Онлайн чтение книги Библиотека Данталиан Dantalian's Bookshelves
4 - 5

Все произошло в подвале с наклонными земляными стенами.

Тусклый свет лампы выхватывал из темноты чрезвычайно мрачную картину: гору трупов и кровь на полу.

Убитыми были молодые, крепкие, как солдаты, мужчины. Около некоторых лежало холодное и огнестрельное оружие.

Все умерли от страшных ран.

Одним оторвали конечности, другим вытащили внутренности, кому-то раздробили голову, а иных рассекли пополам.

Стоявший посреди подвала невысокий человек в окровавленной накидке, из-под капюшона которой выглядывали золотистые волосы, резко и весело рассмеялся, осматриваясь.

– Что, уже все? – чуть невнятным, невинным голосом спросил он и подпрыгнул, разбрызгав кровь, точно резвящийся в воде ребенок. – Скучно. Может, еще поиграем?

– Кх… – с перекошенным от ненависти лицом простонал единственный выживший – тяжело раненный в бок юноша. Он кое-как встал и направил на врага охотничье ружье. – Как ты посмела… убить всех… всех вигилантов, чертова ведьма!..

В полутемном подвале сверкнула огненная вспышка.

Грохот эхом отразился от толстых стен.

Дробь изрешетила багровую накидку.

И все.

Невысокая ведьма даже не шелохнулась, спокойно взглянула на застывшего от страха юношу и со скукой вздохнула.

– Какая жалость… – красивым ясным голосом усмехнулась она.

Юноша выронил ружье и попятился к стене.

– А, ладно. Ты… надоел мне, – бросила колдунья.

В то же мгновение накидка встрепенулась и обратилась всевозможными существами: черными кошками, летучими мышами, змеями, многоножками и другими незнакомыми, наводящими ужас тварями…

Стая бросилась на юношу.

– У, уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – заорал он. Вопль почти сразу перешел в предсмертный крик.

Его растерзали на маленькие клочки.

Обнаженная ведьма – девушка с детскими чертами – невозмутимо наблюдала за происходящим.

Она глубоко вдыхала запах смерти вместо сладкого аромата цветов, купалась в ярости теперь уже погибших людей вместо ослепительного солнечного света и пьянела.

На мгновение показалось, что разлитая вокруг ненависть оживила ее красивое лицо.

Однако вскоре девушка снова помрачнела.

– Все еще недостаточно, – раздраженно сказала она, глядя на мертвецов.

Хрупкое тело задрожало, будто марево, и стало растворяться в воздухе.

– Я должна наполнить… наполнить эту книгу злобой… – едва слышно проговорила ведьма и окончательно исчезла.

В прочно запертом подвале остались только следы резни.

Экстра-эпизод 03: Доппельгангер1

Смеркалось.

По дороге ехал мотоцикл незнакомой модели. Большая машина с двухцилиндровым двигателем большого объема, справа коляска с ветровым стеклом. Военный мотоцикл американского производства.

Вокруг расстилался безлюдный сельский пейзаж. На пологом холме раскинулось жатое поле, которое пересекала извилистая дорога, вымощенная грубым камнем.

Она вела к небольшому замку, окруженному крепостной стеной.

Видимо, это было загородное поместье владельца здешних земель.

Мотоцикл мчался к воротам, оставляя за собой полосу белого дыма.

На байке сидел крупный мужчина. Он носил длинное, в рост, пальто, напоминающее сутану, и грубые кожаные ботинки, как у ковбоя. Странная одежда делала его похожим и на священника, и на охотника за наживой.

На вид ему было чуть больше двадцати пяти лет.

Черты лица на удивление красивы, однако угрюмо поджатые губы отбивали желание приблизиться. Крепко завязанные пепельные волосы развевались за спиной, а меж бровями пролегала глубокая морщина, точно у поглощенного думами философа.

Рядом с ним на сиденье коляски ехала стройная девушка лет шестнадцати-семнадцати.

Практически половину ее лица скрывали защитные очки, как у пилотов, однако красоту они спрятать не могли. Белоснежная кожа, длинные серебристые волосы. Будто кукла, хрупкое произведение искусства.

– Хе… хе-хе-хе-хе, – насмешливо засмеялась она, изогнув прелестные губы.

Мужчина недовольно взглянул на нее.

– Чего хехекаешь, Флам?

Девушка мельком взглянула на него и снова расхохоталась, опустив голову.

– Хе-хе… хе-хе-хе-хе-хе…

Водитель цокнул языком.

Он был одет причудливо, спору нет, однако Флам выглядела еще необычнее.

Она носила белую одежду, полностью скрывающую тело.

Толстую ткань крепко удерживали кожаные ремни, сковывая движения. Будто смирительная рубашка для перевозки опасных преступников. Несмотря на украшения из оборок и кружев, она была создана для сдерживания девушки.

Также по всей рубашке тускло блестели старые замки. Они скрепляли ремни и не давали юной особе вырваться.

– Умолкни, мусор. Уши вянут, – бросил мужчина таким тоном, каким обычно разговаривают с бандитами.

Однако девушка не послушалась и едко ответила:

– Говори, что хочешь, Хал, но смеюсь-то я из-за тебя.

– Не помню, чтобы старался рассмешить тебя, – серьезно ответил водитель.

Флам пронзительно расхохоталась.

– А ты пораскинь мозгами. Ты же из-за этого потащился в такую глушь, да? – она развернула газету-таблоид, вышедшую несколько дней назад.

В углу страницы прыгали неровные буквы шутливого заголовка: «Появление таинственного вора». В статье говорилось о загадочной личности, которая называла себя Мифрилом. Она послала в полицию и редакцию местной газеты письма, где сообщала, что украдет ценную призрачную книгу из замка графа Аркина, владельца земель к северо-востоку от столицы.

– Непонятный вор послал предупреждение. Это может быть чья-то глупая шутка, но ты принял все за чистую монету и поперся сюда. Ну как тут удержаться от смеха, – глумливо сказала Флам, сворачивая газету в трубочку.

– Сказал же тебе умолкнуть, – бесстрастно повторил Хал.

Девушка презрительно усмехнулась.

– Хе-хе-хе… Хочешь поймать этого ловкача и прославиться? Так ты у нас алчен? Не позволишь никому затмить себя? Или же ты стал его поклонником? Дорос до восхищения злодеями?

– Кражи мне не интересны, – негромко ответил мужчина. – Но на этот раз в деле замешана призрачная книга. Преступник заранее предупредил, что украдет призрачную книгу, значит она, скорее всего, есть у адресата.

– Ха… Понятно. Так тебе призрачная книга нужна, – уныло протянула Флам, отбрасывая скрученную газету.

Хал бесстрастно продолжил:

– Вор по кличке Мифрил уже несколько раз похищал из разных мест старые, с подозрением на призрачные книги. Однако предупреждение он послал впервые.

– И что будем делать, если адресат действительно обладает призрачной книгой? – звякнув замками, спросила девушка.

– Известно что, – безэмоционально проговорил Хал. – Работа книгосжигателя – испепелять все призрачные книги.

– И мы вот так отдадим воришке «процент»? – пронзительно сказала Флам. – А ты злодей… Хе-хе-хе.

– Хватит уже бесить меня своим смехом, дурная башка! – нахмурился водитель.

Сребровласая очаровательно улыбнулась.

– Так ты, значит? А благодарность где?

– Благодарность?

– Ага. Смех полезен для здоровья. Ты не знал?

– Ты сердобольная, заботящаяся о здоровье? Закройся уже.

Хал раздраженно прикрыл глаза. Однако Флам ни капли не смутилась.

– Может, походишь немного с улыбкой? Хотя ты все равно как старик выглядишь.

– Хочешь оказаться на дороге, мусор?

Мужчина посмотрел вперед и дал газу.

Прямо по курсу возвышался замок местного землевладельца.

Этот старый форт был построен еще в Средневековье. Сложенные из красноватого песчаника стены казались ярко-алыми в лучах заходящего солнца.

Загородное поместье выглядело не так роскошно, как окруженные садами большие особняки нынешней эпохи. Крепостной вал обветшал, да и в самом здании многих камней не хватало.

Однако замок возвышался над округой с должным величием и даже наводил некий трепет, как и положено древним постройкам.

– Во громадина, – восхитилась Флам.

– Рейзл-Касл, замок графа Бена Аркина, – бесстрастно буркнул под нос Хал.

– Значит, этот вельможа получил предупреждение? Ну да, замок такой, что сразу на ум приходят тайники и сокровища.

Мужчина грубо фыркнул.

– Призрачные книги – не сокровище. Это источник бед, скопище запретных знаний, которых не должно существовать в этом мире.

– Хе-хе… Ну, значит, в самый раз для тебя. Всегда было полно людей, которые не понимают их ценность, – едко заметила Флам. – Но будь настороже. Аркины ведут свою родословную с эпохи Столетней войны[✱]1337 – 1453 гг., да и слухи о них разные ходят.

– Какие? – чуть прищурился Хал.

Девушка безэмоционально, как кукла, ответила:

– Говорят, пятнадцать-шестнадцать лет назад на землях графа Аркина видели демона.

– Демона?

– Люди рассказывают о гигантском черном звере и о таинственном человеке в красной накидке, но правду так никто не установил. Я знаю лишь о пропаже нескольких десятков мужчин и женщин.

– И откуда же, Флам? – подозрительно взглянул на нее Хал.

– Да так. Слышу в голове… Голоса воспоминаний, – колыхнув красивыми серебристыми волосами, сказала она и засмеялась с нотками безумия.

– Фрагменты воспоминаний, предшествовавших поломке?.. – выдохнул водитель.

А связанная девушка все смеялась.

– Хе-хе-хе-хе… хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе…

2

Перед воротами замка стояли полицейские в форменных мундирах и, вероятно, детективы в пальто. Они настороженно обернулись, заметив приближающийся мотоцикл, выбежали на центр дороги и развели руки.

– Стоять! – закричал один из них – мужчина лет двадцати пяти. – Эй, на мотоцикле, знака не видели?! Проезд закрыт!

Хал послушно сбросил скорость. Заскрипел тормоз на переднем колесе, и машина остановилась перед самым носом молодого детектива. Тот испуганно отшатнулся. Двухцилиндровый двигатель большого объема низко, словно зверь, рычал на холостом ходу.

– Сообщите владельцу Рейзл-Касла, что у нас есть к нему дело, – не давая никому и рта раскрыть, обозначил цель визита Хал.

Удивленный детектив что-то промычал, а затем откашлялся, скрывая замешательство.

– К-кто вы? – спросил он.

Хал невозмутимо взглянул на него и представился:

– Хал Камхорт. Книгосжигатель.

– Какой еще книгосжигатель? – не понял детектив. Незнакомая профессия и бесцеремонность собеседника немало сбили его с толку.

Хал в свою очередь поинтересовался:

– Почему такая строгая охрана? Вора призрачных книг ждете?

– В-вопросы здесь задаю я. Да кто вы вообще… Ух?! – негодующий мужчина резко прервался и затаил дыхание: заметил в мотоциклетной коляске девушку в смирительной рубашке. – Эй! Это что на нее надето?! – в праведном гневе насел он на Хала.

Книгосжигатель мрачно посмотрел на него.

– Не обращайте внимания. Это просто кукла.

– Кукла?! Что за бред?!

Детектив изумленно осмотрел Флам. Впрочем, чему удивляться, неимоверно красивая девушка действительно напоминала изящное произведение искусства.

Сребровласая расхохоталась. Она сняла очки, поправила прическу и жеманно захлопала ресницами.

Сыщик пришел в себя и перевел взгляд обратно на Хала.

– Шутить вздумали? Почему вы разъезжаете здесь со связанной девушкой?!

– Хе-хе-хе… И что ты себе напредставлял, мальчишка? – насмешливо спросила Флам.

– М… мальчишка?!

Молодой детектив лишился дара речи. Девушка кое-как выпростала руку и ткнула пальцем в Хала.

– Расслабься, мальчишка. Этот бугай не преступник. Обычный бирюк с извращенными фетишами.

– Нет у меня никаких извращенных фетишей, – мрачно возразил Хал. – Не вводи людей в заблуждение, Флам.

– Да расслабься, извращуга, перед тобой же девственник.

– Умолкни, мусор.

Они принялись сверлить друг друга взглядами.

Похоже, шумели они громко, потому что из ворот вышел мужчина средних лет в твидовой охотничьей шляпе.

– Что случилось, стажер, что за гам? – низко спросил он.

Молодой детектив ухватился за его появление, как за спасительную соломинку.

– Инспектор! Ну… Вот эти настаивают на встрече с графом Аркином…

– М?..

Мужчина заметил Хала и Флам и остановился.

Книгосжигатель тоже приподнял брови, увидев его, и медленно выдохнул.

– Инспектор Гроссетест? Вот так встреча.

– Йо, старик. Жив-здоров, как посмотрю? – с ироничным смехом помахала закованной рукой Флам.

– Снова вы, книгосжигатель Хал? – устало вздохнул Гроссетест.

Молодой детектив удивленно заморгал.

– Вы знакомы, инспектор?

– Да. С недавних пор, – Гроссетест с кислой миной цокнул языком. – Забудьте про них. Ручаюсь, они никак не связаны с Мифрилом.

– Е-есть…

Детектив не ожидал такого от шефа, но возражать не стал, хотя очень хотелось.

Инспектор не обратил внимания на недовольство подчиненного и шагнул к мотоциклу.

– Я знаю, зачем вы здесь. Наверняка пронюхали о том письме и как ни в чем не бывало пришли за призрачной книгой?

– Хе-хе, старик, блестящий вывод, – со смехом подтрунила Флам.

Гроссетест с гримасой кивнул.

– Еще бы. Но сегодня я попрошу вас уйти.

– Что? – Хал рассерженно уставился на него.

Однако мужчина спокойно покачал головой.

– В нынешнем деле призрачные книги не замешаны. Нас просто предупредили о краже. Книгосжигателю здесь делать нечего.

– Хорошо сказано, старик. Ты у нас все знаешь, да? – одобрила девушка.

Хал молча взглянул на нее. Флам кокетливо облизнула губы.

– Здесь нам больше делать нечего, так? Давай уже уедем и поиграем во взрослые игры.

– В-взрослые игры?.. – встрял недоуменный детектив.

Книгосжигатель бесстрастно посмотрел на Гроссетеста.

– Ладно, инспектор. Сегодня я уйду, – наконец, уступил он оппоненту и развернул мотоцикл.

– Да, будьте добры, – небрежно бросил тот и лениво махнул рукой, выпроваживая их с Флам. – Прощайте, книгосжигатель.

3

Хал немного проехал вдоль крепостной стены и остановился, когда полицейские уже исчезли из виду.

– Ты вот так взял и отступил? Видать, даже тебе с ним не справиться, – утомленно проговорила Флам, развалившись на сиденье.

Книгосжигатель серьезно ответил ей:

– Гроссетест в какой-то степени прав. Мы еще не убедились, что призрачная книга существует.

– Да? Тогда поехали отсюда, – оживилась девушка.

Хал удивленно посмотрел на нее.

– В смысле? Ты считаешь, что все дело в существовании призрачной книги?

– Что ни говори, а из доказательств ее наличия у нас только то предупреждение, да? – Флам недовольно поджала губы.

– Нет, я нашел доказательство, – покачал головой мужчина, слезая с мотоцикла.

Сребровласая посмотрела, куда он указывал, и охнула.

За старой стеной из красного кирпича давно никто не ухаживал, она заросла травой и кустами, однако в самом низу до сих пор можно было различить странный узор – длинный и узкий орнамент с магическими символами.

– Это что? Слишком уж аккуратно для детских каракулей, не?

Хал кивнул.

– Барьер против посторонних. Не дает непрошеным гостям пересечь стену. Простое заклинание, из тех, что воздействуют на разум, но…

– Взят из призрачной книги? Барьер же совсем древний.

– Но он еще функционирует, – пробормотал Хал и исследовал выгравированный на стене узор. Судя по степени эрозии песчаника, орнаменту было не менее десяти лет.

Без особого интереса наблюдая за ним, Флам спросила:

– И как связаны барьер и то письмо?

– Не знаю, – медленно покачал головой книгосжигатель.

В этот момент…

– М?.. – сребровласая подняла голову.

В замке кто-то завопил высоким, дрожащим от страха голосом. Послышались чьи-то – вероятно, слуг – крики: «Госпожа!»

Все тотчас прояснилось.

На высокой крепостной стене стоял некто в кроваво-красной накидке, как у мага. Он держал лишившуюся чувств девушку и хотел бежать с ней прочь.

– Кто это? Лазутчик? – проговорил Хал, снимая с мотоцикла посох. Большую, выше его самого, палку с чем-то вроде кадила на конце. Вряд ли она нашла бы применение где-то помимо религиозных ритуалов.

– Он похитил дочь графа? – весело осведомилась Флам.

Мужчина коротко покачал головой.

– Не знаю. Но это нам на руку. За ним, Флам.

– Да-да…

Не выпуская серебристый посох, Хал тронул мотоцикл и помчался за человеком в красном.

Тот заметил преследователя, разбежался и легко, игнорируя все законы гравитации, спрыгнул на землю.

– Ого. И он еще девушку несет? Да это не человек вовсе, – восхитилась Флам.

Преступник невероятно быстро помчался прочь. Мотоцикл набирал скорость, но даже не настигал его.

– Прыткий какой… Настоящий монстр, да? Если он добежит до леса, придется уйти ни с чем. Что делать будем? – спросила девушка, радостно хлопая в ладоши.

– Ничего страшного, – бесстрастно ответил Хал.

Машина рванула вперед и догнала человека в алой накидке. Двигатель сильно вибрировал, трубчатое крепление коляски громко скрежетало.

– Эй, Хал… Ты не слишком заводись!.. – подпрыгивая на сиденье, осадила его Флам.

Мужчина проигнорировал ее, газанул и вырвался вперед незнакомца.

– Стой!

Мотоцикл затормозил, скользя по дороге и поднимая тучи пыли. Хал спрыгнул с посохом в руке и преградил беглецу дорогу.

Тот остановился. Он нисколько не запыхался, несмотря на такие скорости.

Затем он медленно положил на землю девушку и занял необычную стойку, выставив ногу вперед. Как в восточных боевых искусствах.

– Значит, по-хорошему сдаваться не собираешься…

Книгосжигатель поднял металлический посох.

В ту же секунду похититель метнулся вперед и в мгновение ока оказался перед Халом.

Мужчина взмахнул своим страшным оружием, однако человек в красном подпрыгнул, легко уклонившись от удара, и оказался на плече противника.

– Что?! – выдохнул Хал, ощутив странную отдачу.

Казалось, загадочный вор насмехается над ним, потому что он оттолкнулся от его плеча и снова скакнул, но уже по направлению к лесу. Когда книгосжигатель обернулся, его уж и след простыл.

– И что это было, Хал? Ты дал ему сбежать? – уныло вздохнула Флам.

Мужчина не ответил, лишь пробормотал, стиснув посох:

– Бред… Эта техника…

– Знакомая?

– Нет…

– Алая накидка?.. Слухи о демоне Рейзл-Касла оказались правдой?

– Не знаю, – мрачно покачал головой Хал.

Когда-то давно таинственный монстр похитил несколько десятков молодых людей с земель графа Аркина. Если человек в красном был тем самым чудищем, понятно, откуда у него сверхчеловеческая сила.

– Но зачем ему она?.. – пробормотал Хал, глядя на бледную дочь графа – хрупкую миниатюрную девушку тринадцати-четырнадцати лет, которая спокойно спала на земле.

4

Собравшиеся перед воротами прислуга и полицейские шумно обсуждали похищение.

Инспектор в охотничьей шляпе заметил возвращающийся мотоцикл и раздраженно поморщился.

– Снова вы? – спросил он у подъехавшего Хала. – Извините, но давайте позже, у нас дел по горло. Графскую дочь похитили…

– Ее? – прервал его мужчина.

На сиденье коляски спала хрупкая девушка, которую Флам поддерживала коленями.

– Она… Что произошло, книгосжигатель? – изумился Гроссетест.

– Да тут неподалеку, у леса, наткнулись на какого-то человека в красной накидке.

– Эй-эй… Так то действительно Алая накидка был? Слуги видели его, но… где он сейчас?

– Не знаю. Сбежал.

– Вы упустили его? – удивился инспектор.

Вместо ответа Хал бесстрастно произнес:

– Позвольте проехать к поместью.

– И-инспектор… – молодой детектив с укоризной посмотрел на шефа.

– Полагаю, я не могу отказать спасителю дочери графа. Да и мне самому хотелось бы узнать у вас кое-что, – пожал плечами Гроссетест и посторонился.

Хал кивнул и провел мотоцикл через ворота.

Вблизи Рейзл-Касл выглядел еще солиднее.

Песчаник стен отливал алым в лучах заходящего солнца.

С юга к замку примыкала трехэтажная башня с открытым окном на самой вершине.

Видимо, именно оттуда похитили девушку.

– Элиша! – крикнул кто-то, когда мотоцикл въехал во двор.

К Халу бежал высокий джентльмен в ладном пиджаке – владелец этого замка, граф Бен Аркин. Его сопровождали слуги.

– Элиша, ты в порядке? – на высокой ноте прокричал граф, нависнув над коляской.

– Пульс есть, дыхание стабильное. Она просто без сознания, – озвучил факты книгосжигатель.

Бен немного смутился, но все-таки кивнул.

– Доктор, – окликнул он.

Вперед вышла молодая, лет двадцати пяти, женщина в белом халате. Длинные черные волосы были завязаны в хвост на затылке, а в чертах лица проглядывало что-то восточное.

Она отослала горничных за носилками, а сама принялась осматривать Элишу: профессионально измерила пульс, сердечный ритм и убедилась в отсутствии внешних ран, после чего облегченно выдохнула.

– Да, граф, он прав. Немного спокойного сна, и она быстро придет в себя, – улыбнулась женщина.

Аркин перевел дух.

– Эй, старик. Кто… она такая? – подперев щеку, спросила скучавшая Флам у Гроссетеста.

– Личный доктор дочери графа. Кажется, девушка слаба здоровьем, – небрежно ответил инспектор.

Похоже, он не особо интересовался тем, что не относилось напрямую к расследованию. В конце концов, полиция не юную аристократку охраняла, а ловила вора.

– Это вы спасли Элишу? – спросила доктор, убирая стетоскоп в сумку.

Инспектор неохотно ткнул пальцем в Хала.

– Ага, вот этот книгосжигатель.

Женщина вскинула брови.

– Книгосжигатель? Настоящий?

– Вы о нас знаете? – удивился Хал.

Она неуверенно кивнула.

– Мой давний пациент рассказывал. Он был не в ладах с головой, поэтому я не особо верила ему, считала его слова наваждением… А, прошу прощения.

– Хе-хе-хе… Наваждение. А что, в этом есть здравое зерно, – весело прищурилась Флам.

– Рот закрой, чертова кукла, – зло зыркнул на нее Хал.

– Доктор, кто такие книгосжигатели? – полюбопытствовал граф Аркин, разглядывая незнакомцев.

Женщина немного поколебалась, прежде чем ответить.

– Это… говорят, существует организация, которая поставила перед собой цель – сжигать призрачные книги…

– Сжигать… призрачные книги? – Бен ошеломленно посмотрел на Хала и погрузился в раздумья.

Книгосжигатель дерзко спросил у него:

– Вы владелец этого замка?

– Да, – без особого недовольства ответил граф.

– Я слышал, что вас предупредили в письме о воровстве призрачной книги. В замке есть призрачная книга?

Мужчина неловко отвел взгляд.

– Нет. Я ничего не знаю об этом.

– Точно? – с напором продолжил Хал.

– А если бы и была, вы бы сожгли ее? – вопросом на вопрос ответил Аркин.

– Для того я и пришел, – тотчас сказал Камхорт.

– Ясно, – глубоко вздохнул Бен и снова задумался. – А вы могли бы остаться в замке, пока весь шум не утихнет?

– Вы приглашаете меня? – насторожился книгосжигатель.

– Вы серьезно, граф? Этих подозрительных субъектов… – запротестовал молодой детектив.

Аркин кивнул, не оборачиваясь.

– Но с одним условием.

– Условием? – меж бровей Хала пролегла морщина.

Провожая взглядом носилки с любимой дочерью, граф пояснил:

– Я хотел бы… чтобы вы охраняли Элишу. Чтобы беды от призрачной книги не коснулись ее.

– То есть защитить ее от бед несуществующей призрачной книги? – мрачно уточнил Хал.

– Да, признаю, противоречие налицо. Однако мою дочь чуть не похитили. Прошу, помогите, – с мольбой посмотрел на него Бен.

Камхорт заколебался, что было необычно для него, и бесстрастно кивнул.

– Хорошо. Я берусь.

5

Когда Элиша Аркин пришла в себя, горничные отвели Хала и Флам к ней в спальню.

Дочь графа сидела на кровати и пила пахнущий лекарственными травами чай, а когда увидела необычных посетителей, то немного испугалась. И ничего удивительного. Вряд ли присутствие странно одетого мужчины с металлическим посохом и невероятно красивой особы в смирительной рубашке успокоило бы слабую, изнеженную девушку. Кроме того, ее недавно едва не похитили.

– И снова добро пожаловать, книгосжигатель, – с улыбкой поприветствовала его черноволосая женщина в белом халате. – Извините, что так поздно, но позвольте поблагодарить вас за спасение моего пациента.

– Вы… насколько я помню, ее личный доктор? – бесстрастно осведомился Хал.

Эта страна обладала обширными колониями по всему миру, однако редко когда удавалось видеть здесь азиатов, не говоря уже о женщине с лицензией врача, что, впрочем, свидетельствовало прежде всего о ее недюжинных способностях, а также о поддержке от влиятельного аристократа.

Однако женщина не загордилась, лишь пожала плечами.

– Юна Фостер Косака. Приятно познакомиться, – она протянула руку.

– Хал Камхорт. Это Флам, – безэмоционально проговорил Хал, игнорируя жест.

Юна надулась и силой схватила его за руку.

– Приятно познакомиться!

– М-м?..

Книгосжигатель не ожидал от нее настолько детского поступка. Флам весело рассмеялась.

Внезапно девушка на кровати закашлялась.

Доктор торопливо подошла к ней и положила руку на спину.

– Это она слаба здоровьем? – бесцеремонно спросила сребровласая.

Юна легко вздохнула.

– Насколько я знаю, Элиша всегда была слабой, но за последние полгода сдала еще больше. Если честно, я теряюсь в догадках. Я искренне благодарна вам за ее спасение, ведь теперь даже легкая рана могла убить Элишу, – женщина взяла смущенно опустившую взгляд дочь графа за руку и воодушевляюще улыбнулась. – Но не волнуйся… Я обязательно вылечу тебя.

– Да… доктор… – Элиша слабо, однако решительно кивнула и подняла взгляд на Хала и Флам. – Эм-м, – колеблясь, протянула она. – Доктор рассказала, что вы спасли меня.

– Мы всего лишь натолкнулись на твоего похитителя. Случайно. У нас и в мыслях не было нестись тебе на помощь, – бросил Хал.

Девушка легонько качнула головой.

– Нет, все равно спасибо.

– Есть догадки, кто преступник? – резко спросил книгосжигатель.

Элиша чуть скованно осмотрелась.

– Не знаю. Я отдыхала, когда появился человек в красной накидке… Я ощутила какой-то лекарственный запах и потеряла сознание…

– Хм, – Хал нахмурился. – Не знаешь, откуда он мог прийти?

– Нет, – покачала головой Элиша.

Замок оцепила полиция, а у спальни дежурили горничные. Сомнительно, что кто-то смог бы проникнуть снаружи. Кто-то с обычными способностями, а не некое чудище, конечно.

– Есть догадки, что преступнику было нужно?

– Нет. Однако я тоже слышала о демоне по имени Алая накидка. Он похитил множество молодых людей из здешних краев.

– Значит, монстр напал на тебя просто так, потому что захотел? – помрачнел Хал.

Девушка серьезно кивнула.

– Есть все основания предполагать, что он пришел только за мной.

– Это точно, – коварно засмеялась Флам, разжигая ее волнение, и повернулась к Халу. – Тебя же наняли, чтобы ее еще раз не украли, верно?

– Могла бы и не говорить, – буркнул тот.

Элиша слабо улыбнулась, наблюдая за ними.

– Большое спасибо. Вы так добры, – от чистого сердца поблагодарила она.

Хал не нашелся, что ответить, а Флам усмехнулась.

– Не расслабляйся. Половина его доброты – похотливые желания.

– Э? Похотливые желания?.. – изумленно прикрыла губы девушка. – Это правда? – она обратила на книгосжигателя серьезный взгляд.

– Не принимай всерьез шуточки этого недоразумения, – неприязненно скривился он.

Элиша хихикнула.

– Я могу вас чем-то отблагодарить?

– Не можешь, – сразу отрезал Хал, а потом задумался. – Хотя нет. Отведешь нас кое-куда?

– Отвести? Куда?

– В замке есть библиотека?

– Библиотека… Да, есть. Пойдемте вместе.

Повеселевшая Элиша встала с кровати, надела поверх ночной рубашки свободное платье и воздушной походкой направилась к двери.

Хал взглянул на Юну, но она обреченно пожала плечами, как бы говоря: «Бесполезно ее останавливать».

– Ладно. Тогда буду благодарен.

– Нет. Я рада, что могу хоть чем-то помочь… Но, если вы хотите найти призрачную книгу, за которой грозился явиться вор, готовьтесь к трудностям, – с тревогой сообщила Элиша.

– Почему?

– Прадедушка увлекался коллекционированием книг и собрал огромную библиотеку. Группы полицейских уже ищут призрачную книгу, но безрезультатно…

– Ясно, – не поведя и бровью, кивнул Хал.

Крупные землевладельцы читали и работали в библиотеках. Также считалось, что количество книг отображает глубину интеллекта и богатство их владельца.

Хрупкая Элиша, наверное, только там и могла играть. Вот и сейчас она шла, горделиво подняв голову.

– Как поступим? Сожжем вообще все? – с широкой улыбкой спросила Флам.

Из-за смирительной рубашки ей приходилось подволакивать ноги, но девушка не придавала этому никакого значения.

– Нет, – покачал головой Хал. – Нужно хотя бы знать, что среди них есть призрачная книга. Однако граф сказал, что в замке ее нет. Не то, что он не знает, а то, что ее не существует.

– Значит, у него есть какое-то основание заявлять так?.. Старикану что-то известно.

– Отцу?.. – удивленно обернулась Элиша, услышав их разговор.

Внезапно сребровласая остановилась, звякнув замками.

– Эй, Хал.

– Кровь?

Книгосжигатель унюхал неприятный запах и напрягся. Он чувствовал, что в воздухе витает смерть. В замке что-то произошло.

– Этот коридор ведет в библиотеку…

Элиша дрожащим пальцем указала на дверь.

– Тц, – цокнул языком Хал и побежал.

Чем дальше, тем вонь становилась сильнее. Мужчина пинком распахнул дверь и ощутил дуновение влажного воздуха.

Библиотека превратилась в кровавое море.

Повсюду валялись оторванные руки, ноги и головы, на высоких шкафах висели внутренности.

Немаленький отряд полицейских, охранявших книги от Мифрила, был уничтожен полностью.

Такое и кровопролитием не назвать. Скорее, бойней с уродованием тел.

Элиша увидела весь этот ужас и рухнула, лишившись чувств.

– Алая накидка! – вскричал Хал, увидев в центре просторной библиотеки невысокого человека.

Тот неспешно обернулся. Под надвинутым ниже глаз капюшоном блеснули окровавленные губы и золотистые волосы.

– Хо-о… Библиодева и хранитель ключа? Редкие гости, – мелодичным голосом произнес убийца.

– Я книгосжигатель, а не хранитель ключа, – бесстрастно, как и всегда, поправил Хал.

– Книгосжигатель? – с интересом переспросил преступник.

Мужчина ткнул в него посохом.

– Ты убил полицейских?

– А если и так, то что?

Человек засмеялся, алая накидка неожиданно разлетелась на части и превратилась в большого трехглавого пса с полыхающей шерстью и змею с летучемышиными крыльями и птичьими лапами.

Судя по свежей крови и клочкам мяса на клыках и когтях, именно эти уродливые твари расправились со стражами порядка.

– Фамильяры!.. Флам! – крикнул Хал, сдернул перчатку с правой руки и ухватил появившуюся из ниоткуда связку старых золотистых ключей со странными письменами на стержнях. – Вопрошаю… Человек ли ты?

Книгосжигатель поднял над головой ключи. С каждым звоном связки, звучащей как музыкальный инструмент, сдерживающие смирительную рубашку замки раскрывались.

Освобожденная от оков сребровласая девушка сбросила одеяние.

Под ним ничего не оказалось, только ослепительно-белое, словно фарфор, обнаженное тело. От левого бока до правого бедра протянулась серебристая линия, напоминающая рану. Металлическая молния.

Хал протянул руку к ее боку и резко расстегнул ее. В разрыве открылась глубочайшая дыра непроглядной тьмы.

Поддерживая Флам, Хал достал из нее книгу. Настолько старую, что все буквы на обложке давно выцвели.

– Хо… Призрачная книга? И что же ты намерен сделать с ней? – весело спросила Алая накидка.

Фамильяры бросились на Хала и Флам, источая наводящую жуть жажду крови.

Однако Камхорт спокойно перехватил посох горизонтально и движением солдата, готовящего к использованию большое орудие, зарядил призрачную книгу в наконечник.

– Заряд картриджа – воспламенение! – величественно объявил он.

В следующее мгновение из конца ростовой палки вырвалось голубоватое пламя.

Изрыгающий огонь предмет в его руках, подобный огромному мечу, уже не был посохом. Длинный стержень служил балансиром для гашения импульсов во время выстрелов, а казавшаяся кадилом часть – дульным компенсатором для контроля отдачи.

Оружие, несущие катастрофические разрушения.

Орудие уничтожения, что заряжается призрачными книгами и преобразует их силу в огонь.

Инферно поглотило зверей и бесследно спалило их.

– Понятно. Вот каков книгосжигатель?.. – восхитился маг.

Придерживая оставшийся кусок накидки, он начал читать заклинание. Видимо, собирался призвать новых фамильяров.

Однако Хал уже направил на него посох.

– Воспламенение.

Похожий на пушечное ядро раскаленный ком ударил по убийце.

Раздался потрясенный возглас. Но не чародея, а книгосжигателя.

Всеспаляющее пламя совершенно не тронуло противника – хрупкую девушку.

Накидка полностью сгорела, открывая взору прекрасное тело. Роскошные золотистые волосы трепетали в потоках огня, на белоснежное коже не краснело ни единого ожога.

– Ты выдержала пламя ветви разрушения?! – ошеломленно проговорил Хал, когда посох затих.

– Интересно, книгосжигатель, мне понравилось. Я бы поиграла еще немного, но нет времени, – сверкая жемчужинами зубов, засмеялась златовласая убийца.

Контуры тела подернулись дымкой и стали расплываться.

– Что за?.. Ты… – невнятно выдохнул мужчина.

Владелица яростных фамильяров была как две капли воды похожа на Элишу: глазами, волосами, телосложением, голосом и общим впечатлением.

Они различались только выражением лиц.

Девушка прищурила безумно сверкающие глаза и с жестокой насмешкой расхохоталась.

– Скоро, Элиша, очень скоро твоя жизнь станет моей… – певуче произнесла она, задрожала, словно марево, и исчезла.

6

Замком завладел страх. Ладно бы предупреждение о краже призрачной книги, так ведь появился легендарный монстр Алая накидка, что повлекло множество жертв.

В библиотеке погибло шестеро полицейских и приставленные к ним двое слуг. Выжившие – и даже блюстители закона – перепугались не на шутку. Инспектор Гроссетест послал в штаб округа за подкреплением, но оно не могло явиться сию же секунду. И кто знает, помогли бы свежие силы в борьбе с неопознанным чудищем, цели которого оставались неясны.

Единственное, что можно было сказать с уверенностью, – письмо послал не демон. У него не было причин предупреждать полицию и редакцию газеты.

Интересы Мифрила и Алой накидки пересеклись в Рейзл-Касле.

Хал и остальные свидетели последнего происшествия собрались в кабинете графа. Гроссетест и Аркин хотели знать подробности, но…

– Доппельгангер?..

Инспектор не ожидал услышать такой ответ. Он не мог просто взять и поверить, что убило полицейских и призвало фамильяров чудище, как две капли воды похожее на Элишу.

– Я кое-что слышала об этом… – заговорила Юна. – Тот, кто встречает свою точную копию, умирает через несколько дней.

– Хе-хе… Доппельгангер изначально темное существо. Считается, что тот, кто увидел его, примет смерть от его руки, – холодно дополнила Флам.

– Я думала, это просто народное поверье, но… Полагаете, Элиша слаба из-за него? – мрачно спросила доктор.

Как уже говорилось, дочь графа резко начала слабнуть около полугода назад. Если предположить, что доппельгангер крал ее здоровье, понятно, почему медицина оказывалась бессильна.

– Хотите сказать, книгосжигатель, моих подчиненных убила копия той девушки? Вот кто на самом деле Алая накидка?! – в необычайном гневе воскликнул Гроссетест.

Вероятно, его раздражало то, что никто не смог бы арестовать двойника, это неопределенное существо, и судить его за злодеяния.

А вот граф Аркин, дрожа от страха, в совершенном изнеможении схватился за голову.

– Не может быть… Это невозможно… Элиша…

Юна с тревогой посмотрела на него.

– Хал, вы думаете, что Алая накидка – это вторая личность Элиши, которая спит внутри нее?

– Да. Но этим на все вопросы ответить не удастся, – холодно сказал книгосжигатель.

Женщина склонила голову набок.

– В каком смысле?

– Доппельгангер использовал магию.

– Магию… Запретные знания, почерпнутые из призрачной книги…

– Да, – недовольно согласился Хал. – Магия – это набор знаний. Если доппельгангер – просто еще одна личность Элиши, он не может знать того, что неведомо ей. Это нелогично.

– Вот как… Верно… – Юна коснулась рукой подбородка.

– Тогда кто такая Алая накидка, книгосжигатель? – хрипло спросил Бен.

– А вы сами не знаете, граф? – взглянул на него Хал.

– О чем?.. – голос Аркина предательски дрогнул.

– Впервые демон появился здесь пятнадцать-шестнадцать лет назад, то есть перед рождением Элиши. Значит, Алая накидка не может быть еще одной ее личностью. Возможно, это душа другого человека, проникшая в Элишу.

– Что?! – изумленный Гроссетест переводил взгляд с Хала на графа.

– Чья?.. – спросила Юна, глядя в глаза книгосжигателю.

Тот небрежно мотнул головой.

– Не знаю. Но, скорее всего, кого-то из замка.

– Почему?

– На крепостной стене остался магический барьер. Старый, больше десяти лет работает. Он защищает от посторонних, поэтому обитатели замка ничего не замечали.

– Барьер?..

Доктор сглотнула и посмотрела на графа.

– Не знаю… Я ничего не знаю, – бледный, с бисеринками пота на лбу мужчина покачал головой.

В этот момент из соседней комнаты послышался леденящий кровь вопль. Кричала Элиша.

Она потеряла сознание при встрече с Алой накидкой и лежала в гостевой комнате.

– Элиша?! – подскочил граф.

А Хал уже бежал с посохом наперевес.

Красивая комната для гостей была отделана белым мрамором. Элиша лежала под одеялом на большой кушетке и круглыми, едва не выпадающими из орбит глазами смотрела на стену.

– Что это?! – книгосжигатель замер.

На стене висело старомодное церемониальное платье для знатной девушки, расшитое золотой нитью. Некогда белоснежная ткань почернела от крови.

Между складок материи поблескивал серебристый нож, пригвоздивший одежду, как какое-то насекомое.

– Когда я проснулась… оно… – дрожащим голосом сказала Элиша Халу.

Тот кивнул и внимательно осмотрелся. Однако окна были закрыты, снаружи никто не проникал.

– Что за чертовщина?! Чем заняты полицейские?! – на висках вошедшего в комнату последним Гроссетеста вздулись вены.

Старое окровавленное платье не могло принадлежать Элише. Раз кто-то приколол его ножом к стене, значит, он угрожал ей или предупреждал о чем-то.

– Мифрил… Да что ж ты задумал? – заскрежетал зубами инспектор, заметив на рукояти узор в виде черного грифона – визитную карточку вора.

Явились полицейские, поднялась суматоха, и только граф Аркин застыл на пороге, глядя на платье и стиснув голову руками.

– Почему?! Почему… Хильдегарда? – в страхе закричал он.

7

Запертая цепями дверь в подвал скрывалась за слоем сухой слежавшейся земли красноватого цвета.

Она была стальной, ржавой и, казалось, вела в могилу усопшего.

– Вы тут подвал прятали?.. – вздохнул Гроссетест, глядя на дверь.

О существовании засыпанного помещения полиции сообщил сам граф.

– На самом деле, Алая накидка – это Хильдегарда Аркин… моя кровная младшая сестра, – сознался Бен. Он выглядел изможденно и будто бы постарел на десять лет за одну ночь.

Ему было около тридцати пяти, а сестре, будь она жива, – где-то тридцать.

Чудище по прозвищу Алая накидка появилось пятнадцать-шестнадцать лет назад, когда Хильдегарде было столько же, сколько сейчас Элише.

– Младшая сестра графа – убийца?.. Ужасающая истина, – негромко присвистнула Флам.

С губ Аркина сорвался слабый стон.

– Где она сейчас? – безэмоционально спросил Хал.

– Хильдегарда погибла. Я убил ее. Тринадцать лет назад… заточил в этом подвале… – пробормотал граф, опустив взгляд на дрожащие руки. – Она была доброй и нежной, глубоко верующей, даже жука не убила бы.

– Тогда почему?..

– Призрачная книга… Отец достал призрачную книгу, и она овладела Хильдегардой. Она обрела знания о страшной магии, а чтобы усилить ее…

– Убивала местных жителей? – безжалостно предположил Хал.

– У… угу…

Аркин обессиленно упал на колени.

Полицейские сломали цепи и медленно открыли дверь.

– У, уа-а-а-а?!

Первым внутрь заглянул молодой стажер Гроссетеста. Он прижал руку ко рту, борясь с тошнотой, отвернулся и попятился назад.

– У-у… – протянул инспектор, входя в подвал.

На полу остались свидетельства кошмарной резни. Белые скелеты зверски убитых мужчин и женщин.

Дело рук Алой накидки, Хильдегарды Аркин.

– Я знал о зверствах Хильдегарды. Я закрыл ее здесь вместе с призрачной книгой и завалил все двери, чтобы она никогда не смогла выйти. Элиша ничего не знает, она тогда только родилась. Алая накидка не должна была появиться снова!..

– Похоже, так и есть… – пробормотал Хал.

Он смотрел вглубь подвала, где на роскошной кровати лежал скелет миниатюрной девушки в таком же платье, какое Мифрил прибил к стене в гостевой комнате.

Это были останки Хильдегарды Аркин.

– Вы убили собственную сестру? – с жалостью взглянул на Бена книгосжигатель.

– А что мне оставалось делать. Только так я мог остановить Хильдегарду… – мучительно ответил граф.

– Поэтому… ты запер меня? – спокойно спросил кто-то за его спиной.

– ?!

Мужчина изумленно обернулся и увидел хрупкую девушку с золотистыми волосами, которая с холодной улыбкой смотрела на него.

– В холодной земле, в одиночестве, всеми оставленную?.. Лишенную лучика света и отзвука голоса?..

– Э-Элиша… Что ты здесь делаешь?.. – воскликнул Аркин.

Он думал, что дочь вернулась в спальню и отдыхала под присмотром Юны и полицейских.

– Нет граф. Это!.. – воскликнул Хал и, оттеснив его, шагнул вперед с посохом в руке.

Девушка тут же оказалась перед ним.

Теперь уже и Бен понял, кто перед ним, пискнул и отступил к стене.

Маг с внешностью Элиши – ее доппельгангер.

– Хи… Хильдегарда?! Не может быть, почему?..

– Все это время я ждала… дня, когда снова увижу тебя, мой брат… – ответил доппельгангер… Хильдегарда голосом Элиши.

Она опустилась рядом со своим телом и взяла лежавшую рядом старую книгу, написанную на деревянных дощечках.

Хал поморщился.

– «Декоративные дощечки Мернейт»[✱]Мернейт – царица Древнего Египта, одна из первых женщин, отметившихся в мировой истории.?! Призрачная книга, содержащая тайны переселения душ?!

– Фью! Редкая штучка, – простодушно присвистнула Флам.

– Понятно. Перед самой смертью она воспользовалась книгой и переместила свою душу в Элишу.

– Верно. Когда я отберу у нее тело, то оживу окончательно. А с призрачной книгой это не составит труда, – ответила Хильдегарда и нежно обняла дощечки.

Девушка погибла во тьме и одиночестве от рук своего же брата. Вероятно, она уже решила умереть, как вспомнила о возможности переселения души.

Хильдегарда выбрала Элишу сосудом для возрождения, пыталась забрать ее душу и воскреснуть. Она была похожа на личинку роющей осы, которая паразитирует на другом насекомом и выпивает его жизненные соки, чтобы стать имаго.

– Почему, Хильдегарда?.. Зачем ты впутала во все ни в чем не повинную Элишу?.. – с укором прокричал Бен.

– Не повинную? – девушка зло рассмеялась и с улыбкой покачала головой. – Жесток… Как ты жесток, брат… Разве Элиша – не наш с тобой ребенок?

– У… Уа-а-а-а-а-а!.. – отчаянно завопил граф и упал.

Хильдегарда вздохнула, утратила интерес к нему и сняла платье со своего трупа. В ее руках окровавленная ткань вздыбилась и обратилась уродливыми созданиями: пантерами, воронами, крылатыми драконами, черными козлами и другими гротескными существами неизвестной породы…

Колдунья собиралась растерзать всех присутствующих.

– Эй, книгосжигатель… – встревоженно проговорил Гроссетест.

– Знаю. Это моя работа.

Хал с серебристым посохом в руке вышел вперед.

Точная копия Элиши весело рассмеялась.

– Мешать мне вздумал, книгосжигатель?

– Уж извини, ведьма, но я спалю эту призрачную книгу дотла.

Хал вскинул над головой мелодично зазвеневшую связку ключей.

– Давно утраченная библиотека Фламберг! Вопрошаю, человек ли ты?

Флам, чьи сияющие серебристые волосы растрепались, засмеялась. Громкий хохот, преисполненный безумия. И не скажешь, что его исторгают уста поразительной красавицы.

Замки на смирительной рубашке открылись.

Девушка сбросила одеяние и предстала перед всеми обнаженной. Серебристая застежка ярко светилась во тьме подвала.

– Нет, я мир… Падший мир.

Губы исторгли хриплый, как у старухи, голос.

Хал достал из разреза в обнаженном теле Флам разваливающуюся призрачную книгу, заголовка которой уже никто не мог прочесть, и зарядил ее в кадило.

– Ветвь бедствия, запечатанная девятью ключами… Посох бедствий огненного гиганта Сурта, испепелившего мир в сумерки богов… – спокойно произнесла Хильдегарда, разглядывая его.

Хал без колебаний направил на нее наконечник.

– Заряд картриджа – воспламенение!

Похожий на пушечное ядро ком из голубоватого магического пламени адским пеклом объял наступающих фамильяров и вихрем устремился к девушке.

Но ведьма изящно улыбнулась.

– Интересная игрушка. Но, к сожалению, эти темные недра – мой мир.

Она легко взмахнула рукой, и огонь врезался в невидимую стену.

– Барьер?! – воскликнул Хал, не отводя посох.

Хильдегарда громко засмеялась.

– Какую бы магию ни таила в себе ветвь разрушения, она останется инструментом для сжигания призрачных книг. Зная характер атаки, я запросто защищусь от нее.

Из ее тени выступали все новые и новые фамильяры. Они нависли над всеми собравшимися, чтобы не дать никому выйти из подвала.

– Вперед, слуги мои.

– Кх… Воспламенение!

Хал направил струю пламени на бросившихся в атаку существ.

Однако врагов было слишком много. Барьер ведьмы снижал силу огня, да и волшебство призрачной книги постепенно истощалось.

Хал перекатился по усеянному костьми полу, уклоняясь от фамильяров, которых он не смог уничтожить.

– Ха-ха-ха… Да, книгосжигатель, танцуй, танцуй! Убегай, как трус! – весело хохотала Хильдегарда, наблюдая за ним, затем перевела взгляд на обнаженную сребровласую девушку и с предвкушением облизала губы. – После того как я поглощу твои плоть и кровь, я разорву живот твоей куклы и заберу все призрачные книги!..

Внезапно смех затих.

Хильдегарда заметно всполошилась и воспарила в окружении фамильяров. Призрачная книга исчезла из ее руки. Кто-то выхватил ее, незамеченным скользнув между тварями.

– Ай-ай… Не это ищешь, Алая накидка? – довольно спросил детектив в дешевом пальто – стажер Гроссетеста.

Всем казалось, что он устрашился скелетов и дрожал у входа в подвал, а он горделиво стоял перед ведьмой и с проказливой улыбкой демонстрировал ей призрачную книгу.

– Что это значит… юнец? – вскинула брови девушка.

– Вор должен похищать призрачные книги, – небрежно ответил он. – А труп – покорно сгореть в пламени чистилища, не так ли?

– С-стажер?! – поразился Гроссетест. Его подчиненный, казалось, стал другим человеком.

Хал также не стал скрывать удивление.

– Ты… не полицейский. Кто ты? – спросила Хильдегарда.

Детектив покачал пальцем.

– Насколько я помню, мы уже здоровались. Забыла?

– Отвечай, смерд! – закричала ведьма.

Фамильяр в образе пантеры откликнулся на ее гнев и прыгнул, намереваясь разодрать мужчине горло.

Однако тот с улыбкой вытащил из кармана пальто сверкнувший серебристый нож и взмахнул им.

Зверь завыл и принялся биться на полу. Источавшая ослепительный свет рана разъела его, не оставив и следа.

– Мифрил?!

Хильдегарда поняла, из чего сделан нож, и изумление исказило ее утонченное лицо. Призрачный металл, которого не должно было существовать в этом мире, как говорили, обладал блеском серебра и крепостью стали, а также изгонял зло.

– Да. Так меня зовут, – ухмыльнулся детектив… нет, уже не он. Загадочный человек в безликой маске. И не понять, мужчина это или женщина.

Ведьма вспыхнула, словно спичка.

– Жалкий воришка… Насмехаться надо мной вздумал?!

Ощутив ее яростный порыв, фамильяры бросились на Мифрила.

Однако он легко уклонился от атак, демонстрируя нечеловеческую ловкость.

– Завязывай с играми, ворюга. Ты кто такой? – оживилась Флам.

– Твои движения… Неужели и у тебя призрачная книга есть?! – с отвращением спросил Хал.

Вместо ответа Мифрил поднял над головой «Декоративные дощечки Мернейт», редкую призрачную книгу со знаниями о переселении душ. Именно она удерживала в этом мире Хильдегарду, которая еще не возродилась полностью.

– Поговорим потом, книгосжигатель. В чем твой долг? – с широкой улыбкой спросил вор.

Хал недовольно цокнул языком и грубо крикнул:

– Фламберг!

– Держи!

Сребровласая вытащила из себя еще одну призрачную книгу и протянула ему.

Камхорт заменил картридж в наконечнике.

– Стой! Стой, книгосжигатель!

Хильдегарда поняла, что сейчас произойдет.

Мифрил кинул Халу ее призрачную книгу.

Сколь бы сильный барьер ведьма ни устанавливала, на таком расстоянии ее «якорь» ничто бы не спасло.

– Заряд картриджа! О ветвь разрушения, испепели все!

– Сто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ой! – завопила девушка и лавиной обрушила на мужчину всех своих фамильяров.

Но Хал оказался быстрее.

– Воспламенение!

Струя голубого огня мгновенно спалила все: и призрачную книгу, и тварей, и душу Хильдегарды…

Оставшийся без магии и призрачной книги доппельгангер окутался пламенем.

– Почему… брат?.. Ты же говорил, что любишь меня… Я верила… тебе… – негромко проговорила девушка и закрыла глаза, переживая последние мгновения существования.

8

Рассвело. В замке было тихо.

Гроссетест постановил оформить обнаруженные в подвале скелеты, как жертв обычного серийного убийства, совершенного младшей сестрой Бена Аркина.

Существование призрачное книги и души Хильдегарды избежало официальной огласки. Все предстало давним преступлением уже умершей аристократки да так и осталось бы.

Граф Аркин был обвинен в убийстве сестры и сокрытии преступления, однако он уже собрался с духом и сотрудничал со следствием.

Мифрил исчез в суматохе, и никто не знал, где он. Стажер, за которого вор себя выдал, нашелся в кладовке лежащим без сознания. Детектив говорил, что увидел кости в подвале, ощутил приступ дурноты и забился в угол коридора, а что произошло дальше, он не помнит.

Также…

– Йо, доктор. Что вы здесь делаете? – окликнула Флам женщину в белом халате, которая разглядывала старый портрет на стене подвала, откуда уже унесли все трупы и закончили исследования.

Юна Фостер Косака удивленно сощурилась и обернулась.

Около поддерживавшей потолок колонны стояли Хал и Флам.

– Книгосжигатель… А разве вы не уехали вместе с полицией? Что вы здесь делаете?

– Завершаю начатое, – с привычной угрюмостью ответил мужчина.

Юна колыхнула собранными в хвост черными волосами и слабо улыбнулась.

– Завершаете? А я слышала, вы уже сожгли призрачную книгу Хильдегарды.

Хал неопределенно покачал головой.

– Да. Конечно, книга переселения душ сгорела, но Мифрил, сдается мне, приходил не за «Декоративными дощечками Мернейт».

– Э? – Юна озадаченно подняла брови.

– Все это время я думал над одним вопросом. Почему загадочная Алая накидка пыталась похитить Элишу Аркин?

– Это… потому что Алая накидка была доппельгангером Элиши, нет?

Хал снова покачал головой.

– Хильдегарда, настоящая Алая накидка, знала, что рано или поздно сама сможет занять основное тело, тело Элиши. Ей незачем было красть девушку.

– …

– Кроме того, Элиша рассказала, что ощутила запах лекарственных трав, перед тем как потерять сознание. Хильдегарда была могущественным магом, так зачем она прибегла к таким сложностям и использовала анестетик? Не проще ли было приказать фамильяру забрать ее?

– Что вы хотите сказать этим, книгосжигатель Хал? – недоуменно спросила доктор.

Камхорт немного помолчал.

– Элишу пыталась украсть фальшивая Алая накидка. Это был самозванец, Мифрил.

– Самозванец? Зачем Мифрилу это?

– Чтобы меня пригласили в замок. Из-за того что я вернул похищенную дочь, граф нанял меня охранять ее. Юна Фостер Косака, это же вы рассказали тогда графу о книгосжигателях?

– Кажется, да.

– Если развить мысль, можно понять и смысл письма с предупреждением. Это была приманка для книгосжигателя. Если он узнает, что кому-то понадобилась призрачная книга, то приедет выполнить свою работу.

– А какая выгода Мифрилу от всего этого? – улыбнулась Юна.

Хал перевел дыхание.

– Как вы думаете, почему заточенная в подвале Хильдегарда смогла так удачно заполучить книгу переселения душ?

– Э?

– Ответ здесь.

Книгосжигатель подошел к доктору и взялся за портрет. Картина беззвучно скользнула в сторону, открывая небольшую потайную комнату, вдоль стен которой высились плотно заставленные полки.

– Мифрил хотел найти книги, которые Хильдегарда спрятала в этом подвале, – без особого удивления продолжил объяснение Хал.

– Призрачные книги, которые собрал дед графа? Чýдная коллекция, – довольно проговорила Флам, рассматривая их.

– Но Мифрилу мешали две вещи. Первое – граф закрыл подвал. А второе – подвал защищала ведьма Хильдегарда, которая была, по идее, мертва.

– …

– Поэтому Мифрил послал предупреждение, чтобы полиция раскопала подвал, а книгосжигатель спалил Хильдегарду.

– Понятно, – Юна подавила смешок.

– Крепостную стену окружает защитный барьер. Простое заклинание, но действующее до сих пор. Попасть сюда можно только по приглашению. Мифрил – один из обитателей замка, – заявил Хал и направил на нее посох. – Он без подозрений прошел в спальню Элиши, где дежурила полиция, и усыпил ее лекарствами. Другими словами, он – это вы, Юна Фостер Косака.

Женщина молча выслушала обвинение, глядя на наконечник посоха. Ее плечи мелко задрожали от сдерживаемого смеха.

А потом она не выдержала и искренне расхохоталась.

– Ха-ха, чего и стоило ожидать от книгосжигателя. Не думала, что меня так запросто раскусят, – проговорила она, вытирая выступившие в уголках глаз слезы.

– Хе-хе-хе, это он только внешне тупее пробки, – съязвила Флам.

– Личный доктор дочери графа, Алая накидка и стажер… Великолепный маскарад. Это способность твоей призрачной книги, Мифрил? – спросил Хал, сверля Юну взглядом.

Не успел он договорить, как женщина вытащила из нагрудного кармана пустую – ни глаз, ни носа, ни рта – маску и надела ее.

– «Книга безличия»… Я безлика, а потому обладаю тысячами самых разных форм, – сказала Юна.

Хал насторожился, признав в маске призрачную книгу.

– Коли так, я сожгу ее!..

Книгосжигатель отбросил посох и из странного положения набросился на Косаку. Он практиковал восточное боевое искусство баритсу.

Однако Юна поразительным прыжком перемахнула через него.

– Все бесполезно. Эта маска – суть древней магии, сберегающей меня, и ритуала для получения сверхъестественных способностей.

– Транс, значит… Теургия[✱]Магическая практика, направленная на практическое воздействие на богов, ангелов, демонов с целью получения от них помощи, знаний или материальных благ.?!

Осененный Хал скрипнул зубами. С помощью призрачной книги Косака впустила в себя силу божественного духа и обрела его способности. Можно сказать, она замаскировалась под божественное существо.

– Здесь нет призрачной книги, которая мне нужна. И я не хочу драться с вами, – Юна обернулась у входа в подвал и помахала рукой.

– Стой, Мифрил!

– Мы еще встретимся, если сведет судьба. А до тех пор береги себя, книгосжигатель. Смотри, как бы не сгореть в собственном огне подобно легендарному клану гигантов, прошлым обладателям посоха.

Она взмахнула черными волосами, прыгнула и исчезла.

– Такова судьба книгосжигателей… И мое желание, – едва слышно проговорил Хал.

Сребровласая девушка в смирительной рубашке грустно смотрела на него.

9

Вечерело.

Хал заводил мотоцикл перед воротами, когда услышал, как кто-то идет. Он медленно обернулся и увидел невысокую златовласую девушку в просторном платье поверх ночной рубашки.

– Доктор ушла… И вы уже…

– Элиша Аркин…

Доппельгангер исчез, и девушка пошла на поправку, хоть еще и не окрепла до конца.

О происшествии в подвале Элиша практически ничего не знала, но понимала умом, что что-то произошло, однако не лезла ни к кому с расспросами.

– Я сжег призрачные книги в подвале. Мифрил больше не вернется, – коротко озвучил факты Хал.

Элиша слабо улыбнулась, услышав холодный ответ, и посмотрела вдаль.

– Жаль. Я бы хотела хоть словечком поблагодарить ее.

– Поблагодарить?

– Да, – кивнула дочь графа. – Доктор была Мифрилом.

– Ты поняла это?

– Думала, что такое возможно, – с одиноким выражением ответила она.

– Тогда к чему благодарность? – удивился Хал.

– Потому что она выполнила обещание, – решительно улыбнулась Элиша.

– Обещание?

– Доктор сказала, что вылечит меня.

– Ясно… – угрюмо побурчал Хал.

Внезапно девушка посмотрела на него и прищурилась. Ей показалось, что вечно хмурый книгосжигатель улыбался.

– И вылечила.

– Да.

Хал кивнул машущей Элише, тронул мотоцикл и уехал по ухабистой дороге, ни разу не обернувшись.

– Веселишься что ли, Хал? – спросила Флам, звякнув замками.

– С чего бы? – недовольно ответил тот.

– Ты сейчас смеялся, – насмешливо сказала девушка.

– Не смеялся.

– Не, еще как лыбился. Развратник, – она захехекала. – Тебе нравятся такие несчастненькие девушки? Возбуждаешься при виде пижам? Втюрился?

– Рот закрой, мусор.

Мотоцикл набирал скорость, неся на себе переругивающуюся парочку.

Провожавшая их Элиша быстро скрылась из виду, а вскоре и сам замок остался далеко позади.