Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
Глава 4 - На берегу озера

4. На берегу озера

Земля была сухой и потрескавшейся. Напоминающая земли, окружающие башню ведьмы, пустынная местность была окутана вечным туманом в течение семидесяти лет.

Это было место битвы между Фарсусом и Друзой, где гигантское магическое оружие, называемое демоническим зверем, однажды пришло в неистовство. Молодой человек в мантии смотрел на высохшее пространство, которое маги

называли волшебным озером. Седовласая девушка, стоявшая рядом с ним, посмотрела на своего спутника.

“Что находится в таком месте, как это, Валт? В нем определенно много магии, но...”

“Ты не можешь этого видеть, но все начинается сейчас”, - ответил он, проводя рукой по своим светло-каштановым волосам.

Они были за пределами города-замка Фарсус, но Валт все еще скрывал свою магию. Он установил приличную дистанцию между собой и ведьмой, но в этой стране были и другие. Чтобы убедиться, что путь к месту назначения прошел гладко, он оказал небольшую помощь и наставление, но он не хотел, чтобы от него ожидали чего-то большего. Валт только рискнул бы навлечь беду своей собственной магией в качестве последнего средства.

“Она должна была заметить это прямо сейчас. Давай посмотрим, что у нее есть.”

“Ведьма Лазурной Луны? Она правда проделает весь этот путь сюда?” спросила девушка с серебряными волосами.

“Да. У нее есть глаза по всему материку. Особенно здесь”, ответил Валт. Он посмотрел на небо. Серая кошка, которая мчалась среди облаков, была фамильяром ведьмы. Вот так она искала по всей стране. Ведьма, неспособная отказаться от этого человека, была его судьбой. Вот почему Валт знал, что она сразу заметит, что весы склонились в другую сторону.

“Нам тоже придется ненадолго спрятаться в облаках. Я не встречаться с ней лицом к лицу”, - сказал Валт. Хотя его магия намного превосходила магию обычного мага... и он обладал памятью, недоступной ни одному другому человеку, любая из ведьм могла легко заставить его сдаться. Таков был разрыв в силе между ними.

“Единственный, кто мог бы встретиться лицом к лицу с ведьмой и убить ее, - это мечник Акашии”.

“Под мечником Акашии ты имеешь в виду наследного принца Фарсуса? Ты собираешься заставить его убить ее?”

“Он не сможет прямо сейчас. Он пока не может победить ее.”

Вот почему дела все еще оставались в застое. Желание бедной ведьмы осталось неисполненным, и чаши весов мира все еще не были склонены.

“Пойдем, Миралис”, - сказал Валт, забирая девушку с собой и оставляя пустошь позади. Серый туман стал еще гуще, скрывая их все более удаляющиеся фигуры.

***

Свет ясного летнего неба снова озарил тренировочные площадки замка. Тинаша прохлаждалась в тени, отложив свой меч в сторону, когда Алс подошел и сел рядом с ней.

“Вы добились значительного прогресса. Или, может быть, это просто ваши чувства возвращаются к вам”, - заметил он.

“Ты действительно так думаешь? Спасибо”, - ответила Тинаша.

После их первого матча она начала регулярно появляться на тренировочных площадках, чтобы немного потренироваться. Алс порекомендовал несколько раз заскочить — все это было, когда он был свободен, а Мередина отсутствовала, — но его друг детства, возможно, уловила это. Ему было жаль Мередину, но поскольку боевой дух солдат поднимался всякий раз, когда приходила Тинаша, он приветствовал визиты мага.

Тинаша сложила руки на коленях, а ее голова покоилась на них. “Как ты думаешь, сколько времени мне потребуется, чтобы стать такой же хорошей, как он?” - спросила она.

“Вы имеете в виду Его Высочество? Это было невозможно с тех пор, как я начал практиковаться с мечом. Я ни разу его не победил.”

«Что? Правда?” - спросила Тинаша, глядя на него большими круглыми глазами. Солнце освещало ее темные глаза, заставляя их сверкать, как черный кварц.

Алс кивнул, снова завязывая шнурки на ботинках. “Правда. Это только между нами, но я был очень расстроен после нашего первого спарринга. Я как бы смотрел на него свысока, думая, что королевская кровь не может быть чем-то особенным”.

“Он такой сильный...”, - сказала Тинаша, замолчав и взглянув на небо, когда она вздохнула. Облака быстро проносились мимо; ветер там, наверху, вероятно, был довольно быстрым.

“В последнее время Его Высочество довольно хорошо относится к пребыванию в замке, но до недавнего времени он всегда тайком убегал с Лазаром неизвестно куда… Само по себе это было не слишком опасно, так что я оставил все как есть. Однако, когда я услышала, что он собирается в башню ведьмы, я подумал, что он сошел с ума. Было довольно удивительно видеть, что он вернулся целым и невредимым”.

“Я слышала, он легко сокрушил зверей-хранителей башни”, - сказала Тинаша.

“Мы уверены, что он человек?” - пробормотал Алс.

Они оба вздохнули. Алс зачесал назад свои рыжие волосы, чтобы они не мешали ему. “А ты не могла просто использовать магию? Ты не можешь использовать её с близкого расстояния или что-то в этом роде?”

“Обычно я ставлю барьер, но не забывай, что он несит с собой Акашию”, - напомнила Тинаша.

“О... точно, да”, - сказал Алс.

Королевский меч, который обеспечивал абсолютную защиту от любой магии. Прошло уже два года с тех пор, как Оскар впервые вооружился врагом всех магов.

“Я думаю, это невозможно”, - заключил Алс.

“Это действительно так”, - вздохнула Тинаша. Генерал произнес это так решительно, что она почувствовала легкую панику.

Алс, очевидно, заметил это и бросил на нее жалостливый взгляд. “Разве все еще не возможно заставить его тренировать вас?”

“Мммм… На самом деле я пока не хочу показывать ему эту свою сторону. Я все еще не знаю, как все обернется”.

“Понятно, понятно...” Самый молодой генерал в Фарсусе задумчиво склонил голову набок. “Да, я думаю, что это невозможно”, - повторил он.

“Неееет!” - воскликнула Тинаша. Она выглядела еще более измученной, чем минуту назад. На мгновение Алс подумал, что она потеряла сознание от всех этих страданий, но она просто вяло осела на землю.

Закончив тренировку, Тинаша шла по соединительному проходу когда кто-то окликнул ее, и она остановилась как вкопанная. Никто другой не мог слышать голос, который говорил. Тинаша вышла на улицу и подошла к основанию огромного дерева в саду.

”Литола".

“Я рада, что вы хорошо выглядите, мастер. Вам повезло с хорошим контрактником”, - сказала Литола.

“Ты так думаешь?” - спросила Тинаша.

Литола, сидевшая на верхних ветвях дерева, подпрыгнула и бесшумно приземлилась на землю, затем поклонилась. “Похоже, сейчас вам гораздо веселее, чем раньше”.

“Я полагаю, это весело, но… Что ж, по крайней мере неплохо”, сказала ведьма, пожимая плечами и корча гримасу.

В ответ Лайтола слегка нахмурилась. “Разве вам не следует просто выйти за него замуж? Не похоже, что что-то изменится через год или даже через сто”.

“Они изменятся, они изменятся. Кроме того, у меня нет желания иметь супруга”, сказала Тинаша, пренебрежительно махнув рукой.

При этом очень человеческом жесте Литола почтительно склонила голову. “Я сказала слишком много. Пожалуйста, простите меня. Я завершила порученное мне расследование, поэтому сегодня я пришла отчитаться”.

“Хорошо, продолжай”. Занавес, скрывающий эмоции Тинаши, упал с ее темных глаз. Ее взгляд был подобен совершенно неподвижной луже воды. Это было лицо ведьмы, сильно отличающееся от тех выражений, которые она обычно показывала Оскару и Алсу. Тинаша молча выслушала отчет. Она раздраженно прищелкнула языком, когда Литола закончила.

Ведьма появилась в кабинете Оскара как раз в тот момент, когда они с Лазаром сделали перерыв, чтобы поиграть в волчки. Ее внезапное вторжение застало обоих мужчин врасплох.

На ней были не ее обычная мантия мага или развевающаяся одежда, а облегающий магический костюм из черной ткани, инкрустированный символами. Наряд подчеркивал ее изгибы, а покрой был таким, какого не видели в Фарсусе, придавая ей странный, властный вид и притягивающий взгляд шарм. Поверх него на ней был надет плащ, тоже инкрустированный магическими символами.

Возможно, самым необычным из всех был тонкий меч, который висел у Тинаши на бедре. Ее руки украшали браслеты, инкрустированные кристаллами, а на поясах, прикрепленных к талии и ногам, были другие предметы, напоминающие оружие.

По всей вероятности, это был ее боевой наряд.

Оскар быстро сообразил это и поднялся на ноги. “Что случилось? Почему ты так одета?”

“Я уезжаю на два или три дня”, - коротко ответила она, поворачиваясь, чтобы уйти. Оскар схватил ее за запястье, едва удержав её.

“Подожди, подожди. Куда ты отправляешься?” - потребовал он.

“Разве это имеет значение? Я вернусь целой и невредимой”, - сказала она.

“Не похоже, что ты просто выходишь поиграть. Ты сняла все свои запечатывающие украшения”.

Чтобы сохранить облик ученицы мага, Тинаша обычно носила несколько колец и сережек, предназначенных для запечатывания ее магии. Если бы обычный маг носил хотя бы один такой предмет, он больше не смог бы творить заклинания, пока Тинаша носила около десяти, когда работала придворным магом. Вот какой могущественной она была, но теперь она сняла все свои оковы.

Она хотела выйти из комнаты, но Оскар притянул ее обратно к себе. Лазар бросился закрывать дверь, преграждая ей выход.

“По крайней мере, скажи мне, куда ты идешь. Ты заключила со мной контракт. Ты не можешь просто взять и уйти”, - взмолился Оскар.

Тинаша свирепо посмотрела в ответ. Она выглядела совершенно не так, как обычно, и Лазар был явно встревожен этим. Видя, что Оскар совсем не испугался ее сверкающих глаз, ведьма неохотно призналась: “Волшебное озеро в Старой Друзе.”

“Старая Друза?” - повторил Оскар, но он быстро понял. “Так вот почему был убит тот маг”.

“Что? Что? О чем вы говорите?” Лазар был совершенно сбит с толку, не в состоянии следить за разговором.

Оскар объяснил, все еще крепко сжимая запястье ведьмы. “Парень, которого отравили, совершал ежемесячные поездки, чтобы изучить волшебное озеро в Старой Друзе. Кто-то, кто не хотел, чтобы он это делал, подстрекал его девушку убить его, верно? Пасваль был послан в город, чтобы посеять смуту в королевском совете и выиграть время.”

Тинаша кивнула, подтверждая догадку Оскара. “Волны могущественной магии пробегают по волшебному озеру. Я собираюсь пойти на разведку и посмотреть, не замышляет ли кто-нибудь чего-нибудь. Это приемлемо?” - спросила она, ее глаза просили Оскара отпустить ее.

Оскар покачал головой. “Дай мне час. Я тоже иду.”

“Что?” Тинаша разинула рот, но быстро взяла себя в руки. “В этом нет необходимости. Скорее всего, принц не должен бродить где попало.”

“Как ты думаешь, что ты делаешь, отправляясь одна? По условиям договора эта земля не принадлежит ни одной стране, но на самом деле ее контролирует Фарсус. Если что-то случится, и ты будешь единственной, кто ведет расследование, у меня не будет достаточной причины, чтобы вовлечь в это дело всю страну”.

Он высказал вескую мысль, и лицо Тинаши немного смягчилось. Однако она продолжала свирепо смотреть на Оскара. “Если я возьму тебя с собой, это будет еще большей проблемой”.

“Я соберу способную команду. Пятнадцати должно быть достаточно для расследования”, - рассуждал Оскар про себя.

“Я не обязан защищать кого-либо, кроме себя”, - предупредила она.

“Я понимаю”, - последовал ровный ответ принца.

Оскар нисколько не колебался, и Тинаша лишилась дара речи. Принц не дрогнул, почти в завидной степени. Он произвел целенаправленную мгновенную оценку. Несомненно, именно это делало его достойным трона — признак сильного воина, который мог принять все и стоять прямо.

Тинаша глубоко вздохнула. Ее мысли остановились, но вместо них перед ее мысленным взором промелькнуло бесконечное количество воспоминаний. Виды и звуки, которые она потеряла. Себя в детстве. Страна на грани разорения. бесчисленные люди, с которыми она заключала контракты, которых больше не было в живых. Это было похоже на последние остатки ее сентиментальности. Все это она никогда не смогла бы вернуть. Что в этом моменте вызвало такие мысли?

Когда Тинаша уставилась на этого человека перед ней, она хрипло заговорила. “Один час… Больше я ждать не буду.”

“Это все, что мне нужно”, - сказал Оскар, наконец отпуская ее. Он вышел из комнаты, чтобы начать приготовления.

Ровно через час собралась группа из пятнадцати человек, включая Оскара и Тинашу. Вскоре они ступят на транспортный комплекс, который доставит их в крепость на северной границе. Там было девять солдат, в том числе Мередина и четверо магов. Все протестовали против этого, говоря, что без него замок был бы потерян, поэтому генерал остался. По той же причине главный маг Куму также не был частью группы. Однако оба они пришли всех проводить, возможно, из-за беспокойства.

Тинаша стояла в углу, все еще выглядя немного угрюмой. Пока они ждали, один из магов в группе подошел поздороваться.

“Меня зовут Сильвия. Я думаю, что это первый раз, когда мы разговариваем. Приятно с вами познакомиться.”

У нее были блестящие светлые волосы и милое личико. Магу на вид было около двадцати лет. Она излучала какое-то естественное тепло, которое помогло растаять раздражению Тинаши.

Расплывшись в улыбке, Тинаша ответила: “Мне тоже приятно с вами познакомиться”.

“Эм, это дракон?” - спросила Сильвия. Она указала на красного дракона размером с ястреба, сидевшего на плече Тинаши. Дракон, о котором шла речь, зевнул, не обращая на нее внимания.

“Да. Но на самом деле люди к этому не привыкли, так что будь осторожна”.

“Вау… Я никогда раньше не видела дракона”, сказала Сильвия.

“Тинаша!” - раздался громкий, хорошо поставленный мужской голос. Во всем замке был только один человек, который обращался к ней таким образом без “мисс” перед этим. Вызванная тем, с кем она заключила контракт, Тинаша кивнула Сильвии, прежде чем подбежать к нему. Оскар увидел дракона, и его глаза расширились.

“Что это?” - спросил он.

“Когда я планировала поехать одна, я вызвала его, чтобы прокатиться туда”, - объяснила Тинаша.

“Он не выглядит достаточно большим, чтобы перевозить пассажира”, - заметил Оскар, на этом их разговор закончился. Затем он обратился к группе.

“Мы собираемся исследовать волшебное озеро в Старой Друзе. Мы не знаем, что произойдет, так что будьте осторожны. Кроме того, делайте, что она говорит”, - приказал Оскар, обойдя дракона, чтобы положить руку на голову Тинаши. Дракон с любопытством посмотрел на Оскара.

Приказ застал Тинашу врасплох. “Все нормально говорить такое?” прошипела она.

“Ну, мы не можем объяснить всю историю целиком”, - тихо ответил Оскар.

“Ты такой странный”, - сказала Тинаша. Региус тоже был немного странным, но Оскар был в своей собственной лиге.

Тинаша взглянула на Сильвию, которая казалась несколько встревоженной. Когда она это сделала, ведьма также заметила Мередину с кислым лицом. Затем она приняла Алса, Куму и Лазара по очереди, у всех у них были озабоченные выражения лиц. Наконец, она подняла глаза на Оскара, который слегка улыбнулся, почувствовав на себе ее пристальный взгляд.

“Все будет хорошо. Я разберусь с этим”. Его голос был приятным гудением.

Тинаша глубоко вдохнула и закрыла глаза. Как она это сделала, воспоминания о дне, когда она покинула этот замок, чтобы сражаться с Друзой, промелькнул у нее в голове.

“Пойдем, Тинаша. Мне нужна твоя сила.”

Воспоминание было эфемерным, как пузырь на кромке воды. Никого из тех времен уже не было в живых. В конце концов все потекло своим чередом, оставив Тинашу позади. И все же она все еще застряла на том же месте. Это было то, что она выбрала для себя.

Тинаша подняла лицо. Ее длинные ресницы распахнулись, и она одарила всех такой прекрасной улыбкой, что на мгновение очаровала их всех.

Сентиментальность, льющаяся из ее глаз, была ничем иным, как чистым, кристально чистым одиночеством. Свет, который любил и обожал мимолетные жизни смертных. Оскар был ошеломлен этим на короткое время. Почувствовав, как он ахнул, Тинаша повернулась, чтобы посмотреть на него снизу вверх. “Что случилось?” - спросила она.

“Ах… Ничего”. Принц отвел взгляд, и Тинаша осталась без понятия, о чем он думал.

“Пойдем”, - сказала Тинаша, вновь сосредотачиваясь.

Пока она говорила, отряд начал двигаться.

***

Телепортировавшись в северную пограничную крепость Инирейд, отряд одолжил лошадей и пересек национальную границу, чтобы отправиться к Старой Друзе, волшебному озеро. Вся окружающая среда по-прежнему была окутана серым туманом круглый год — то, что многие считали своего рода продолжительным последствием войны семидесятилетней давности. Видимость была плохой, но группа полагалась на магию, погруженную глубоко в землю, чтобы направлять их.

После часовой езды туманный пейзаж, наконец, начал демонстрировать некоторые заметные изменения.

В авангарде, скачущем бок о бок с Тинашей, Оскар нахмурился. “Какой вид. Похоже на чей-то ночной кошмар.”

Время от времени появлялось дерево с искривленными, тонкими ветвями и кривым стволом. Ничего, кроме этих лишенных листьев, похожих на змеи деревьев и упавших камней, их не окружало; это было похоже на совершенно другой мир.

Тинаша ответила, не поворачиваясь к Оскару. “Оно было в значительной степени разрушено семьдесят лет назад. На самом деле это лучше, чем казалось тогда, но потребуется еще два столетия, чтобы оно полностью самоочистилось”.

“Итак, мы даже не прошли и половины пути. Должно быть, в то время это было довольно плохо, да?”

Ведьма, ехавшая рядом с Оскаром, была той, кто положил конец этой исторической битве. Тинаша пригладила пряди своих волос, которые растрепались на ветру. “Да… Это было невероятно тяжело. В конце концов, этого зверя не зря помнят как

ужасное магическое оружие. Это было все, что я могла сделать, просто чтобы запечатать его.”

“Если даже ты не смогла победить его, разве это не делает его чертовски сильным? Они правда использовали что-то подобное в бою?” Оскар задумался.

“Его нельзя было полностью контролировать. Я думаю, они просто бросили его в конфликт и дали ему разгуляться. Тем не менее, я рада, что решила запечатать его. Учитывая ситуацию, если бы мы сражались с ним в лоб, бойня была бы ужасной.”

Тинаша, так откровенно рассказывающая о войне давних времен, выглядя красивой молодой женщиной, заставила это звучать как сказка; это не казалось реальным. Она посмотрела на затянутое туманом небо. “Волшебное озеро прямо впереди… Тем не менее, я думаю, что лошади почти на пределе своих возможностей. Еще немного, и мы будем гонять их до изнеможения.”

Тинаша была права. Сила и скорость лошадей начинали убывать. Вероятно, они были более чувствительны к окружающей обстановке, чем их всадники. У отряда не было другого выбора, кроме как привязать своих лошадей к ближайшим деревьям и продолжить путь пешком.

Пока они шли, Тинаша пробормотала легкое заклинание и подняла руку. Оскар почувствовал, что воздух вокруг него изменился, и огляделся.

“Что ты сделала?” - спросил он.

“Я установила барьер. Миазмы становились все гуще.” После того, как она прокомментировала это, Оскар заметил, что все выглядели несколько бледными и нездоровыми. Когда барьер Тинаши был установлен, группа быстро пришла в себя.

Оскар, который вообще не заметил ничего необычного, указал на свое собственное лицо. “Я в порядке из-за твоей защиты?” - спросил он.

“Правильно. Я могу защитить тебя от миазмов, не пошевелив и пальцем”. Тинаша ответила, ухмыляясь.

Позади нее молодой маг по имени Доан пробормотал: “В отчетах Темиса не упоминалось ни о каких миазмах...”

“Может быть, что-то происходит”.

“Я бы хотел избежать каких-либо исторических событий в процессе...”, - сказал Доан, вытряхивая песок из своих темно-седых волос. Многие считали его следующим в очереди на пост главного мага, но, учитывая его коварную склонность скрывать свои таланты, он вел себя скорее как мирской бюрократ. Он не скрывал своей легкой озабоченности.

Оскар ответил: “В любом случае, ты не попадешь во что-то подобное, просто подумав об этом. Мне ли не знать. В детстве я жалел, что не могу быть в таких событиях все время”. Доан выглядел явно обескураженным этим ответом, отдающим авантюрным любопытством, и Тинаша слегка вздохнула.

Они были почти у волшебного озера.

Это была пустошь, лишенная воды и травы. Все та же густая мгла окутывала все вокруг, из-за чего было трудно видеть дальше, чем на десять шагов вперед. Потрескавшаяся земля была сухой, как кость, но время от времени невидимая рябь слегка колыхалась над землей, как волны.

Оскар уставился на одну рябь, проскользнувшую мимо его ног. “Я здесь в первый раз… Эти волны нормальные?”

“Более или менее”, - ответила Тинаша. Затем она начала читать другое заклинание, на этот раз более длинное. В ответ на это гигантский круглый рисунок распространился по земле. Когда она закончила свое заклинание, красные нити поплыли вверх от внешнего края круга. Они соединялись вместе над рисунком, образуя клетку в форме полусферы.

“Не выходи за границу этого и подожди здесь немного. Я собираюсь пойти осмотреться”, приказала она.

“Ах, подожди, Тинаша”, - сказал Оскар, немедленно хватая ее за руку, но ведьма уже взмыла в воздух. В одно мгновение она исчезла в тумане.

Доан смотрел ей вслед, бормоча: “Кто она такая?..”

“Она немного эксцентрична. Я хочу вернуть ее...”, - сказал Оскар. Он бы последовал за Тинашей в надежде помешать ей уйти одной, но он потерял ее из виду. Он хотел пойти за ней, но туман затруднял это.

Однако... поскольку у него одного была защита Тинаши, он, вероятно, мог бы уйти и двигаться просто отлично. Оскар взглянул на королевский меч у себя на поясе. Мередина заметила это и как раз собиралась что-то сказать, когда раздался крик другого солдата.

“Т-туман!”

Когда группа обернулась, чтобы посмотреть, на них накатывали высокие волны густого тумана. В одно мгновение они влились в барьер, сделав его невидимым для кого бы то ни было. Воздух пронзили крики, и беспорядок угрожал захватить власть.

“Сохраняйте спокойствие! Не двигайтесь!” - крикнул Оскар.

Даже если они ничего не могли видеть, им оставалось только оставаться внутри барьера. Таков был логический вывод человека, который знал истинную личность Тинаши. Странный туман, словно насмехаясь над приказами Оскара, казалось, сгустился. Было очень холодно. Как раз в тот момент, когда Оскар собирался раздраженно прищелкнуть языком, он услышал далекий, пронзительный крик девушки, эхом отдающийся где-то вдалеке.

“Тинаша?” Оскар колебался всего секунду. Он крикнул своим подчиненным: “Оставайтесь здесь! Я скоро вернусь!”

“Ваше Высочество!”

Принц шагнул в море тумана, обнажая свой меч. Он продвигался сквозь плывущее серое море в погоне за своей защитницей. Чем дальше он углублялся во мрак, тем сильнее чувствовал, как искривляется воздух вокруг него.

По прошествии некоторого времени туман, наконец, немного рассеялся. Оскар заметил впереди фигуру и направился к ней, но кто-то схватил его

за руку сзади.

“Ваше Высочество… Вы не можете.”

“Мередина? Ты следила за мной?”

Мередина, армейский офицер, держалась за Оскара с выражением отчаяния на лице. Она покачала головой, смертельно побледнев. “Это ловушка. Пожалуйста, вернитесь.”

“Я знаю это, но...”, - запротестовал Оскар.

Он понимал, что это может быть ловушкой. Тем не менее, если Тинаша была в опасности, он не мог бросить ее на произвол судьбы. Он вышел, зная, что только он один сможет вынести этот странный туман.

Однако Мередина не проявляла никаких признаков смягчения. Смирившись с ее упрямством, Оскар указал на фигуру впереди в тумане. "Ладно. Тогда я вернусь после того, как проверю, кто это.”

Маленький силуэт стоял совершенно неподвижно. Исходя из этого, это не могла быть Тинаша. Однако Оскар рассудил, что если он не проверит, кто это был, то вся их экспедиция будет бессмысленной.

Мередина неохотно отпустила принца, следуя за ним. Осторожно продвигаясь сквозь туман, они вдвоем добрались до смутной фигуры. Он стоял к ним спиной, и после того, как Мередина хорошенько рассмотрела его, она вскрикнула от удивления.

“Это неожиданно”, - прокомментировал Оскар.

Словно реагируя на их голоса, фигура медленно повернулась. Это был скелет, одетый в потрепанные доспехи.

Тинаша сделала круг в небе над волшебным озером, высвобождая свою магию, чтобы осмотреть пейзаж. То, что она могла видеть сквозь просветы в тумане, не предполагало ничего необычного, кроме нескрываемых миазмов и необычайно мощной волны магии указывали на очевидные неровности.

“Может быть, это под землей...”

Ведьма вернулась к созданному ею барьеру, но тут же заметила, что что-то не так. Несколько человек пропали без вести, один из них был ее контрактником.

“Мисс Тинаша!” Сильвия почти взвизгнула на нее, и Тинаша подлетела к магу.

“Что случилось? Где Его Высочество?” спросила она.

“Т-туман внезапно надвинулся на нас… Мы могли слышать всевозможные голоса из-за барьера. Он сказал нам всем ждать здесь и...”

“…”

Это был враг, который заложил основу для того, чтобы основательно воспрепятствовать расследованию в Фарсусе. Неудивительно, что они тоже что-то сделали со следственной группой. Враг, вероятно, лишил группу видимости, использовал шумы, чтобы создать замешательство, и телепортировал тех, кто покинул барьер, в случайные места. Это была вина Тинаши за то, что она не приняла мер предосторожности против подобных действий, но она думала, что все будет хорошо, если она уйдет только на короткое время. Теперь она проклинала себя за то, что не проявила предусмотрительности и не лишила Оскара сознания.

Однако никто бы никогда не догадался, что она обвиняет себя в своих словах.

“Этот... идиот... принц!” Тинашу трясло от ярости, и остальные со страхом смотрели на нее.

Отчаявшись успокоить ее, Сильвия сказала: “Его Высочество беспокоился о вас, мисс Тинаша. Он должен скоро вернуться...”

“Я должна устроить ему строгий выговор!” Тинаша сплюнула, сглатывая своё раздражение и раскрывая обе руки, чтобы сплести заклинание без чтения.

“Я собираюсь определить их местоположение. Я не думаю, что они ушли далеко”, - объяснила она.

Тинаша заметила бы, если бы кто-нибудь телепортировался за пределы дикой местности. Как она и ожидала, она почувствовала расположение людей. Она предупредила Оскара, что не обязана защищать никого, кроме него, но на самом деле Оскар был единственным, кому Тинаша верила, что все будет в порядке, если она не придет ему на помощь. То же самое нельзя было сказать о других, которые были разбросанными у врага. Если она не вернет их быстро, никто не сможет сказать, в какой опасности они могут оказаться.

Пока Тинаша повторяла заклинание обнаружения, она проявила в своих руках три маленьких шарика света, которые одновременно освещали путь и обеспечивали защиту. Она отправила их в воздух, где они летали до тех пор, пока один из них не ударился обо что-то и не улетел обратно.

“Что?” - удивленно спросила Тинаша. Он издал металлический лязг. Из тумана появилось несколько фигур.

Хотя они были одеты в доспехи и носили мечи, они безошибочно не были живыми. Сильвия увидела их пустые глазницы и издала пронзительный крик.

“М-мертвецы! Скелеты! - воскликнула она.

“Вау, они действительно мертвы”, - пробормотала Тинаша.

Бесчисленные трупы, чья плоть давно сгнила, шатаясь, приближались к ним.

Внутри барьера маг Доан нахмурился. “На этих доспехах есть герб Друзы. У некоторых из них также есть гербы Фарсуса.”

”Призраки семидесятилетней давности..."

Потери в войне были колоссальными, и многие солдаты были поспешно похоронены на поле боя. Кто-то поднял их тела. Неуклюжие твари тянулись к своим мечам, как будто они не знали, что они мертвы. Очень медленно ожившие мертвецы окружили группу со всех сторон.

Армейский офицер выступил с решением. “Давайте дадим отпор. Те, кто ушел, не смогут вернуться такими темпами”.

“...Я полагаю, ты прав”, - признала Тинаша.

Они могли бы оставаться в укрытии внутри барьера, но это означало бы прекратить поиски тех, кто заблудился.

Тинаша обнажила свой меч и отдала приказ дракону на своем плече. “Нарк, иди найди Оскара и верни его обратно! Это мужчина с голубыми глазами, который был здесь раньше. На нем есть метка, так что ты его узнаешь, хорошо? Если он с кем-то еще, забери и их тоже. Не ешь их!”

Дракон издал крик, и его шея и хвост изогнулись по мере того, как существо росло и удлинялось. Он разрастался до тех пор, пока его алое тело не стало размером с лошадь. Бросив косой взгляд на ошеломленную группу, дракон взмахнул крыльями и взмыл в туман.

Тинаша даже не потрудилась посмотреть, как дракон улетает. Вместо этого она вышла за пределы безопасности своего барьера. Воин-скелет ударил ее ножом, но Тинаша отправила оружие существа, вращаясь, в воздух, затем использовала свой

собственный меч, чтобы отрубить голову трупу.

“Как только все вернутся, мы отступим. Задержите их до тех пор”, - приказала Тинаша.

“Я поддержу вас”, - сказала Сильвия, подбегая к Тинаше сзади. Остальные самостоятельно готовились к бою.

Заколдованные мертвецы постепенно сжимали кольцо вокруг группы. Вскоре после этого среди ужасающего зрелища раздался звук режущей стали.

Не было видно конца мертвым солдатам, которых они зарубили. Приближающиеся шаркающие шаги эхом отдавались во влажном воздухе. Вонь гнили и грязи была невыносимой, как и искушение блевать.

Мередина боролась с желанием закричать, пока сражалась. Если бы она была одна, то, возможно, уже присоединилась бы к рядам нежити.

Едва сумев отразить атаку длинным мечом сверху, она отшатнулась от удара. Другой меч вылетел из тумана, целясь ей в бок. Она не смогла увернуться от него, но другой клинок отразил то, что могло бы стать смертельным ударом.

“Ты в порядке?”

“Ваше Высочество… Спасибо вам”, - сказала Мередина.

Оскар тоже был втянут в битву, конца которой не было видно, но он даже не вспотел. Его постоянное присутствие вселяло уверенность, и Мередина перевела дыхание. В то же время горькое чувство кольнуло ее грудь.

“Давайте пробьемся через это и вернемся. Я уверена, что она в безопасности.”

“Я тоже так думаю, но технически я вроде как ее защитник”, - ответил Оскар, его взгляд сквозь туман искал Тинашу.

Его слова звучали так, как будто он испытывал только чувство долга по отношению к ней, но Мередина знала, что это было нечто большее. Она подавила горестный вздох. Она была уверена, что Оскар сам этого не осознавал. В данный момент он, казалось, просто чувствовал, что должен защитить девушку, которую привел с собой.

Однако взгляд на это обстоятельство со стороны показал нечто большее. Как та ясная улыбка, которой Тинаша одарила Оскара, когда они покидали замок... И как это мгновенно привлекло его.

До этого момента принц, скорее всего, считал Тинашу ничем не отличающейся от очаровательного котенка. Он проводил с ней большую часть времени, но мало заботился о ее экзотической внешности или магии. Мередина, вероятно, лучше знала об этих качествах, чем Оскар... И ее мучило тайное чувство неполноценности. Стало только хуже, когда она узнала, что ее соперница отлично подходила для тренировок и владела мечом даже лучше, чем сама Мередина. Она знала, что нет необходимости сравнивать себя с этой женщиной, но она не могла не ощутить чувство поражения, просто зная, что существовал такой враг.

Тем не менее, Оскар тоже должен был что-то понять, когда увидел эту улыбку… Возможно, что Тинаша была не беззащитным ребенком, находящимся под его защитой, а скорее кем-то, с кем он проводил бы столько времени, сколько не пожалел бы ни для кого другого.

“Все в порядке, Ваше Высочество. К настоящему времени, я уверена она вернулась и ждет вас.”

“Мередина”, - сказал Оскар, благодарный за ее слова.

Вероятно, это продлится недолго. Господин Мередины был проницательным и скоро осознал бы свои собственные чувства. Пока этого не произошло, пока он все еще был в неведении, все, что она могла сделать как его подданная, - это предостеречь его от этого. Силой подавив свои горько-сладкие чувства, она снова взялась за свой меч.

“Мне жаль быть для вас обузой. Я собираюсь расчистить путь”, - заявила Мередина. Она знала, что когда снова увидит Тинашу, то почувствует неудержимую ревность. Однако она была офицером. Она должна была придерживаться своих обязанностей не будучи так небрежно введенной в заблуждение. Если бы она этого не сделала, то подвела бы своего

старого друга — Алса.

Ожившие трупы замахнулись мечами на Мередину. Она двинулась вперед, топча ногами упавшие доспехи.

Кольцо вокруг них было бесконечным, и Оскар заговорил извиняющимся тоном как раз в тот момент, когда она начала паниковать. “Прости, что доставил тебе некоторые неприятности”.

Вспышка разорвала атмосферу.

Без единого звука мертвый солдат, который собирался напасть на Мередину, рухнул. Затем все его соотечественники в этом районе плашмя упали на землю в том же виде. Потрясенная Мередина посмотрела на Оскара.

Один взмах его меча разорвал туман. Когда он ломал неуклюжие трупы, безжалостно кося их, острие меча вонзилось в его пустую левую руку. Однако, несмотря на то, что он был безоружен, что-то разбило меч за мгновение до того, как он коснулся его руки.

“Что... Это было...?” - спросила Мередина.

“Давай просто оставим это между нами, но у меня есть защитный барьер, который может нейтрализовать практически любую атаку. Прости, что втянул тебя в это.”

“Что?” - Мередина была ошеломлена, но, почувствовав приближение вражеской атаки, она подняла свой меч, чтобы справиться с этим. Когда она побежала за своим господином, чтобы догнать его, она услышала звук огромных крыльев, бьющихся сзади.

Туман мгновенно рассеялся. Осознав, что что-то приземлилось позади нее, Мередина повернулась к сильному ветру и увидела два огненно-красных глаза, пристально смотрящих на нее.

“...Дракон? Настоящий?” - недоверчиво спросила Мередина.

“Он стал довольно большим, да...? Похоже, люди могут на нем ездить”, - отметил Оскар.

В ответ на их замечания волшебный дракон ответил пронзительным криком.

“Теперь все, что осталось, - это Его Высочество и Мередина!”

“Не отводи взгляд!”

Сердитый рев поднялся в воздух с поля боя, когда Тинаша отражала атаки своим мечом, распространяя свою магию, чтобы обыскать местность.

Озеро было переполнено магией, но одного этого было недостаточно, чтобы околдовать эти мертвые тела и заставить их ходить. Должен был быть кто-то, где-то, контролирующий их. Тинаша должна была выяснить, кто это — и быстро.

Кем бы ни был главарь, они, должно быть, сами знали об этом, потому что, казалось, постоянно находились в движении. Их местоположение было трудно определить.

Тинаша отрезала руку мертвому солдату, который нападал на Сильвию. Тот изодранный отросток пролетел по воздуху, падая в туман.

“С-спасибо вам!” - сказала Сильвия, задыхаясь от удивления.

Тинаша улыбнулась ей. “Не беспокойся об этом. Еще немного.”

Затем, словно в ответ на голос своего хозяина, над головой раздался резкий крик. Багровый дракон расправил крылья, поймал восходящий поток и медленно опустился. На его спине лежали мужчина и женщина. Мужчина спрыгнул со спины дракона еще до того, как тот коснулся земли.

Тинаша холодно посмотрела на него.

“Тебе полагается нагоняй”.

“Прости”, - извинился он.

“Все, пройдите внутрь барьера!”

По этому приказу группа отступила в красную полусферу. Дракон тоже приземлился внутри него, Мередина у него на спине. Ходячие трупы еще больше укрепили свой периметр. Тинаша вложила свой меч в ножны и начала произносить заклинание.

“Признай мою волю законом, преобразуй, что спит на земле и летает в небе. Я контролирую твое пламя и призываю тебя. Знай, что моя заповедь должна быть каждой концепцией твоего проявления”.

В ладонях ведьмы появился огненный шар. Она взяла его в правую руку.

“Пылай!”

В одно мгновение вызванный огонь стал ослепительно ярким. Раскаленный шар превратился в волны пламени. С громовым ревом и устрашающей силой алые языки хлестнули во все стороны.

Всего через мгновение колеблющиеся языки пламени поглотили рой оживших мертвецов, превратив их в пепел. Безмолвные крики смертельной агонии пронеслись над пустошью, в то время как горячие ветры дули в барьер.

Сильвия инстинктивно отвернула лицо от удара, но когда она открыла глаза, то не увидела ничего, кроме ровной земли за барьером. Все, что осталось от армии тел, - это запах гари, витающий в воздухе.

“Я думаю, что это все, что было. Наконец-то закончила, - сказала Тинаша, отряхивая руки. Остальные были ошеломлены чистой силой ее магии, увидев ее с такого близкого расстояния.

Мередина слезла с дракона, со страхом глядя на Тинашу. Ей казалось, что она наконец поняла, почему Алс назвал Тинашу ужасающей.

Оскар был единственным, кто был спокоен. Он осмотрел местность и издал низкий свист. “Туман полностью рассеялся, это здорово”.

Пламя охватило весь участок земли, рассеивая густой туман. Теперь разрушенная площадь была совершенно свободна. Оскар повернулся и погладил ведьму по голове.

“Тинаша, один зомби выжил в огне”, - заметил он.

На некотором расстоянии стоял старик в мантии мага. Он был настолько истощен, что его легко можно было принять за скелет, и он смотрел на вечеринку запавшими глазами.

Тинаша заметила его и нахмурилась. “Похоже, он защищался”.

Старый маг поймал ее пристальный взгляд на себе и заговорил неожиданно звучным голосом: “Это было давно. Я не думал, что увижу тебя снова при жизни.”

Начиная с Оскара, все вопросительно посмотрели на Тинашу, но она проигнорировала это. Она бесстрастно посмотрела на мужчину, и он продолжил.

“Мельком взглянув на этот наряд и твою красоту, я чуть не поверил, что вернулся на семьдесят лет назад. Ведьма Лазурной Луны, ты делаешь это снова в память о человеке, которого любила?”

Слова этого человека заставили всех, кроме Оскара и Тинаши, дышать с трудом. Сильвия была поражена и запаниковала, в то время как другие солдаты без всякой причины подняли руки вверх.

Позади Оскара Мередина произнесла дрожащим голосом: “Ведьма… Это правда?”

“Это так”, - ответил Оскар, по какой-то причине его голос звучал угрюмо. Тинаша, со своей стороны, не обращала внимания на действия тех, кто стоял позади нее, и с чарующей улыбкой смотрела на старого мага.

“Ты стал совсем старым. В то время ты был всего лишь ребенком. Ты не просто облысел, ты полностью высох”, - прокомментировала она, и старик громко рассмеялся.

Он потер голову, от которой теперь остались лишь кожа да кости. “Я должен был быть давно мертв. Не все такие, как ты.”

Тинаша слегка фыркнула. “Ты стал похож на своего хозяина как речью, так и внешностью… Это отвратительно”.

“Мой господин, чью голову ты отрубила? Это настоящий комплимент.” Драматично, странный старик широко развел обе руки. Осознав, что это был за вызов, Тинаша небрежно обнажила свой меч и вышла из-за барьера.

“Раз уж мы снова встретились, как насчет того, чтобы я тоже отрубила тебе голову? Ты можешь встать на колени и поблагодарить своего учителя за то, что он пожертвовал собой”. Улыбка ведьмы была пугающе жестокой и красивой.

Тинаша взмахнула своим тонким мечом. С потрескивающим звуком голубая молния обвилась вокруг лезвия.

Но прежде чем она смогла сделать еще один шаг вперед, старый маг исчез, как туман, который всего несколько минут назад окутывал это место.

“Я недостаточно силен, чтобы бороться с тобой, поэтому сейчас я ухожу. Возможно, тебе тоже стоит поскорее вернуться домой. Или, может быть, это случится только после смерти или двух, хм?”

Его присутствие исчезло в облаке гортанного смеха. Как только он затих, над группой воцарилась тишина. Тинаша ненадолго погрузилась в раздумья, но достаточно скоро убрала свой меч и повернулась обратно.

Она по-детски высунула язык. “Он сбежал”.

“Кто-то, кого ты знаешь?” - спросил Оскар.

“Во время войны семьдесят лет назад он был одним из друзанских магов, которые контролировали демонического зверя”.

“Демоническоий зверь...” - задумчиво произнес Оскар, подперев рукой подбородок.

Тинаша вернулась к барьеру, и Сильвия нерешительно обратилась к ней. “Эм... Мисс Тинаша, вы действительно ведьма Лазурной Луны?”

“Извини, что держу это в секрете. Я не хотела никого пугать”, - призналась Тинаша. На ее лице не осталось и следа жестокости, которую она так легко приняла всего несколько мгновений назад. В ее нынешней улыбке чувствовался легкий оттенок одиночества.При виде этого у Сильвии защемило сердце. В то же время магу было немного стыдно за то, как она боялась ведьм, почти ничего о них не зная.

“Ах, я...”

“Нет, нет. Ведьмы - страшные существа. Не беспокойся об этом”, - сказала Тинаша успокоившись, и прервала Сильвию, покачав головой. Ведьма одарила ее солнечной улыбкой, которая была милой и в то же время несколько отстраненной. Сильвия проглотила то, что собиралась сказать.

Оскар поднял глаза и заговорил. “Давай пока вернемся назад. Нам нужно подготовить силы и оборудование”.

Решение наследного принца успокоило всех. Оставаться там, где они были, привело бы только к еще большему кошмару.

Члены группы пересчитали друг друга, а затем отправились в обратный путь. К счастью, теперь видимость с земли была намного лучше.

Оскар положил руку на голову ведьмы, стоявшей рядом с ним. “Лошади ведь не сгорели, не так ли?”

“Вероятно, нет...” Она одарила его обеспокоенной улыбкой. Взгромоздившись на плечо своей хозяйки, теперь уже маленький дракончик зевнул.

Лошади действительно были живы и ждали там, где их оставили. Туман в этом районе все еще был густым. Без промедления группа отправилась верхом, возвращаясь в крепость Инирейд. Оскар и Тинаша ехали бок о бок.

“Как ты думаешь, их цель - вернуть демонического зверя?” - спросил Оскар.

“По всей вероятности, да. Это весьма раздражает”, - ответила Тинаша.

Сзади раздался голос мага Доана. “А не возможно ли, что они готовят что-то еще?”

“Боюсь, что нет. Кажется, есть некоторые недоразумения… Они не создавали демонического зверя. Это был бы конец света, если бы обычные люди могли создать что-то подобное. Скорее всего, какое-то ядро попало в волшебное озеро, и оно поглощало каждую волну магии по мере ее поступления… Спустя сотни лет оно стало демоническим зверем”, - объяснила Тинаша.

“Значит, все, что они делали, это контролировали зверя?” - настаивал Доан.

“Все дело в том, что они не смогли полностью контролировать его. Честно говоря, я не знаю, почему они хотят создать проблем”.

Пока они разговаривали, туман постепенно начал рассеиваться. Проехав некоторое время верхом, на горизонте показались шпили крепости.

Однако, достигнув этого места, Тинаша замедлила ход своей лошади и остановилась.

“Что это?” - спросил Оскар.

Тинаша спешилась и передала поводья ближайшему солдату. “Продолжайте со всеми остальными. Я собираюсь вернуться внутрь.”

“О чем ты говоришь?” - потребовал Оскар, спешиваясь в ответ и приближаясь к ней.

Ответ ведьмы был спокойным. “Я подозреваю, что враг хочет, чтобы мы воспользовались этой возможностью, чтобы отступить и подготовиться. Они пытаются снять печать так скоро, как только могут. Я не собираюсь давать им время на это. Я атакую сейчас же. Этот мешок с костями, возможно, думал, что он сбежал, но я собираюсь преследовать его”. Она подняла тыльную сторону правой руки. Кристалл на ее браслете вибрировал темно-красным, как будто в нем было мерцающее пламя. Оскар лишился дара речи.

Он свирепо посмотрел на свою защитницу. “Ты… Ты носила его с намерением сделать это все это время? Ты не планировала простую разведку.”

“Конечно, нет”, - мгновенно отреагировала Тинаша. В ее глазах не было никаких эмоций.

Оскар схватил ее за тонкое запястье. “Я тоже иду”.

“Только не снова!” - воскликнула Тинаша, чувствуя крайнее раздражение. Она сделала надутое лицо, выглядя очень похоже на то, что она хотела высказать Оскару часть своего мнения. В попытке освободиться она поднялась в воздух и посмотрела на него сверху вниз, но Оскар держал крепко.

“Ты бесконечно способный, и я восхищаюсь тобой за то, что ты хочешь все делать сам. Однако, как будущему королю, тебе нужно научиться немного больше использовать тех, кто тебя окружает”, - посоветовала Тинаша. Как подобает матери, она положила руку на щеку Оскара. Он с нежностью взглянул на эту руку, но быстро вернул взгляд и пристально посмотрел на Тинашу, все еще не уступая.

“Я знаю, и я буду помнить об этом. Но я не могу прямо сейчас. Я не собираюсь использовать тебя таким образом”, - сказал Оскар.

“Разве не для этого ты вытащил меня из башни?” - спросила ведьма.

“Нет”, - ответил Оскар.

“Регс отпустил бы меня”, - рассуждала Тинаша.

“Мне все равно.” Оскар усилил хватку. Демонический зверь, который спал под землей, был чем-то таким, что Тинаше удалось только запечатать. Тогда у нее был король Фарсуса и его армия. Не было ни шанса, что Оскар собирался позволить ей попробовать еще раз в одиночку. В то же время, однако... он знал, что это было всего лишь его оправданием.

Семьдесят лет назад Тинаша почти наверняка сражалась, чтобы защитить остальных. Она сказала, что у нее не было выбора, кроме как запечатать его — что означало, что она сделала это, чтобы предотвратить дальнейшую гибель людей на полях сражений. Таким образом, даже если бы Оскар последовал за ней сюда, они бы просто повторили ту же ошибку.

Даже перед лицом такого обоснования Оскар не хотел отпускать ее одну.

“Их цель - Фарсус. Я не могу заставить тебя нести эту ответственность в одиночку”, - заявил он.

“У меня есть свои собственные причины, относящиеся к этому… Я правда не могу позволить тебе уйти”, ответила Тинаша, одарив принца страдальческой улыбкой. Это было выражение, идентичное тому, которое было у нее в замке.

Ее длинные, блестящие локоны развевались, хотя никакая магия не зачаровывала их. Она медленно моргнула своими обсидиановыми глазами.

Трудно было понять, вспоминала ли Тинаша какое-то конкретное событие в прошлом или просто погрузилась в мысли о своих многочисленных жизнях. Она нежно улыбнулась Оскару. “Наш контракт рассчитан только на один год. Пожалуйста, не стесняйся поручать мне надоедливую работу”.

“Тинаша...”

“Я могу довольно легко нести твоё бремя”, - добавила она, почти пропев это вслух.

Слова застряли у Оскара в горле при этих словах. Все то бремя, которое он нес всю свою жизнь. Его королевская кровь, его обязанности, его проклятие — она знала все это и сказала ему передать их, улыбаясь при этом. Тинаша настаивала на том, что все это не было для нее тяжелым испытанием и что Оскар должен этим воспользоваться.

Глаза ведьмы, цвета безлунной ночи, впились в принца. “Оскар, я заключила с тобой контракт, и пока я твоя защитница, я обещаю вернуться к тебе, куда бы я ни пошла и что бы я ни делала. Я не умру раньше тебя. Я клянусь в этом”. Ее обещание звучало близко к свадебной клятве.

Оскар снова посмотрел в глаза Тинаше. Ему казалось, что он смотрит в бездонную пропасть. Он был наивен, думая о ней просто как о невежественной молодой женщине. Сколько же лет она видела больше, чем он? Это было невозможно представить. Теперь у него не было никакой возможности наверстать упущенное. На самом деле, все, что он знал наверняка, это то, что у него не было никакой надежды сократить это расстояние.

Оскар подавил вздох. Он осторожно ослабил хватку на запястье Тинаши. “Хорошо. Иди”, - уступил он.

Тинаша мягко улыбнулась ему. Она подняла левую руку, и дракон на ее плече издал крик и взлетел в воздух. Он стал еще больше, чем был раньше, расширяясь до тех пор, пока не сравнялся по размерам с тремя маленькими домами.

“Я надеюсь, что с этого момента ты будешь немного больше верить в меня. Независимо от того, как я выгляжу, я ни разу не потерпела поражения”, - сказала Тинаша.

“Тогда я буду твоим первым”, - съязвил Оскар.

“...Сначала мне нужно рассмотреть некоторые контрмеры, так что дай мне немного времени...” Алый дракон вытянул шею, и прекрасная ведьма взобралась ему на спину.

Тинаша и ее конь представляли собой фантастическое зрелище, похожее на какую-то сказочную картину. Все, кто наблюдал за этой сценой, инстинктивно вздохнули от восхищения, их страх перед ведьмами смешался с восхищением личности Тинаши. Когда Мередина посмотрела на Тинашу, она почувствовала, как странное тепло наполняет ее сердце.

Дракон немного опустился обратно на землю, на мгновение зависнув перед всеми. Его огромный левый глаз, казалось, освещенный пламенем, уставился на собравшихся солдат и магов. Тинаша проверяла свое снаряжение.

“Эй, когда ты вернешься...” - начал Оскар.

“Когда я вернусь?”

“Ты хочешь выйти замуж?”

“Нет! И не говори так, будто я собираюсь умереть!” Тинаша огрызнулась в ответ так же, как делала это всегда, смеясь.

Она легонько шлепнула дракона, и он в облаке пыли полетел к волшебному озеру. Дракон и его всадник исчезли в тумане.

***

Друза лежала к северо-западу от Фарсуса. Во время войны Друза напала первой. В то время страна страдала от неурожаев и надеялась приобрести большие участки земли своего соседа и богатые природные ресурсы.

Фарсусийская армия оказала хорошее сопротивление перед лицом такого внезапного вторжения. Они отбросили вражеские силы с решительной демонстрацией военной мощи. Казалось, что всего через неделю конфликт закончится. Именно тогда, Друза разбудила демонического зверя, спящего в волшебном озере, и выпустила его на Фарсус.

Гигантское магическое оружие опустошило фарсусийскую армию. Такая беспрецедентная стратегия ощущалась по всему материку. Однако решение использовать демонического зверя было довольно произвольным, принятое на практике группой магов. В действительности магическое оружие не могло быть полностью контролируемым, и столько же друзийцев было раздавлено когтями монстра. Миазмы, окружавшие зверя, также, казалось, отравляли землю, превращая поле битвы в туманную, бесплодную пустошь на долгие годы вперед.

Потери из-за демонического зверя превысили две тысячи с обеих сторон. Все впали в отчаяние перед лицом его подавляющей силы, но монстр был, наконец, запечатан ведьмой, которая сопровождала короля Фарсуса.

После этого ведьма убила почти всех магов, которые освободили зверя, и те, кто избежал ее резни, встретили свой конец от рук своих собратьев-друзийцев.

Оттуда демонический зверь уснул под землей, и покрытая туманом земля наконец-то обрела покой, по крайней мере на поверхности.

По прошествии семи десятилетий та же самая ведьма, которая победила зверя, снова пришла на эту землю.

“Поторопись и разрушь последнее заклинание на печати! Нет времени!” - крикнул старый маг, как только вернулся в подземную пещеру.

“Прямо сейчас? Но контрольное заклинание не завершено...”, - удивленно ответил молодой маг.

“Мне все равно! Начните заклинание для снятия последнего заклинания! Ведьма знает!” - скомандовал старик.

“Она знает?!” Младший маг, казалось, осознал серьезность ситуации. Он побежал в глубину пещеры. Кашляя, старый маг последовал за ним.

“...Я не позволю этому закончиться здесь”, - пробормотал он.

После войны Друза распалась на ряд более мелких наций. Родной город старика теперь принадлежал самому обездоленному из всех осколков Друзы. Вот почему он собирался использовать силу демонического зверя, чтобы воссоединить Друзу, уничтожить Фарсус и спасти место его рождения. Ради достижения этой цели он бесчисленное количество раз пожертвовал бы своей жизнью и жизнями своих товарищей.

“...Я еще не закончил, мы только начинаем...”

Волоча за собой свое негнущееся и скрипучее тело, старый маг наконец добрался до места, разрушающего чары. Там уже собралось более десяти магов. Всех объединяло одно и то же желание, хотя к этому их привели разные причины.

Сразу за этой пещерой плавал голубовато-белый узор заклинаний — один настолько сложный, что едва ли выглядел созданным человеком. Это невероятно подробное заклинание с несколькими конфигурациями было той самой печатью, которую ведьма создала, чтобы положить конец войне. За ним, в огромной пещере... Был гигантский закрытый глаз.

Глаз был черным по краям, и из-за его огромных размеров было трудно разглядеть, что это такое, если не смотреть на него издалека. Длинный серебристый мех покрывал огромное тело зверя, большая часть которого была скрыта темной пещерой и не могла быть различима. Единственными видимыми частями огромного монстра были те, что освещались печатью, но существо, должно быть, было размером с небольшой замок. Если смотреть полностью, зверь напоминал гигантского волка, от глаз до формы морды.

Его неизмеримая магия наполняла воздух, делая его присутствие почти невозможно игнорируемым. Спящий зверь был загадочен — ужасно загадочен. Чтобы пробудить это устрашающее существо, пятеро магов уже начали произносить заклинание. Старый маг оставил их, чтобы заглянуть вниз, в пещеру. Он спросил мага, стоявшего на коленях позади него: “Сколько времени это займет?”

“Нам понадобится три дня...”, - ответил маг.

“Три дня… Примерно столько же времени потребуется армии Фарсуса, чтобы прибыть. Этого времени должно быть достаточно”, - сказал старик.

“Понял”, - ответил коленопреклоненный маг. Затем послышался звук чего-то падающего на землю. Озадаченный, младший маг посмотрел в сторону звука.

Свежеотрубленная голова изможденного старого мага лежала на земле.

“Ч-что...?” Пораженный молодой человек едва смог вымолвить хоть слово, прежде чем почувствовал что-то холодное на затылке. Он умер, даже не успев осознать, что произошло.

Трагедия закончилась в мгновение ока.

Маг в тени скалы, сосредоточившийся на своем заклинании с закрытыми глазами, понял, что больше не слышит пения своих собратьев-магов. Что-то заподозрив, он посмотрел туда, где они были... и его рот открылся от ужаса.

По земле растекалась лужа крови. Его товарищи лежали лицом вниз в багровом бассейне. Отрубленная голова их предводителя, старика, лежала на земле. На его лице застыло недоверчивом выражении.

“Что...?”

Маг, находившийся в тени скалы, прикрыл рот рукой. Вонь крови в воздухе ударила ему в нос, и сцена была настолько ужасной, что у него закружилась голова.

Что ужаснуло его больше всего, так это вид молодой женщины, стоящей в центре океана крови. Она держала меч, выкрашенный в темно-алый цвет. Пугающая женщина ухмыльнулась, когда заметила его.

“Похоже, я пропустила одного”, - весело сказала она, и парализующий ужас охватил мужчину. Он рухнул, не в силах говорить.

Миниатюрная, но не менее властная молодая женщина небрежно подошла к нему. “Что не так? Разве ты не хочешь снять печать?”

Заикаясь, мужчина кивнул. Темные глаза девушки широко раскрылись, и она улыбнулась.

“Тогда я сниму её для тебя.” Она взмахнула мечом в стену, стряхивая кровь, прилипшую к оружию перед тем, как вложить его в ножны. Затем она подняла руку к печати. Среди густого запаха крови больше всего выделялось то, что таинственная молодая женщина, казалось, была освещена лунным светом.

“Пой, старое наставление. Пусть цепи, созданные давным-давно, сгниют по моей команде...” Это было ясное, звучное заклинание.

Пока печать была активна, никто не мог приблизиться к демоническому зверю. То же самое было верно и для ведьмы, которая первой наложила заклинание. Она подняла правую руку и сняла сложную печать. В стороне, маг уставился на нее, бледный как полотно.

Узор состоял из семи заклинаний поменьше. Один за другим они распадались по мере того, как работали руки ведьмы. Всего через несколько мгновений узор заклинания исчез.

Очень медленно глаза зверя начали открываться.

***

Не успела следственная группа пройти через ворота крепости Инирейд, как внезапное землетрясение заставило землю покачнуться у них под ногами.

Испуганные лошади отчаянно заржали. Их всадники оглянулись и услышали тяжелый грохот, эхом доносящийся со стороны волшебного озера. Такой звук наводил на мысль о каком-то обвале. Сильвия побледнела.

“Только что, это был... демонический зверь?” Казалось, она была слишком напугана, чтобы даже спросить.

Его люди выглядели испуганными, но Оскар ничего не сказал. Он несколько секунд пристально осматривал пустоши, прежде чем слегка покачать головой и отдать приказ. “Давайте зайдем внутрь. Мы же не хотим, чтобы лошади разбежались.”

“Но как насчет мисс Тинаши?..” - спросила Сильвия.

“Она сказала нам, что с ней все будет в порядке. Она справится с этим”, успокоил Оскар.

Несомненно, никто, включая Оскара, на самом деле не знал об истинном облике Тинаши, сильнейшей ведьмы на всем материке — воплощения подавляющей силы.

После Темного века, который терзал землю на протяжении тысячелетий, наступила нынешняя эпоха: Эпоха ведьм. Она была названа так потому, что Тинаша и ее коллеги-ведьмы использовали свою силу, чтобы направлять ход истории.

Если ведьма была разгневана, она могла уничтожить страну за одну ночь. Это было то, что знали даже маленькие дети, но до сих пор Оскар никогда не считал Тинашу таким же существом. Однаео он знал, что узнает об этом когда-нибудь. Вот что значило подписать контракт с Ведьмой Лазурной Луны.

В то время как остальная часть группы продолжала слоняться без дела, Оскар въехал в ворота и спешился. Доан заметил это и обернулся, чтобы посмотреть.

“В чем дело, Ваше Высочество?”

Непосредственная местность за воротами крепости была плоской и голой. Все деревья рядом с воротами были расчищены, чтобы обеспечить беспрепятственный обзор при взгляде с передней части бастиона.

Оскар огляделся вокруг, прежде чем внезапно обнажить Акашию. В одно движением он оттолкнулся от земли, в мгновение ока продвинувшись на несколько шагов. Лезвие его могучего оружия рассекало воздух с пугающей скоростью.

Всем остальным казалось, что Оскар рубит в пустоту, но кусок темно-серой ткани, испачканной кровью, внезапно появился из воздуха. Доан, который наблюдал за происходящим, сразу все понял и ахнул. Акашияразрезала невидимый барьер, обнажив мантию мага, скрывавшегося внутри него.

“Кто ты такой? Ты тоже с этим старым магом?” - потребовал Оскар.

“...Черт возьми. Я знал, что у тебя хорошие инстинкты, но я не ожидал этого”, - сказал молодой человек, смотрящий вниз на свой разорванный халат и смеющийся. У него было молодое лицо и светло-каштановые волосы. Его глаза такого же цвета были полны беспокойства. Хорошенько разглядев его, Оскар кое-что вспомнил.

“Ты тот самый с фестиваля, не так ли? Итак, ты следил за нами с тех пор, как расстались с Тинашей. Ты следил за ней все это время?”

“Конечно, нет. Она бы сразу меня поймала. Она на самом деле пыталась меня разыскать.” Комментарий мужчины показал, что он знал, что Тинаша

искала его. Тот, кто мог распознать действия ведьмы и сбежать, был более чем обычным врагом.

Незаметно Оскар изменил свой баланс, приняв более твердую позу.

Схватившись за живот, мужчина страдальчески улыбнулся. “Расслабься. Я только хотел дать тебе несколько советов.”

“Совет?”

“Да, это то, что твоя защитница умирает от желания узнать. Я был бы признателен, если бы ты мог передать это сообщение дальше. Я уверен, она будет довольна.”

“Скорее всего, она просто разозлится на меня. Если есть что-то, что она хочет знать, она более чем способна выяснить это самостоятельно, - парировал Оскар, и улыбка мужчины стала натянутой. Казалось, он собирался что-то сказать, но

явно передумал, вместо этого вздохнув.

“Это действительно... Так раздражает, что вы оба такие. Ты слишком умен для гладких разговоров. Вот почему мне всегда приходится прибегать к обходным формам атаки”, - сказал он.

“Перестань шутить. Это ты убил нашего мага?” - настаивал Оскар.

“Все, что я сделал, это сказал им избегать расследования. Они решили, как это сделать. Моя роль - всегда указывать кому-то, что делать. Как они это сделают, зависит от них самих”.

“Ты, конечно, ходишь кругами. Ты хочешь сказать, что ты не с друзанскими магами?”

Этот человек явно был магом, и от него также исходила неприятная аура. Тинаша сказала, что мужчина, которого она видела на фестивале, скрывал изрядное количество магии — возможно, в этом и была причина.

“Я не принадлежу ни к какой стране. Строго говоря, я вам тоже не враг. У меня просто есть дело к ведьме.”

«Понимаю. Значит, тебе нужно свести какие-то счеты? В таком случае, умри здесь.” Оскар даже не успел договорить, как бросился на мужчину. Его меч, который мог разрубить все магические барьеры, теперь был направлен на темноволосого

мага.

Однако лезвие так и не нашло своей цели, ударившись о камень, внезапно появившийся из воздуха, и отскочив назад. Когда глаза Оскара расширились от удивления, его противник сплел заклинание перемещения. За секунду до того, как собственное заклинание захвата Доана смогло добраться до него, мужчина исчез.

Доан заскрежетал зубами от разочарования из-за того, что едва не попал в подозрительного мага. “Мне очень жаль, Ваше Высочество… Я не смог его поймать”.

“Нет, не беспокойся об этом. Что это за камень? Откуда он взялся?” У ног Оскара лежал большой камень размером с кошку. Казалось, он сформировался из воздуха, чтобы блокировать Акашию.

Доан объяснил с горьким выражением лица: “Он перенес его оттуда, где он был раньше. Довольно сообразительный ход.”

Акашия мог рассеять любую магию, но был лишь немного лучше, чем обычный меч, когда дело касалось обычных физических объектов. Тот, кто знал это и мог приспособиться к этому, действительно был хитрым противником.

Убедившись, что мужчина действительно ушел, Оскар стряхнул кровь с Акашии. “Я намеревался убить его...”

Пока его целью была Тинаша, Оскар хотел убрать этого человека. По крайней мере, Оскар рассудил, что он должен был быть в состоянии остановить его, пока Тинаша сражалась с демоническим зверем.

И все же все, чего он смог добиться, - это нанести первый удар. Судя по ощущению пореза, Оскар знал, что нанес не смертельную рану, но это был и не скользящий порез.

Доан покачал головой. “Даже если ему вылечат эту травму, какое-то время он не сможет двигаться”.

“Итак, мне удалось повалить его на землю. В следующий раз я его прикончу, - пообещал Оскар.

Еще одна дрожь пробежала по земле, и Оскар посмотрел в сторону волшебного озера. Туман окутал это место, какгигантский кокон, и его ведьма была где-то внутри.

***

В облаке дыма Тинаша парила в небе и смотрела под себя.

Сила пробуждения демонического зверя вызвала сильное обрушение. Скорее всего, выживший маг и его мертвые собратья теперь были похоронены там.

Тинаша позвала своего дракона, когда тот кружил в небе. “Нарк, это будет опасно, пока это не закончится, так что держись подальше”.

Дракон внял приказу своей хозяйки и скрылся в далеком облаке пыли и тумана.

Обломки на земле постепенно расчищались. Посреди волшебного озера гигантский серебряный волк поднял голову и свирепо посмотрел на Тинашу. Красный камень был вделан в его покрытый серебристым мехом лоб. Враждебность сверкнула в его малиновых глазах, когда гигантское существо устремило их на маленькую ведьму в небе.

Тинаша блаженно улыбнулась.

“Прошло семьдесят лет. Ты хорошо спал?”

Эта первая встреча между ними после войны была уверена, что принесет смерть одному или другому. Демонический зверь, должно быть, знал это так же хорошо, как и Тинаша. Его серебристый мех начал излучать слабое свечение, готовясь к битве. Его чистое количество магии могло бы соперничать с количеством других ведьм Тинаши.

“Тем не менее, сила мага измеряется не только его запасом магии”. Сказала Тинаша, поднимая правую руку. В ответ на это действие над ней появился шар света.

Ослепительно яркая сфера быстро расширилась и начала издавать оглушительный шум. Молния вспыхнула длинными нитями, которые закружились вокруг светящегося шара. Демонический зверь издал в ответ гулкий вой.

Угроза просачивалась в каждое доступное пространство. Демонический зверь открыл пасть и выпустил мощную ударную волну. Тинаша отпрыгнула в сторону, уклоняясь от упреждающего удара зверя. Не медля ни секунды, она метнула шар света во все еще открытый рот своего противника.

Прямо перед тем, как сфера достигла пасти зверя, существо пригнулось. Белый свет ударил в лоб существа. Его длинный серебристый мех каким—то образом поглотил искрящуюся сферу, рассеивая атаку.

“Насколько пушистая эта тварь?..” - пробормотала Тинаша.

Одна из причин, по которой у нее были такие проблемы с демоническим зверем семьдесят лет назад, заключалась в его высокой сопротивляемости магии. Обычная атака даже не поцарапала бы его. Если бы Тинаша использовала любую атаку, достаточно мощную, чтобы преодолеть такую невероятную защиту, люди из собранных армий не сбежали бы живыми. Вот почему она решила запечатать его.

“Я знала, что так и будет, но это действительно сложно”, - проворчала Тинаша, когда демонический зверь попытался скосить ее своими острыми когтями. Она лишь чудом избежала удара. Пролетев по воздуху, Тинаша нырнула к ногам зверя. Она вытащила цилиндр, который был прикреплен к ее ноге, и откинула крошечную крышку. Красный шарик выкатился ей на ладонь, и она влила в него заклинание.

“Наполняйся, мое определение...”

Второй удар когтей огромного волка был нанесен быстро. Когда Тинаша отскочила от земли, чтобы избежать своей гибели, она бросила пропитанный заклинанием красный шар в задние лапы зверя. Пуля пронзила серебристый мех с точностью ножа. Он зарылся глубоко, вонзившись в плоть под шерстью зверя. Мгновение спустя нога существа взорвалась брызгами крови и плоти.

Вой боли разорвал воздух. Зверь искал Тинашу глазами, полными ужасной ярости. Он заметил своего врага, стоящего на вершине волшебного озера. Надеясь разорвать ее на куски, гигантский волк широко разинул пасть.

“О, нет, ты этого не делаешь”.

Когда надвигалась гигантская пасть зверя, Тинаша воздвигла защитный барьер, чтобы противостоять атаке. Снова поднявшись в воздух, она посмотрела на разорванную в клочья заднюю лапу своего противника и увидела, что искалеченная плоть уже начала срастаться. Серебристый мех пророс над только что зажившей раной.

“Семьдесят лет мало повлияли на твое исцеление”, - саркастически похвалила Тинаша. Затем она вытряхнула из цилиндра еще один красный шарик. Перевернувшись в воздухе, на этот раз она прицелилась в передние лапы зверя. Намеченное место разорвалось на части с приглушенным звуком.

“Если бы Ведьма Лазурной Луны не была с королем Региусом семьдесят лет назад, демоническое чудовище могло бы опустошить весь путь до города-замка”.

Большинство ученых согласились с этим постулатом, сделанным в известной книге по истории.

С точки зрения характеристик, демонический зверь обладал устойчивостью к магии. Более того, его огромное тело было наделено неисчерпаемой физической выносливостью, силой, способной сровнять с землей леса, и поразительной гипкостью. Такие возможности были выше, с которыми люди могли надеяться сразился с монстром и позволили ему пробраться сквозь десятки тысяч солдат.

Даже те страны, которые оставались нейтральными во время вторжения друзов в Фарсус, были в смятении, поскольку они пытались принять любые возможные меры для борьбы с этим ходячим кошмаром.

В конце концов, они волновались напрасно. Ведьма на службе у короля Фарсуса появилась на поле боя и запечатала зверя всего через полдня после его первого появления. Закончив свою работу, ведьма исчезла из Фарсуса.

Возможно, она запечатала неистового монстра не только ради Фарсуса, но и ради безопасности любой другой страны. Этот инцидент донесился до людей насколько всемогущей была сила ведьмы, снова и снова.

Прошло семьдесят лет, и однажды появилась та же самая ведьма скорее от имени другого владельца контракта на битву с демоническим зверем.

“О, на волосок.”

Когти существа задели черные волосы Тинаши. Уже некоторое время эти двое обменивались шквалами смертоносных атак. Тинаша даже израсходовала семь взрывающихся шаров. В конце концов, серебристый мех зверя начал поглощать атаки, просто вызывая рябь на его шерсти, как будто ничего не произошло.

Тинаша, с другой стороны, начала задыхаться от напряжения, вызванного полетами без времени на отдых. Она высоко подпрыгнула, чтобы увернуться от очередного удара когтем, затем снова посмотрела вниз на зверя с воздуха.

“Я не планировала так быстро уставать… Но ничего не могу поделать со своей выносливостью”.

У стройного тела Тинаши были свои пределы, даже если она была ведьмой. Пот маленькими капельками собрался у нее на лбу и шее. Ее волосы прилипли к коже, и она перебросила их через плечо, самоуничижительно бормоча, что “Настоящее испытание начинается сейчас. Будет ли у нас повторение того, что произошло в прошлый раз?”

Независимо от того, как развивались события, один из них все равно должен был погибнуть.

Тинаша сделала глубокий вдох и начала заклинание попроще. “Встань. Клетка, в которой ты был заключен, все еще лежит в темноте. То, что ты видишь, - это только эти семь кандалов”.

В ответ красные шары, вонзившиеся в плоть существа, пронзили ее насквозь и начали светиться. Зверь издал вой боли, когда свет вырвался из нескольких точек на его теле.

“Спокойная слепота, которая не ищет смысла. Спи в пещере глупости, которую ты отверг”.

Магический свет, льющийся из семи шаров, превратился в бесчисленные нити, обвивающиеся друг вокруг друга, когда они связали зверя и начали сплетаться в гигантское заклинание. Хотя огромный волк изо всех сил пытался убежать, сетеподобная конфигурация гибко обвилась вокруг его гигантского тела и отказывалась поддаваться.

Как только заклинание было завершено и зверь попал в сеть, Тинаша закончила заклинание и перевела дыхание.

“Извини, но на этот раз тебе придется умереть. Ты ничего не выиграешь, оставаясь здесь.”

Возвышающийся зверь пришел в мир волшебным существом и был пробужден только для того, чтобы служить орудием войны. Его жизнь была ужасно искажена. Это стало невыносимым существованием. Тинаша посмотрела на зверя с жалостью в глазах. Существо никогда не желало, чтобы его путь был таким. Затем она начала произносить заклинание, которое, наконец, убьет его.

“Признай мою волю законом, глушителем, который заполняет все пространства. Без моих слов у тебя нет силы. Пусть свет смерти будет определением...”

Над головой Тинаши появился огромный массив, сотканный из света. Круговой узор заклинания медленно вращался, когда начал всасывать магию из волшебного озера внизу. Пугающее количество силы сгустилось над ней.

Когда свет хлынул в строй, зверь заметил это и посмотрел вверх. Ненависть горела в его огненных глазах и встретилась с собственным темным взглядом ведьмы. Низкое рычание вырвалось из его пасти, сотрясая землю.

Жажда крови и пустота. Два воплощения непохожих чувств смотрели друг на друга сверху вниз.

Секунды тишины тянулись, ощущаясь как вечность… Затем, внезапно, зверь вскочил, разорвал свои путы и бросился на ведьму.

“…!”

Тинаша мгновенно сбросила с себя плащ, бросив его голодным белым клыкам. Сотканная из магии ткань наполнилась воздухом и развевалась. Защитная решетка, встроенная в ткань, активировалась, воздвигая стену света.

Неустрашимый, зверь пронзил зубами барьер без малейшей паузы. Огромная морда демонического зверя приблизилась к Тинаше и схватила ее прежде, чем она смогла убежать. Его зубы глубоко вонзились в ее тонкий живот. Она была зажата в его челюсти.

“А-а-а!”

Шок и ослепляющая боль согнули тело Тинаши, как лук. Она сглотнула все остальные страдания, но в ответ ее разум очистился. Зверь открыл пасть, чтобы снова укусить ее.

Тинаша начала терять сознание, но отказывалась отключаться. Если бы она это сделала, заклинание, которое она создавала, исчезло бы. Если бы она не стояла здесь на своем… Все было бы напрасно.

Пасть зверя широко раскрылась, когда Тинаша собрала всю силу своего тела, чтобы ударить его по зубам. Заклинание, сияющее на ее пальцах ног, разрушило алебастровые клыки. Она использовала импульс отдачи, чтобы избежать его челюсти.

Тинаша прижала левую руку к животу, где была глубокая рана. Начало сочиться обильное количество крови.

“Это конец”, - заявила Тинаша. Вытянув правую руку над головой, в ее ладони начал собираться яркий свет. Заклинание, которое она пустила в ход, выросло до размеров озера и поглотило гигантского серебряного зверя.

Земля содрогнулась от оглушительного грохота. Огромная вспышка света вырвалась из волшебного озера; она была настолько интенсивной, что ее было видно не только из крепости Инирейд, но и из города-замка Старой Друзы.

Белое свечение разорвало небо, и далекие города задрожали и встряхнулись. Нечеловеческий вой негодования эхом разнесся в воздухе, звеня в ушах у всех, кто его слышал.

Несмотря на такие странные происшествия, никто из жителей Старой Друзы не осмеливался приблизиться к волшебному озеру. Хотя теперь это была ничейная территория, она по-прежнему оставалась местом многих горьких воспоминаний.

Таким образом, наследие старой войны тайно исчезло.

***

Солнце медленно садилось, и ветры в крепости пахли сухостью.

Мередина вышла на крепостные валы. Там она нашла Оскара, все еще ждущего.

“Ваше Высочество, не следует ли нам вернуться в замок...?” - спросила Мередина с некоторой неохотой.

Оскар пристально смотрел на далекие пустоши, но повернулся лицом к Мередине. Прошло около двух часов с тех пор, как они увидели странный свет от волшебного озера, и Оскар все это время стоял на крепостном валу. Начинало темнеть, и по всей крепости зажигали лампы.

Оскар покачал головой. “Нет, я подожду еще немного”.

Мередина выглядела так, словно хотела что-то сказать, но промолчала и предоставила ему самому это делать. Оскар снова повернулся, чтобы посмотреть на дикую местность.

…На самом деле, он уже много раз думал о том, чтобы пойти проверить, как там дела. В конце концов, однако, он не смог заставить себя сделать это.

Как контрактник, часть его работы включала в себя доверие к свой защитнице, ведьме. Он не привел домой какую-то беспомощную девушку, запертую в башне; она была воплощением подавляющей силы. Тот, кто стоял в тени истории. Он знал, что лучше не путать ее с чем-то меньшим.

“Регс бы отпустил меня”.

Слова Тинаши напоминали о давно минувших днях, о которых Оскар ничего не знал.

“Мой прадед, да?..”

