Онлайн чтение книги Судьба/Апокриф Fate/Apocrypha
1 - 1.1

Перевод осуществлён командой Living FLCL - http://livingflcl.eva-not-end.com.

Странно, насколько пустая, тёмная комната искажала чувство расстояния. Она казалась невероятно просторной, но в то же время давила со всех сторон. Свечи в центре слабо освещали лица людей, не особо пытаясь освободить их от мрака. Каждый вздох был наполнен тоской.

— Итак... вернулся только один.

В комнате собрались три человека. Первый бы стариком, невысоким, но прямым, морщины на его лице сияли так, будто оно было вырезано из дерева. Его звали Рокко Белфабан, он был главой Отдела Призыва, по слухам сохранявший своё положение более пятидесяти лет, хотя никто не мог сказать наверняка.

Второй человек кивнул в ответ на хриплое бормотание Белфабана.

— Я сам наблюдал за битвой... жуткое зрелище. Эту вещь нужно уничтожить.

Это был молодой симпатичный парень с рыжими волосами. Достаточно было встретить его сильный взгляд и рассмотреть утончённые черты лица, как становилось понятно, что он был членом элиты. В его словах слышалось чувство долга.

Его звали Брам Нуада-Де София-Ри, он был наследником Отдела Воскрешения и одним из первоклассных инструкторов, нанятых Часовой Башней.

Старик согласно кивнул и перевёл взгляд на последнего человека в комнате, который до сих пор хранил молчание. Это был недовольно хмурящийся мужчина с длинными волосами.

— Что скажете, лорд Эль-Меллой?

Прикурив от свечи, мужчина слегка покачал головой.

— Эль-Меллой Второй. Хоть я и ценю это ваше сомнительное уважение, не забывайте про слово «Второй». Без него имя невыносимо режет слух.

— Виноват. Так что скажете о положении дел, лорд Эль-Меллой Второй?

— Ну... очевидно, что мы должны изменить подход. Всё-таки мы только что потеряли сорок девять магов. Один из них выжил, но толку от него теперь никакого.

Сорок девять трупов, и только один человек сумел дать отпор.

— Благодаря его усилиям мы получили шанс на контратаку. Если соберем семь мастеров, то сможем вырвать победу.

— Но кто на это согласится? Любого безумца, который забредёт туда, ждёт та же судьба. Район Трифаса под их контролем.

После недолгой тишины Эль-Меллой Второй озвучил простую и очевидную истину:

— Требуются специалисты извне. Эта Война за Святой Грааль обладает совершенно иным масштабом по сравнению с теми, что мы пережили. Часовая Башня, однако, должна выделить хотя бы одного-двух магов.

Оба слушателя обозначили своё согласие. Теперь они должны выбрать семь Мастеров, но с этим были проблемы. Кандидаты из великих семей Часовой Башни даже не обсуждались – они не меньше трех месяцев будут тянуть с традициями и семейными магическими гербами. Намного эффективнее договориться с более сговорчивыми наёмниками.

— Тогда мы начнём собирать тех, кого посчитаем наиболее подходящими. Позвольте Святой Церкви выслать последнего Мастера. Мы должны добиться их участия любыми доступными методами, чтобы известить всех о легитимности войны.

— В таком случае, я начну отбор святых реликвий. Время играет против нас, но мы сможем собрать катализаторы, которые позволят нам сражаться на равных.

Выслушав слова Брама, Белфабан ударил в каменный пол посохом и объявил:

— Эта война в корне отличается от имитаций ритуалов Святой Войны за Грааль. Даже масштабом она превосходит трижды случившуюся войну в Фуюки. Мы должны приготовиться к тому, что нас ждёт. Пусть они пожалеют о том, что запятнали имя Часовой Башни.

Не глядя друг на друга, трое мужчин вышли из комнаты в разных направлениях.

* * *

То была ночь перед вторжением нацистской Германии в Польшу, начало Второй мировой войны. В японском городе Фуюки проходила третья Война за Святой Грааль. Семь слуг и семь мастеров ради своих желаний бились насмерть, до последнего. Но случилось так, что Малый Грааль был разрушен. Тогда Война за Грааль закончилась, но не завершилась.

Беды начались потом.

По иронии судьбы Великий Грааль, всесильная машина исполнения желаний, скрытая в пещерах под горой Эндзо, был обнаружен магом-нацистом. Он попытался забрать его, воспользовавшись военной помощью.

Началась тяжелая битва, в которой три великих семьи – Айнцберн, Макири и Тосака – а также Имперская Армия всеми силами попытались этого не допустить, но сразу после Войны за Грааль они были очень ослаблены и потерпели поражение. Великий Грааль, созданный совместными усилиями трёх семей, был украден нацистами.

Эта битва не нашла своего отражения ни в истории, ни в памяти людей. Очевидно одно – тогда на землю опустился ад с магическими вихрями и огнестрельным оружием.

Наложив руки на Высший Грааль, нацистская Германия смогла бы править миром.

Но, конечно же, этого не произошло. Во время транспортировки в Германию Великий Грааль таинственным образом пропал. Возможно, он был украден Имперской Армией или войсками Советского Союза.

В любом случае, Грааль, способный стать символом Третьего Рейха и сделать мечту об объединении мира реальностью, исчез, так и не доставшись людям.

Его хранители были освобождены от своих обязанностей, а все, кто был с ним связан, отправились на поля битв. Даже нацисты – те, кто должны были победить, – не знали, где теперь Великий Грааль. Не осталось никого, кто хотя бы догадывался о его существовании. Сражавшийся на стороне нацистов маг Иггдмилления также исчез.

Великий Грааль пропал без следа. Как туман, как сон трёх великих семей – или возможно, он был всего лишь частью их капризов, – растворился, и окончание войн принесло в Фуюки спокойствие.

И так шли годы, и уходило время.

* * *

Так называемый штаб Ассоциации Магов, Часовая Башня, находится в Англии, конкретно - в Британском Музее Лондона. Здесь собираются маги со всего света, полные амбиций оставить свой след в истории магии.

Так думал бывший ученик Сисиго Кайри. Вдруг что-то ударило его в плечо. Глубоко задумавшись, мужчина врезался в одного из учеников. Он хотел было извиниться, но бедняга спешно сбежал от него.

Сисиго вздохнул. Это было в порядке вещей.

Из-за химикатов или же из-за используемой магии колдуны часто искажали свою внешность. В этом не было ничего постыдного, скорее наоборот, это был повод для гордости.

И всё же... Сисиго подумал, что участь его незавидна.

Пока он шёл по улице, то трижды столкнулся с офицерами полиции, (и трижды сбежал, использовав убеждение). Прибыв в Часовую башню, его четырежды допрашивали маги-охранники. Он уже сбился со счета, сколько раз видел страх в глазах, встретившись взглядом с очередным учеником.

Это расизм! Дискриминация! Мужчина хотел пожаловаться, но знал, какой ответ услышит:

— Вы не правы. И вы меня пугаете.

Грустная история. Он признавал, что выглядел весьма внушительно, признавал, что носит странную одежду. Но был уверен, что не забывал улыбаться.

Подобные мысли ясно давали понять, что Сисиго Кайри вообще не понимал, что в нём пугает. Дело было и в его изуродованном шрамами лице, и в бритвенно-острых глазах, и в мускулистом теле, и в чёрной куртке, сделанной из шкур магический зверей. Кроме того, ведя жизнь наемного охотника за головами, он насквозь пропах кровью и порохом. Даже магам, предавшим этику анафеме, жуткое казалось жутким.

— Твоя улыбка ужасна сама по себе.

Старик смягчил недовольство Сисиго, вздыхая между приступами смеха. Они находились в комнате Рокко Белфабана, главы Отдела Призыва Часовой Башни.

На витрине, расположенной около стены, красовался череп кого-то вроде химеры слона и обезьяны. Подле неё – свиток, которому явно было за тысячу лет, но казалось, будто его просто бросили на полку вместо того, чтобы бережно хранить. На обложку неосторожно поставили тяжелую стеклянную колбу, в которой в формалине покачивалась маленькая девятиглавая змея.

— И в самом деле, тут можно найти что угодно.

Если глаза его не подводили, то заключенная в колбе ящерица была уникальной. Думая об этом, Сисиго опустился на диван для гостей.

— Едва ли. Редкая, но почти бесполезная. Неужели она так уж ценится?

— Вы про детёныша Гидры? Вы и так знаете ответ.

— Это подделка.

Белфабан тихо усмехнулся, как будто смеясь над ним. Сисиго просто бросил взгляд в ответ и, не выказав желания обсуждать это, проглотил своё лекарство. Вкус был столь ужасен, что им можно было подавиться, но парню надо было избавиться от усталости.

— Я позвал вас только по одной причине. Знаете ли вы о Войне за Святой Грааль в городе Фуюки?

Мужчина слегка нахмурился.

— Ну да. Знаю.

Войной за Святой Грааль называлась любая битва за всемогущий Святой Грааль, который, по слухам, может исполнить любое желание. Однако при упоминании Фуюки каждый понимал, что речь идёт об исключительно редком конфликте, в котором Героические Духи призываются как Слуги для смертельной битвы.

Возможно, из-за слабости влияния Ассоциации, эта Война за Святой Грааль проводилась без малого три раза, не привлекая особого внимания. Часовая Башня даже мысли не допускала, что в какой-то отсталой стране может появиться всемогущая машина желаний.

Однако Третья Война за Святой Грааль всё изменила. Без Второй мировой войны также не обошлось. Из-за влияния разных наций, Война за Святой Грааль в Фуюки окончилась весьма необычно. В то же время информация о механизме Войны стала доступна магам всего мира.

Грааль был доказательством великолепия ритуала Войны, созданной тремя великими семьями – Айнцберн, Макири и Тосака.

А что, если бы третья Война за Святой Грааль не достигла таких масштабов? Ритуал, лежащий в основе этой Войны, вероятно, остался бы секретом Фуюки. Четвёртая война за Святой Грааль, скорее всего, произошла бы десять лет назад. Однако когда Великий Грааль был утерян, Фуюки потерял исключительную роль в проведении Войны.

Сегодня на всех континентах происходят разные виды Войн за Святой Грааль. Конечно, большинство из этих войн довольно мелкие, в лучшем случае, в них можно призвать пяток Слуг. И даже если ритуал пройдёт нормально, Грааль не сможет исполнить любое желание.

— Вы знаете истинное назначение Войны за Святой Грааль в Фуюки?

— Увы, не знаю.

Белфабан неприятно ухмыльнулся. Сисиго нахмурился, требуя продолжения.

— Она должна была пробить дыру к Вихрю Истока.

— Что?

Мужчина был поражён неожиданным ответом. Если верить Белфабану, то получалось, что ритуалу были необходимы не Мастера, а Слуги. Другими словами, души Героев.

Малый Грааль временно задерживал возвращение душ на их трон. Семью могучими Героическими Душами маги хотели открыть путь к Акаше. В этом было главное назначение Войны за Святой Грааль в Фуюки.

— То есть по своей сути она отличается от всех остальных войн?

Белфабан кивнул.

— Суть ритуала отлична от любой подделки, скопировавшей только внешнее назначение, «исполнение любого желания».

Возможность исполнить любое желание была всего лишь огнём, на который слетались мотыльки.

Битва между слугами, где каждый сам за себя, была бессмысленна. Формат ритуала был слишком идеален и должен скрываться, но ирония состояла в том, что три великих семьи участвовали на общих началах.

Сисиго удивился. Удивился, и только. Да, возможно, это настоящее назначение Войны за Святой Грааль в Фуюки. Однако не осталось никого, кто знал бы эту войну по-настоящему. Великий Грааль украден, и три семьи не смогли начать четвёртую Войну.

Хоть Сисиго и был первоклассным магом, он не мог восстановить Войну за Святой Грааль в Фуюки. Даже среди учителей Часовой Башни, ядра Ассоциации Магов, едва ли многим было бы по силам скопировать систему.

По сути, это бесценный, но бесполезный набор знаний.

— Итак, старик, так что ты хочешь от меня?

«Притормози», – Белфабан придержал нетерпеливого парня.

— Вот здесь и начинаются сложности. Самая важная основа ритуала в Фуюки, Великий Грааль, исчез из нашего поля зрения после Третьей Войны. Ты это знаешь. Так вот... три месяца назад мы нашли его. Или скорее, нашли, где он был спрятан.

— И где же?

— Румыния, город Трифас, это на окраине Трансильвании. Мы считаем, что он был установлен в старейшем здании города – крепости Миллении.

— И вы хотите, чтобы я добыл его?

— Хм, да, пожалуй, можно и так сказать – но перед этим я поведаю ещё одну, более тревожную новость. Тем, кто рассказал нам это, был старейшина клана Иггдмилления, Дарник.

— Вы о том самом Дарнике?

— Да, «Восьмиязыкий».

Дарник Престон Иггдмилления был старейшиной клана Иггдмилления. Поговаривали, что ему уже давно перевалило за сотню. Он достиг ранга Великого, высшего в Ассоциации, и был второклассным инструктором в конверсии элементов, но ученики его не очень-то уважали. Его настоящим призванием было не преподавание, а политика.

Распри внутри партий, борьба за власть, распил бюджета – внутри Часовой Башни всё это было в порядке вещей. Однако, проявляя необычайные политические таланты, он манипулировал многими и обманул всех, кто ему верил, и даже тех, кто не верил, предав и бросив своих товарищей, – в самом деле, первоклассный аферист.

— Итак, в нем и проблема?

Зная его стиль, логично предположить, что он хотел провести какой-то обмен, включающий в себя Святой Грааль. Однако Белфабан покачал головой, и на его лице появилось очень редкое выражение – то, которое искажало его черты неудовольствием, выказывая злость.

— Проблема не в Дарнике, а во всём клане Иггдмилления.

— Поясните.

— Клану принадлежит крепость Миллении... и они предпочли отделиться от Часовой Башни.

В чём-то эта новость была намного более поразительной, чем предшествовавший ей рассказ об истинном назначении Войны за Святой Грааль в Фуюки. Ведь такое было просто невозможно.

Ассоциация Магов была разделена на три группы. Первая – Академия Атлас, организация, основанная на алхимии, существовавшая ещё до нашей эры. Она базировалась в горах Атлас в Египте. Вторая – Блуждающее Море, перемещающееся по берегам северной Европы, его считали прототипом магической организации. И, наконец, Часовая башня, центральная колонна Ассоциации, её новейший и мощнейший исследовательский центр.

Но даже внутри Ассоциации были те, кто, поддавшись ереси... или, возможно, оказавшись слишком могущественным, приговаривались к заключению. Само по себе это событие не являлось чем-то исключительным. Но не в том случае, когда это происходило с целым кланом.

— Они отделились все разом? Что за чертовщина?

— Вы же знаете, что клан Иггдмилления не является Лордами.

На уровень мага влияло то, сколько времени он связан с магией – другими словами, его родословная. История самых старых благородных родов, тех, кто изучают магию с древних времён, по слухам, насчитывала более двух тысяч лет.

Существует три великих семьи, с которыми связаны двадцать кланов. Но клан Иггдмилления не имел связей ни с одной из этих групп. Неизвестно, как это случилось, хотя едва ли их можно назвать молодой семьей. По слухам, в прошлом они проиграли в борьбе за власть и с тех пор пребывали в плохих отношениях с тремя великими семьями. Некоторые считают, что их бросили из-за низкого качества магических цепей.

Как бы то ни было, их не рассматривали как благородную магическую семью. Но они не собирались сдаваться без боя.

Клан отказался от обычных методов укрепления магического потенциала сквозь поколения и достижением вершин магической системы, выбранной их первым поколением. Вместо этого они собрали вместе всех магов, которые были с ними хоть как-то связаны.

Главной целью были кланы без родословной, или обладавшие слабыми магическими цепями, или кланы, находящиеся в упадке, чьи цепи с каждым поколением были всё слабее. Кланы, разрушенные в результате борьбы за власть. Или же маги, за голову которых Ассоциация назначала награду. Иными словами, те, кто отдалился от ядра Ассоциации, но всё ещё жаждал прорваться к Истоку.

Иггдмилления шептала им: разве вы не хотите оставить великое наследие? Не желаете владеть плодами собственных исследований? Мечтаете оставить след в истории?

Второе имя каждого из Иггдмиллении – это имя клана, который они поглощали. У них не было общего магического герба. Вошедшие в состав семьи кланы продолжали хранить свои знаки.

И в области магии они занимались всем подряд: западная алхимия, тёмные искусства, ведовство, астрология, каббала, рунология, и даже японские оммёдо – клан исследовал все.

Но в любом случае, это был всего лишь непрочный союз слабых и умирающих. Лорды смеялись над ними и не замечали возни в песочнице.

В среднем, большинство магов Иггдмилления могли достичь разве что второго класса, в редком случае – первого. Их много, но угрозы они не представляли. Конечно, своей безнаказанностью они были обязаны политическому таланту Дарника. Но, в конечном счёте, их единственным достоинством была численность – или должна была быть.

— Неизвестно, чего им это стоило, но однажды они выступили, заявив, что отделятся от Ассоциации, что сами создадут Ассоциацию на основе своего клана.

Какая жалость, вздохнул Белфабан. Сисиго кивнул. Очевидно, объявить, что ты отделяешься от Ассоциации, и объявить ей войну – это одно и то же. Всё равно что бросить перчатку в лицо, а затем в него же плюнуть.

Действительно, шанс, что клан Иггдмилления войдёт в состав Лордов, стремился к нулю. Без революции им не спастись от своей ущербности и за сотню, и за тысячу лет.

Но это не значило, что единственным выходом было отделение. По крайней мере, если у них нет чего-то сверхъестественного - например, всесильной машины исполнения желаний, Великого Грааля, способного указать путь к Акаше.

Сисиго все понял. Увидев это, Белфабан удовлетворённо кивнул.

— Да, Великий Грааль Фуюки будет символом этой новой «ассоциации», выживший маг сообщил нам об этом.

— Выживший маг?

Белфабан почесал в затылке и вытащил кусок пергамента, постучав по нему пальцем. Этим он включил магию, показавшую картины прошлого. Мужчина не возражал против фотографии или видео, но старик Белфабан категорически не принимал видеокамеры.

Сисиго давно привык к этому. Человек, на котором явно прослеживались следы пыток, сидел в кресле, глядя в пустоту, и бормотал без всякого выражения.

— Это маг, доставивший сообщение. Когда мы его нашли, он уже был таким. Операция прошла успешно, и теперь он крепко спит. Вероятно, пройдёт не менее шести месяцев, прежде чем его разум будет полностью очищен.

— О чём он говорит?

— «Мы, Иггдмилления, освободились от мелочной политической борьбы Ассоциации Магов и стремимся установить новую ассоциацию здесь, в Румынии, в месте, где живёт истинная магическая наука. Мы обладаем 726-ым Святым Граалем, и когда семь Героических Душ оживят его, мы сделаем ещё шаг на пути к великой славе...» вот так, снова и снова.

726 - это номер Грааля, наблюдавшегося в Фуюки. Если они смогут запустить его, то даже по грубым оценкам получат доступ к феноменальному запасы маны, который не иссякнет несколько веков. Возможно даже, они смогут добраться до Истока.

— Могу я кое-что уточнить? Вы сказали, это выживший маг. Были жертвы?

— Само собой.

— Сколько?

Белфабан поколебался перед тем, как честно ответить:

— Сорок девять. Мы послали на штурм пятьдесят специалистов-охотников, но живым вернулся только один.

— ...

Сложно было сказать, кто из этих двоих вздохнул.

Специалисты-охотники – иными словами, коллеги Сисиго Кайри, – не были наёмники, они входили в Ассоциацию, но пятьдесят – это очень большое число. Становилось понятно, что с самого начала им было приказано уничтожить всё подчистую.

Вполне естественно, учитывая масштабы происходящего. Для Ассоциации будет позором просто отшутиться от этого. И, кроме того, насмехаться над двумя тысячами лет магической истории – это оскорбление, требовавшее самого серьёзного наказания. Пятидесяти должно было хватить.

Но не хватило.

— Дело даже не в количестве. На них напал Слуга.

После этих слов все встало на свои места.

— Вот как. У них не было шансов.

Неважно, было там пятьдесят магов или сто. Некто стал сущностью, называемой Героическим Духом. Для такого существа современные маги словно дети.

— Фамильяр, посланный за ними, видел всё. Перед магами внезапно появился Слуга, с улыбкой взмахнул рукой. На этом всё закончилось. В мгновение ока каждый маг был насажен на длинный кол.

— Кол в Румынии. Да неужели...

«Похоже, они уже призвали Слугу, но это может сыграть нам на руку».

— Итак, старик, раз Иггдмилления уже призвали Слугу, мы ведь сами можем стать Мастерами?

Если Великий Грааль активирован, он должен начать выбор Мастеров. Ассоциация может послать туда мага, который призовёт Слугу и выступит против Иггдмиллении.

— Слишком поздно. Они уже собрали семь Мастеров. Призыв мог ещё не случиться, но Грааль больше не выдаст Командные Заклинания.

— Так они планируют убить друг друга?

— Возможно. Или возможно, один из клана поведёт остальных и прикажет слугам совершить самоубийство. Как бы то ни было, мы никак не можем им помешать.

— Я просто на всякий случай скажу: со Слугами я драться не собираюсь, - объявил Сисиго.

Можно выбрать стратегии и тактики, собрать удачу и чудеса со всего света, и всё равно проиграть Слуге. Про победу над семью и говорить нечего. Желание, достойное Святого Грааля.

Довольный собой, Белфабан усмехнулся.

— Я не собирался просить вас об этом. Я хочу, чтобы вы вступили в войну, используя призванного Слугу.

— Не понимаю.

«О чём он говорит?» — подумал Сисиго. Система Войны за Святой Грааль в Фуюки не допускала больше семи Слуг и такого же числа Мастеров.

— А это наиболее захватывающая особенность начавшейся Войны. Количество призванных слуг может быть вдвое больше обычного – четырнадцать.

— Что?..

— Наш выживший маг обнаружил дремлющий Великий Грааль в глубине крепости и сумел включить резервную систему.

— Какую еще резервную?

— В зависимости от ситуации, Великий Грааль может поддержать Войну за Святой Грааль ещё раз, заново раздав Командные Заклинания. Это была вспомогательная мера, заготовленная как противодействие невероятной ситуации, в которой все Слуги станут союзниками.

— То есть... призвать ещё семь Слуг, чтобы противостоять первым семи.

Итого четырнадцать. Сисиго осознал масштаб трагедии.

— Именно. В городе Трифас расположены лучшие лей-линии всей Румынии. Весьма вероятно, мана там копится быстрее, чем в Фуюки, столь быстро, что уже сейчас там располагается бесконечный источник, который может призвать даже четырнадцать Слуг.

В Фуюки такая система была крайней мерой. В худшем случае, она могла полностью истощить лей-линию.

— Если Иггдмилления уже обладает семью Мастерами и Слугами, то...

— То мы тоже соберём семь Мастеров и Слуг, бросим вызов Иггдмиллении и одержим верх.

— Что случится с Граалем после победы?

— Мы заберём его на хранение, само собой. Ну, сложно сказать, как поведут себя выжившие маги, когда перед ними предстанет нечто, способное провести их к Истоку.

Вот как. Иными словами, «всё, что случится после уничтожения Иггдмиллении – ваша забота». Можно загадать желание. Можно не дать этого сделать остальным. Можно уничтожить всё. Конечно, этот старый лис будет готов. Команда захвата наверняка выдвинется сразу же после окончания войны.

И если он уделает их всех... то сможет исполнить своё желание. По спине Сисиго пробежал холодок, заставив его сердце биться чаще. Заметив это, старик одобряюще кивнул, как будто ожидал этого.

— Так вы согласны?

Однако мужчина не стал отвечать сразу. Столь лёгкое согласие выдало бы его слабость.

— Я задам ещё несколько вопросов.

— Хорошо.

— Во-первых, о Мастерах на нашей стороне.

— Ах да. Другие шесть Мастеров уже выбраны и посланы в Трифас – Ротвейл Берцински, «Серебряная ящерица»; «Штормовая поступь» Жан Рам; «Смоляные Братья» из семьи Пентел; ваш собственный Финд фон Сембрен, первоклассный преподаватель. Этих пятерых послали мы.

Сисиго согласился с их выбором. Эти маги известны по всему свету – чудовища, профессионалы боя, уничтожающие противников без всякой жалости. Он работал со всеми, кроме Сембрена. С ними не должно возникнуть никаких проблем.

— Последний Мастер и наблюдатель будет послан от Святой Церкви.

— Мастер и одновременно наблюдатель?

— Именно.

Как подсказывало название, Война за Святой Грааль неизбежно привлекает ещё одну силу, единственную в мире, способную бросит вызов Ассоциации Магов – Святую Церковь. Хотя им было известно, что данный Святой Грааль является подделкой, они не могли просто сидеть в сторонке в то время, как маги сражались за сокровище, названное Граалем. Говорят, Церковь вмешивалась и в третью Войну. Если верить некоторым слухам, три великих семьи Фуюки сами предложили Церкви поучаствовать, но истина давно затерялась среди противоречивых теорий.

— Но... разве этой войне вообще нужен наблюдатель?

Война за Святой Грааль в Фуюки нуждалась в беспристрастном судье для трёх великих семей и чужих Мастеров. Логично было выбрать Святую Церковь, которая так или иначе всё равно нашла бы способ проникнуть в эту тайну.

Однако эта война была совсем другой. Ассоциация сражалась со своими врагами, в нейтральном наблюдателе не было нужды. Со скрытием Войны маги справились бы и сами.

— Ну, едва ли мы сможем избавиться от них. Будет только хуже, если они встанут на сторону Иггдмиллении. Мы должны воспользоваться этим шансом и доказать, что только мы являемся легитимной магической организацией.

В результате, Святая Церковь поддержит магов - временно, конечно. Для нее это будет ещё один способ сдерживать Ассоциацию.

— Второй вопрос. Для призыва Слуги нужен катализатор – святая реликвия. Вы приготовили что-нибудь?

Белфабан кивнул. Строго говоря, катализатор был необязательным предметом. При призыве слуги без катализатора герой будет выбран на основе характера Мастера, а не на основе его сил. Однако большинство Мастеров предпочитало избегать этого и призывало Слугу, используя в качестве катализаторов священные реликвии.

Конечно, обладание катализатором не гарантирует призыв определённого слуги. Предположим, что маг использует останки Арго, корабля, на котором плавали многие греческие герои. Кто ответит на зов? Несравненный Геракл? Капитан Ясон? Медея, ведьма предательства? Или, возможно, бог медицины Асклепий? Никто не знает наверняка. Но можно сузить выбор, если использовать катализатор, связанный только с одним героем – например, чешуйку первой змеи, сбросившей кожу, или обрывок мантии короля. Такие реликвии позволяют призвать определённого Слугу вне зависимости от совместимости.

Но и призыв без катализатора имел свои плюсы. Поскольку Слуга и Мастер будут сходны по природе, они запросто начнут работать в команде. В Войне в Фуюки плохая совместимость Слуги и Мастера была равноценна ношению при себе бомбы с часовым механизмом. Если они до конца не доверяли друг другу, исход был весьма трагичным. С другой стороны, один неверный шаг мог привести к ненависти и недоверию как раз из-за излишнего сходства.

Конечно, совместимость – дело не последнее, но рисковать, призывая слугу без катализатора, когда ставки столь высоки, было слишком опасно.

Катализатор решит эти проблемы. А раз речь идёт об Ассоциации магов, то наверняка найдутся реликвии, связанные с большинством Героев.

Встав, Белфабан достал из ящика стола эбонитовую шкатулку и осторожно открыл её. Внутри лежал обработанный кусок дерева. В нём не было ничего примечательного, но когда Сисиго открыл рот, голос его стал странно резким. В этом дереве чувствовалось какое-то тепло.

— Что это?

— Круглый стол. В древние времена за ним собирались величайшие рыцари. Защищая Британию, свой дом, они сражались не только мечами, но и словами.

— Круглый стол Британии... из легенды о короле Артуре?

Не думая, парень протянул руку и взял было катализатор, но вовремя остановился. Рыцари Круглого стола – нет нужды представлять последователей короля Артура. Круглый стол был создан самим королём, чтобы стереть различия между повелителем и слугой.

Каждый рыцарь, сидевший за этим столом, был героем, воспетым в легендах. Сам король Артур, Ланселот, Галахад, Гавейн, Тристан, Персиваль... любой из них в форме Слуги будет обладать поразительной силой и славой.

— Но мы не знаем, кто откликнется на зов. Несомненно, будет выбран Героический Дух на основе вашего характера.

— Ничего страшного. Любой из рыцарей Круглого стола более чем устроит меня.

— Понятно. Значит, вы согласны?

Сисиго задумался. Для призыва всё подготовлено. Иггдмилления, скорее всего, воспользуется всеми преимуществами положения для призыва сильнейшего Слуги в Румынии. Однако если подумать, не такое уж это и огромное преимущество.

Всё-таки это битва семь на семь – численно они равны. И что более важно, у Сисиго тоже было желание, которое могла исполнить лишь всесильная машина исполнения желаний. Старик отлично об этом знал.

Значит, решено.

Парень кивнул и зажёг сигарету. Он глубоко вдохнул дым, наслаждаясь ядом, наполняющим лёгкие. На лице Белфабана проявилось раздражение – он ненавидел сигареты.

— Значит, мы собрали семь Мастеров. У Иггдмиллении их семь, теперь Ассоциация высылает семь. Иными словами, в этом мире тело обретут четырнадцать Слуг. Еще никто не проводил ритуал таких масштабов. Это не просто Война за Святой Грааль – это Величайшая Война среди Войн за Грааль.

— Величайшая Война, хм...

Семь Слуг против семи Слуг. В прошлом это всегда было битвой, где каждый был сам за себя, до тех пор, пока в живых не оставался только один, но на этот раз это действительно война на уничтожение. Даже думать не хочется, в каком состоянии будет Трифас после окончания этой Войны.

— Половина вперёд. Если согласны, вписывайте меня.

Белфабан нахмурился.

— Аванса вам мало?

— Шансы выжить на такой работе не особо велики. Я хочу взять то, что могу, прямо сейчас.

— Да? У вас уже есть что-то на уме?

Встав с дивана, Сисиго подошёл к полке и взял маленькую Гидру в руки.

— Вот это.

— А вас устроит подделка?

Сисиго кивнул, не раздумывая, в тот же миг лицо Белфабана омрачилось. Конечно, ведь эта Гидра была абсолютно подлинным экземпляром. Можно продать всё, чем обладала семья Сисиго, но эта Гидра стоила как минимум втрое больше.

— Молчание – знак согласия.

Сисиго с довольным видом понёс Гидру в одной руке, а другой взял шкатулку с катализатором.

— Ну, тогда вперёд, в Румынию. Я свяжусь с наблюдателем и другими Мастерами. Они также должны связаться с вами, как только вы пересечёте границу.

— Ах да. Как зовут наблюдателя?

Стоя на пороге, парень небрежно бросил вопрос. Эта война потребует назначения кого-то из Собрания Восьмого Таинства. Скорее всего, это будет известное имя.

— Я не встречался с ним лично, но это священник по имени Широ.

К сожалению, мужчине оно ничего не сказало.

Сисиго Кайри вылетел в Румынию первым рейсом. К счастью, он предусмотрел вероятность того, что новое задание окажется очередной «охотой», поэтому вся его экипировка была готова, и он не потерял ни секунды.

Во время полёта Сисиго ознакомился с информацией о Войне за Святой Грааль, которую выдал ему Белфабан, – о семи базовых классах, к одному из которых будет принадлежать Слуга, об их характеристиках и о Командных Заклинаниях, чья власть над Слугами столь сильна, что с их помощью можно заставить слугу совершить самоубийство, о единственном выжившем свидетеле случившегося в Третьей Войне за Святой Грааль...

Когда он закончил, самолёт уже приземлился. Сейчас здесь действовали строгие ограничения на въезд магов, чтобы предотвратить появление Командных Заклинаний у третьесортных колдунов, пусть это и было крайне маловероятно.

Как только Сисиго сошёл с самолёта, он почувствовал тупую боль в руке. Осмотрев тыльную сторону ладони, мужчина обнаружил рисунок, похожий на татуировку. Святой Грааль признал Сисиго Мастером и дал ему Командные Заклинания.

Хоть мужчина и ожидал этого, он всё равно почувствовал облегчение. Если бы Командные Заклинания так и не появились, ему осталось бы только уползти домой, поджав хвост.

Сисиго не сразу направился из Бухареста, столицы Румынии, в Трифас, посчитав, что первым делом он должен заняться призывом. Трифас – территория Иггдмиллении. Соваться туда без Слуги – чистой воды самоубийство.

К счастью, история Бухареста насчитывала почти шесть сотен лет, и город был наполнен мощными лей-линиями. Сразу по приезду Сисиго осмотрелся и определил потенциально наиболее подходящие места. Лучшим выбором оказался один из углов кладбища, принадлежащего Ставропольской церкви. Естественно, некромант любил места, набитые трупами.

— Кажется мне, Слуге не понравится пробуждение среди могил.

Когда солнце село, и занавес ночи опустился на город, Сисиго приступил к делу. Для начала он создал барьер вокруг кладбища, чтобы отпугнуть людей. Ритуал для поля был не очень сложным, поскольку он должен был продержаться всего лишь до конца призыва.

Используя мел, созданный из крови и костей магов, он нарисовал магический круг: кольцо очищения вокруг кольца из четырёх кругов изгнания, окружающих символ призыва. В центр он положил кристальный шар. Ритуал из разряда «всё или ничего», но, осмотрев свою работу, Сисиго удовлетворённо кивнул.

Остался только катализатор и магическая формула. На первый взгляд могло показаться, что для призыва Героического Духа такой ритуал слишком прост. Однако если учесть, что Мастер – лишь нить, связывающая воедино Грааль и Слугу, с этим не будет проблем.

Закончив подготовку круга быстрее, чем планировал, Сисиго получил минутку свободного времени перед тем, как прана в его теле достигла максимума.

Неосознанно – вероятно, от скуки, – он зажёг сигарету. Тайваньская, но ужасно редкая. Разве не чудо – знакомый маг подарил ему целую пачку. Но вкус у них был кошмарный. Это было то самое столкновение статуса редкости и паршивого качества, заставлявшее его ощутить быстротечность всего сущего.

Вдыхая дым, практически скорбя и сожалея, Сисиго стал размышлять. Война за Святой Грааль – самая маленькая и одновременно самая крупная в мире... и в ней есть только один победитель. В этот раз положение дел весьма отличалось, но в любом случае, на его пути стояли настоящие чудовища – Героические Духи, против которых не поможет никакая магия.

Постепенно разум обратился к его желанию. Оно было весьма скромным. Оно было даже не срочным. Более того, он прожил жизнь, веря, что время его надежд ушло. Он покинул Часовую Башню, стал охотником за головами и наёмником – всё из-за этого. Но надежда, которую, как ему казалось, он отбросил, возникла у него перед глазами – достаточно было протянуть руку.

— Но дотянусь ли?

Он не знал – такой была эта Великая Война за Святой Грааль. Быть может, он шёл навстречу своей смерти. Очень может быть. Но...

— Глупости. Если бы я хотел сбежать, то просто не согласился бы.

Он это знал. Он знал, что отступать ему некуда, потому что он сам сжёг мост у себя за спиной. Если он обернётся, ему некуда будет возвращаться. Сисиго это устраивало.

Мужчина стоял перед магическим кругом.

Скоро часы пробьют два. Даже в Японии это глубокая ночь. Для Сисиго Кайри, повелителя смерти, более подходящего времени найти было трудно.

— Поехали.

В его голосе послышались следы напряжения – хороший знак. Ему нравилось это состояние. Наконец он ещё раз проверил цвет своей стороны.

Похоже, лагеря слуг для обеих сторон были определены. Чёрные – Слуги Иггдмиллении. Красные – Слуги Часовой Башни.

— Пусть серебро и сталь станут сутью.

Пусть камень и повелитель контрактов станут основой.

Пусть красный будет цветом, которому я воздам почести.

Пусть возникнет стена, что остановит ветер.

Пусть закроются четверо врат.

Пусть закрутится перекресток с короны, ведущей в Царство.

Он начал призыв и в то же время почувствовал лёгкое неудобство, как будто чьи-то руки перебирали его органы. Магические цепи использовали прану из атмосферы, и, поддерживая этот процесс, просыпался его магический гебр.

Всё его тело превратилось в нечто человеческое, но в то же время чужое. Частичкой системы, хранящей чудеса этого мира, деталью механизма, или, возможно, шестернёй – вот чем он стал. Сисиго прижал педаль к полу, ещё больше ускоряя циркуляцию праны в своём теле.

Круг призыва зажегся красным, но сейчас не было времи смотреть на оживающее чудо.

— Наполнись. Снова. Снова. Снова. Снова.

Наполняйся пятикратно, разрываясь каждый раз.

* * *

Трансильвания, Румыния.

Трифас – это маленький город к северу от Сигишоары, родного города графа Дракулы,

Колосажателя.

Его стены, возведённые в средние века для отражения набегов турков, отлично сохранились и всё также окружают крепость и один из районов города.

Многие здания впоследствии не раз перестраивались и реконструировались, не уступая по ценности зданиям Сигишоары. Почти все жители города работали в текстильной промышленности или же занимались сельским хозяйством.

И конечно, у этого города был свой символ, гигантский замок на вершине маленького холма, возвышающегося над улицами, – крепость Миллении. Со средних веков и до наших дней он ни разу не менял владельца. Вторжении Оттоманских Турок, эпидемия Чёрной Смерти, взрывы последней войны – на долю Трифаса выпало множество тягот, но клан и его крепость всё также крепко стояли на ногах.

Но эти стены укрывали не только клан Иггдмилления. Территорию замка с алебардами наперевес патрулировала симпатичная, неизвестно откуда появившаяся прислуга, работающая по хозяйству – нечто немыслимое в наши дни. А гуляя по каменным коридорам, можно заметить статуи с горящими глазами...

Это зрелище поразило бы всякого... но обычные жители Трифаса не были настолько безумны, чтобы совать нос в странный замок. Когда в цитадели зажигается свет, им запрещено даже выходить из дома.

Поэтому три месяца назад, когда надолго потухшие огни воспылали вновь, все жители мрачно обменялись взглядами. Правители замка, кровавые тираны, вернулись.

Молясь о безопасности своего дома, горожане продолжали жить как раньше...

Два часа ночи – город Трифас крепко спал, а крепость Миллении, кажется, смотрела на него с презрением. У окна замка стоял человек. Его глаза, осматривающие неподвижные улицы, пылали беззвучной решимостью.

Его звали Дарник Престон Иггдмилления, старейшина клана Иггдмилления. Во время третьей Войны за Святой Грааль он был магом, сражавшимся на стороне нацистов, тем, кто руководил отправкой Великого Грааля в Германию.

Это случилось шестьдесят лет назад, но на его лице не появилось ни единой морщинки. По внешности можно было сказать, что ему немногим меньше тридцати. Как будто время для него остановилось.

— Да, всё ради этого дня.

Действительно, в этих словах бурлили тысячи эмоций. Он готовился шестьдесят лет – с самой Третьей Войны он собирал всё необходимое, осторожно избегая подозрений.

Он допустил лишь одну ошибку – дал огласку информации о Войне за Святой Грааль в Фуюки. Из-за этого святые реликвии, способные работать как катализаторы, начали пропадать как горячие пирожки. Самый достойный Король Героев; Король Рыцарей, обладатель величайшего из святых мечей; Король Завоевателей, правивший половиной мира, – со временем все их катализаторы разнесло по свету и они затерялись. Но конечно, реликвий, которые клан собрал за эти десятилетия, хватило бы, чтобы призвать превосходных Героических Духов, уж точно не уступающих тем, которых позволят призвать реликвии Ассоциации.

Ещё четыре одновременных призыва этой ночью, и у них будет шесть Слуг. Учитывая Ассасина, призванного по ряду обстоятельств в Токио, у них есть все семь.

А значит, всего через несколько часов Иггдмилления станет маяком сопротивления против Ассоциации Магов.

Всё шло гладко, за исключением одной вещи.

Он ожидал, что после отделения Часовая Башня пошлет людей уничтожить весь клан. Он ожидал, что пятьдесят магов проникнут в Трифас, выждут в лесах за городом и попытаются закончить все за ночь. Призванный Слуга, Лансер, превзошёл его ожидания, уничтожив пятьдесят опытных охотников меньше, чем за полминуты, – это было просто чудесно.

Единственным, чего он не ожидал, была резервная система, которую включил выживший маг. Но он был готов и к этому. Он понимал, что Ассоциация попытается помешать ему, когда он заполучит семь Слуг. Семь против семи – численно они равны.

Конечно, противником была Ассоциация Магов. Без сомнений, они вызовут первоклассных Героических Духов. Однако Героического Духа, который обладал бы большей славой в Румынии, чем его Лансер, нет и быть не могло. С призыва Лансера два месяца назад он вовсю пользовался одним из его умений, чтобы превратить Трифас и его окружение в место, которым тот когда-то правил.

Пока он был на этой земле, Лансер становился сильнее во всём и мог использовать Небесный Фантазм. Беда крылась разве что в его неуправляемом характере. Но Дарник надеялся, что наличие общих целей сгладит и этот недостаток.

Они также узнали, кого пошлёт враг. Помимо надзирателя от Церкви, все шесть – маги, чьим ремеслом была война. Однако у них был смертельный недостаток – им нужно было давать Слугам прану. Клан знал, как бороться с этим, что сделало победу Иггдмиллении неизбежной.

Услышав скрип колёс, Дарник обернулся.

— Время пришло, дедушка, - улыбнувшись, сказала девочка в коляске мягким и чётким голосом. Дарник улыбнулся в ответ, будто заражаясь добротой девочки.

— Ты хорошо себя чувствуешь, Фиоре?

— Я в порядке. Брат немного беспокоится.

Фиоре Форведж Иггдмилления была единственным по-настоящему талантливым магом в Иггдмиллении и наследницей Дарника. Иными словами, будущая старейшина Иггдмиллении.

В общем случае, есть два типа «гениев». Те, у кого имеется дар ко многим наукам, и те, кто может пойти дальше всех всего в одной.

Фиоре была из второй группы. Хоть она едва ли была способна ко многим видам магии, её способности к вызову духов и работе с человеческим телом не уступали первоклассным преподавателям Часовой Башни. Например, Бронзовые Манипуляторные Парноукреплённые Мистические Коды, которые она производит самодельными изменениями, обладали такой силой, что даже маг третьего класса мог одержать верх над первоклассным колдуном.

За многие поколения в клане Иггдмилления не появлялось мага с большим потенциалом.

— Кто бы мог подумать, что Командные Заклинания появятся на вас обоих? Если бы Война за Святой Грааль шла по обычным правилам, это привело бы к трагедии.

— Да. Думаю, так бы всё и закончилось.

Для магов абсолютно естественно сражаться насмерть, если речь идет об их интересах. Даже для учителя и ученика. Или брата и сестры. Однако в случае Фиоре и её брата этого не случилось бы – между ними слишком велика разница. Исход мог быть только один - Фиоре просто убила бы трясущегося от ужаса родственника. В самом деле, трагедия.

— Я слышала, Ассоциация Магов послала последнего мага.

— У тебя хороший слух.

Дарник сухо улыбнулся. Примерно час назад они получили доклад от людей, прячущихся в Часовой Башне.

— Итак, наконец-то начинается...

— Да. С этого дня Слуги Красной и Чёрной сторон начнут Великую Войну за Святой Грааль. И мы, Иггдмилления, Дерево Тысячи Миров, захватим все таинства и чудеса мира.

Грусть на лице Фиоре была связана не только с нелюбовью к войнам. Как любой маг, она училась в Часовой Башне. Её друзья учились там же, и она не питала особой ненависти к этому месту. Конечно, она не будет напрямую сражаться с друзьями... но всё равно, это было неприятное чувство.

Естественно, страх играл не последнюю роль. В мире магии Часовая Башня была абсолютным символом. Основанная на заре нашей эры, эта организация собрала внутри себя все таинства, все виды магии.

Это наиболее продвинутое магическое сообщество на планете – там есть даже то, чего Фиоре не могла и представить.

Однако она и не думала возражать Дарнику, старейшине клана. Он был чудовищем, сохраняющим пыл тридцатилетнего, хотя ему стукнуло уже больше века. Он обладал Магическим Гербом всего клана. Как только она встанет у него на пути, он выставит ее на мороз. А если она сбежит в Ассоциацию, жизнь родственника предателя там будет полна бед и несчастий.

И тем не менее, Фиоре возразила бы, не будь у них шансов на победу. Но она видела гигантский сине-белый алтарь и дрожание магического круга, накапливающего чистую прану.

— Я разрешаю увидеть это только тебе. Не рассказывай остальным.

С этими словами Дарник отвёл её к основанию Великого Грааля, тому, что всегда было скрыто. Возможно, он работал не в полную силу, но от подавляющего объёма чистой праны, от её божественности, казалось, будто душу Фиоре вырывают из тела.

— Эта машина исполнения желаний может сделать всё, что ты пожелаешь.

Она не смогла устоять перед словами Дарника, потому что у неё тоже была мечта, желание, которое не могло быть исполнено, как бы она ни развивала своё мастерство.

Противостояние с друзьями – всего лишь мимолетное чувство жалости, она не остановит Фиоре на пути к цели. Она уже встала на путь войны с Ассоциацией.

— А теперь, сопроводи меня к нашему Повелителю. Отправимся на призыв рыцарей, которые защитят нас.

— Да, дедушка.

Когда они добрались до тронного зала, где проводился ритуал, там уже собрались остальные Мастера. Также в зале находились выполнявшие грязную работу гомункулы, молчаливо приносившие необходимые магические инструменты.

Сам магический круг уже был начертан. Для его создания использовалась смесь золота и серебра, и он удерживался в жидком состоянии с помощью техники поддержания температуры. Этот сложный и хрупкий круг был создан для призыва нескольких слуг разом.

Весь звук внезапно оборвался. Дарник выбрал этот момент, чтобы подойти к трону и объявить, разведя руки:

— Положите катализаторы, что вы собрали, на алтарь.

Мастера кивнули.

Первым сделал шаг Гордес Мьюзик Иггдмилления, полный мужчина. С первого взгляда на его лица было понятно, что это напыщенный человек. Его искусством была алхимия. Катализатор хранился в шкатулке, возможно, ради сохранности, а возможно, из-за того, что он хотел скрыть его от других Мастеров.

Второй – Фиоре Форведж Иггдмилления, девушка в коляске. Её искусством был призыв духов и работа с человеческим телом. Катализатор – древняя стрела, наконечник которой был темным – видимо, от крови.

Третьей – Селеник Айскол Иггдмилления. Её искусство – тёмная магия. Несмотря на аккуратную внешность, девушка насквозь пропахла кровью. Вероятно, это было связано с целованием внутренностей животных и людей, принесённых в жертву. Её катализатор – стеклянная бутылка, внутри которой всё ещё были видны потёки какой-то жидкости.

