Онлайн чтение книги Далекие странники Faraway Wanderers
Том 2. Глава 47. Марионетки

Вытянувшийся в полный рост питон был даже выше, чем Чжоу Цзышу. С открытой пастью тварь рванула вперед, намереваясь впиться мужчине в горло. Чжоу Цзышу уклонился, в развороте оттолкнул Чжан Чэнлина в сторону и рубанул мечом по загривку существа.

Когда клинок столкнулся со змеиной шкурой, посыпались искры, но на коже питона не осталось и царапины. Резкий взмах хвоста почти зацепил плечо прошмыгнувшего мимо Чжоу Цзышу — если бы тот не успел пригнуться, его шея была бы сломана одним этим ударом. Змеиный хвост опустился на землю с громким лязгом, взметнув облако пыли и мелкой каменной крошки.

Чжоу Цзышу осторожно отступил на три шага. Он знал, если бы в его руке был не Байи, а любой другой меч, тот бы разлетелся на куски. Что-то было не так. Внезапно в голове промелькнуло осознание: пасть гигантского питона ничем не пахла! Такие рептилии поедают жертв с потрохами, почему тогда он не почувствовал запах гнилостного зловония?

Свернувшийся в углу калачиком Чжан Чэнлин внимательно наблюдал за происходящим, вытянув шею, и вдруг воскликнул:

— Шифу! Это подделка!

Услышав звонкий возглас, огромная змея насторожилась, выгнула шею и с шипением повернулась в сторону мальчика. Все было бы в порядке, ограничься тот одним лишь вскриком. Однако глупый Чжан Чэнлин растерял весь страх. Он подскочил, не забыв отряхнуть зад от пыли, и указал на питона, чей хищный вид демонстрировал полную готовность проглотить мельтешащего человечка:

— Шифу! Взгляни, эта змея похожа на настоящую, но… — не успел мальчишка договорить, как питон бросился прямо на него.

Если раньше Чжан Чэнлин пребывал в паническом ужасе, то теперь у него от облегчения закружилась голова и пропала вся осторожность: раз змея искусственная, то и людей она не ест, и опасности никакой не представляет! Чжоу Цзышу не знал, что и ответить на это. Существенна ли на самом деле разница между тем, чтобы просто стать мешком с перемолотыми в фарш внутренностями, и тем, чтобы стать таким же мешком, только проглоченным и позже переваренным? В любом случае, он не мог просто стоять и смотреть, как мелкий паршивец вот-вот расстанется с жизнью. Чжоу Цзышу оттолкнулся от пола, взмыл в воздух, раскинул руки подобно орлиным крыльям и боковым ударом по челюсти заставил змею сменить направление.

Тело питона было сделано из какого-то неизвестного, невероятно прочного материала. Приземлившись, Чжоу Цзышу почувствовал разрывающую боль в голени.

Но, хотя бы, Чжан Чэнлин более не осмеливался открывать рот.

Чжоу Цзышу заметил темный проход позади змеи, и ему на ум пришла одна идея. Он тихо проинструктировал Чжан Чэнлина:

— Я отвлеку эту штуку, а ты беги к тому туннелю. Сам не входи, дождись меня у входа. Понял?

Чжан Чэнлин послушно кивнул.

Огромная змея тряхнула головой, начав приходить в себя. Чжоу Цзышу жестко подтолкнул Чжан Чэнлина:

— Иди!

Чжан Чэнлин зажмурился и рванул вперед, точно безголовая муха. Он наглядно продемонстрировал, что значит «вжать голову и бежать, как испуганная крыса», чуть не врезавшись по пути в морду питона. Страх сжал сердце Чжоу Цзышу. Он поспешно взмахнул мечом, ударил созданию в глаз и выколол тоже неизвестно из чего сделанное глазное яблоко. Огромная змея, позабыв Чжан Чэнлина, атаковала Чжоу Цзышу, чтобы сразиться не на жизнь, а на смерть. Хотя, конечно, штуковина изначально не была живой и «потерять жизнь» ей было бы весьма затруднительно.

Чжоу Цзышу взбежал по каменной стене, резко вдохнул и подпрыгнул на три чжана[301]Примерно 10 метров. вверх. Питон взвился следом, щелкая пастью. Краем глаза Чжоу Цзышу заметил встревоженный взгляд Чжан Чэнлина — мальчик уже успел добраться до входа в туннель. Успокоившись насчет безопасности ученика, Чжоу Цзышу с силой оттолкнулся от стены и перевернулся в воздухе. Его тело, казалось, согнулось пополам, прежде чем он нырнул головой вниз, к полу узкой ямы.

Питон был замысловатым, искусным, но все же механизмом. Он последовал за Чжоу Цзышу, но пространство оказалось для него слишком тесным. Прочное тело, способное ломать металл, ожидаемо уступало в гибкости человеческому.

В воздухе раздался громкий треск. Чжоу Цзышу приземлился и перекатился в сторону, почти не касаясь земли. Но он напрасно беспокоился — змея сломалась надвое и застряла в узком проходе. Ее гигантский хвост, беспомощно болтающийся на искореженных сочленениях, выглядел даже немного забавно.

Чжан Чэнлин мгновенно подлетел к нему:

— Шифу! Ты не пострадал?

Чжоу Цзышу молча обернулся к мальчишке. Чжан Чэнлин представлял собой сплошной комок нервов, безостановочно хлопающий ресницами. Только устрашающий авторитет грозного шифу удерживал мальчишку от незамедлительного ощупывания наставника сверху донизу, дабы убедиться, что все его части на месте.

Чжоу Цзышу вздохнул и шлепнул мальца по затылку:

— Только язва открылась… и та от злости на тебя! Не отставай ни на шаг.

Чжан Чэнлин кивнул и последовал за ним по проходу, который охраняла змея. Короткий и узкий коридор скоро окончился дверью. Чжоу Цзышу остановился и, полагая, что за дверью может поджидать новая ловушка, а спрятаться особо негде, тихо приказал:

— Прижмись к стене, не лезь вперед, — он на мгновение замешкался, а затем на всякий случай добавил, — задержи дыхание.

После этих слов он осторожно толкнул дверь. Протяжно заскрипели петли, сверху посыпалась труха. Все тело Чжоу Цзышу напряглось, однако ничего не произошло. Он поднял светящуюся жемчужину и увидел маленькое помещение. Повсюду лежал толстый слой пыли, а в углу неподвижно стояли два человека. Чжоу Цзышу взял Чжан Чэнлина за руку, осторожно подошел ближе к фигурам и обнаружил, что это не люди, а куклы.

Мужчина и женщина в натуральную величину, выполненные с точностью до мельчайших подробностей, выглядели почти как живые люди. Глаза кукол были устремлены на дверь, будто они и в самом деле наблюдали за двумя незваными гостями.

Чжоу Цзышу угрюмо подумал, что Поместье марионеток оправдывает свое название. Пока что они не встретили ни единого живого существа, лишь причудливых и жутких механических кукол.

Чжоу Цзышу извлек урок из встречи со змеей и не думал расслабляться. Внимательно изучив суставные шарниры, он обнаружил, что те выглядят более гибкими, чем у питона. Вероятно, пустить в ход старый трюк он не сможет.

— Иди вперед, очень медленно, — обратился он к Чжан Чэнлину.

Мальчик повиновался и осторожно на цыпочках обошел его, а Чжоу Цзышу развернулся и спиной отступал за ним, ни на секунду не отрывая взгляда от марионеток. Дойдя до другой стены комнаты, Чжан Чэнлин тихо сказал:

— Шифу, там впереди дверь.

Услышав это, Чжоу Цзышу выставил меч перед собой, велел Чжан Чэнлину отойти в сторону, развернулся и толкнул дряхлую дверцу. Перед ними открылся еще один бесконечный туннель.

— Идем, — прошептал Чжоу Цзышу.

Они по очереди вышли из комнатки. За порогом Чжоу Цзышу на секунду заколебался — марионетки выглядели как безжизненные куклы, которые не умели двигаться, и все же… мороз пробежал по его спине, а волосы встали дыбом. Чжоу Цзышу быстро захлопнул за собой дверь и запер ее на задвижку. Он не заметил, как в тот самый момент глаза марионеток одновременно повернулись в орбитах, словно пытаясь уследить за чужаками.

Любой шорох отражался эхом по узкому коридору. Звук шагов зловеще искажался, отскакивая от каменных стен, делая тихое и пустынное место особенно мрачным. По всему телу Чжан Чэнлина вдруг пробежали мурашки, и он выпалил:

— Шифу… мне немного страшно.

Как только эти слова слетели с губ, он тут же пожалел о сказанном, посчитав, что шифу отругает его. Но тот лишь успокаивающе погладил его по плечу своей тонкой, но теплой рукой. Чжан Чэнлин повернулся, в слабом свете жемчужины увидел спокойный профиль шифу и приободрился.

Они не знали, насколько длинным был этот туннель. В тот момент, когда терпение Чжоу Цзышу начало таять, они добрались до другого конца. В уме Чжоу Цзышу крутился вопрос, куда подевались Вэнь Кэсин и Е Байи. Но все же он не особо беспокоился о них. Если кто и переживет обрушение неба и раскол земли, так это будут эти два мерзавца. Необходимость присматривать за мелким паршивцем, который только и мог, что доставлять хлопоты в решающие моменты, беспокоила гораздо сильнее.

Коридор неожиданно раздался по сторонам и ввысь, завершившись очередной дверью, на этот раз огромной. Чжоу Цзышу завел Чжан Чэнлина себе за спину и толкнул дверь, за которой открылся совершенно пустой зал. Чжоу Цзышу скользнул взглядом вниз и отметил, что здесь земля была более темного, пепельно-серого цвета.

Чжан Чэнлин выглянул из-за его спины, недоумевая, с чего вдруг шифу остановился.

Решив действовать осторожно, Чжоу Цзышу нащупал за пазухой слиток серебра и бросил его на землю. Металл упал на пол и несколько раз перекатился. Ничего не случилось. Чжоу Цзышу было вздохнул с облегчением, но в тот же миг с потолка упала капля жидкости. Под настороженными взглядами взрослого и ребенка эта капля приземлилась в точности на кусочек серебра и моментально его расплавила! Сразу после этого произошло нечто еще более ужасное: за каплей с потолка последовал настоящий ливень разъедающей жидкости, заливавший весь зал. Чжоу Цзышу понял, почему земля была пепельно-серой: окати этим составом человека, и даже кости обратятся в прах. Его сердце сделало нехороший кульбит. Хоть его владение цингуном и не оставляло следов на снегу, не существовало техники перемещения, позволявшей остаться сухим под дождем. Чжоу Цзышу отступил, признавая очевидное:

— Здесь нам не пройти. Возвращаемся.

Едва они развернулись, как из темени коридора эхом донеслось:

Тук. Тук. Тук.

Чжан Чэнлин чуть не запрыгнул на руки Чжоу Цзышу и пробормотал, заикаясь:

— Ши-ши-ши… Шифу, это… это что, призрак?

Чжоу Цзышу поднял палец, жестом призывая к молчанию. Повернувшись к юноше, вполголоса приказал:

— Закрой дверь за нами, чтобы мы не ступили случайно в тот зал. Быстро. Забейся в угол и спрячься. И ни звука!

Чжан Чэнлин немедленно сделал, как велели. Стук шагов становился все быстрее и порывистее, пока наконец не сорвался в безумный бег. Внезапно все стихло и наступила гробовая тишина.

Маленькая жемчужина освещала лишь небольшое пространство вокруг. Чжоу Цзышу не оставалось ничего другого, кроме как сосредоточиться и навострить уши. Но в узком каменном коридоре не было слышно дыхания ни одного живого существа, кроме Чжан Чэнлина.

Вспышка света пронзила темноту. Чжоу Цзышу рефлекторно поднял Байи и парировал удар тяжелого меча, нацеленный ему в голову. От блока неимоверной по силе атаки у него даже онемела ладонь. Когда Чжоу Цзышу разглядел противника, его прошибло холодным потом. Мечом размахивал никто иной, как мужчина-марионетка из маленькой каменной комнаты.

Чжоу Цзышу мрачно отдал должное изощренному коварству создателя этого места. Если бы механизм запустился раньше, еще в комнате, Чжоу Цзышу смог бы немедленно отступить, прихватив с собой Чжан Чэнлина. Марионетки не могли использовать цингун, а пространство там больше располагало к маневру. Да, это было бы непросто, но для мастера, который одержал победу над громадным питоном, это не было невозможной задачей.

Проектировщик рассчитал все до мельчайших деталей, предусмотрев отложенный старт кукол и заманивая непрошеных гостей в тупик, где они не могли ни шагу ступить свободно. В тесном коридоре даже божественное мастерство кунг-фу невозможно было использовать в полную силу. Ловушка захлопнулась, перекрыв доступный людям путь к отступлению.

Проклиная про себя сложившуюся ситуацию на все лады, Чжоу Цзышу развернул меч и нанес рубящий удар по искусственному предплечью. Лезвие даже не оставило пореза — кукла, вне всяких сомнений, была сделана из такого же прочного материала, что и поддельный питон.

Механизм продолжал безостановочно махать мечом. Чжоу Цзышу улучил удобный момент, ловко закрутил Байи и, мастерски сосредоточив энергию в точке приложения удара, отбил клинок противника. Металл выбил яркий сноп искр, а вражеский клинок со звоном раскололся на несколько частей.

Чжан Чэнлин никогда раньше не видел такого уровня мастерства. Он затаил дыхание, завороженно наблюдая за движениями шифу.

Потеря оружия ничуть не обеспокоила механизм. Его пальцы с тихим щелчком разжались, отбрасывая ставшую бесполезной рукоять. После чего кукла пошла врукопашную. Она не боялась ни боли, ни смерти, само тело ее было оружием. Раздраженный до невозможности, Чжоу Цзышу схватил и рванул на излом чужую руку. Обычному человеку это движение выбило бы плечо, но крепкая марионетка осталась невредимой. Она продолжала наступать, оттесняя Чжоу Цзышу к двери в зал со смертельным дождем.

Чжоу Цзышу отпустил механического мужчину и поднырнул под его замах. Чужой кулак с грохотом пробил в двери огромную дыру. Он похвалил себя за предусмотрительность — заранее закрытая дверь, вероятно, только что уберегла его от смерти. Но в следующий момент вся радость сошла на нет. За мужской куклой стояла женская. Эта штука выглядела так, словно не умела поворачивать и могла ходить только вперед-назад. И она надвигалась прямо на Чжан Чэнлина, который отступил в другой угол, убираясь с пути Чжоу Цзышу.

Кровь Чжоу Цзышу похолодела. Он увернулся от руки мужчины-марионетки и метнулся к мальчику. Но женщина-марионетка, оказалось, двигалась гораздо проворнее своего собрата. Он только успел заслонить собой мальчишку, когда длинная флейта, которой марионетка орудовала на манер дубинки, нанесла удар. Пространство было слишком крошечным, возможности уклониться не было, и сяо неотвратимо обрушилась на его спину.

Чжоу Цзышу зашелся в кровавом кашле. Он рухнул вперед, почти придавив мальчика, успев лишь упереться руками в стену. Кровь с его губ капала на плечо Чжан Чэнлина. В этот момент мальчишка забыл о собственном страхе и протянул руки, чтобы поддержать шифу. С его помощью Чжоу Цзышу перекатился в сторону, но второй удар марионетки успел задеть его голову по касательной.

Чжоу Цзышу чуть не выронил Байи из рук. Гвозди в его груди задрожали, а перед глазами все потемнело.

— Как ты посмела ранить шифу! — разъярился Чжан Чэнлин. — Я прикончу тебя! — и без колебаний кинулся на марионетку.

Этот сопляк всегда вел себя как испуганный кролик, когда следовало бы быть смелым, и становился храбрым, когда следовало бы быть робким. Чжоу Цзышу не успел его удержать и теперь в ужасе наблюдал за тем, как Чжан Чэнлин, бешено скалясь, набросился на бездушную марионетку.

Безоружный, он как будто собирался загрызть ее зубами.

— Чертенок… — попытался что-то сказать Чжоу Цзышу. Но как только он открыл рот, к горлу подступила кровь, и он задохнулся от кашля.

Именно в этот миг стена каменного коридора рядом с куклой обрушилась с грохочущим треском. Не успев отойти, женщина-марионетка оказалась погребена под грудой камней, все еще размахивая металлической сяо. Внутрь ввалился безнадежно взъерошенный человек. Кашляя и отряхиваясь, он проговорил:

— Да что за проклятая дыра… А-Сюй!

Чжоу Цзышу облегченно вздохнул, позабыв о невозможности сделать вдох полной грудью. Впервые в жизни он был так рад видеть Вэнь Кэсина.