттенками кобальта.

Все сверкало, как сапфиры. Оскар был совершенно очарован и обнаружил, что не в состоянии сдержать вздох удивления. Улыбка ведьмы была полна удовлетворения. “Что думаешь?” - спросила она.

“Это одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видел”.

“Дно песчаное, так что ты можешь плавать, не беспокоясь о камнях. Здесь также нет рыбы.”

“Ты хочешь, чтобы мы поплавали?!”

“Ты тоже, не так ли?”

Толстые хлопчатобумажные тряпки, которые принесла Тинаша, должно быть, предназначались для того, чтобы вытираться насухо после купания. Она положила полотенца туда, где они не промокли бы, затем без промедления нырнула в воду. Брызги воды заискрились в воздухе.

“Вот почему она так одета...”, - понял Оскар, кивая самому себе, снимая ботинки и куртку. Он также убрал Акашию и положил рядом с оружием сонного на вид Нарка.

Вода была восхитительно холодной, когда он вошел вброд, и от этого по его телу побежали мурашки. На улице было так жарко, что прохлада была вполне комфортной и желанной. Оскар нырнул на дно и обнаружил, что оно покрыто белым песком. Он мельком увидел подводную бухту в глубине. Вероятно, она вела в открытое море, но из-за неровного отверстия трудно было сказать наверняка.

Тело Оскара стало легче. Он не плавал с тех пор, как был ребенком, но это мало повлияло на его мышечную память.

Он выплыл на поверхность, чтобы подышать, и обнаружил, что Тинаша плавает прямо над поверхностью и наблюдает за ним. Капли воды падали с ее длинных черных волос. Каждая из них создавала крошечную рябь на воде, когда они ударялись о поверхность. Ее глянцевая кожа и эбеновые глаза, теперь подсвеченные лазурным лунным светом, создавали завораживающее очарование.

Пальцами зачесывая назад собственную мокрую челку, Оскар спросил ее: “Это ты сделала это место?”

“Оно естественное. В свое время я часто приходила сюда, чтобы расслабиться. Однако это первый раз, когда я привела кого-то с собой. О, однако, у него не хватало опоры, поэтому я вырезала ее в стене ранее сегодня.”

Она указала на небольшой выступ, на котором лежали их вещи. Нарк, свернувшись калачиком, дремал поверх куртки Оскара.

“Итак... с днем рождения”, - сказала Тинаша, сложив ладони вместе и одарив его довольной улыбкой.

Наконец-то Оскар понял, зачем она привела его сюда. Он протянул руку и потянул ее за волосы, пока она медленно не опустилась до его уровня. Когда он коснулся ее щеки, она была странно теплой.

“Спасибо”, - ответил Оскар.

Тинаша вдруг громко рассмеялась, как ребенок.

К тому времени, когда Оскар насытился плаванием и вернулся на опору, ощущение тяжести охватило все его тело.

Он обернулся и увидел, что ведьма все еще играет в воде. Она действительно выглядела совсем как ребенок.

Улыбаясь и качая головой, Оскар схватил одно из толстых полотенец и вытер волосы. После того, как он вытер полотенцем грудь и руки, он оглянулся, чтобы спросить Тинашу о смене одежды. Тинаша не ответила. Вместо этого она сидела на воде, пристально глядя прямо на Оскара.

“Что?” - спросил он.

“Ничего, я просто подумала, что кое-что выглядит симпатично...”

“Что именно?”

“Ты”.

“Что за...?”

Оскар не думал, что "симпатично" - это комплимент, обычно не используемый в отношении мужчин. Но ведьму, казалось, это не беспокоило. Ее голова была склонена набок, когда она рассматривала каждую частичку его красивого лица и хорошо сложенного тела. Под силой ее необузданного взгляда Оскар жестом подозвал ее к себе.

“Что мы делаем с нашей одеждой? Я не взяла с собой ничего, во что можно было бы переодеться.”

“Я высушу их”, - предложила Тинаша, ступая по поверхности воды так же легко, как если бы она шла по твердой земле. От одного прикосновения ее руки к его одежде тепло распространилось по ткани, мгновенно высушив ее, хотя его коже совсем не было жарко.

Впечатленный, Оскар осмотрел свою только что высохшую одежду. Затем он вспомнил кое-что, о чем забыл спросить. “Ах да, что тебе сказал Реуст?”

“Ах, это? Он сделал предложение”, - рассказала Тинаша.

“Снова?”

“Я сказала "нет".”

“Ты быстро его пристрелила”.

“Просто он мне не нравится в этом смысле...”

“Ты сказала ему это, когда отвергла его? Это довольно грубо”, - заметил Оскар, чувствуя себя немного неловко за Реуста.

Ведьма, все еще мокрая насквозь, скорчила неодобрительную гримасу. “Что бы ты сделал, если бы я сказала это и отношения с Тайири испортились? Я тактично отказала ему.”

“Я понимаю”, - ответил Оскар.

Хотя они обе были ведьмами, он был уверен, что если бы это была Лукреция, она бы с радостью поиграла с бедным Реустом. Принцу повезло, что он сделал предложение именно Тинаше — в этом повезло всем.

Тем не менее, Оскар чувствовал, что в том, что сказала Тинаша, было что-то немного не так. Он слышал, как она настаивала на том, что то, что она ведьма, было причиной того, что она ни с кем не фамильярничала.

Через какую перемену ее сердце должно было пройти, чтобы теперь сказать, что Реуст ей не нравился в романтическом смысле? Оскару все это показалось странным, но у него было ощущение, что если он будет копать слишком глубоко, то в конечном итоге просто пожалеет Реуста, поэтому он ничего не сказал.

Ведьма пристально посмотрела на Оскара. “Ты устал? Нам стоит вернуться?”

“Нет, я хочу еще немного осмотреться. Ты проделала со мной весь этот путь и все такое”, - ответил он, и Тинаша расплылась в счастливой улыбке. Ее улыбка была такой очаровательной, что он мог только зачарованно смотреть на нее. Ее взгляд был мягким от радости, и в нем не было никаких следов печали или одиночества.

Увидев ее вблизи, Оскар впал в транс. Он приподнял ее подбородок, придвигаясь к ней ближе совершенно естественно.

“Эй, подожди!” — воскликнула она, бледнея и пытаясь оттолкнуть его. Однако он схватил ее другой рукой.

Затем он прижался губами к ее губам, даже когда она извивалась под ним. Ничто в выкрашенной в голубой цвет пещере, в которой они находились, не казалось реальным, поэтому он убедился, что так оно и было. Ее длинные ресницы щекотали его лицо.

Сначала это было просто легкое прикосновение к губам, хотя и продолжительное. Затем Оскар сменил ракурс и поцеловал ее снова — и снова, целуя ее с тоской и желанием заставить тепло ее тела, ее дыхание принадлежать ему. Медленная, ленивая страсть наполнила его тело; казалось, что их души сливаются воедино.

Все это было так неожиданно, и хотя Тинаша сопротивлялась и пыталась отстраниться, Оскар этого не позволил.

Это было все, что могла сделать Тинаша, чтобы остаться стоять под таким дождем захватывающих дух поцелуев. Таинственный жар разлился глубоко внутри ее насквозь мокрого тела, завладевая ее мыслями.

Она почувствовала слабость.

Она даже забыла, как пользоваться магией.

Тепло — и онемение, которое пришло вместе с ним, — овладело ее телом.

Это случилось, когда огни вокруг них сильно вздрогнули.

Оскар почувствовал мерцание огней и отстранился. Когда внимательность ведьмы была нарушена, шары начали включаться и выключаться. Когда она поняла, что происходит, то свободной рукой прикрыла покрасневшие щеки. До сих пор ее контроль над таким простым заклинанием никогда так не ослабевал, независимо от того, какую боль она испытывала.

“Как ты думаешь, что ты делаешь?..” - прошептала она.

Оскар отпустил руку Тинаши. Он сжимал ее очень крепко, но, к счастью, не оставил синяка. Ведьма покраснела до кончиков ушей, и он погладил ее по голове. “Извини, я не подумал”, - сказал он, притворяясь спокойным.

Тинаша впилась в него взглядом, ее глаза были большими и обиженными.

“Я собираюсь поплавать еще немного”, - неровно заявил Оскар и нырнул прямо в воду.

“...Что?” - воскликнула Тинаша, оставшись позади с сердцем, которое не переставало колотиться. Массируя грудь, она пробормотала: “Но... я только что высушила твою одежду...”

***

Реуст покинул Фарсус на следующий день. Ведьма предложила телепортировать его, но он решительно отказался. Когда его свита из слуг и гвардейцев верхом возвращалась домой, командир, которого Реуст знал долгое время, спросил: “Вы действительно согласны сдаться?”

Реуст издал легкий смешок, понимая, на что намекал охранник. “Мне было категорически отказано. У меня нет другого выбора.”

“Но разве она просто не связана своим контрактом с Фарсусом?”

“Нет...”, - сказал Реуст с кривой гримасой. Воспоминания о прошлой ночи промелькнули в его голове. Он спросил Тинашу о том же самом, и она сияла, когда отвечала…

“Он особенный. Я не смогла бы справиться с другим таким, как он”.

Ведьма, вероятно, даже сама еще не осознавала этого.

Однако, когда она печально улыбнулась, выглядя немного раздраженной, Реуст с совершенной ясностью осознал свое поражение.