Онлайн чтение книги Император и женщина-рыцарь The Emperor and the Female Knight
1 - 4

The Emperor and the Female Knight / Император и девушка-рыцарь (KR): Глава 4

Однажды утром Паулину разбудили крики мачехи, которая ворчала, что девушка легла спать немытой. Паулина заняла одну из гостевых комнат, и женщина причитала:

— Ты всё испачкала!

Спустившись вниз, чтобы позавтракать, Паулина почувствовала сладкий запах. Но это была не еда, а духи. Девушка подняла голову вверх и увидела на верхней ступеньке лестницы сводную сестру, больше похожую на куклу. Отвращение и ненависть искривили лицо Лианы.

Она медленно спустилась вниз, её длинные шелковистые волосы плясали, ниспадая вниз. Паулина не могла оторвать глаз от своей красавицы-сестры:

«Должна признать, что за шесть лет она превратилась в восхитительную женщину.»

Она была такой, какой следовало быть идеальной леди. Паулиана с легкостью могла представить десятки мужчин, борющихся за её внимание:

— Что с тобой? – Резко проговорила Лиана. – Почему ты так отвратительно выглядишь?

Девушка зажала свой носик — Паулина понюхала себя.

Пот, кровь, пыль, грязь, моча, немытое тело и затхлая одежда.

Смрад смерти.

Паулина пожала плечами, подумав, что она не почувствовала ничего необычного:

— Ты с ума сошла? – Продолжила всё еще раздраженная Лиана. – Почему ты приехала именно сейчас? Потому что у меня скоро день рождения? Хочешь всё испортить?

Паулина и понятия не имела, что скоро у её сестры день рождения. Она приехала сюда, потому смогла пережить шесть лет службы. Осталось еще четыре года, и девушка начала надеяться: вдруг случится чудо, и она выживет?

Однако ситуация на фронте складывалась не лучшим образом. Именно поэтому Паулина решила взять отпуск – чтобы восстановить силы и поработать над несколькими тактиками: своей и противника.

Но Лиана, очевидно, думала, что всё дело в ней:

«Наверно здесь ничего не поделаешь и никак их не переубедишь, — Паулина снова пожала плечами, – я ведь никому не объяснила, зачем сюда явилась.»

Рыцарь отправилась на кухню и начала щедро намазывать на хлеб масло. Слуги предложили поухаживать за ней, но девушка отказалась. Хлеб с маслом – уже вершина блаженства! Лиана пошла за сестрой на кухню и сердито следила за ней.

Но воительница решила игнорировать гневные потуги маленькой девочки:

— Покинь этот замок сейчас же! – Не выдержала юная госпожа.

— Лиана, если я вернусь сюда ещё спустя четыре года, тем, кто покинет этот дом будешь ты.

Лицо девушки побледнело. Действительно, если ей удастся пережить десятилетний срок службы, она унаследует семейный титул. Паулина не планировала выгонять сестру из дома, но какое же удовольствие она испытала, сказав подобное вслух!

Да и люди, называющие её наивной идиоткой, начинали надоедать.

Все, кто знал о положении старшей сестры, говорили вдарить Лиане по роже, если она будет продолжать свои нападки. В конце концов, Паулина оказалась в такой ситуации во многом из-за неё.

Лиана жаждала смерти сестры.

Разве у вечно страдающей стороны не было права прописать гадюке леща? Но если бы Паулина действительно подняла руку на сводную сестрицу, те же люди, кто давал девушке такие советы, первыми осудили её.

Воительница знала, как бы её назвали.

Злопамятная сучка.

Как забавно было наблюдать за содроганиями этой овечки. Неужели Лиана в самом деле верила в то, что она могла ударить её? Паулина понимала, как в дальнейшем развернутся события.

Стоит ей замахнуться на сестру, как перетянутая корсетом дама театрально хлопнется в обморок. Тогда, как собачонка, на вопль прибежит отец и с криками «Как ты смеешь?» накинется на неё с пощечинами:

«Старик не носит латных перчаток, поэтому я даже не вздрогну, но ситуация возникнет неприятная…»

Такой поворот был на руку лишь Лиане.

А она до смерти ненавидела старшую сестру и смотрела на уродину с высокомерным омерзением.

Война не смилостивилась над Паулиной. Её тело и лицо были покрыты шрамами, волосы оставались как в детстве подстриженными и безобразными, а из-за того, что девушка не могла регулярно мыться, её кожа сделалась шероховатой и серой. Голос Паулина стал глубоким и грубым, ведь девушке часто приходилось кричать на поле боя:

«Лиана – наследница этой семьи! – Продолжил бы отец в гневе. – Как ты смеешь неуважительно относиться к ней?»

Пфф… Пустые угрозы и пустая трата времени. Все знали, что случится, если Паулина посчастливится вернуться в следующий раз.

И это было единственным плюсом десятилетней каторги от имени семьи.

***

Чтобы не злоупотребить законом королевства, была придумана ещё одна уловка: если оставшийся в живых воин умрёт в течение последующих десяти лет, то другой член семьи должен отслужить ещё десять лет, чтобы получить титул себе.

Был прискорбный случай, когда рыцарь вернулся с войны, но вскоре после этого умер от боевых ран. Тогда его брат отправился отслужить положенное, что закрепить право наследования за собой.

***

Отец Паулины, раньше уверенный, что его дочь не сможет выдержать суровых условий, спустя шесть лет почувствовал беспокойство.

Наевшись до отвала, Паулина поднялась в другую пустую комнату, чтобы прилечь:

«Как бы я ни думала – у этой страны нет будущего. Воинов вели на убой ради бессмысленной войны, а люди, что жили вблизи линии фронта, постоянно испытывали страх и голод. Остальные понятия не имеют, что происходит, и им плевать, а дворяне – худшие из этих ублюдков.»

Налоги продолжали расти, становясь непосильным бременем для страны.

Некоторые могли бы подумать, что теперь Паулине будет легче пережить оставшиеся четыре года, но она на это не надеялась.

Они будут ещё тяжелее.

Девушка знала это.

Какое-то странное предчувствие беспокоило её, поэтому она и попросила отпуск.

Слухи на полях сражений и в городе разительно отличались друг от друга. Паулина понимала, что если она останется в городе подольше, то сможет лучше разобраться в ситуации.

Знать, о чём болтают в столице, было крайне необходимо.

Паулина осталась в своём доме, что находился на окраине города, на два дня. Затем, наевшись, отоспавшись, но ни разу не приняв ванну, она отправилась в путь. Девушка видела, как пристально Лиана наблюдала за её сборами из окна своей комнаты:

«Какое мерзкое истинное лицо у этого ангелочка.»

Ненависть сестры не трогала Паулина:

«Но она действительно очень красива.»

Достигнув центра столицы, воительница начала сборы всех сплетен, что могла найти.

Радостные визги, что война этой зимой может стать последней.

Пьяный ор о том, что королевство Кукда наращивает боевую мощь.

Ничего не могло погасить беспокойства девушки.

Многие говорили о королевстве Акрия, что находилось на севере Эхаса. Император этой страны умер несколько лет назад, и на престол взошел его сын:

— Я слышала, новый император Акрии очень красивый!

— Он стал императором три года назад, не думаю, что теперь его следует описывать как «нового».

Паулина многое слышала об этом правителе. По разговорам, он был удивительно прекрасным молодым человеком. Это просто преувеличенный слух или правда? Девушка ко всему относилась скептически, но согласилась: быть привлекательным членом королевской семьи – несомненно хорошо.

Очень выгодно быть красивым наследником — рядовые граждане налево и направо бросались хвалебными одами: «Он чудесен, прекрасен, лучше него не сыскать, и бла-бла-бла…». Неважно истина это или нет.

Но всё же…

Что-то в этом молодом императоре смущало Паулину. Внутри словно что-то скреблось.

Император Акрии. Он настолько молод, что люди всё еще назвали его юношей. Новые монархи часто раздували любой свой приказ или новый закон, чтобы укрепить свою власть и поднять авторитет. Особенно эффективно это действовало против стран-соседей – нужно выглядеть сильными и процветающими.

Однако этот новый император Акрии… Кроме своей красивой мордашки… Что он сделал выдающегося? Где истории об его свершениях? Пусть между их странами не было прочного союза, но они общались и заключали взаимовыгодные сделки.

Единственное, что приходило Паулина на ум, так это то, что молодой правитель разместил на своей границе большое количество воинов. Но и это не вызывало удивления и подозрения – каждый правитель стремился улучшить оборонную систему государства.

Девушка покачала головой. Непонятное чувство, охватившее её, всё никак не отступало. Паулина вернулась в комнату, которую арендовала, и вытащила личную карту, где были отображены все передвижения, связанные с северными границами.

Девушка внимательно изучала её до конца дня и, наконец, смогла увидеть правду.

Акрия готовилась к войне.