Онлайн чтение книги Император и женщина-рыцарь The Emperor and the Female Knight
1 - 2

The Emperor and the Female Knight / Император и девушка-рыцарь (KR): Глава 2

Паулину призвали, когда ей исполнилось четырнадцать лет. Она стояла в толпе мальчиков, таких же отпрысков дворян — те либо плакали, либо скрипели зубами от гнева. Немудрено. Эти новоиспеченные офицеры находились в той же лодке, что и она.

Вот только их родители побеспокоились о безопасности своих чад.

В строю Паулина была единственной девочкой, однако пока что она оставалась не узнанной. Паулина, которая на голову возвышалась среди других мальчишек, еще не имела характерных женских изгибов и полной груди. Загорелая кожа, покрытая шрамами, и короткие, очень короткие волосы… Ни одна леди, ни одна крестьянка не стригла их так. Даже благородные юноши, уходившие на войну, оставляли свои длинные локоны.

Пока что внешность работала на неё.

К тому же Паулина носила такую же одежду, как и её товарищи по несчастью: штаны, нагрудник и меч за поясом. Никто не смог бы догадаться, что она леди. Все, кто её видел, предполагали, что Паулина – какой-нибудь незаконнорожденный ублюдок, который аристократы иногда специально плодили, чтобы отправлять их на смерть.

Каждая семья провожала своего маленького рыцаря на войну, матери и сёстры дарили им платки на удачу, и только Паулина одиноко стояла в стороне. Только старый учитель пришёл попрощаться с ней. Единственным подарком от отца стали доспехи и меч не самого лучшего качества.

Хоть что-то.

Но девочка не чувствовала горечи. Она не считала этих людей семьёй.

Война с соседним королевством Кукда уже превратилась в обыденность. Они воевали каждую зиму; стоило на землях Эхаса выпасть первому снегу – и войска отправляюсь на передовую. Однако на время сельскохозяйственного сезона правители возвращали людей на их земли.

Это больше напоминало злую шутку, но такова бессмысленная реальность: несмотря на истощение казны и пошатнувшиеся народные настроения, короли упорно отказывались заключать постоянное перемирие.

Паулина сидела в повозке вместе с другими дворянскими мальчиками:

— Как твоё имя?

Когда-нибудь они всё равно бы спросили, да и скрывать было ни к чему:

— Паулина Келендбэлл.

…

После того, как Паулина смело назвала своё имя, её без раздумий выгнали, хотя многие юноши так и не могли поверить, что такая, как она, может быть женщиной:

— Она и вправду девушка?

Красивые длинные волосы, сладкий запах духов и платья – так должны выглядеть настоящие леди:

— Убирайся! Пошла отсюда, тварь!

Худая, пропахшая потом баба в штанах – мразь, гадина, предвестница несчастья! Они выталкивали Паулину из кареты, крича в след ругательства:

— Иди работать на кухню и приведи сюда своего братца!

— Да, настоящего рыцаря!..

Ей не удалось даже встать, чтобы самостоятельно выпрыгнуть из повозки. Она больно ударилась о землю, но благодаря броне девушке избежала серьёзных травм. Паулина быстро встала и потёрла ушибленную руку.

Нужно идти.

Впереди неё ехало множество повозок: одни везли людей, другие – припасы; Паулина поспешила за ними вслед, чтобы не потерять их из виду. Единственное, о чём она думала в тот момент – не отстать.

Если воин не доберётся до лагеря, то будет считаться дезертиром. Не успеет она оглянуться, как её короткостриженая голова расстанется с телом. Но разве стоило так рисковать? Почему бы просто не сбежать отсюда? Девушка часто думала об этом.

Конечно, всегда можно было поджать хвост, но существование без цели не устраивало Паулину:

«Лучше уж умереть на поле боя…»

Она обливалась потом, тяжелая броня мешала идти, но отбросить доспехи — явно плохая затея. Пусть осень в этом году и держалась особенно теплой, однако в предстоящем наступлении, что произойдёт зимой, экипировка имела решающее значение.

Легко одета – умрешь от холода.

Пошла в бой без брони и шлема – умрешь от лихой стрелы или взмаха меча.

И потому Паулина терпела. Она чётко понимала, что это только начало. Новобранцы из числа крестьян, увидев идущего наравне с ними дворянина, сначала подумали, что этот молодой офицер был просто очередным благородным юношей, который подвергся издевательства со стороны сослуживцев.

Но слухи ползли стремительно.

Те, кто сначала предлагал понести ей доспехи, вскоре плевались в сторону Паулины. Женщина! В Эхасе до сих пор верили, что воздержание перед войной приносит удачу, и, если дотронуться до девушки перед сражением, воина непременно ждёт смерть.

«Фух… Вдох-выдох…»

Неожиданно перед пехотинцами возник конный рыцарь:

— Любой, кто не доберётся до базы вовремя, — объявил он, — будут считаться предателями!

Паулина вздрогнула и пошла еще быстрее. Насколько позволяли силы:

— А ты из новеньких? – Спросил её неизвестный. – Как твоё имя?

— Паулина Келендбэлл.

Мужчина быстро провел списки. А затем, увидев имя дворянки в документах, громко проворчал:

— Чёрт возьми, так ты девушка… Бесполезная…

Пусть он и сказал это, но, если эта девушка не поторопится, её казнят:

— Сними шлем. Может, дело пойдёт легче…

Хотя воины-мужчины и считали женщин помехой на поле боя, но многие из них в тайне вожделели их. В популярных романах частенько мелькала такая сцена, где прекрасная воительницы снимала шлем, чтобы взмахнуть своими красивыми длинными волосами. Рыцарь не признавался себе, но в сердцах хотел, чтобы отрывок из книги предстал перед его глазами.

Однако жизнь отличалась от сказочных выдумок: Паулину уже точно не могли бы назвать красавицей, да и в её коротких волосах не было ничего привлекательного. Когда мужчина увидел лицо девушки, в его потухших глазах проскользнуло разочарование. Прежде хотевший помочь несчастной и посадить её к себе на лошадь рыцарь, просто уехал, ни сказав ни слова.

Паулина вытерла полотенцем мокрое лицо. Она очень сильно устала, но этот изматывающий путь был всего лишь началом её путешествия.