- А-а-апчхи!
Табачный дым развеялся, но щекотка в носу не утихла. Я осознала, что оделась вовсе не по погоде. Похоже, это заметил и Руперт, раз ему вздумалось тут же снять с себя плащ.
Я начала отпираться:
- Не надо! Я же ваша фрейлина! Апчхи!
Громкий чих прервал мои протесты. Лицо принца сделалось раздраженным.
- Моя задача, как господина, - заботиться о своих фрейлинах.
С этими словами Руперт накинул плащ мне на плечи. Запаниковав, я сдернула с себя накидку.
- Апчхи! Вам не стоит!
- Захлопнись. Чихнешь еще раз – чихалку перережу.
Угроза мигом заставила мои губы сомкнуться. Довольный воцарившимся молчанием тиран снова укутал меня в плащ. Тот повис на мне тяжелым занавесом. Спасибо, Ваше Высочество, за неудобства!
К тем, кто слабее его, Руперт с давних пор отличался беспощадностью. Он хорошо знал, что я не посмею и пикнуть против его приказаний. Ум, жестокость и харизма – все это таилось под обманчиво хрупкой внешностью.
Кусачий ветер трепал легкую рубашку, в которой остался стоять принц. На его месте я была бы готова убить за лишний кусок ткани, способный меня согреть.
Теперь я поняла истинную природу своих противоречивых чувств. Человеком Руперт являлся весьма трудным. Его отношения с Тори и с другими людьми кардинально различались, и именно это рождало во мне спектр самых беспорядочных эмоций. Однако командовала сим парадом ненависть, и только ненависть.
Образ безжалостного Императора, Руперта-чудовища, вспарывал личину верной фрейлины, обнажая упрятанную в глубинах души ярость. Но куда сильнее злила меня и обескураживала изредка проявлявшаяся человечность тирана.
Живот скрутило, в груди грохотало сердце, - нет, не может быть! Руперт – не человек. Не такой, как я!
Уверенность в ошибочности этих убеждений окатила меня словно ледяной водой.
Расперих I – монстр. Убийца, преступник, палач. Нет в нем ничего хорошего. Он думает только о себе, он, на все закрыв глаза, казнил мою семью! Отрубил мне голову!
Он – мерзавец, Лариет. Вспомни, что он с тобой делал.
Фух.
Отчего-то внутри разлилось внезапное облегчение. Несмотря на то, что я кручусь рядом с жалким принцем и явно не с благими намерениями: ради мести, все мои поступки оправданны. Руперта нельзя сравнивать с обычным мальчишкой.
Да, порой он способен был на доброту, но она будто возникала сама собой, отдельно от тирана, вечно язвительного и замкнутого. Осознанную ласковость принц дарил только Тори.
Однако…
Неужто теперь и обо мне он начал заботиться?
В любом случае, конец неизбежен: Рупертовы руки будут по локоть в крови. Даже Тори падет жертвой его гнева. Начать видеть в чудовище человека – себе дороже.
Наверное, поэтому обычные люди не принимали алхимиков, взращивающих одомашненных монстров.
На самом деле, во мне теплилась надежда, что трансформация принца в конченного ублюдка все же произойдет. [Прим. пер.: Страшные слова.]
Будь у меня возможность, сила, власть, я бы без раздумий убила Руперта. Пусть нынешний он ничего плохого не сделал. Чего бы мне это ни стоило, ни секунды не сомневаясь, не томясь чувством вины, - я бы его убила.
Я люто ненавидела своего палача – плевать, что сейчас он являлся болезненным юнцом.
Я люто ненавидела саму себя, ибо этот никому, в сущности, не нужный юнец не тронул меня и пальцем.
Всем, чем угодно, я пыталась оправдать животное свое естество.
А оправданий было масса.
Разница между злостью беспричинной и злостью обоснованной несоизмерима. А потому стоило принимать во внимание истоки этого отравляющего жизнь чувства.
Обратись Руперт в чудовище без влияния сторонних факторов, будь он изначально психом, я бы не ощущала внутреннего противоречия.
Откуда тогда взялась неискоренимая жестокость Императора Распериха?
Нет. Опасно искать в монстре человеколюбие и еще опаснее – находить его.
Я постаралась очистить голову от этих мыслей.
Жалость жалостью, а мою шкуру никто другой, кроме меня, не спасет. Коричневый плащ Руперта хранил под собой тепло, и оттого на душе сделалось тошно.
Удерживаясь от новых чихов, я проговорила:
- Спасибо, Ваше Высочество.
Не знаю, услышал ли тиран слова благодарности, однако головы он ко мне не повернул. Сумерки, поглощавшие небо, уронили тень на фигуру Руперта, явственно очертив на спине лопатки. Бессознательно я уставилась на них.
Порыв ветра встопорщил чуть прозрачную рубашку. Я схватилась за нее; принц тут же замедлил шаг, чтобы стряхнуть мою руку.
- Что такое?
- Плащ очень теплый. Вы дали мне его, потому что видели, что я замерзла?
- Если и так все знаешь, нахрен меня спрашиваешь?
- Я просто хотела поблагодарить вас.
Рупертовы глаза округлились, точно я вдруг заговорила на валлетанском языке. Притянув меня к себе, мальчишка что есть силы ущипнул мою щеку. Мотая головой, я пыталась освободиться из его цепкой хватки.
- П-пустите!
- … Ну вылитая Пельмешка.
С секунду принц вглядывался мне в лицо, а затем отпихнул его, как младенец – разонравившуюся игрушку.
Не дожидаясь, пока я вновь обрету равновесие после неожиданного толчка, тиран зашагал прочь. И остановился он только возле одного из особняков. Возле дома Рич.
Узнав краснокирпичную кладку элегантного здания, я поняла, чего хотел Руперт.
Беатриче Гортен.
Тиран вздумал извлечь выгоду из нашей с Рич дружбы, на время потерявшей свою трогательность. Припомнив облик подруги с ниспадающими истинным водопадом волнистыми волосами, я запротестовала:
- Ваше Высочество, я знаю, что у вас вражда с маркизом Гортеном, но его дочь тут совершенно не при чем. Она еще слишком юна, чтобы влезать в экономические распри.
Я, конечно, последовала бы любому приказу Руперта, однако не переживать за Рич я не могла.
Готова поклясться, подруга даже не в курсе, что творит ее отец. Что в точности повторяло мою собственную ситуацию. Рич сама признавалась, что думает о побеге из семьи.
Руперт глубоко вздохнул и, обернувшись ко мне, забрал свой плащ. Холод ночи словно этого и ждал: вмиг я продрогла до костей, оставшись без благодатного тепла.
- Ты такая наивная. Как это вообще возможно для дочери графа?
- Что вы…
- Думаешь, проныра Гортен просто так отправил собственное чадо в императорский дворец?
- Маркиз Гортен не имеет к этому никакого отношения. Рич сама решила стать фрейлиной. Так же, как и я.
- Вау, так ты сама решила прилипнуть ко мне, как банный лист, и вынюхать все мои слабости? Восторгаюсь твоей предприимчивостью.
Саркастические нотки в голосе принца заставили меня умолкнуть. Рич клялась мне, что отречется от рода, но так до самой моей смерти и осталась под защитой Гортенов.
Без понятия, что за игру затеял Руперт. Но наивной в этой ситуации меня точно назвать было нельзя.
Тиран пошарился по карманам и, вытащив небольшой, с ноготь, камешек черного цвета, грубо запихнул мне его в рот. Я растерялась от такой наглости.
- Глотай.
- Ч-что это такое?
- Не бойся, не помрешь. Глотай.
Вот уж спасибо, ничего мне не хочется есть с твоих рук. Однако протестовать у меня нет права.
Удостоверившись, что я послушно проглотила камешек, Руперт что-то невнятно зашептал и дотронулся до моего лба. В тот же миг горло мое обожгло огнем, а голова пошла кругом.
- Что… это? Яд?
- И зачем мне тебя убивать?
Принц продолжил бормотать непонятные слова, слившиеся в один беспрерывный звериный вой. Глаза горели, будто раскаленные угольки. Я вся скривилась, чтобы не заплакать от боли, а Руперт, прикрыв мне веки, медленно прошелся по ним холодными пальцами. Жар от глаз перешел к ушам.
Я отшатнулась от принца, когда тот принялся что-то искать в карманах брюк. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Больно!
- Прошу прощения.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления