Громовыми раскатами над академией разносился рокот барабанов. Развевались знамёна и вымпелы.
Собравшиеся с нетерпением ждали начала ежегодных итоговых испытаний. Для каждого курсанта это было необычайно важное событие. От первогодков из класса начальной подготовки до выпускников-Заклинателей – все толпились на учебном плацу. И даже невесть где пропадавшие два месяца Не Ли и его приятели тоже оказались в этой толчее и суматохе.
Заметив Ли, к нему тут же направились Е Цзыюнь и Сяо Нин-младшая.
Все парни вокруг вмиг обзавидовались и заревновали: почему ему сразу две красотки, а нам – ни одной?
Девушки стали ещё привлекательнее, и Ли с первого взгляда понял, что так на них подействовали тренировки с применением техник «Дракона, летящего на крыльях Громового ветра» и «Девяти воплощений Ледяного Феникса»: они закаляют тело и выводят из организма все шлаки. Чувствовалось, что и сами девушки в упоении от собственных успехов: за последние несколько недель они так продвинулись в своём развитии, что оставили далеко позади всех сверстников.
И Сяо Нин, и Е Цзыюнь были очень признательны Не Ли за его помощь в тренировках.
Е Цзыюнь, поприветствовав Ли, заметила кого-то в толпе и отошла в сторону.
«Не Ли, ходят слухи, что клан Шэньшэн душит торговый бизнес твоей семьи», – потихоньку сказала Сяо Нин.
«Проблемы только с бизнесом?» – уточнил Ли.
«Да», – кивнула девушка.
Пусть клан Шэньшэн весьма влиятелен, но оказывать давление на другие семьи он мог только в сфере торговли. Сведение личных счётов в Светозаре было под строгим запретом, и, если бы Шэньшэн вознамерились уничтожить Тяньхэнь, то Глава города, сын Легендарного Заклинателя Е Мо пресёк бы эту попытку.
«Тогда ладно», – хладнокровно заметил Ли.
С тех пор, как он начал сотрудничать с Гильдией алхимиков, его ежедневный доход составлял несколько сот миллионов яолинби. Семья Ли и за несколько лет столько не зарабатывала. Поэтому крах семейного бизнеса – ерунда. Как только закончатся испытания, он вернётся домой, и дела в клане Тяньхэнь сразу пойдут в гору!
Сам по себе клан Шэньшэн был не страшен. Но вот если они вступят в сговор с Тёмной Гильдией… Этим подонкам наплевать на законы. Благо, городская стража поддерживает порядок, и в Светозаре Тёмные сидят тихо, как мышь под метлой.
Пока Ли разговаривал с Сяо Нин, к ним подошла большая компания во главе с Шэнь Фэем и Шэнь Юэ. Шэнь Фэй смотрел злобно: ему не понравилось, что «его женщина» болтает с посторонним парнем. Но он постарался взять себя в руки.
Увидев своего наречённого, Сяо Нин слегка побледнела, закусила губу и шагнула в сторону. Нет, она нисколько не боялась Шэнь Фэя и уже твёрдо решила, что не подчинится клану Шэньшэн, однако она не хотела, чтобы у Не Ли из-за неё были неприятности.
Заметив смятение девушки, Ли схватил её за руку и с улыбкой спросил: «Уходишь?»
«Отпусти меня, а не то опять в неприятности вляпаешься!» – шепнула Сяо Нин.
С безразличным видом пожав плечами, Ли ответил: «Переходить дорогу клану Шэньшэн мне не впервой! Чего тут страшного?»
Сквозь тонкий шёлк рукава он чувствовал гладкость и тепло её кожи…
Щёки Сяо Нин зарделись очаровательным румянцем, и все мальчишки вокруг в полном восхищении вытаращились на неё. Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди от счастья: неужели Не Ли был готов пойти на конфликт с семейством Шэньшэн ради неё?
«А ну, убрал от неё лапы!» – бешено заревновал Шэнь Фэй, сообразив, что означает эта милая девичья застенчивость, и выбросил в сторону соперника ладонь, намереваясь нанести удар…
То, что Сяо Нин публично милуется с Не Ли, было для Шэнь Фэя равносильно пощёчине, ведь все окружающие знали, что она – его невеста. Да она же ему рога наставила!
Почувствовав движение Шэнь Фэя, Ли мгновенно уклонился от мощного удара, одновременно обняв Сяо Нин правой рукой и оттолкнув нападавшего.
Шэнь Фэй не успел даже сообразить, что именно произошло. Как этот мальчишка смог уклониться? И откуда прилетел ответный удар, поневоле заставивший его отступить назад? Шэнь Фэй смерил своего противника взглядом, начиная понимать, что недооценивал его. Видите ли, Шэнь Фэй уже достиг уровня Трёх Серебряных звёзд, а тут какой-то сопляк уклонился от его удара и контратаковал?!
Столпившиеся вокруг курсанты тоже растерялись. Шэнь Фэй в академии считался гением, но его посрамил пацан из класса начальной подготовки. Это просто в голове не укладывалось! Какой же, в таком случае, у Не Ли уровень?!
«Ты и есть Не Ли?» – взгляд Шэнь Фэя с холодным прищуром не сулил ничего хорошего.
«Ну, я. А ты кто?» – прикинулся дурачком Ли, ещё теснее обнимая Сяо Нин за талию, с недвусмысленным намёком на имеющиеся между ними романтические отношения.
Сделал он это намеренно, чтобы Шэнь Фэй поверил, будто это Не Ли приударил за девушкой, и не доставал Сяо Нин своей ревностью.
Ощущая крепко обнимающую её за талию руку, Сяо Нин жарко раскраснелась. Хоть Не Ли уже не раз касался её тела, но не на глазах же всей академии!
Народ же вокруг просто обалдел. Ну и крут этот пацан! Лапает чужую невесту, да ещё и жениха спрашивает: «А ты, мол, кто таков?» Также ни от кого не укрылась одна важная подробность: красотка Сяо Нин нисколько не сопротивлялась столь возмутительному с собой обращению. Видимо, между этими двумя и впрямь что-то есть!
Услышав пренебрежительные слова Не Ли, Шэнь Фэй едва не лопнул от злости. Со вздувшимися на шее жилами и выпученными злобно глазами он рявкнул: «Запомни, сопляк, я – Шэнь Фэй, жених Сяо Нин-младшей!»
«Жених? Кто? Где? Сяо Нин, у тебя есть какой-то жених? – притворно удивился Ли и, не дав девушке и рта раскрыть, ухмыльнулся прямо в лицо Шэнь Фэю. – Ты, вообще, что о себе возомнил? Очнись, ты перепутал небо со звездами, отраженными ночью в поверхности пруда! Кто ж тебе позволит жениться на моей Сяо Нин?»
Сяо Нин разинула рот. А её-то даже не спросили!
Публика тоже была ошарашена. Этот бесстыжий хмырь увёл у них красавицу Сяо Нин – и слова ей сказать не дал?!
«Он мне не жених!» – вдруг выпалила Сяо Нин, с отвращением глядя на Шэнь Фэя.
Она отлично знала, что Шэнь Фэй не так давно «позабавился» с двумя девушками-курсантками из простонародья, а от тюрьмы за это преступление его отмазали. Раньше Сяо Нин не смела рта открыть, опасаясь мести со стороны его семейки, но сейчас… сейчас её терпение кончилось.
Глаза Шэнь Фэя яростно сверкнули, и с издевательским смешком он ответил: «Ну, Сяо Нин-младшая, никто за язык тебя не тянул! Смотри, не пожалей потом! Твоя жалкая семейка воистину плюнула в Небо!»
Сяо Нин побледнела. Клан И Лун семье Шэньшэн не соперник. Их гнев будет сокрушителен, словно удар молнии. Но отступить Сяо Нин уже не могла. Да если бы Шэнь Фэй стал её мужем, она каждое мгновение своей жизни задыхалась бы от отвращения к нему!
Из перепалки между женихом и невестой собравшиеся вокруг зеваки уяснили, что Шэнь Фэй, используя влияние своей семьи, принуждает клан И Лун выдать за него замуж Сяо Нин-младшую! А сама Сяо Нин его нисколечко не любит!
«Мерзкое днище!»
«Да в этой семейке все такие!»
«Вон оно как! Теперь понятно, почему Сяо Нин от него шарахалась!»
Толпа судила-рядила. Никто не осуждал Не Ли, напротив, все им восхищались. Кто ещё, кроме него, решился бы открыто выступить против клана Шэньшэн?! Кто отважился бы спасти красавицу Сяо Нин из огнедышащей адской печи?!
Услышав, что говорят о нём и его семье, Шэнь Фэй потемнел лицом от гнева и обвёл толпу горящим ненавистью взглядом. Один за другим курсанты трусливо примолкли, не смея и слова вымолвить.
«Что, только женщинам угрожать и умеешь? Хочешь что сказать, говори мне, коль не трус. Если охота позабавиться – я к твоим услугам!» – гордо промолвил Не Ли.
Шэнь Фэя он за серьёзное препятствие не считал. Так, небольшой булыжник на жизненном пути. Переступил – и вся недолга!
«Тебя, Не Ли, это не касается! Это моё дело! – твёрдо заявила Сяо Нин, в упор глядя на Шэнь Фэя. – Шэнь Фэй, я скорее умру, чем стану твоей!»
Сяо Нин считала, что «лучше быть осколками яшмы, чем целой черепицей»[1]. Она лишь казалась нежным созданием, на самом деле характер у неё был твёрдый и решительный. В противном случае, разве решилась бы она уйти в Чащу Мрака, чтобы избежать брака с Шэнь Фэем?
Не Ли не мог допустить, чтобы это произошло. Помогая Сяо Нин исцелиться от болезни, он понял, что эта красивая и отважная девушка ему очень симпатична, хоть и относился он к ней как к младшей сестрёнке.
«Хе-хе, да от тебя вообще ничего не зависит!» – издевательски ухмыльнулся Шэнь Фэй.
«Шэнь Фэй, я попрошу позволить мне вступить в Священный предел Небесного превращения! Если я пройду это испытание, то даже клан Шэньшэн не сможет указывать мне!» – гордо ответила Сяо Нин.
«Ха-ха-ха, Сяо Нин, ты слишком много о себе возомнила! Думаешь, сможешь пройти испытание Священного предела Небесного превращения? За несколько сотен лет это удалось всего троим!» – рассмеялся Шэнь Фэй.
Священный предел Небесного превращения был запретной территорией академии «Шэнлань». Посетить её дозволялось лишь исключительно гениальным курсантам, и те, кто прошёл это испытание, могли бы сравняться славой с самим Легендарным Заклинателем Е Мо!
Войти в Священный предел мог лишь тот, кто не достиг пятнадцатилетнего возраста, и этому критерию Сяо Нин соответствовала, но хватит ли у неё таланта выдержать испытание?
За всю историю Светозара это удалось лишь троим, из которых до сего дня дожил лишь сам господин Е Мо. Двое других давно пали в бою, но оба они перед тем достигли Стального уровня и были в шаге от Легендарного!
Священный предел Небесного превращения был воистину местом удивительной силы!
И если Сяо Нин удастся пройти это испытание, клан Шэньшэн будет вынужден оставить её и семью И Лун в покое!
Примечание
[1] Фразеологический оборот, означающий, что лучше погибнуть героем, чем влачить жизнь труса.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления