Башня Чёрного Пламени возвышалась посреди бушующего огня, раскаляющего докрасна окрестные скалы. Цан Мин, Му Е и Хуа Хо переглянулись. По выражениям их лиц было ясно, что уступать друг другу они не намерены. Являясь наследниками глав своих семейств, они, конечно же, знали, что такое «состояние анатмана», и решили рискнуть.
Шух-шух-шух! – три тени метнулись вперёд, за ними ринулись и все остальные.
Чем ближе к башне, тем сильнее бил в лицо раскалённый воздух. Жар стал невыносимым. Сила Чёрного Пламени проникала прямо в Сосуд души, и тот, чьё сознание было недостаточно устойчиво, не мог противостоять этому напору, будь он даже Божественного уровня. Некоторые отступили, поняв, что не смогут выдержать Чёрное Пламя. Были и те, что через силу продолжали идти вперёд, – и вспыхивали, словно живые факелы, визжа от ужаса и боли.
Ли тяжело вздохнул. Если не хватает душевной крепости противостоять Чёрному Пламени, бессмысленно принуждать себя: так лишь выжжешь Сосуд души и останешься калекой на всю жизнь…
«Идём!» – Ли окинул взглядом товарищей и решительно двинулся вперёд.
Цан Мин, Му Е и Хуа Хо первыми достигли Башни Чёрного Пламени, за ними подтянулись остальные. Пять-шесть сотен претендентов отступили, не решившись продолжать испытание.
У входа в Башню Чёрного Пламени обжигающий ветер, казалось, пронизывал до самых костей.
Даже Ли ощутил Сосудом души этот жар и, обернувшись к друзьям, спросил: «Вы как там?»
Е Цзыюнь мотнула головой: «Со мной всё хорошо!»
«И со мной!» – откликнулась Сяо Нин.
Остальным, вроде бы, тоже было терпимо. Что же, неудивительно для гениев, каких один на десятки тысяч, закаливших дух с использованием наилучших техник для тренировок. Вот почему они выдерживали невероятное давление Чёрного Пламени, выжигавшего Сосуды души!
Башня была уже совсем рядом. Оказалось, что у неё семь этажей, и если на первом пламя выглядело багровым, то чем выше, тем темнее становился его оттенок. Верхушку башни окутывало пламя оттенка непроглядной тьмы. Это был сгусток настолько чистой энергии, что у Ли дух захватывало. Кем бы ни являлся неведомый создатель Башни Чёрного Пламени, его могущество невероятно!
Подталкиваемые порывами обжигающего ветра, наши герои, наконец, вошли внутрь и попали на первый этаж, где множество мастеров разных рас предавались медитации. Видимо, понимая, что ещё чуть-чуть – и их Сосуды души взорвутся, они не осмелились подниматься выше, решив пока освоиться здесь. Были и те, кто сразу направился на второй этаж.
Вдруг тело Дуань Цзяня окутало чёрное пламя!
«Что с тобой?!» – перепугались ребята, думая, что у него, как и у прочих бедолаг, вспыхнул Сосуд души.
Окружающие смотрели на темнокрылого с сожалением: вот и ещё одна жертва! Но, как ни странно, Дуань Цзянь вовсе не выглядел страдающим, скорее, наоборот, пребывал в экстазе. Почему все прочие, сгорая в Чёрном Пламени, испытывали нечеловеческие муки, а этому всё нипочём и даже нравится?
«Э-эй, у тебя кукуха поехала?» – весьма невежливо ляпнул Лу Пяо, но тут же пожалел, что спросил: темнокрылый буквально пригвоздил его суровым взглядом.
Хвала богам, Дуань Цзянь тут же забыл о нём и, повернувшись к Не Ли, пояснил: «Господин, не знаю, почему, но Чёрное Пламя даёт мне силу! Как только я оказался здесь, мой Сосуд души всё более активно поглощает его!»
Лицо темнокрылого осветилось счастливой улыбкой.
Ли понимающе кивнул: в жилах Дуань Цзяня течёт кровь чёрных драконов, властелинов Чёрного Пламени, так что он здесь – как рыба в воде! Чёрное Пламя окутало его с головы до пят, но его это нисколько не беспокоило, напротив, Дуань Цзянь выглядел необычайно оживлённым и довольным. Окружающие смотрели на это ужасающее зрелище, разинув рты: да что это за монстр?
Побыв немного на первом этаже и поняв, что здешняя обстановка не доставляет дискомфорта, светозарцы посовещались и двинулись по винтовой лестнице на второй этаж.
Ли шёл впереди, ощущая, как с каждым шагом давление Чёрного Пламени усиливается. Скоро его жар станет настолько сильным, что придётся остановиться, дабы не повредить Сосуд души. И только Дуань Цзянь шагал легко, едва не прыгая через ступеньку. Чем чище энергия Чёрного Пламени, тем полезнее оно для его тренировок.
Они преодолели последний поворот и оказались на втором этаже. Их встретили удивлённые взгляды претендентов, оказавшихся здесь ранее. Тех, кто смогли подняться сюда, было всего две-три сотни. Будучи элитой среди мастеров Подземелья, все они в некоторой степени знали друг друга, но эту компанию детишек видели впервые. Впрочем, вскоре они потеряли к ним интерес: давление Чёрного Пламени здесь было настолько сильным, что некогда было отвлекаться на посторонние вещи. Здесь, кстати, были Цан Мин, Му Е и Хуа Хо. Не решившись идти дальше, они медитировали на втором этаже. Ли и его товарищи тоже уселись, скрестив ноги, и принялись укреплять свои Сосуды души.
Но что-то беспокоило Ли. Обернувшись, он заметил молодого человека, бледного, с налитыми кровью глазами, словно терзаемого некой болезнью. От него исходила ужасающе мощная аура, намного более сильная, чем у всех остальных, собравшихся здесь.
Они встретились взглядами, после чего странный тип закрыл глаза и, казалось, погрузился в медитацию. Ли перевёл дух. Устраивать стычку здесь – глупейшая затея, так как приходилось сосредоточивать все силы на самоконтроле. Чуть отвлечёшься в драке – сгоришь в Чёрном Пламени. Однако Ли не решился смежить веки, наблюдая сквозь ресницы за незнакомцем. Почему-то он ощущал исходившую от него враждебность и был настороже.
«Тренируйтесь спокойно, господин», – промолвил Дуань Цзянь.
Ему незачем было концентрироваться на защите Сосуда души в состоянии медитации, ведь Чёрное Пламя не вредило ему, а закаляло тело и душу. Пока Дуань Цзянь поблизости, можно тренироваться, ни о чём не беспокоясь! Так что Ли, а вместе с ним и остальные погрузились в состояние медитации.
Горячее дыхание Чёрного Пламени ощущалось всем существом… В прошлой жизни Ли достигал состояния анатмана, так что теперь ему было легко это сделать, тем более, при помощи Чёрного Пламени. Закаляясь в его жаре, он позволил энергии наполнить всё тело. Внутри Сосуда души бурлила сила трёх законов, впрочем, оставаясь под контролем и не мешая друг другу, ведь, как люди говорят, «колодезная вода речной не помеха». Постепенно Ли вошёл в состояние анатмана. Чёрное Пламя уже не обжигало, а всего лишь дарило приятное тепло. Он уже достиг Пятой Стальной, приближаясь к той границе, что отделяла его от Легендарного уровня. Сделать этот последний шаг было весьма трудно, однако используя сокровенную духовную практику Небесного дао, известную ему магическую формулу императора Кунмина[1] и три силы закона Ли надеялся на скорый успех. Он уже чувствовал, что барьер скоро рухнет, что скоро всё станет совсем иначе…
А пока все, кроме Дуань Цзяня, сосредоточенно медитировали, над Башней Чёрного Пламени парил слуга Владыки Подземелья, внимательно наблюдая за происходящим.
«Несколько из них совсем не так просты, как кажется на первый взгляд, – рассуждал он, минуя всепроникающим взором группу светозарцев и даже Дуань Цзяня, и сосредотачиваясь на бледном молодом человеке. – Этот наиболее талантлив, но есть и несколько других, почти не уступающих ему».
На Не Ли взор крылатого слуги в доспехах не задержался. Видимо, он терялся на фоне Е Цзыюнь, Сяо Нин и Дуань Цзяня.
А Не Ли, медитируя с помощью Духовной системы, ощущал связь с Сосудами души своих товарищей. Там бушевал вихрь, поглощавший силу Чёрного Пламени, благодаря чему все они становились сильнее. Здесь, в Башне Чёрного Пламени им предстояло достигнуть новых высот. В Светозаре можно было лишь мечтать о подобном!
Примечание
[1] 空冥 означает «бог Неба».
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления