Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
Глава 6 - Конец сна

6. Конец сна

“Аэти, где ты?”

Он позвал ее по имени.

Просторный замок Тулдарр был полностью построен из холодного камня. Люди, которые ходили по его залам, были похожи на искусно сделанных кукол. Никто не обернулся, чтобы посмотреть на него. Они его не видели.

За одним исключением — ее.

“Аэти?”

Ланак заглянул в алебастровый зал. Там была девушка, которая должна была стать его невестой, стоящая посреди пустой комнаты.

Ее тонкие руки были раскинуты, и тонко сплетенное заклинание вырвалось наружу, подобно распускающемуся цветку. Внезапно он расширился, заполнив всю камеру, и у Ланака перехватило дыхание.

Заклинание было сложным и экспансивным, вершина мастерства.

Как ни вглядывался Ланак, он не мог этого понять. Он не мог разобрать это. Ее сила намного превосходила его.

Это было все, что он мог сделать, - стоять там в шоке. Наконец, она заметила, что он был там, и обернулась, одарив его милой улыбкой. “В чем дело, Ланак?”

“...Аэти”.

Ланак пришел, потому что хотел ее увидеть. В этом холодном и тихом замке она была его единственным другом и союзником.

Его учителя уже некоторое время казались без энтузиазма. После многих дней подавленности, гадая, что изменилось, он узнал, что все ее наставники ушли.

Вот почему он хотел ее увидеть. Он планировал утешить ее и сказать, что он будет тем, кто останется с ней, какой бы одинокой она ни была.

Но теперь... он знал.

Ее сила была причиной того, что она была одинока. Никто ничему не мог ее научить. Вот почему ее наставники ушли, и именно поэтому все потеряли к нему интерес.

…Она была бы той, кто унаследует трон Тулдарра.

Конечно, все думали об этом. Эта хрупкая, одинокая девушка стала бы следующей королевой.

Она появилась после Ланака, но в какой-то момент намного опередила его.

Если бы это действительно произошло, он бы—

“Ланак?”

Она смотрела на него своими темными глазами. Глаза сильных мира сего. Взгляд чистого человека, который ничего не знал.

Ланак проглотил подступившую к горлу желчь... и улыбнулся. “Ничего страшного, Аэти”.

Несмотря на это, он был единственным, кто мог защитить ее. Он должен был.

В конце концов, она все еще ничего не знала, и она была так одинока в этом замке.

“...Ланак, проснись”.

Ее голос звучал у него в ушах. Она мягко встряхнула его, чтобы разбудить.

Сцены далекого прошлого исчезали перед ним, Ланак моргнул и открыл глаза. На него смотрела женщина, и он сосредоточился на ней.

“...Аэти?” - пробормотал он рефлекторно, и она чуть нахмурилась. Ее лицо было лицом взрослой женщины, которую он не знал. Он всегда чувствовал себя немного неуютно, глядя на нее. Глубоко вздохнув, он выпрямился на троне, где задремал.

“Наверное, я... спал”, - сказал он.

“что за сон?”

“Сон о прошлом. Когда ты была еще маленькой девочкой... Я думаю.”

Он имел в виду, когда она была еще беспомощным ребенком. Ланак напряг свой мозг, пытаясь вспомнить остальную часть воспоминаний, которые с каждой секундой становились все более туманными.

При его словах у женщины просто появилось любопытное выражение лица. “Как странно. В любом случае, уже новый день.”

Были сделаны все приготовления к их движению по реформированию континента. Эмоции пронеслись глубоко в глазах Ланака, когда он посмотрел на женщину. “Это все благодаря тебе. Теперь на земле может воцариться мир. Маги будут жить своей жизнью без страха.”

Тулдарр пал давным-давно и никогда не вернется. Не было никакого смысла возвращать себе трон. Не эту страну выбирал Ланак.

Вот почему он создал для себя новую страну. Такой, в которой гарантировал бы, что угнетенные смогут жить мирной жизнью в будущем.

Ведьма, когда-то маленькая девочка, сузила глаза и улыбнулась. “Если это то, чего ты хочешь”.

Если бы не она, идеи Ланака не стали бы реальностью. У нее была сила превратить все его видения во что-то реальное. Это было единственное, чего он не получил, как бы сильно ни желал.

“...Аэти”.

“Да?”

На низкий тембр его шепчущего призыва ответили совершенно невинно.

Ее ответ вернул его в себя. Он не знал, о чем думал или что пытался сказать. Что-то горькое разливалось в его сердце. В этом он был уверен.

“Я защищу тебя, Аэти”, - сказал Ланак, скорее для того, чтобы напомнить себе, чем женщине.

Теперь, когда она превратилась в ведьму, он защитит ее от других. Он должен был. Теперь она была жалким созданием, которого все избегали и презирали.

Ланак кивнул, удовлетворенный собственным ответом.

Однако горький привкус у него во рту еще не исчез полностью.

***

Почти пятьдесят тысяч солдат, собранных из четырех Великих наций, телепортировались в крепость к западу от Тайири.

Это число могло показаться чрезмерным, учитывая, что им противостояло всего несколько сотен магов Кускулла, но когда они столкнулись с противником неизвестной силы, это казалось необходимым.

Оскар успешно вытянул из Реуста всю историю и пришел в ярость, обнаружив, что принцем Тайири так легко манипулировать, заставляя тратить время впустую. День, которого ведьма попросила Реуста подождать, был завтра. Единственной надеждой теперь было немедленно выдвигаться в надежде взять Кускалл до того, как его маги смогут привести в действие тот план, который они придумали.

На закате Оскар, все еще кипя от злости, встретился с генералами у ворот крепости. Они обсудили маршрут своего марша на следующий день. Во время встречи Оскар поднял глаза и случайно увидел бегущую к нему Сильвию. Тяжело дыша, она поспешила к своему королю и доложила о случившемся.

“Ваше величество, разведчики нашли гражданскую девушку. Очевидно, на нее напали маги на дороге, ведущей отсюда в Кускулл. Прямо сейчас все собираются в зале совета. Вам тоже стоит пойти.”

Девушку звали Лули.

Она пережила сожжение своей деревни, которая находилась недалеко от границы с Кускуллом. Добрый маг, живущий уединенно в лесу, приютил ее, но они были разлучены после того, как их чуть не обнаружили силы Кускулла. Враг обнаружил ее, когда она пробиралась к крепости, и они пустились в погоню. Оскар был глубоко впечатлен, внимательно слушая рассказ по пути в зал совета.

“Я не могу поверить, что она невредима после всего этого”.

“Возможно, преследователи Кускулла были милосердны, потому что она ребенок. В любом случае, вы должны услышать это непосредственно от нее.”

Когда они добрались до зала совета, Сильвия открыла дверь своему королю. Оскар вошел и присоединился к ряду других членов королевской семьи и командиров из других стран.

Молодая девушка была окружена этими могущественными людьми. Сразу же ее глаза загорелись, когда они остановились на Оскаре. “Это принц! Вы действительно здесь!”

“...Я не принц...”, - пробормотал Оскар по привычке, но потом решил, что не стоит придавать этому значения.

Однако девушка, очевидно, услышала его шепот. “Да, это так! Она показала мне. Она сказала, что вы действительно сильный!”

“Показала тебе? Кто тебе показала?”

“Леди, которая спасла меня от плохих волшебников. Она была очень хорошей. Я не могла перестать плакать, поэтому она рассказывала мне всякие истории. Она показала мне много чего. Она положила руку мне на лоб, и я смогла увидеть все эти сцены так, как будто они происходили на самом деле”.

Это было детское объяснение, но в голове Оскара зазвенел колокольчик. Он опустился на колени и посмотрел ребенку прямо в глаза. “У нее были черные волосы?”

“Да. И черные глаза. Совсем без света, как ночью.”

Он ожидал такого ответа и слегка вздохнул. “Черт бы побрал эту неуловимую женщину...”

Встав обратно, он положил руку на макушку выглядевшей совершенно измученной маленькой девочки.

За ней гнались маги, ее спасла ведьма, и ее нашли в прерии в часе езды от крепости.

Войска выступили на рассвете и почти сразу же приостановили свой марш, чтобы выслать магов в качестве разведчиков. Они не могли позволить себе попасть прямо в ловушку, подобную той, что произошла на равнинах Асдры.

Вскоре маги вернулись и заявили, что ничего не кажется странным или неправильным.

Доан был одним из разведчиков, и Оскар жестом пригласил его подойти и поговорить наедине за пределами палатки.

“Это правда?” - спросил Оскар. “Ничего?”

“На самом деле, мы могли почувствовать какую-то слабую магию поблизости, но не обнаружили никаких заклинаний. Тем не менее... Если бы мисс Тинаша наложила заклинание, я не думаю, что кто-либо из нас все равно смог бы это почувствовать”, - ответил Доан.

«Понимаю. Я так и думал”, сказал Оскар.

Остальные заканчивали свою дискуссию, решив сразу перейти к делу. Если бы они сейчас пошли в обход, то не смогли бы въехать в Кускулл в тот же день. Даже если это была ловушка, лучшим курсом было двигаться прямо вперед.

Пока Оскар обдумывал ситуацию, из-за его спины раздался голос молодой женщины. “Я хочу, чтобы ты продолжил двигаться после того, как попросил меня об одолжении”.

“...Вот как раз тот человек, которого я искал”, - сказал Оскар, оборачиваясь и обнаруживая надутую Ведьму Запретного леса.

Уперев руки в бока, Лукреция сердито посмотрела на Оскара: "Я ходила смотреть все города и поселки! Это было весьма хлопот, знаете ли!"

“Извини. Так что ты нашла?”

Проходящие мимо солдаты и командиры с интересом поглядывали на прекрасную леди, вполголоса беседующую с королем Фарсуса. Однако Оскар и Лукреция продолжали оставаться неустрашимыми.

“Немного этого, немного того”, - ответила она. “Определенно, похоже, что наша девочка сделала что-то экстраординарное. В то время как граждане, кажется, исчезли, на самом деле она просто оттянула их время до крайности и поместила их “А, понятно...”, - сказал Оскар, вспомнив, как Судзуто сообщил о чувстве, что там что-то было. Теперь, когда Лукреция объяснила это, Оскар понял, что города, по сути, полны невидимых, неосязаемых людей. Тинаше каким-то образом удалось совершить этот невероятный подвиг в восьми городах одновременно. Он снова был поражен тем, насколько устрашающей была Ведьма Лазурной Луны.

Полный восхищения Тинашей, король спросил: “Ты можешь это отменить?”

“Ни в коем случае, это было бы слишком много работы. Кроме того, она устроила это так, что со временем это пройдет естественным образом. На самом деле, срок его действия истекает через час”, - объяснила Лукреция.

“Серьезно?!”

“Серьезно. Ладно, я пойду.”

“Подожди секунду”.

Лукреция подняла руки, чтобы телепортироваться прочь, но Оскар схватил одну. Она вопросительно посмотрела на него.

“Извини, но раз уж ты здесь, я бы хотел, чтобы ты сказала мне, применила ли Тинаша какую-нибудь магию впереди”.

“Почему я?”

“Никто другой не может”.

Только такая же ведьма обладала навыком, необходимым для обнаружения заклинательного мастерства Тинаши.

Лукреция холодно возразила: “Что бы там ни было, ты не можешь позволить себе никаких обходных путей. Так что это вряд ли имеет значение. Будь уверен, это не то, что тебя убьет.” Затем она высунула язык. Очевидно, она уже знала, какого рода заклинание поджидает их на пути.

Оскар вздохнул. “Так что там действительно что-то есть. Ничего хорошего не выйдет из того, что Тинаша станет врагом.”

“Если бы ты действительно понимал это, ты бы не просил меня о помощи. У тебя и так достаточно забот, чтобы просто иметь с ней дело. Если она узнает, что я тоже была замешана, все станет только хуже. Ты хочешь свернуть себе шею?”

“Я не в том положении, чтобы позволять себе разборчивость. На данный момент я могу иметь дело только с вещами по мере их поступления”.

Оскар был почти уверен, что сможет найти способ заставить замолчать другие страны. Лукреция уловила скрытый смысл его слов и изумленно уставилась на него. “Перестань вести себя так непреклонно. Позже это обернется для тебя неприятными последствиями. Во всяком случае, я отдаю предпочтение тому, чего она хочет гораздо больше, чем ты.”

“Отдаешь предпочтение? Она действует с полным пренебрежением к своим собственным интересам”, - парировал Оскар.

“Даже если так, я не могу помочь тебе большим, чем у меня есть. Тебе придется что-нибудь придумать самому”, - заявила Лукреция. Ее слова были резкими, но справедливыми. Оскар нахмурился.

Лукреция предоставила ему информацию, но отказалась принимать непосредственное участие. Это была ее линия на песке. Хотя это выглядело так, как будто она отказывалась от Оскара, на самом деле она уважала человеческую свободу.

Оскар понял это и кивнул, соглашаясь с тем, что он не собирается добиваться своего. “Отлично. Я сам что-нибудь придумаю.”

“Какой ты хороший мальчик”, - поддразнила ухмыляющаяся ведьма. Однако ее улыбка быстро растаяла. Она стала очень серьезной, гораздо серьезнее, чем Оскар когда-либо видел раньше. Тихим голосом она сказала: “Она не будет защищать себя. Ты, должно быть, ее щит.”

“...Я знаю”.

“Я очень рада, что в этот поворотный момент у нее есть ты”, - призналась Лукреция, и в ее янтарных глазах промелькнула затуманенная нежность. Эмоция исчезла после одного-единственного моргания, и Лукреция улыбнулась так широко, как никогда раньше. “Работай усердно и делай все, что в твоих силах”.

Произнеся несколько довольно легких слов ободрения, она ушла. У Оскара было отчетливое ощущение, что две ведьмы держат его в своих ладонях. Он сделал вдох, чтобы прийти в себя, а затем вернулся в палатку.

В конце концов, было решено, что пятидесятитысячные войска последуют, как и планировалось, по первоначальному маршруту, хотя они и подозревали ловушку.

Однако, ожидая худшего, члены королевской семьи и командиры должны были ехать в самой середине строя. Это включало Оскара, который позволил другим своим генералам возглавить марш, в то время как сам окружил себя Алсом, Мерединой, Куму, Доаном, Кавом и Сильвией, среди прочих. Пока они были рядом с ним, он знал, что сможет пережить все, что случится. Даже если это была магическая ловушка.

К большому удивлению многих, в течение первого часа марша ничего экстраординарного не произошло. Командиры постепенно начали расслабляться перед лицом однообразия без происшествий.

Когда процессия двинулась дальше, прибежал посыльный из батальона, расположенного в авангарде.

“Независимо от того, как далеко мы заходим, наше окружение остается неизменным”.

Услышав это, Кав удивленно пробормотал: “Ух ты… Установить блокаду такого огромного участка пространства. Мы понятия не имели, что ходим по кругу. Феи часто используют подобную магию в лесах, но это, возможно, первый случай в истории, когда была осуществлена магия такого масштаба”.

Больше половины из того, что он сказал, звучало скорее как комплимент, чем что-либо еще, и Оскар почувствовал, как начинает болеть голова. Это было почти так, как если бы он мог слышать, как Тинаша кричит: “Просто ходи кругами, тогда!” на него.

“Само ее существование должно быть незаконным”, - простонал Оскар. “Как мы можем разрушить чары?”

“Найти его сущность и уничтожить ее - самый быстрый выход. Судя по размаху, мисс Тинаша сейчас не занимается его активным обслуживанием. Она установила сигилы и что-то, что можно использовать в качестве основы, чтобы сделать это за нее. Это если мы сможем найти его, потому что это заклинание невозможно увидеть.”

“Я тоже его не вижу”, - сказал Оскар.

Они были в полной растерянности. Про себя Оскар проклинал бессердечие Лукреции, хотя и совсем чуть-чуть.

Солдаты остановились, и с позиции Оскара в центре марша казалось, что они находятся в полном беспорядке. Он огляделся и увидел, что генералы, члены королевской семьи и адъютанты обмениваются информацией и идеями о том, как лучше всего избежать их ловушки. Его взгляд упал на Реуста, и Оскар скорчил кислую гримасу.

В первую очередь все пошло так плохо из-за того, что Реуст впустую тратил время. Оскар почувствовал, как новая волна раздражения грозит перерасти в вспышку гнева.

Как раз в тот момент, когда Оскар прикусил язык... Прибыл гость.

Это был мужчина, одетый в черную мантию мага. Он материализовался посреди толпы без какого-либо предупреждения, и когда все головы начали поворачиваться, он преклонил одно колено и отвесил широкий поклон. Полным, звенящим голосом он поприветствовал армию со всей подобающей официальностью.

“Я полагаю, что это наша первая встреча. Я главный маг Кускулла, Бардалос.”

“Что?—”

Сразу же несколько солдат обнажили мечи. В одно мгновение воздух затрещал от напряжения, и Бардалос преувеличенно пожал плечами. “Ах, не будьте слишком поспешными. Если вы убьете меня, то никогда отсюда не выберетесь. Это прекрасное произведение искусства, созданное невестой нашего собственного короля. Я сомневаюсь, что вы сможете выбраться теперь, когда вы внутри”.

“Эй, клоун… Зачем ты пришел сюда?” - выплюнул генерал Цезара.

Бардалос только улыбнулся на попытку запугивания. Он ответил с театральным размахом, словно наслаждаясь отведенной ему ролью. “В этот прекрасный день вы все храбро собрались здесь, чтобы сделать предложение о подчинении Кускуллу. Я чрезвычайно и смиренно восхищен. Я был бы рад предоставить вам возможность стать свидетелями великого деяния нашего короля по взятию всего материка под свой контроль. Если я могу быть настолько смелым, чтобы сопровождать вас...”

Бардалос развернулся, чтобы оглядеть всех, кто его окружал.

“Однако, боюсь, что я не в состоянии пригласить всех без исключения из вас. У нас ограниченное количество мест. Так сказать… Да, я действительно верю, что у нас есть место для тех из вас, кто находится здесь, по соседству.”

“Кто бы согласился с этим?!”

“Не забегай вперед!”

В ответ на высокомерное приглашение Бардалоса раздались сердитые крики. Мужчина не обращал на них внимания, на его лице была нарисована улыбка, похожая на маску.

Держа Акашию в руке, Оскар шагнул вперед. “Отлично. Возьми меня.”

“Ваше величество?!” - взвизгнул Куму. Бардалос тут же одарил Оскара довольной улыбкой. Он широко раскинул руки, черные одежды развевались. Перед ним появилось сложное заклинание.

“Конечно, я могу отвезти вас… Но все остальные тоже должны пройти. Никто не может позволить себе роскошь сказать "нет". Боюсь, вы мне скорее нужны как зрители. В конце концов, вы...”

Транспортная система активирована. Ворота расширились, чтобы вместить около пятидесяти человек, с Бардалосом в центре. Крики испуга наполнили воздух, заглушая вторую половину предложения Бардалоса.

“...будете заложниками невесты”.

Бардалос зловеще усмехнулся.

Заклинание перемещения перенесло их в середину огромной открытой пустоши.

Мимо пронесся резкий, песчаный воздух.

Они стояли посреди разлагающихся руин. Круглая площадь, густо покрытая облаками песка, была наполовину разрушена, вдоль нее стоял ряд одинаково разрушенных колонн из белого камня. Большая часть каменной мостовой под ногами была потрескавшейся и облупившейся. Десять ступенек вели вверх по центру площади к приподнятому участку. На вершине этого возвышался старый каменный алтарь и подозрительно новый на вид пустой трон.

Оскар стоял посреди площади, повернувшись, чтобы наблюдать за происходящим.

“Мы попали в засаду, как они и планировали”, - пробормотал он.

Все выглядело мирно, словно какой-то облик из далекого прошлого. По внешним краям площади над ними властно возвышалась арена с круглыми каменными ступенями. Выветрившиеся предметы выглядели точь-в-точь как окаменевшие цветочные лепестки.

В настоящее время многочисленные ряды окружающих ступеней были заполнены несколькими сотнями магами Кускулла. Их леденящие душу взгляды были прикованы к новоприбывшим гостям. Среди них было довольно много странно выглядящих существ, включая крылатых демонов среднего уровня. Предположительно, они были вызваны и приступили к работе.

Оскар спокойно смотрел на толпу, но остальные застыли на месте, то ли от изумления, то ли от страха.

Устремив взгляд вперед, Оскар позвал одного из своих спутников. “Алс, каково твое мнение?”

“Всё плохо. Их слишком много, а нас слишком мало”.

Когда на стороне Оскара было всего пятьдесят человек, лобовой бой казался плохим выбором. Оскар проверил, как идут дела у других его подопечных, а затем вытащил Акашию. Повысив голос, чтобы они могли слышать, он приказал: “У меня есть защитный барьер, так что не беспокойтесь обо мне. Защищайте себя”.

Что бы ни случилось, Оскар знал, что он не умрет, пока Тинаша жива. Однако Оскар тоже не собирался позволять своей команде погибнуть, и он усилил хватку на рукояти Акашии.

В этот момент на вершине центральной лестницы появился мужчина, окруженный с обеих сторон другими магами.

Его белые волосы бросались в глаза, а его одеяния сами по себе были великолепным убранством. Он шагнул вперед, а его свита следовала за ним по пятам. Рядом с алтарем Бардалос поклонился ему и уступил дорогу.

Оскар пристально посмотрел на только что появившегося мужчину. “Ланак...”

Когда окружающие Оскара услышали его рычание, на их лицах отразился шок. Ланак был исторической личностью четырехсотлетней давности, но здесь он предположительно выглядел не старше двадцати. С его ненормально бледными волосами и кожей казалось, что он вышел из сна.

Ланак оглядел свою аудиторию и улыбнулся. “Добро пожаловать на руины собора Тулдарра”.

Все невольные гости обменялись взглядами. Руины знаменитой Волшебной империи, страны, которая гордилась своей исключительной мощью, спали здесь в тишине на протяжении веков. Ланак занял место на новом троне, который покоился среди руин страны, потерянной так трагически.

“Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы поделиться предложением. На нашем нынешнем историческом этапе люди страдают от жестокой дискриминации и раздоров. Тайири, главный враг нашей нации, является величайшим примером этого. Их бог несправедлив и непостоянен. Его сила не достигает вас. Вот почему люди убивают друг друга. Будь то ненависть или любовь, они убивают”.

Голос Ланака был ровным, лишенным как суровости, так и сострадания. Мужчина казался куклой, повторяющей заученную фразу. Его глаза даже казались стеклянными, когда он опускал их. “Но мы можем положить этому конец. Больше никаких драк. Это будет правилом. Любой, кто не сможет его соблюдать, будет немедленно наказан, независимо от того, где он находится на материке… У меня есть власть обеспечить это”.

“Что!?” Оскар закричал, не задумываясь. Многие другие лишились дара речи. Конечно, некоторые из них сомневались в здравомыслии Ланака. То, что он сказал, было равносильно провозглашению его собственной божественности.

Подозрение мелькнуло в глазах некоторых гостей, которые заподозрили Ланака в обмане. Правитель Кускулла рассмеялся. “Я уверен, вы знаете о пяти огромных резервуарах магии, известных как волшебные озера. Они сформированы из естественной жизненной энергии, магии и душ бесчисленного множества людей. Прямо сейчас каждый из них разделен, бездумно черпая жизненную силу из своего окружения. Но если мы используем заклинание, чтобы соединить озера в сеть, это создаст гигантскую паутину по всему континенту. Как только мы это сделаем, я смогу видеть все, что происходит, прямо с этого самого кресла. Даже погода будет меняться по моей воле. Великолепно, вы не согласны?”

…Наблюдение за материком и контроль погоды.

Это было похоже на какое-то кошмарное видение будущего. Если бы Тинаша была здесь, Оскар знал, что она была бы против.

Видение того, как она делает именно это, всплыло в сознании Оскара, и он издал взрыв смеха.

“Ваше величество...”, - предупредил Алс со своего места рядом с Оскаром.

“Ах, прошу прощения. Я в порядке. Я отнесусь к этому серьезно”.

Волшебные озера образовались после разрушения Тулдарра. Первоначально они были силой, которую Ланак должен был унаследовать, но оказалось, что ее слишком много, чтобы он мог ее контролировать. Теперь он изобрел для этого новый метод. Инцидент с демоническим зверем научил Оскара силе волшебных озер. Их дикая и могучая энергия случайно создала это ужасное существо из чего-то, что на самом деле никогда не предназначалось для использования в качестве оружия. Если бы Ланак мог намеренно взять все волшебные озера под свой контроль, потенциал, которым он обладал бы, действительно соперничал бы с потенциалом бога.

“Однако он практически безумен, если даже думает попробовать это”.

Какими бы благородными ни были идеалы Ланака, ему нельзя было позволить шпионить за всем материком. Никто не знал, когда его уверенность в собственной правоте сойдет с рельсов.

Ланак встал со своего трона и улыбнулся. “Заклинание займет около часа. Ожидание может наскучить вам, но я действительно хочу, чтобы вы были свидетелями. В конце концов, это начало новой эры”.

Король Кускулла убедился, что его аудитория ахнула от шока, прежде чем расплыться в широкой улыбке. “А теперь позвольте мне представить мою невесту. Если бы не она, мы никогда не смогли бы сотворить заклинание такого масштаба. Я позаимствую ее силу в качестве катализатора. Аэти, подойди сюда.”

Ланак взмахнул правой рукой, открывая ворота телепортации рядом с собой. Появилась женщина с тремя сопровождающими магами.

Она была ослепительно бледным созданием, означавшим для всех, что она была невестой, о которой шла речь. Ее сияние было таким, что позволяло легко забыть о сложившихся ужасных обстоятельствах.

Ее платье было украшено длинным шлейфом, сшитым из нескольких слоев кружева. В ее длинные волосы цвета эбенового дерева были вплетены черные цветы. Скульптору потребовалась бы целая жизнь, чтобы воссоздать ее тонкие черты, а темные глаза были меланхолично опущены вниз.

Медленно ее ресницы приподнялись, и она бросила взгляд на Ланака. Когда она это сделала, зрители, собравшиеся у подножия лестницы, поняли, кто она такая, и дрожь ужаса пробежала по толпе. Двое из трех магов рядом с ней тоже побледнели. Единственной, кто этого не сделал, была молодая женщина, прожившая меньше лет, чем ее сверстницы.

Бардалос ухмыльнулся, заметив выражение лица невесты. С улыбкой на лице Ланак наклонил голову. “Что случилось, Аэти?”

“Ты снял мое заклинание?”

“Я этого не делал. Я помог Бардалосу доставить их сюда. Я хотел, чтобы они все увидели.”

“...Ах”, - коротко сказала Тинаша, затем повернулась, чтобы ободряюще улыбнуться сопровождающим, которые стояли по бокам от нее. Она подошла, чтобы сесть рядом с троном Ланака. На полпути ее движения появился стул из белого камня, чтобы поймать ее.

Ланак положил руку ей на плечо. Затем он начал медленно и обдуманно декламировать нараспев.

***

Когда звук его заклинания эхом отразился от древних руин, Оскар задумался о том, что ему следует делать.

До завершения заклинания оставался всего один час. Он должен был что-то сделать, чтобы поскорее это остановить.

Простая попытка убить Ланака навлекла бы на себя возмездие со стороны окружающих магов Кускулла. Других пленников, без сомнения, тоже втянули бы в бой. Хуже всего было то, что враг значительно превосходил их численностью, гарантируя, что сторона Оскара проиграет.

“Мне просто нужна возможность...”

Оскар посмотрел через плечо и увидел, как Нарк слегка зевнул. Затем он снова повернулся, чтобы посмотреть на женщину, которая подарила ему дракона. Ее темный взгляд опустился к ее ногам; она отказывалась встречаться с кем-либо взглядом. Оскар задавался вопросом, какова была ее цель во всем этом.

***

Памира не позволила своему внутреннему смятению отразиться на лице и просто внимательно наблюдала за своей госпожой.

Она никогда не думала, что они соберут аудиторию.

Маг не могла быть уверена, было ли это делом рук Ланака или Бардалоса, и она не хотела думать о том, как все будет развиваться с этим новым изменением в плане.

“Дай мне силу… Защити нас...”, - пробормотала Памира про себя, молясь всем, кто мог ее слышать.

Пение Ланака эхом разнеслось по всему полуистлевшему святилищу.

***

Четыреста лет - это долгий срок.

Этого было достаточно, чтобы сойти с ума, но Тинаша преодолела это.

В течение первого столетия она была не в состоянии разговаривать ни с кем, кроме Лукреции.

Ее жизнь была бесконечной чередой мучений, от потери своей страны до предательства того, кого она любила больше всего. Даже после того, как она стала ведьмой, были те, кто все еще охотился за ней, пытаясь сожрать все, что у нее было. Тинаша презирала все в тех, кто позволил таким ужасным вещам случиться с ней.

В конце концов, ей удалось запереть свое горе и обиду, но в процессе она отказалась от доверия и любви к другим людям. Тинаша боялась, что ее жгучая ненависть вернется и разрушит мир, если она когда-нибудь осмелится снова кого-нибудь полюбить.

После завершения строительства своей башни Тинаша начала давать аудиенции тем, кто преодолел ее испытания. Со временем она обнаружила, что ей начинают немного нравиться люди.

Они были интересными.

Отчаянно преданными.

Она завидовала тому, как красиво взлетала и опускалась их жизнь.

"Так вот на что похожи люди", - подумала она. Почему я другая?

Сколько еще времени должно пройти, прежде чем она сможет умереть?

Действительно ли медленное разрушение ее собственной души приближало ее к тому, чего она желала?

Жизнь в башне была мирной и никогда не менялась. Она была свободна и одинока.

Тинаша так и не нашла того, что искала, сколько бы долго она ни искала. Она также не знала, зачем искала.

Ее время было потрачено на то, чтобы цепляться за иллюзии.

Потом пришел он. Наконец-то она нашла человека, которого искала.

Его напевающий голос был низким и приятным на слух.

Это был голос, который часто был ее колыбельной. Его присутствие придавало ей сил выносить свое пустое детство. Пока этот мальчик был с ней, она могла пережить то, что ее загнали в отдельное крыло замка для учебы.

Это был приятный голос, обещавший защиту.

Тинаша закрыла глаза и последовала за магией, которая вытягивалась из нее. Она почувствовала огромное заклинание, которое плел Ланак.

Как только оно будет завершено, все изменится. Заклинание, которое он произносил, было началом конца.

То, чего она хотела, лежало прямо перед ней.

***

Вид его разрушенной родины не вызвал у Ланака никакой тоски по ностальгии.

В Темные века Империя Магии охватывала большую территорию, но также была непроницаема для других стран. Король во главе её командовал множеством высокопоставленных демонов, любой из которых мог уничтожить целую армию. Ланак когда-то верил в будущее, которое предвидел древний Тулдарр. Он поклялся увидеть, как это будет сделано.

Однако все эти чувства к своей нации в какой-то момент угасли. Возможно, они исчезли, когда он понял, что его не выберут правителем, или, возможно, это произошло, когда пал Тулдарр. Даже Ланак больше ничего не мог вспомнить.

Долгий сон истощил его сердце и разум. Даже само его окружение казалось завуалированным и нереальным, когда он сидел на своем троне. Единственной его связью с реальностью оставалось тепло, которое он чувствовал, исходящее от ведьмы, которую он сжимал в объятиях. Он выровнял дыхание и тщательно сплел слова заклинания.

“Тишина, плывущая по морю горя. Бесчисленные протянутые руки выбирают меня. Ни утром, ни ночью. Их глаза повсюду.”

Позаимствовав у Тинаши неиссякаемый источник магии, Ланак создал заклинание, связав воедино нити ее силы. По мере того как маленькие заклинания соединялись воедино, творение становилось массивным.

В то же время он протянул руку через весь континент к пяти волшебным озерам, захватив и соединив их. Растущее заклинание высосало еще больше магии из озер и привело их в гармонию друг с другом. Заклинание Ланака быстро начало распространяться на все побережье. Огромное количество силы пульсировало и текло, и ветры начали очень медленно закручиваться в руинах.

Среди усиливающихся штормов голос Ланака прогремел подобно раскату грома.

“Я командую первым родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Сострадания, которое привело вас к бытию. Вашим местоположением будет рассвет.”

…Ланак внезапно поймал себя на том, что задается вопросом, что он будет делать, когда все это закончится.

Он когда-либо думал управлять землей только с помощью магии. Он не думал о том, что будет делать после. Он взглянул на Тинашу, которая все еще сидела рядом с ним.

Возможно, он построил бы ей здесь особняк. Место, где она могла бы жить в мире. Раньше она любила страну своего рождения. Конечно, это не изменилось. Ланак хотел подарить ей расслабляющие дни, которых она заслуживала. Он хотел освободить ее от обязанностей и одиночества.

“Я командую вторым родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Ревности, которая привела вас к бытию. Вашим местоположением будет утро”.

Магия такого масштаба ни разу не была замечена за всю записанную историю. Церемония требовала скрупулезной тщательности. Однако в том, чтобы взять на себя труд сделать это, был смысл. Как только оно будет завершено, войны больше никогда не будет. Люди, кем бы они ни были, получили бы право жить своей жизнью. Когда он думал об этом таким образом, даже его долгие годы сна казались стоящими того.

“Я командую третьим родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Отрицания, которое привело вас к бытию. Вашим местоположение будет полдень”.

На данный момент у Ланака не было никаких претензий по поводу вступления на трон.

Если он действительно о чем-то и сожалел, так это о том, что не мог до конца вспомнить, каким человеком был в прошлом. Он не знал, что он любил, что ненавидел, или почему он совершил такой ужасный поступок против Тинаши. Он был все тем же человеком, но его собственное "я" казалось бесформенным и несформировавшимся.

“Я командую четвертым родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Тоски, которая привела вас к бытию. Вашим местоположением будет сумерки.”

Когда он думал о прошлом, первое, что приходило ему на ум, всегда была она как прелестная молодая девушка. В его воспоминаниях она всегда застенчиво краснела. Он должен был защитить ее. Она существовала исключительно для того, чтобы он защищал.

“Я командую последним родившимся озером. Я тот, кто определяет. Я повелеваю вам под именем Ненависти, которая привела вас к бытию. Вашим местоположением будет полночь”.

Почему он прожил четыреста лет? Почему он не умер?

Он не знал, о чем думал, погружаясь в волшебный сон, но подозревал, что это было сделано для того, чтобы он мог снова увидеть ее.

Успокоив нахлынувшие на него чувства, Ланак посмотрел сверху вниз на свою невесту.

Она смотрела на него снизу вверх и, возможно, смотрела уже некоторое время.

В ее темных глазах был вызывающий блеск.

По какой-то причине этот взгляд заставил его вздрогнуть и отшатнуться.

Подкрадывающееся чувство начало нарастать.

Он перестал петь.

На лице Тинаши промелькнула улыбка.

Ланак никогда раньше не видел у нее такого выражения лица.

Маги Кускулла были полны предположений, наблюдая, как невеста короля внезапно встала.

Она стряхнула руку Ланака со своего плеча. Он, спотыкаясь, отступил на несколько шагов.

“Аэти, что ты...?”

Ведьма ничего не ответила. С лучезарной улыбкой она повернулась к нему лицом. Более конкретно, она повернулась к конфигурации заклинания, которую он создал. С элегантностью она протянула руку.

“Пойдем”.

В ответ на ее команду огромная конфигурация устремилась к ней.

Ветры, кружившиеся вокруг руин, рассеялись при этом новом вмешательстве.

Ошеломленный, Ланак попытался остановить попадание заклинания на нее. Он уставился на женщину.

“Что ты делаешь?” - спросил Ланак. “Это—”

Фыркнув, женщина огляделась по сторонам

Она смотрела на руины своей павшей страны с непреодолимым чувством тоскливой тоски.

“Это было так давно...”

Ее чистый, прекрасный голос разносился повсюду.

Она одарила Ланака такой прекрасной улыбкой, что любой в мире был бы очарован ею.

“Я искала тебя целую вечность… Я действительно хотела тебя увидеть; я скучала по тебе. Когда мы встретились снова, я была так счастлива, что могла заплакать”.

В ее глазах светилось искреннее восхищение Ланаком. Это был взгляд, мало чем отличающийся от взгляда любви, хотя и не совсем тот же самый.

Под ее тонкими пальцами сложная система заклинаний Ланака дрогнула еще больше, дернувшись в ее сторону. С ее губ в форме лепестков сорвался шепот, наполненный трепетным пылом. “Я действительно нуждалась в тебе… Чего я действительно хотела... Так это названий озер, которые знал только ты, как заклинатель.”

Улыбка женщины исказилась, и внезапно она стала кем-то новым.

В одно мгновение она превратилась из очаровательной юной девушки в могущественного виктора. Ее усмешка была чарующей и жестокой.

Ланак почувствовал, как бездна внутри нее овладела им.

“Я наконец—то могу освободить связанные души людей, которых ты убил четыреста лет назад - всех тех бедных людей, которые растворились в волшебных озерах”.

Эхом отозвалось воззвание из далекого прошлого. Оно говорило о желании, которое пережило прошедшие столетия.

Наконец, на лице Ланака появились признаки зарождающегося понимания.

Ведьма широко раскинула свои руки цвета бледной слоновой кости.

“Иди ко мне”.

Заклинание было втянуто в ее объятия. Ланак отчаянно пытался остановить это, но оно было вырвано у него из рук и быстро попало под влияние женщины.

С милой, блаженной улыбкой она влила магию в сложный массив, сбросив его.

С невероятной скоростью ведьма преобразовала заклинание из того, которое должно было управлять волшебными озерами… В то, которое демонтировало бы и отвлекло их.

“Аэти, ты...”

Ланак потерял всякую мысль. Все, что осталось в его сознании, - это несколько слабых воспоминаний.

Она должна была быть тем человеком, которого он должен был защищать.

Когда-то она была слабой, одинокой маленькой девочкой, но теперь ее боялись и ненавидели как ведьму. Она не смогла бы выжить без него. Он должен был обеспечить ее безопасность.

Позволить ей одолеть его... Было неприемлемо.

Ланак пробуждался от своего долгого сна. Ярость и ненависть стерли образ сновидца. На смену ему пришли эмоции, которые ранее были заморожены внутри него, чувства из давным-давно разрушенных времен.

Неистовая, неизгладимая страсть, которая заставила Ланака вспороть бедную девушку, теперь вернулась к жизни.

“Аэти… Ты предала меня снова?”

“Предала тебя? Причина, по которой я все еще жива сегодня, была только ради этого момента”, - заявила ведьма.

“А теперь пусть начнется искупление!”

Ее громкое заявление было связующим звеном между прошлым и настоящим.

В Ланаке кипел неистовый жар. Четыреста лет спустя эта женщина все еще стояла у него на пути.

“Почему, ты… Я этого не допущу!”

Разъяренный Ланак приготовил заклинание для атаки, но Тинаша без усилий подняла руку и рассеяла его. Взбешенный ответным маневром, Ланак рявкнул: “Убейте эту женщину! ...Нет, нейтрализуйте ее! Отрежьте ей конечности, мне все равно!”

Тинаша видела, как бледное лицо Ланак исказилось от отвратительной ярости, когда она отскочила на несколько шагов назад. С мерзкой усмешкой она проворковала: “Прошло много времени с тех пор, как я видела тебя таким. Ты точная копия того человека, которым был раньше. Значит ли это, что ты наконец-то проснулся?”

“У тебя слишком длинный язык для мелкой соплячки!” Ланак едко сплюнул.

Ренарт и Памира поспешили к Тинаше. Она взглянула на них, затем щелкнула пальцами. Появились кусочки обсидиана, плавающие в воздухе вокруг нее. Тем же движением Тинаша указала на захваченную аудиторию, все еще стоявшую у основания лестницы. Сорок темных стеклянных камней мигнули и снова появились в виде узора вокруг группы, образуя барьер.

“Аааа… Я так и знала!” Памира испуганно вскрикнула, и Ренарт вздохнул. Камни были пропитаны заклинаниями, изначально предназначенными для формирования защитного барьера вокруг Тинаши. Несмотря на ее силу, ей все еще требовалась концентрация для заклинания, чтобы отвлечь пять волшебных озер. Вот почему ей нужен был барьер, который мог бы защитить Оскара и остальных в течение промежутка времени. Однако и Памира, и Ренарт знали, что Тинаша защищала пленников за счет собственной безопасности.

“Уходите!” - прошипела ведьма двум своим верным слугам.

Отбиваясь от града атакующих заклинаний, которые обрушивались со всех сторон, Памира и Ренарт оба отклонили команду.

“Нет!”

“Я отказываюсь”.

Огромное заклинание Ланака уже активировалось, синхронизируя магические озера. Если Тинаша сдастся сейчас, буря магической силы, еще более страшная, чем когда был разрушен Тулдарр, пронесется по земле. Единственной надеждой было сбросить заклинание и отвлечь магические озера. Тинаша была единственным человеком, способным на такой подвиг.

Охраняя свою госпожу, Памира и Ренарт нанесли ответный удар ближайшим последователям Ланака. Сам мужчина отступил за ряд своих сторонников и все еще был явно взбешен. Очевидно, он не хотел расходовать свою собственную магию.

Без заклинания Ренарт вызвал клинок ветра. Он скосил двух магов, все еще продолжавших петь. Памира уже собиралась броситься в погоню, когда что-то почувствовала и выставила защитный щит сбоку от Ренарта. Черное пламя билось о него.

“Нгх! Будь ты проклят...!”

Атака была более интенсивной, чем она ожидала, вынудив Памиру посвятить все свои силы укреплению щита. Она отшатнулась на несколько шагов назад и уставилась на источник удара.

Это был безумный маг Бардалос, стоявший там с выражением неподдельного ликования на лице. “Так ты действительно предал нас! Как весело!”

Бардалос выпустил еще одну волну темного огня. На этот раз он целился в ведьму, которая все еще была глубоко погружена в свое отвлекающее заклинание. Ренарт поспешил заблокировать его, но второе заклинание полетело в его сторону и пригвоздило его ноги к земле.

“Леди Тинаша!” Памира закричала, боясь, что атака Бардалоса достигнет ведьмы.

Однако, к ее большому облегчению и удивлению, призрачные языки пламени так и не узнали вкуса плоти Тинаши.

Выглядя слегка обескураженной, Тинаша свирепо посмотрела на мужчину, который прыгнул, чтобы защитить ее.

“Тебе действительно нужно научиться просить меня о помощи”, - протянул он.

Перед Тинашей стоял единственный человек, который мог ее убить.

Пока Оскар осматривал ситуацию у подножия лестницы, к нему подбежал Алс, по пути пробиваясь сквозь солдат Кускулла. Доан и другие маги периодически выходили за пределы барьера, чтобы открыть ответный огонь по вражеским магам. Нарк увеличился в размерах и вступил в воздушную битву с пятью демонами.

Из тех пятидесяти, кто был похищен с помощью телепорта, почти половине удалось осознать ситуацию и приступить к действиям. Некоторые даже осмелились пробиться сквозь щит Тинаши. Они бросились вперед, чтобы защитить ведьму, понимая, что она была ключом к их выживанию. Другие поднимались по каменным ступеням в попытке добраться до трона.

Поскольку ситуация быстро перешла в режим "свободно для всех", Бардалос метнул копье света в человека, который сам встал перед ведьмой. Рука с волшебным шестом просто ударилась о барьер Оскара и разлетелась вдребезги.

“Что?!” - потрясенно воскликнул Бардалос. Оскар бросил понимающий взгляд на Тинашу. Она вернула взгляд, все еще работая над заклинанием Ланака.

…Он здесь. Он действительно пришел.

Одного осознания этого было достаточно, чтобы наполнить ее странным чувством уверенности. В задней части ее горла стало горячо.

“Что ты хочешь, чтобы я сделал?” - спросил Оскар, и Тинаша опустила глаза и произвела какие-то вычисления. Ей требовалось тридцать минут, чтобы закончить произносить заклинание. Она не была уверена, что сможет продержаться так долго в нынешней хаотичной ситуации. Даже если бы она это сделала, все равно существовала вероятность катастрофического повреждения.

Тинаша снова посмотрела на Оскара. Ее темные глаза светились светом, который Оскар очень хорошо знал.

“Дай мне столько времени, сколько сможешь”.

“Как пожелаешь”, - немедленно ответил он. Тинаша кивнула.

Затем она начала новое заклинание, которое должно было все перевернуть.

Встав перед Тинашей, Оскар приготовился сразиться с Бардалосом. Безумный маг радостно ухмыльнулся. “Мечник с Акашией, да? Слышал много легенд. Интересно, насколько это правда”.

“Хмм? Мне все равно”, - выплюнул Оскар и двинулся на Бардалоса. Однако другой мужчина ожидал этого и направил серп пламени к ногам Оскара.

Уклонение от него привело бы к риску того, что заклинание поразило бы Тинашу позади него. Вместо этого Оскар опустил свой меч и разбил магию Бардалоса вдребезги. Акашия рассеяла пламя, оставив на камне только черные подпалины.

Бардалос облизнул губы. “Ты довольно хорош в этом. Я думал, ты просто глупый фехтовальщик, который позволил барьеру сделать всю работу.”

“Я не хочу создавать ей никаких проблем — вот и все”, - парировал Оскар.

Защитный барьер был связан с Тинашей. Оскар не был уверен, что произойдет, когда она закончит свое заклинание. Таким образом, он хотел убедиться, что не истощил ее силу без необходимости.

Бардалос усмехнулся, когда король снова отразил магию, устремившуюся на него, одним взмахом Акашии. “Будет интересно посмотреть, как долго ты сможешь продолжать в том же духе. Ты можете даже умереть, так и не сдвинувшись ни на шаг с того места, где стоишь. Это, конечно, было бы обидно. Моя первая встреча с Убийцей Магов, безусловно, оказалась довольно разочаровывающей.”

“Жаль говорить, но мой безжалостный учитель дал мне адский режим тренировок. Я обещаю, что ты не будешь разочарован, хотя и не могу обещать, что ты выживешь.”

“Смелые слова. Я надеюсь, у тебя хватит сил подтвердить их”, - усмехнулся Бардалос. Загадочным движением он вызвал около двух дюжин огненных шаров, которые парили в воздухе.

Фехтовальщик, который держался на расстоянии, вскоре оказался бы повержен залпом дальних атак. Хотя этот король-выскочка обладал легендарно опасным оружием, Бардалос верил, что бояться нечего, пока меч его не коснется. По его мнению, битва уже закончилась — и он победил.

“Давай, сгори дотла”, - радостно воскликнул он, обрушивая на Оскара шквал огненных шаров. Одним глазом следя за своей пылающей бурей, Бардалос поднял правую руку, чтобы произнести следующее заклинание. Он всем сердцем верил в свое превосходство, но затем его глаза расширились.

“Умри”.

Невероятная скорость, невероятное расстояние. Обнаженный меч сверкал перед его глазами, как отполированное зеркало.

На этом все мысли Бардалоса заканчивались. Одним движением Оскар пробил магическую защиту негодяя и его шею.

Многие из магов Кускулла начали терять волю к борьбе после того, как увидели, что их главный маг встретил свой конец в ярких брызгах крови.

Позади них Ланак продолжал бушевать. “Призовите еще демонов! Убейте их!” - взвыл он.

По этому королевскому указу маги на самых дальних каменных ступенях начали произносить заклинания. Маг рядом с троном начал такое же заклинание, но Алс подскочил и быстро сбил этого человека с ног. Поскольку Памира и Ренарт также были вовлечены в драку, силы Ланака быстро теряли контроль над платформой с троном.

Чтобы компенсировать это, все больше и больше магов, которые были во внешнем кольце, телепортировались в центр. Случайный демон также прибыл с ними.

“Это не может быть правдой! Леди Атерна ни за что не предала бы нас!” - голос Трис перекрыл шум схватки.

Она не могла заставить себя напасть на Тинашу, но и не могла защитить ее, как Памира и Ренарт. Неуверенная и не желающая, она просто стояла как вкопанная, не веря своим глазам. Когда другие маги Кускулла телепортировались в центр боя, ее оттеснили назад.

Детские мечты Трис умирали у нее на глазах, и казалось, что все были довольны тем, что не помогали. Только сила и кровь имели значение на поле боя. Наконец, Трис оторвала свои полные слез глаза от этого зрелища и убежала. Слезы волочились за ней, и она исчезла в пустыне. Маг Кускулла, заметивший убегающую девушку, поднял руку, чтобы послать ей вслед огненную стрелу.

Однако меч Мередины вонзился в заклинателя и остановил заклинание до того, как оно началось. Защищенная барьером, созданным Доаном и Кавом, она прорубила себе путь по внешним каменным ступеням. Когда она пробиралась сквозь толпу, кто-то бросил ей в лицо шар света.

“Что за—?!”

Рефлекторно закрыв один глаз, Мередина вслепую рубанула клинком в попытке пробиться сквозь заклинание. Прежде чем ее меч соприкоснулся, входящая магическая атака просто отскочила от защиты, которую наложили на нее ее друзья.

“Перестань вести себя как его величество. Ты не можешь разрубить магию обычным мечом”, - в ужасе напомнил ей Доан, метнув маленькую молнию в нескольких магов.

“Разве это не было лучше, чем ничего не делать?” она огрызнулась в ответ.

Мередина вошла слева. Отработанным движением она отрубила руку магу, который пытался защититься молнией. Он с криком рухнул на землю, а Мередина продолжала двигаться вперед.

Сзади Доан спокойно предупредил: “Ты идешь слишком быстро. Притормози.”

Мередина пожала плечами и сделала два шага назад, только чтобы встретить удар острых когтей человека-ящера. На арене раздался ужасный металлический скрежет. Она обменялась с существом тремя ударами, прежде чем вонзить свой меч в его чешуйчатую грудь.

Другая ящерица попыталась схватить ее меч, но генерал Цезара зарубил ее сзади. Мередина вытащила клинок и кивнула генералу, который небрежно помахал в ответ.

С мечом в руке посреди поля боя Реуст посмотрел на бесстрашную фарсусийскую команду и подавил вздох.

У него была привычка терять счет времени во время драк. Одно мгновение пролетало в мгновение ока, а следующее, казалось, затягивалось. Это было похоже на бесконечное блуждание в тумане без четкого выхода.

Когда он скрестил мечи с волной наступающих демонов, он посмотрел на ведьму на каменной платформе. Даже на таком расстоянии ее легко было заметить в белом платье.

Она казалась такой же красивой, как всегда, даже когда произносила свое заклинание. Реуст был так увлечен созерцанием прекрасных линий ее лица, что маленькое волшебное копье задело его плечо. Когда он оглянулся, чтобы посмотреть, кто его бросил, он увидел очень молодого мага — на самом деле мальчика — хмурящегося на него со страхом и ненавистью.

“Умри! Гни в аду, ты, чудовище!”

Горький крик, без сомнения, предназначался одному только Реусту.

Тайири копил эту ненависть веками. Увидев это прямо перед собой во плоти, у него перехватило дыхание.

Мальчик набросал приблизительный набор заклинаний, затем швырнул его в Реуста. Описав дугу в воздухе, он превратился в огненный шар, оставляя за собой огненный след. Столкнувшись с буквальным проявлением жгучего гнева, Реуст выдавил: “Это результат греха Тайири...?”

Это действительно было ужасно - отказывать другим в самом праве жить по-человечески.

Обе стороны родились с извращенной неприязнью друг к другу.

Неужели настал день, когда это должно было закончиться? Был ли вообще возможен конец?

Реуст закрыл глаза, готовый принять то, что произошло. Прежде чем огненный шар смог поглотить его, он был рассеян. Резко обернувшись, Реуст увидел мага Фарсуса, который небрежно отмахнулся от него.

“Приберегите глубокие мысли для того, когда все это закончится, ваше величество. Прямо сейчас наш приоритет - выжить”.

“...Понял”, - коротко ответил Реуст, хотя и не без искренности. Подавив горечь, укоренившуюся в его сердце, он подошел к мальчику-магу. Когда маленький пользователь магии поспешил подготовить другое заклинание, Реуст заехал ему локтем в живот. Он поддержал шатающегося мальчика, осторожно опустив его на землю. Время подумать придет позже; сейчас Реуст знал, что ему нужно высоко держать голову.

Он поднял меч, готовый сразиться со своим следующим противником.

Крылатый демон спикировал на ведьму с растопыренными когтями. Однако навстречу ему поднялся столб огня. Отбрасывая атаки, когда они мчались вверх по каменной лестнице, Сильвия и Куму, наконец, достигли верха и бросились к Тинаше. Несмотря на то, что она была в середине своего длинного заклинания, она приветствовала пару улыбкой.

Переполненная радостью от того, что Тинаша все еще была самой собой, Сильвия чуть не расплакалась. “Мы защитим вас. Я обещаю!” Затем она начала произносить заклинание. “О полуденная звезда, о ночной цветок. О то, что нельзя увидеть, дыши. По спирали вверх.”

Это было довольно элементарное заклинание, которое вызывало сон. Однако в руках Сильвии, придворного мага, эффект усилился до такой степени, что его можно было описать только как причудливый. Обычно заклинание не сильно повлияло бы на других пользователей магии. Вот почему маги Кускулла предпочли проигнорировать его. Это самодовольство оказалось их гибелью, когда один за другим они начали спотыкаться и падать.

Рядом с ней Куму занял позицию перед ведьмой, чтобы Оскар мог вступить в бой. Он воздвиг защитный барьер и внимательнее прислушался к заклинанию ведьмы.

“...Двойное заклинание?!” Куму вскрикнул от удивления, прежде чем смог остановить себя, и все маги вокруг него повернули головы. Шок на их лицах означал, что они тоже это поняли.

Двойное заклинание было старым, высококлассным магическим искусством, которое умерло вместе с Тулдарром.

Согласно записям, используя одно заклинание для создания двух конфигураций заклинаний, можно было использовать два типа магии одновременно. К сожалению, для этого требовалось нечто большее, чем просто сила для произнесения каждого заклинания по отдельности, что делало двойные заклинания одним из самых продвинутых магических искусств, когда-либо созданных. То, что Тинаша использовала это сейчас, означало, что она готовилась произнести что-то помимо своего заклинания, чтобы отвлечь силу волшебных озер.

“И не только это...”

Когда Куму понял, что это было за второе заклинание, он ахнул и замолчал. Памира подошла к нему и закончила его предложение. “Это... С церемонии коронации Тулдарра...”

Словно в ответ, ведьма протянула правую руку ладонью вниз.

Вокруг нее появился белый светящийся круг света. Он быстро расширялся, остановившись на краю каменной лестницы. Ланак увидел это со своего места в воздухе над схваткой, и закипел от ярости.

“Аэти! Как долго ты еще будешь издеваться надо мной?!”

Тинаша ничего не ответила.

Десятки белых, светящихся узоров заклинаний возникли внутри огромного кольца. Огромный свет вырвался из того, что было бы положением "один час", если бы массив заклинаний был часами. Вскоре после этого похожий световой всплеск появился в положении "два часа", затем "три" и так далее.

Мощные индикаторы загорались последовательно, пока, наконец, не загорелось положение "двенадцать часов".

Взгромоздившись с высокой наблюдательной точки, Доан созерцал невероятное зрелище и пробормотал: “Может быть, это Тулдарр...? Подождите, двенадцать? Все они? Она ведь не серьезно.”

Размахивая Акашией против множества демонов, Оскар разрубил туловище прыгнувшего на него человека-ящера. Он щелкнул оружием, чтобы стряхнуть кровь с лезвия, затем оглянулся через плечо.

Он заметил ведьму и ухмыльнулся. “Прошло уже достаточно времени? Что ты собираешься нам показать?”

Сражающиеся с обеих сторон случайно взглянули на ведьму. Вокруг нее собралось невероятное количество магии.

Это было тогда, когда она показала, из чего на самом деле сделана ведьма. Каждый нутром чувствовал, что это станет поворотным моментом в истории.

Тинаша сделала паузу в своем пении и начала издавать что-то вроде указа. Ее голос звучно разнесся по полю боя.

“Явитесь, духи, связанные с Тулдарром древним договором! Меня зовут Тинаша, Мейер Ур Атерна Тулдарр! Я ваш регент, и этим заявлением вы должны… Идти ко мне!”

Все было потеряно в ослепительном взрыве белого цвета.

Накатил неистовый поток силы. Песчаные ветры били по тем, кто еще стоял.

Воздух изменился. Ворвался поток чередующихся горячих и холодных ветров.

Когда пыль осела — появились двенадцать наследственных духов Тулдарра.

Существа, известные как духи Тулдарра, были легендами, о которых говорилось в истории магии. Они были высокопоставленными демонами, которых первый король Тулдарра призвал и привязал к нации. В то время, когда короновался новый регент, от одного до трех из них — в зависимости от магических способностей регента — отбирали и пускали в ход.

История научила многих тому, что ни один правитель Тулдарра не мог контролировать нескольких высокопоставленных демонов одновременно.

Призыв Тинашей всех двенадцати казался сродни безумию, и все же это происходило на глазах у каждого неверующего.

Демоны высокого ранга стояли над кругом. Один из них, мужчина с алыми волосами, сказал неторопливым тоном: “Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз давал о себе знать”.

“Ой? Я еще не выспался...”, - пожаловался другой.

“Эй, страна в руинах”.

“Ну, все, что создают люди, хрупко”.

Когда демоны начали болтать друг с другом, люди вокруг разинули рты в шоке. Некоторые из демонов выглядели пожилыми, в то время как другие выглядели как молодые мужчины и женщины. Один или двое даже походили на детей. Каким бы ни был их внешний вид, было ясно, что ни один из них не был по-настоящему человеком. Их темно-малиновые волосы и отчужденный, устрашающий вид выдавали их истинную натуру.

Если их предоставить самим себе, они, казалось, могли болтать между собой вечно, но слово ведьмы заставило их замолчать.

“Я приказываю...”

При этих словах все духи опустились на колени. Старый, седовласый, стоявший на позиции "двенадцать часов", говорил от имени своих коллег с достоинством. “Наша хозяйка. Каков ваш приказ?”

“Уничтожайте врагов. Оставьте невредимыми тех, кто не проявляет враждебности. Избегайте убийств, если сможете”.

“Поняли”.

Получив четкие указания, двенадцать поднялись на ноги. У некоторых из них были закрыты глаза, в то время как другие открыто ухмылялись. Рыжеволосый дух, казалось, был знаком с Тинашей и поддразнил: “Ты совсем взрослая, но все еще такая наивная маленькая девочка”.

“Просто сделайте это”, - скомандовала Тинаша, пренебрежительно махнув на них рукой, и они разбежались.

Мгновенно почти сотня демонов, которых призвали маги Кускулла, исчезли.

***

Появления духов было достаточно, чтобы лишить силы Ланака всякого оставшегося желания сражаться. Напуганные такой сверхъестественной силой, они либо сдались, либо скрылись с места происшествия.

Теперь, не встречая сопротивления, ведьма возобновила свое первое заклинание. Все, что кто-либо мог делать, это наблюдать за огромным, замысловато сплетенным заклинанием, которое разрасталось, превосходя все человеческие ограничения.

Вот так просто битва закончилась. Ланак поджал хвост и побежал по руинам разрушенной им страны, все время тяжело дыша.

Постепенно шум отдалился. Он попытался телепортироваться прочь, но обнаружил, что сосредоточиться чрезвычайно трудно. Было ли это вызвано истощением от заклинания, которое он создал, используя Тинашу в качестве катализатора, или более глубокими повреждениями от его длительного застоя, можно было только догадываться. В любом случае, магия его тела была разорвана в клочья.

Ланак зарычал, чувствуя вкус свежей крови во рту. “Аэти… Атерна...”

Все, что он сделал, это повторил ее имя. Сейчас было невозможно сказать, было ли это слово пропитано ненавистью или чем-то совершенно другим.

Снова и снова Ланак повторял это имя, как будто произнесение его было единственным, что все еще удерживало его в этом мире. Облако песка прокатилось мимо и поглотило бледного человека.

Внезапно вокруг Ланака стало ужасно темно. Он поднял глаза и увидел красного дракона, кружащего над головой. Увидев Ланака, огромный зверь начал снижаться. С его спины спрыгнул человек.

Среди песка Ланак разглядел обоюдоострый меч, отполированный до зеркального блеска. Он хорошо его знал; это оружие было единственным в своем роде во всей стране.

Человек, спрыгнувший с дракона, преграждал Ланаку путь. Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, Ланак позвал: “Привет. Я вижу, мы снова встретились. Полагаю, исход нашей маленькой стычки уже предрешен, так зачем ты здесь?”

“О, ничего такого. Я просто хотел тебя кое о чем спросить”, - ответил Оскар, поудобнее сжимая рукоять Акашии. Его красивые черты были бесстрастны, но в глазах горел гневный огонь.

“Чего ты вообще можешь от меня хотеть? Если есть что-то, что ты хочешь узнать, тебе следует спросить у Атерны, а не у меня.”

Подобно тому, что произошло в сегодняшней битве, Ланак был уверен, что Тинаша поняла больше, чем он когда-либо. Он был единственным, кто ничего не знал.

“Аэти знает все. Сжалься надо мной. Мы оба были потенциальными правителями Тулдарра, но я был недостаточно силен.”

Ланак жалел, что она не осталась маленькой девочкой, которую он должен был только защищать. Предполагалось, что она выйдет за него замуж; такова была ее роль. К сожалению, ее талант и усердие привели к предательству. Если бы она только была слабой, ничего этого бы не случилось.

“Это из-за нее Тулдарр пришел в упадок. Она - причина, по которой я...”

“Ты злоупотребил ее доверием”, - холодно выплюнул Оскар. В его словах таилась пугающая угроза, и Ланак замолчал.

Хотя бледный человек был не уверен во многих вещах, у него было сильное предчувствие, что он умрет здесь.

Долгая жизнь Ланака, путешествие, лишенное радости, подходило к концу.

С безразличием в голосе Оскар задал еще один вопрос. “Что ты почувствовал, когда разрезал ее?”

“...Ха”.

Лицо Ланака исказилось в подобии улыбки. Он помнил только, что это было жуткое зрелище.

Он мог слышать ее голос, когда она кричала и умоляла его спасти ее. Ее кровь и внутренности хлынули из ее маленького тельца. Тошнотворная вонь щекотала ему нос даже сейчас.

Ланак все еще чувствовал ее внутренности в своих руках, и он посмотрел вниз на свои пустые ладони.

Сострадание, ревность, отрицание, тоска и ненависть.

Названия, которые он дал озерам, были единственными чувствами, которые Ланак когда-либо испытывал к ней.

Она была женщиной, которая контролировала его жизнь и чью жизнь он должен был контролировать. По правде говоря, он любил ее. Она потянулась к нему с такой невинностью, а он всего лишь хотел лелеять ее.

У него просто никогда не было сил, чтобы это произошло.

Вот почему... он хотел, чтобы его сила превосходила ее.

“Ланак, останься со мной. Не оставляй меня одну.”

“Все в порядке, Аэти. Я буду защищать тебя.”

Когда-нибудь он пробудится от этого мимолетного сна. Иллюзорное видение прошлого, которое так поглощало Ланака более четырехсот лет, теперь, наконец, уступало место реальности.

…Он был уверен, что она никогда больше не оглянется на него.

Ланак был тем, кто погиб в ту ужасную ночь у алтаря. В муках своей кончины он вырвал самую чистую частичку из своей возлюбленной.

Бледный мужчина поднял глаза с кривой улыбкой на губах. “Я ни о чем не думал. Она была всего лишь инструментом.”

Возможно, именно поэтому ему больше не нужно было произносить ее имя.

Ланак закрыл глаза, отгораживаясь от всех чувств.

Акашия обрушилась на него, и в свои последние мгновения Ланак прошептал ее имя в последний раз.

***

Молодого человека, продававшего дрова в стране Цезар, не имеющей выхода к морю, внезапно поразило странное ощущение. С любопытством он посмотрел на восточное небо.

Легенда гласила, что злой бог и его последователи построили деревню, спрятанную в лесу вдоль восточной границы. Однако, если верить старым сказкам, магия упала с неба и уничтожила деревню четыреста лет назад.

После этого место, где когда-то стояло уединенное поселение, стало известно как нечто, называемое волшебным озером.

Когда мальчик посмотрел на горизонт, он увидел, как что-то ярко засияло в небе, и его глаза расширились.

Сначала он подумал, что это всего лишь его воображение, но уже в следующее мгновение из леса начали вырываться белые огни. Довольно неторопливо они начали подниматься к небу.

“...Что это, черт возьми?”

Зрелище было удивительным, загадочным, но прекрасным для созерцания.

Такого впечатляющего явления было достаточно, чтобы вселить веру в покинутых богов.

Теплый, мягкий бриз пронесся по всему региону, хотя ветра не было.

Светящиеся пылинки продолжали свой подъем, пока не рассеялись в небе, постепенно уменьшаясь в количестве и становясь бледнее. Мальчик стоял как вкопанный, завороженный зрелищем всего этого.

В конце концов, все плавающие, извивающиеся шары растворились в облаках и исчезли.

Ничего не осталось.

Долгое время после этого мальчик просто смотрел в небеса.

Титаническая конфигурация заклинания, выпущенная из рук ведьмы, закончила отводить энергию магических озер и растворилась в открытом воздухе наверху.

Теперь, когда ее долгое заклинание наконец закончилось, Тинаша безмятежно смотрела на бывшее поле битвы.

Ветер доносил сильный запах крови и обугленной плоти. Обожженные и неподвижные тела лежали лицом вниз. Тинаша внимательно наблюдала за этим жестоким зрелищем. Крики агонии и смерти все еще звучали в ее ушах, или, возможно, этот звук был у нее в голове.

…Было бы очень легко заплакать.

Но Тинаша этого не хотела. Позволив своим эмоциям вырваться наружу, она рисковала переполнить их и потерять контроль. Независимо от того, что она чувствовала, Тинаша знала, что это не меняет того факта, что каждая сегодняшняя смерть была ее виной — ее бременем.

Те, кто выжил, смотрели на Тинашу со странным восторгом. Это были глубокие эмоции, разделяемые товарищами, которые сражались бок о бок за единое дело.

Однако было так же много — особенно тех, кто все еще прятался внутри барьера, который Тинаша создала из кусочков обсидиана, — которые со страхом смотрели на нее. Памира и Ренарт отодвинулись, чтобы заслонить свою госпожу от этих враждебных взглядов.

Они были покрыты ранами с головы до ног, и Тинаша бросила на них взгляд, как бы говоря: "Теперь все в порядке".

Ее темные глаза остановились на Нарке, который вернулся. Мужчина, который слез с красного дракона, заметил ее и, не теряя времени, бросился к ней. Тинаша молча ждала его.

Генерал из Гандоны остановил Оскара прежде, чем он смог добраться до ведьмы. “Как носитель Акашии, я надеюсь, вы знаете, что нужно сделать”, - сказал он.

Нервная рябь пробежала по толпе. Все присутствующие знали, что Оскару было поручено убить ведьму.

Оскар натянуто кивнул, затем направился к Тинаше. Он остановился перед Памирой и Ренартом, которые были полны враждебности. Прежде чем кто-либо из них смог придумать какой-нибудь способ защиты для своей леди, ведьма уговорила их успокоиться.

“Спасибо вам, вам обоим. Пропустите его.”

Хотя они и неохотно, но вняли приказу своей госпожи и отошли в сторону.

Оскар прошел между ними и, наконец, подошел и встал перед ведьмой.

Тинаша собиралась позвать Оскара по имени, но сдержалась.

Она знала, что он был коронован королем Фарсуса. Это делало еще более неприличным, чтобы люди знали, что у него была какая-то связь с ведьмой. Он был тем, кто пойдет по пути праведности и войдет в историю как мудрый правитель.

Зная это, Тинаша подумала, что будет лучше, если она исчезнет и станет не более чем его ступенькой. Она молилась, чтобы он обрел счастье в будущем.

“Пожалуйста...”, - сказала она, тихая мольба бессознательно исходила от нее. Осознав, что произнесла это вслух, Тинаша плотно сжала губы.

Она не знала, что собиралась сказать. Все, что она так тщательно скрывала, каким-то образом немного вырвалось наружу. Затяжной жар в ее горле был приятен. Тинаша думала, что это больше, чем она заслуживала - умереть, наслаждаясь этим ощущением.

Ведьма глубоко вздохнула, затем с улыбкой закрыла глаза.

Перенаправление магических озер истощило ее собственные силы. Ей потребовалось все, что у нее было, чтобы просто стоять прямо.

Однако, если ей суждено было встретить конец сегодня, она хотела встретить его на ногах — на ногах и с сухими глазами.

Озера исчезли, Ланак был мертв, и теперь она умрет.

С ее смертью призраки Тулдарра исчезнут. Спустя четыреста лет судьба, которую они изменили, наконец-то пойдет своим чередом.

Тинаша слегка наклонила голову, как будто ожидала поцелуя.

Она ждала, пока Акашия проведет ее через это.

Оскар потянулся к ее лицу. Он погладил ее по гладким щекам.

“Ты помнишь, что я сказал, когда ты разрушила чары Лукреции?”

Ответа не последовало.

Очень нежно он приложил лезвие Акашии к ее алебастровой шее.

Тело Тинаши обмякло в объятиях Оскара.

***

“Аэти, иди сюда”.

Она могла слышать голос, доносящийся откуда-то очень издалека. Он позвал ее по имени, и она открыла глаза.

Тинаша вглядывалась в каменный коридор, который, казалось, тянулся бесконечно.

“Иди ко мне, я скучал по тебе”.

Голос доносился откуда-то из-за ее спины. Он принадлежал мальчику, по которому Тинаша ужасно скучала. Она улыбнулась. Тинаша вспомнила, как раньше она чувствовала себя привыкшей к одиночеству, но все еще страстно желала прильнуть к теплу чьих-нибудь рук. Что-то, не совсем самоирония и не совсем одиночество, наполнило ее сердце.

“Аэти”.

...Имена определяли людей.

Имя, которым кого-то называли, становилось их "я".

Независимо от того, как нежно голос в ее воспоминаниях произносилось это имя, Тинаша знала, что никогда больше не повернет назад. Аэти была ребенком, который умер давным-давно.

“До свидания, Ланак”.

Сосредоточив взгляд на том, что было впереди, Тинаша начала идти вперед.

Камень казался прохладным под ее босыми ногами и ничего не говорил ей о будущем, которое ее ожидало.

***

Проснувшись, Тинаша поняла, что понятия не имеет, где находится.

По правде говоря, она действительно знала. Это было нечто большее, чего она не понимала. Ее мозг казался тяжелым и медлительным, когда она покачала головой. Выпрямившись в постели, она моргнула затуманенно глядя на голубое небо, которое можно было разглядеть через соседнее окно.

Как только она это сделала, дверь бесшумно открылась. Тинаша оглянулась и увидела там женщину. “Памира...?”

“Леди Тинаша, вы проснулись!” - воскликнула Памира, бросаясь к кровати, чтобы опуститься на колени и взять Тинашу за руку. Она приложила её к своему лбу, проверяя тепло. “Вы спали больше недели… Я очень волновалась”.

“Я жива?”

“Конечно, живы!” Памира упрекала ее, но это все равно казалось нереальным. Тинаша обнаружила, что на ней ночная рубашка, и спустила ноги на пол. Она попыталась встать, но ее тело было слишком слабым, чтобы она могла держаться на ногах. Она пошатнулась, и Памира поддержала ее.

“Спасибо тебе… Так почему же я в Фарсусе?”

“Случилось много неприятностей. Но прямо сейчас вы не можете быть на ногах. Отдохните еще немного.”

Они были в спальне Тинаши в замке Фарсуса. Она освободила эти покои, но все выглядело так же, как и тогда, когда она уходила. Тинаша позволила Памире опустить ее обратно на пол и села на край ее кровати.

Она спросила о другом маге. “Где Ренарт?”

“В лаборатории. Должна ли я позвать его?”

“Нет, я просто хотела знать, что он в безопасности”, - сказала Тинаша. У нее было чувство, что с ним все в порядке, если Памира была в порядке, но это все равно давало ей чувство облегчения.

Тинаша вздохнула, затем посмотрела на Памиру, которая проверяла пульс ведьмы.

“Памира, у меня есть просьба...”

“Что такое?”

“Я хочу выйти из этой комнаты… Помоги мне принять ванну и переодеться.”

Ее госпожа едва пришла в себя, поэтому Памира скривилась при этом требовании, но неохотно кивнула.

Купание оказалось немного утомительным, но в то же время оно было таким чудесным, что смыло все, что накопилось у нее внутри. Это до некоторой степени пробудило ее сознание и прояснило мысли. Вернувшись в свою спальню, Тинаша с помощью магии высушила волосы и надела длинное платье, которое принесла ей Памира.

“Такое чувство, что мои ноги ослабли… Я не очень хорошо могу ходить… Возможно, было бы проще летать или телепортироваться, чтобы передвигаться.”

“Вам нужно как следует отдохнуть!” Памира практически взвизгнула, и кто-то за дверью воспринял это как сигнал войти. Вошел хозяин замка с угрюмым видом.

“Не выходи на улицу, если ты не в лучшей форме”.

“Оскар...”

Он сделал ей то же предупреждение, что и Памира, которая поклонилась, проходя мимо него, и вышла из комнаты.

Тинаша использовала магию, чтобы подплыть и приземлиться перед ним. Она немного похудела, и он взял ее на руки, как сделал бы с ребенком. Она коснулась его щеки и спросила: “Почему я жива?"

“Сразу с места в карьер, да? Если ты так хорошо себя чувствуешь, я полагаю, ты не будешь возражать, если я на мгновение стукну тебя кулаком по голове.”

“Это действительно больно. Пожалуйста, не надо.”

Оскар подвел ее к кровати и усадил на край. Затем он подтащил ближайший стул и сел сам. “У меня не было никакого намерения убивать тебя. И мне отвратительно, что ты хотела заставить меня сделать это”.

“Прости.”

“В любом случае, у меня есть еще куча вещей, о которых я хочу прочитать тебе лекцию. Скорее всего, это займет полдня, так что приготовься.”

“...Прости”, - повторила Тинаша, опустив голову, как ребенок, получающий выговор. Оскар протянул руку и вплел пальцы в ее длинные, шелковистые черные волосы. Поскольку они были свежесушенными, они все еще были немного теплыми.

Ведьма пристально посмотрела ему в глаза. Они были темно-синими, и он смотрел на нее так же серьезно, как и раньше. Опровержением его резким словам был взгляд, полный обожания, которым он одарил ее.

Неописуемое чувство ностальгии нахлынуло на Тинашу, когда она увидела его. “Могу я прикоснуться к тебе?” - спросила она.

“Делай, что хочешь”.

Она взмыла в воздух и приземлилась на колени между его ног на стуле. Обвив руками его шею, она прижалась ближе.

Она всегда думала, что одиночество - это просто естественная вещь для нее.

Когда она, наконец, нашла выход, она окунулась с головой, но потом оставила это позади… Полтора месяца, которые ее не было, показались ему вечностью.

Все считали Тинашу опасной, а она никогда не думала, что это имеет значение. Все, о чем она заботилась, - это ожидание подходящего момента. Как только это произойдет, она поверит, что наконец-то сможет отплатить всем людям, которых не смогла спасти. С этой целью она делала все возможное, чтобы не обращать никакого внимания на то, что думают другие, даже если это раздражало ее.

Вот почему Тинаша держала все это в себе — все, что она хотела выплакать. Независимо от того, как раздражение и ненависть к себе терзали ее, она никогда не позволяла им подняться на поверхность. Даже когда этот осадок эмоций сжигал ее изнутри, и она думала, что сойдет с ума, она все равно говорила себе, что не имеет права выражать эти чувства.

Это было почти то же самое, что в ее детстве, проведенном в полном одиночестве в отдельно стоящем крыле замка.

С ней никого не было. Она винила себя во всем. Это уже давно стало ее реальностью.

Принятие должно было бы закрепиться, но Тинаша всегда чувствовала себя странно... одинокой.

“Ты вернул меня обратно”.

“Конечно, я это сделал”.

Тинаша уткнулась лицом в плечо Оскара. Он был таким же спокойным и теплым, как и тогда, когда она уходила.

Что-то начало подниматься внутри нее, искушая открыться, но ведьма не знала, что сказать. В ее груди было только успокаивающее тепло. Было так спокойно, что она почувствовала, что готова заснуть в объятиях Оскара.

Тинаша улыбнулась, ее мокрые ресницы задрожали. “Многое... произошло. В прошлом и сейчас.”

“Мм-хмм”.

“Но я...”

Зайдя так далеко, Тинаша обнаружила, что не в состоянии продолжать. Она была уверена, что Оскар все равно уже знал.

Она тяжело дышала, и когда Оскар погладил ее по волосам, он пробормотал: “О, точно… Теперь ты моя невеста.”

“Почему?!”

“Если бы я не сказал, что ты такая, я не смог бы вернуть тебя с собой. Было достаточно плохо, что кто-то сказал мне убить тебя, но твоя огромная демонстрация силы принесла тебе целый список поклонников.”

“Ты должен уважать мое мнение!”

“Ты уже здесь; просто делай все, что в твоих силах, в оставшуюся половину года”, — наставлял Оскар, как всегда, властно.

Тинаша отстранилась, чтобы испустить громкий, преувеличенный вздох, но она не смогла сдержать улыбку на своем лице. Она посмотрела на него из-под своих длинных ресниц. “Тогда как пожелаешь, о обладатель контракта”.

Оскар торжественно кивнул, и она одарила его ангельской улыбкой. Затем она снова обняла его, прошептав “Спасибо” ему на ухо.

***

После битвы у руин Оскар немедленно встретился со всеми высокопоставленными представителями каждой страны.

“Хорошо, давайте сразу перейдем к делу и начнем наше обсуждение того, что делать после боя. План состоит в том, чтобы охватить все, что мы можем, включая то, как с этим справиться”, - заявил король Фарсуса, и его невозмутимое поведение противоречило непререкаемому авторитету. Представители других стран, включая Реуста, уловили скрытую угрозу в его словах и сглотнули.

Конференция, состоявшаяся в замке Тайири вскоре после возвращения группы, проходила по таймеру. Ведьму, лишенную своей силы и скованную запечатывающим браслетом Фарсуса, уложили спать в отдельной комнате. Если они не решат, как обращаться с ней до того, как она проснется, никто не сможет сказать, как все обернется.

Все понимали это, вступая в эту дискуссию, хотя все начиналось под маской спокойствия. Сосредоточившись главным образом на Реусте, группа договорилась о компенсации за войска, отправленные Тайири, и магов Кускулла, взятых в качестве военнопленных. Когда разговор, наконец, зашел о том, что делать с ведьмой, генерал Цезара — одной из четырех Великих наций - с готовностью вызвался выступить первым.

“О ведьме… Каковы бы ни были ее причины, она встала на сторону Кускулла, и она невероятно виновата. Не может быть лучшего времени, чтобы покончить с угрозой, которую она представляет, чем этот самый момент… Было бы на одну угрозу меньше для нашей земли”.

Среди пяти ведьм, которые были символами своей эпохи, Тинаша, несомненно, была самой сильной.

Битва с Ланаком обнажила степень ее могущества. Вдобавок ко всему, теперь она контролировала двенадцать высокопоставленных демонов. Она была не из тех, кого они могли просто игнорировать.

Представитель Гандоны, другой великой нации, согласился. В комнате воцарилось молчание неявного согласия.

Оскар оглядел группу, затем положил сложенные руки на стол. “Все еще есть место для обсуждения того, виновна ли она. Мы смогли подтвердить, что все люди, исчезнувшие из городов Фарсуса, вернулись невредимыми перед битвой”.

“...Что?”

“Кажется вероятным, что она использовала своего рода магию невидимости, чтобы просто скрыть их. Я хотел бы знать, относится ли это то же самое к тем городам, которые подверглись "нападению" в других странах”, - сказал Оскар, хотя и знал, каким будет ответ. Среди сидевших за столом воцарилось замешательство.

Единственным из присутствующих, кто не был шокирован, услышав это, был Реуст. Он поднял слабую руку, чтобы ответить: “Тайири также подтвердил то, что произошло в наших городах. Это правда — там, где она была замешана, жертв не было. Я не могу сказать того же о самом первом городе, который сгорел дотла, но... Возможно, она извлекла уроки из этого инцидента и вмешалась в Кускулл, чтобы уменьшить будущий ущерб”.

Тинаша вызвалась на грязную работу, чтобы убедиться, что больше никому не причинят вреда.

Собравшиеся на той самой конференции своими глазами увидели, какова была истинная цель Тинаши.

Королева разрушенной страны. Ведьма, которая жила ради тех, кто был потерян.

Оскар и другие несли на своих плечах тяжесть своих соответствующих стран. Все они, несмотря ни на что, были глубоко тронуты ужасно неуклюжей, искренней красотой этой женщины.

“Она преемница Тулдарра, не так ли? Разве это не означает, что она обладает магическими знаниями, которые в противном случае были бы утеряны на протяжении веков? Я думаю, что казнить ее, пока она без сознания, слишком поспешно...”- нервно пропищал третий принц Гандоны.

“Но мы не сможем остановить ее, как только она очнется. Она ведьма”, предостерегающе рявкнул генерал Цезара с кислым выражением на лице.

Оскар быстро вмешался. “Если она со мной, я могу остановить ее. Она разумна в том, что касается ведьм. И я уверен, что мне не нужно объяснять, почему Фарсус больше всего подходит для того, чтобы взять на себя заботу о ней.”

“...Акашия”.

Королевский меч Фарсуса был единственным оружием, которое могло убить ведьму.

Прямо сейчас запечатывающий браслет, сделанный из того же материала, что и Акашия, удерживал Тинашу в узде. В настоящее время она не представляла угрозы. Король Фарсуса был единственным человеком в стране, имевшим в своем распоряжении предметы, которые могли так обезоружить ведьму.

Довольно нерешительно генерал Гандоны запротестовал: “Но разве это не означало бы, что Фарсус обладает монополией на силу ведьмы? Если она так разумна, как вы говорите, я думаю, многие страны захотели бы позаимствовать ее силу.”

“Если бы все, что тебе нужно было сделать, это попросить ее об одолжении, она бы не жила в башне. Пока мы ничего не предпринимаем, она совершенно безвредна — просто слоняется без дела, читая книги весь день напролет. Но сделай одно неверное движение, и она отвергнет тебя. Посланник из Кускулла допустил эту ошибку, и она отклонила его приглашение.”

“Она отказала посланнику из Кускулла? Откуда вы об этом знаете?”

“Потому что изначально я был тем, кто спустил ее с башни”, - признался Оскар. Глаза Реуста расширились.

Остальные отреагировали почти таким же образом. Все выглядели так, словно хотели что-то сказать, но не могли найти слов. Оскар медленно посмотрел на каждого участника конференции по очереди. Сидя совершенно прямо в своем кресле, он сказал: “Я уверен, что у нее были свои причины для участия в инциденте с Кускуллом, но в конечном счете вина лежит на моей халатности. Я приношу извинения за это и клянусь, что ничего подобного больше не повторится”.

Его низкий, звучный голос вызвал рябь в совете. Представители других крупных наций обменялись взглядами, не зная, как реагировать на то, что сказал король Фарсуса. Несмотря на то, что он делал свое собственное положение крайне шатким, Оскар продолжал как ни в чем не бывало: “Имея это в виду, я намерен ответить на ваши вопросы к вашему полному удовлетворению. Спрашивайте сразу.”

Оскар немного уступил в дебатах, но его непоколебимые намерения по-прежнему были очевидны в его поведении. С явным сомнением в голосе генерал Цезара спросил: “Извините, но почему вы так беспокоитесь из-за нее?”

Ведьма была живым катаклизмом, отвратительной странностью. Почему он, член королевской семьи, предпринимал шаги, чтобы защитить ее? Это был совершенно естественный вопрос, и Оскар ухмыльнулся. “Это просто. Это потому, что она собирается стать моей женой”.

“Что?..”

Ощутимые волны разной степени шока пробежали по комнате, когда все головы повернулись, чтобы посмотреть на Оскара.

Молодой король Фарсуса просто одарил в основном непонимающую группу легкой улыбкой. Наконец он взял чашку с чаем, стоявшую перед ним, и сделал глоток.

К концу дня решение было принято; ведьма останется с Оскаром.

***

“Я просто знаю, что он сделал что-то опрометчивое, чтобы взять меня к себе… Хм, это действительно хорошо...?” Тинаша волновалась между глотками супа в постели.

“Я бы не стала беспокоиться об этой части. Он был достаточно любезен, чтобы позволить Ренарту и мне тоже остаться с вами”, - сказала Памира с натянутой улыбкой.

Это, конечно, было нелегко — Оскару не оставили иного выбора, кроме как навязать свое мнение по определенным пунктам, — но ему удалось убедить других представителей снять свои опасения по поводу ведьмы. Услышав это, Тинаша решила, что ей нужно вести себя наилучшим образом всякий раз, когда она покидает Фарсус.

Памира продолжила объяснять еще одну вещь, которая, как она знала, интересовала ее госпожу. “Тайири сначала удерживал сдавшихся магов Кускулла, но позже им разрешили вернуться домой. Принц Реуст заявил, что Тайири признает Кускулл самоуправляющимся, неприкосновенным владением магов.”

“...Вау, это неожиданно”.

“Похоже, он принял ваши проповеди близко к сердцу. Вдохновленные недавними событиями, несколько жителей Тайири начали открыто высказываться о преследовании магов. У нескольких членов элиты Тайири были дети, рожденные с магией, которые, в конце концов, были убиты государством.”

“Ах… Теперь я понимаю. Это помогло бы делу продвигаться вперед”.

Число погибших в Тайири в конечном счете включало тех, кто был убит в той первой деревне, которая была стерта с лица земли, и солдат, павших во время битвы на равнинах Асдра. Обе были трагедиями, но, возможно, положили конец чему-то еще большему. Только с течением времени можно было бы сказать наверняка.

Тинаша слабо сожалела о своей роли в недавних изменениях. Возвращая Памире пустую миску, она затронула тему последнего человека, о котором беспокоилась. “Ты знаешь, что случилось с Трис?”

“Я не знаю, где она сейчас, но… Я уверена, что у нее все хорошо, где бы она ни была. Я просто знаю это”.

“Ох...”

Казалось, Тинаше не удалось спасти всех.

Несмотря на всю ее силу, такой подвиг был невозможен. Точно так же, как повернуть время вспять или вернуть мертвых к жизни, были некоторые вещи, с которыми она ничего не могла поделать.

Даже если бы у нее были способности, было бы неосуществимо ожидать, что один человек поможет всем. Вот почему Тинаша давным-давно решила, что не будет вмешиваться. Ее решение существовать как ведьма было выбором жить для тех, кто ушел, а не для живых.

Несмотря на это, она не могла не горевать. Было ли это лицемерием или самоудовлетворением, она все равно была вольна это делать.

Тинаша посмотрела на балдахин своей кровати и вздохнула.

Все, над чем она работала, теперь закончилось. Больше ей ничего не хотелось делать. Если бы она умерла на следующий день, то не сочла бы это предосудительным… Однако ее контракт с Оскаром все еще оставался в силе.

Тинаша решила пожить еще немного. Она будет жить ради человека, который ее не убил.

Когда она думала об этом таким образом... Она действительно чувствовала себя немного счастливой, что осталась в живых.