Любила ли она его? Оскар даже никогда не встречался с этим человеком. Он подумывал спросить Тинашу, встречалась ли она когда-нибудь снова с его прадедом… Пока он думал, его лицо исказилось в горькой улыбке из-за того, что он уже вел себя так, будто Тинаша не вернется.

…До окончания контракта оставалось еще десять месяцев. У Оскара оставалась уйма времени, чтобы спросить.

Он поднял глаза и увидел темную тень. Далекое существо быстро приближалось, и Оскар узнал в нем дракона Тинаши. Он хлопал своими огромными крыльями, приближаясь к крепости. Бессознательно Оскар вздохнул с облегчением. Дракон выглядел так, словно летел прямо на него, замедлившись только тогда, когда оказался прямо над головой.

Оскар не мог видеть спину дракона, но позвал: “Тинаша? Как все прошло?” Он не сомневался, что она одержала победу, но с вершины крылатого существа не последовало никакого ответа.

“Тинаша?” - позвал он. Внезапно Оскара охватило беспокойство, и он вскочил на дракона. Удерживая равновесие, он осмотрел спину и был поражен ужасом.

Там лежала его ведьма, вся в крови.

Краска мгновенно отхлынула от лица Оскара. Он поднял Тинашу, не сводя с нее глаз, и крикнул: “Кто-нибудь, помогите! Позови мага!”

“Ваше Высочество? Что случилось?!”

Мередина, которая ждала неподалеку, прибежала.

Оскар увидел Сильвию позади нее и подозвал ее. “Сильвия! Она ранена!”

Все тело Тинаши было покрыто запекшейся кровью, но хуже всего был ее живот. Ее одежда была разорвана на животе, и к ней тут и там прилипли кусочки чего-то похожего на мясо. Тинаша дышала, но было сомнительно, как долго она сможет продержаться в своем нынешнем состоянии. Оскар положил ее на землю, и Сильвия вскрикнула при виде этого.

“П-принесите ее в мою комнату!” - закричала она. “Я вылечу ее прямо сейчас! Мередина, принеси марлю и горячую воду!”

“Поняла! Ваше Высочество, отведите ее в ту комнату!”

Выкрикивая указания, две женщины подняли шум по всей крепости и убежали. Неся ведьму на руках, Оскар пустился в путь так быстро, как только позволяли ему ноги. Дракон уменьшился и последовал за ним.

Удивительно, но процесс исцеления Тинаши не занял так уж много времени. Сильвия вышла из комнаты, вытирая руки. Она мягко поклонилась Оскару, который ждал снаружи.

“Я тщательно осмотрела ее, но у нее не было никаких серьезных травм, хотя я обработала более мелкие...”

“Никаких травм? Что насчет ее живота?”

“Похоже, он зажил сам по себе. Я не знаю, как обстоят дела внутри, однако...”

“Я понял… Спасибо тебе”, - сказал Оскар. Все его тело обмякло от облегчения.

Сильвия улыбнулась выражению благодарности принца. “Из-за того, что у нее было так много крови, я подумала, что это серьезная травма, которая не сможет быть полностью исцелена. Хорошо, что этого не произошло. Я смыла кровь с ее тела и отложила ее разорванную одежду и другое снаряжение в сторону.”

“Отлично”, - сказал Оскар, кивнув. Дракон Нарк приземлился ему на плечо, держа в пасти огромный красный кристалл. Принц погладил его по голове.

“Могу я войти?” - нетерпеливо спросил Оскар.

“Прошу, хотя я не думаю, что она проснется, пока не восстановит свою магию”. Сильвия поклонилась Оскару, когда он прошел мимо нее в комнату.

Тинаша лежала на кровати с закрытыми глазами, с мирным выражением. Он проверил, дышит ли она, и положил руку на одеяло, прикрывающее ее живот, чтобы убедиться, что с ним тоже все в порядке. Только получив подтверждение и того, и другого, он выдохнул.

“Ты правда... Правда заставила меня волноваться”, - признался он, протягивая руку, чтобы погладить ее по щеке. Она была теплой и плотной.

В конце концов, Оскар провел ту ночь в крепости. Из следственной группы Мередина и почти все остальные солдаты вернулись в замок раньше принца. Два солдата охраны, а также Сильвия, Доан и другие маги остались на случай, если состояние Тинаши ухудшится. Оскар попросил их остаться, не решаясь перенести тяжелораненую ведьму.

Ночь прошла без происшествий. К следующему полудню Оскар работал в камере в крепости, ожидая выздоровления Тинаши. Доан патрулировал территорию и в настоящее время давал свой отчет.

“Прошлой ночью не было никаких следов этого мага. Я усилил защиту крепости, но это все еще совершенно незнакомый враг...”

“На данный момент этого достаточно. До тех пор, мы не позволим ему приблизиться, пока Тинаша выздоравливает. Мы сможем обсудить с ней следующий шаг, как только она проснется.”

Подозрительный маг, казалось, знал довольно много о Тинаше, так что ее нужно было бы поставить в известность о некоторых вещах. В данный момент её защита была первостепенной задачей.

Оскар раздумывал, стоит ли ему пойти проверить ее еще раз. В этот момент из комнаты Тинаши донесся женский крик.

“Что?!” Оскар встал.

Это был не голос ведьмы. Ожидая какого-то нападения, Оскар бросился туда. Сильвия стояла перед входом, ее лицо по какой-то причине было довольно красным.

“Что случилось?!”

“Ах, Ваше Высочество… Нет, мне очень жаль. Это пустяк. Пожалуйста, подождите минутку”. Выглядя странно испуганной, Сильвия заблокировала дверь.

Заподозрив неладное, Оскар оттолкнул ее в сторону. “Я вхожу”.

“Ваше Высочество! Подождите!” - крикнула она, чтобы остановить его, но он проигнорировал это и вошел, несмотря ни на что. Там Оскар был встречен зрелищем, которое привело его в замешательство, и он замер на месте.

На кровати полуобнаженная сидела Тинаша. Это, однако, было не самая шокирующая часть. Казалось, за одну ночь ее черные волосы отросли настолько, что касались пола. Пряди чернильных локонов рассыпались по всей комнате.

Тинаша заметила Оскара и натянула на себя одеяло. Натянуто улыбаясь, она совсем не была похожа на ту девушку, которую он знал. Сейчас ей было почти двадцать.

Свирепо посмотрев на принца, Тинаша схватила подушку позади себя. “Не входи, пока я не оденусь!”

Оскар увернулся от брошенной подушки и, не сказав ни слова, ушел, закрыв дверь за ним. Беззаботный Нарк зевнул со своего места на плече Оскара.

“Какого черта?..”

“Вот почему я сказала вам подождать...”, - пробормотала Сильвия, закрыв лицо рукой.

Тинаша появилась с хмурым видом, одетая в сменную одежду, позаимствованную у Сильвии, и убрав свои длинные волосы за спину.

Она все еще была такой же умопомрачительной красавицей, какой была всегда, но теперь, когда она выглядела на несколько лет старше, она обрела холодную безмятежность и чувственное очарование.

Ее длинные ресницы притягивали взгляд и придавали ведьме печальный вид. Ощущение вечности в ее глазах само по себе было загадкой, завораживающей любого, кто смотрел на нее, и лишавшей их чувства времени. Оскар с удивлением уставился на нее, заглядывая в ее глаза, совершенно очарованный.

Долгое время он ничего не говорил. Тинаша раздраженно нахмурилась. “Что ещё? Ты ведешь себя жутко. Скажи что-нибудь...”

“Э-э...” Оскар нерешительно потянулся к Тинаше. Когда он погладил ее по голове, как обычно, она закрыла глаза, как кошка. Это действительно была та же ведьма, что и раньше.

Почувствовав себя увереннее, Оскар спросил: “Что, черт возьми, там произошло? Как ты дошла до такого состояния?”

“Мои внутренние органы были серьезно повреждены, поэтому я восстановила их, резко ускорив темпы роста моего тела. Мои волосы теперь слишком длинные.” Говоря это, Тинаша выхватила кинжал и поднесла его к месту вдоль своих волос.

Сильвия бросилась ее останавливать. “Я сделаю это! Вы садитесь.”

«Что? Я просто собираюсь их отрезать”.

“Позвольте мне! Я сделаю это!”

“Ладно...” Тинаша уступила, послушно садясь на стул, и Сильвия начала тщательно расчесывать обсидиановые локоны.

Оскар сел напротив Тинаши.

“Так теперь все в порядке?”

“Да, я в порядке. Я просто перенесла небольшую потерю крови.”

“Да, я действительно думал, что ты мертва. Твоя внешность вернется к норме?”

“Этого не будет. Как я уже говорила тебе в башне, моя внешность не создана магией. Рост моего тела прекратился, вот и все. Полагаю, я могла бы использовать заклинание, чтобы выглядеть так, как раньше… Ты предпочитаешь молоденьких?”

“Я точно не знаю”, - решительно ответил Оскар. На самом деле, то, как она выглядела теперь, для него гораздо привлекательнее. Принимая во внимание ее психическое состояние, это было гораздо ближе к тому, кем она была на самом деле. Ее более зрелые глаза хорошо подходили к этой форме, и Оскар внутренне вздохнул с облегчением.

Нарк перепрыгнул с плеча Оскара на колени Тинаши, и она погладила его по спине.

“Оскар, похоже, теперь ты ему нравишься. Послушай, он как будто дает мне это”.

Дракон уронил красный камень из своей пасти в ладонь Тинаши. Похожий на драгоценный камень предмет был немного меньше ее ладони, и она бросила его Оскару. Он поймал его в воздухе и уставился на алый камень. На нем были отметины, которые наводили на мысль, что он был вырезан из чего-то большего.

“Это ядро демонического зверя. Однако, похоже, Нарк смог подобрать только половину от него. Теперь это просто обычный драгоценный камень, так что не стоит беспокоиться.”

“Ядро демонического зверя… Подожди, ты победила демонического зверя?!”

Оскар знал, что Тинаша вышла со всем своим боевым снаряжением, но он не ожидал, что она действительно зайдет так далеко в одиночку. Принц был ошеломлен, а глаза Тинаши сузились, когда она улыбнулась.

“Я не хотела снова проходить через трудности с его запечатыванием через несколько лет. О, тела магов, которые хотели сломать печать, все похоронены под землей. Извини, что я не забрала их.”

“Меня это не волнует… Просто... Не действуй так опрометчиво в следующий раз.”

“Это было ничто!” Тинаша возразила.

“Ты серьезно пострадала”, - как ни в чем не бывало ответил Оскар, и ведьма показала ему язык.

Оскар выпрямился и перефразировал себя. “Ты спасла нас. Именно благодаря тебе мы не понесли никаких потерь. Спасибо тебе”.

Если бы эти маги добились своего, бойня была бы непостижимой. К счастью, эта ведьма позаботилась об этом до того, как это произошло. Ее большие черные глаза широко раскрылись, а на лице расплылась широкая улыбка.

“Никаких проблем. В конце концов, я ведьма.” Не обращая внимания на занудства Оскара, его защитница просияла.

Маленькие ножницы Сильвии хорошо справились со своей работой, вернув блестяще-черным волосам ведьмы прежнюю длину.