Четвёртым – Каулес Форведж Иггдмилления, младший брат Фиоре. Его искусство – призыв. Взглянув на его детское веснушчатое лицо и не скажешь, что ему уже восемнадцать лет. Он неуверенно повторял заклинание призыва Героического Духа снова и снова. Его катализатор – старый кусок бумаги. На нём была нарисована человеческая фигура с подписью «идеальный человек» в правом нижнем углу.

Пятым, уже завершившим свой призыв, был Роше Флин Иггдмилления, Мастер Кастера. Он был самым младшим среди присутствующих. Тринадцатилетний ребёнок издали следил за происходящим.

— Нечасто ты выходишь из своей мастерской, Роше.

Тот пожал плечами, услышав голос Дарника.

— Ну, это всё-таки призыв Героических Духов. Такое нечасто увидишь. Даже ради второго раза можно выйти из своей комнаты.

Он звучал взросло, хотя и излишне старался. Но в то же время мальчик был весьма известным магом в области создания кукол, за исключением их внешности и дизайна. Его марионетки, созданные только ради функциональности, были лишены внешнего очарования.

Кастер был призван Роше два месяца назад, почти одновременно с Лансером, и они много времени провели за созданием големов, необходимых для Великой Войны, в мастерской в замке.

— Где Кастер?

— Учитель скоро придёт. Он несколько занят созданием своего Небесного Фантазма.

— Тогда я принесу свои извинения позже. Но давай же пронаблюдаем эту таинственную церемонию ещё раз.

— Как скажете.

Роше поморщился. Мальчик называл собственного Слугу «учителем» из уважения. Легенды, созданные Кастером, заслуживали почитания. Он доверял Слуге и был по-настоящему счастлив, когда помогал ему в мастерской.

Кастер возник рядом с Роше в своей синей мантии и костюме, надев маску без глаз и без рта. Роше радостно обратился к своему учителю, и Кастер молча кивнул.

Проверив положение четырёх призывателей, Дарник склонил голову перед пустым троном.

— Мой повелитель, мы начинаем призыв.

«Очень хорошо».

На троне собрались частицы света, принимая форму человека. Тот, кого Дарник назвал повелителем, был одет по-королевски, чёрный, как ночь. Его поразительно бледное лицо и длинные шелковистые белые волосы резко контрастировали с одеждой.

В тот момент, когда он появился, атмосфера в тронном заде стала напряженной. Когда мужчина вставал, каждый чувствовал ужастное давление. Там, куда он смотрел, не прекращалась дрожь. Но дело было не в жестокости или варварстве этого человека. Просто те, кто встречал его ледяной взгляд, осознавали свою слабость и никчёмность.

Он был сильнейшим козырем старейшины Иггдмиллении, Чёрным Лансером – Владом Третьим.

Величайший герой Трансильвании, известный среди турок под пугающим именем «Колосажатель». Мир его знал под другим именем.

Маленький Дракон... или же вампир, граф Дракула.

Конечно же, перед ними стоял вовсе не вампир. Он был человеком веры и героем, взошедшим на трон, пусть даже страна его была мала. В Румынии его многочисленные победы над Оттоманской империей, сломившей все страны на своем пути, сделали его великим героем.

Пока он здесь, его слава несравненна – с ним мог сравниться только Геракл в Греции и король Артур в Британии.

Царственный голос Лансера разлетелся по залу:

— А теперь призовите Героических Духов, которые будут служить мне!

— Как пожелаете.

Уважительно поклонившись, Дарник обратился к четверым Мастерам.

— Начнём же, гордые маги Иггдмиллении. Завершив ритуал, мы сделаем первый шаг на путь войны. Хватит ли у вас веры?

Мастера хранили молчание, демонстрируя свою решимость.

Атмосфера в комнате снова изменилась. Чувства Мастеров обострились, так что даже давление Колосажателя, наблюдавшего за ними, на время ослабло.

Призыв Слуги в самом деле проще, чем обычный великий ритуал. Однако верно и то, что таинство призыва Героического Духа может стоить жизни тому, кто допустит в нём ошибку.

Нельзя бездумно бросаться вперёд, но ползти, подобно улитке, думая о безопасности на каждом шагу, не менее глупо. Необходима хладнокровность и решимость направить ствол себе в лицо и быстро нажать на спусковой крючок.

— Пусть серебро и сталь станут сутью.

Пусть камень и повелитель контрактов станут основой.

Пусть чёрны будет цветом, которому я воздам почести.

Пусть возникнет стена, что остановит ветер.

Пусть закроются четверо врат.

Пусть закрутится перекресток с короны, ведущей в Царство.

Они, конечно, не репетировали заранее, но заклинание говорили в унисон, ни разу не сбившись.

После первой строки магический круг начал разгораться. Бушующая прана сметала и атаковала их. Но даже Каулес, слабейший из четвёрки, крепко стоял на ногах и продолжал читать заклинание без тени сомнения.

— Да будет так.

Твоя плоть будет служить мне, а моя судьба станет твоим мечом.

Ответь на зов Святого Грааля.

Ответь, если ты подчинишься этой воле и этой истине.

Заклинание – прана, которая носится по их магическим цепям – звала Героических Духов из их Трона. Она обращалась к величайшим из сущностей, чья жизнь высечена в мифах и легендах.

— Здесь будет принесена клятва.

Я обрету все блага Рая.

Я покорю всё зло Ада.

Трое Мастеров остановились. Только Каулес, ожидавший этой паузы, продолжал.

— Ты будешь служить, но твои глаза будут окутаны хаосом.

Оковами твоими будет безумие.

А цепи держать я буду.

Дополнительные строчки для Безумного Усиления – его применение гарантирует, что призванный Слуга в какой-то степени будет подвержен безумию. Слабый Слуга получит чудовищную физическую силу, став Берсерком.

И наконец, последние слова.

Несмотря на мучения, приносимые их взбесившимися цепями, и страх потери контроля, все четверо на миг почувствовали сожаление – таков был восторг во время ритуала. Но они продолжали, чтобы крепко ухватиться за величайшее из таинств.

Необычные чудовища, истекающие светом, полные чудес и превосходящие магию, – иными словами, Героические Духи, пытались войти в этот мир.

— С седьмого неба, призванные тремя великими словами силы,

Приди из кольца оков, защитник святого баланса!

В миг, когда эти слова были произнесены, бушующий шторм заставил гомункулов в ужасе разбежаться, а Роше – прикрыть лицо руками. Лансер, Дарник и Кастер позволили буре омыть себя, будто она была лёгким ветром.

И тогда они появились.

От сложного магического круга исходил ослепительный свет. Лишь мгновение понадобилось чудесам, чтобы обрести форму. То были герои, сделавшие иллюзии человечества своей плотью, люди, достигшие нечеловеческих высот.

Шторм превратился в лёгкий ветер, а ослепительный свет померк и исчез. В круге остались четыре фигуры.

Одна – хрупкая девушка в белом платье. В руке она держала гигантскую булаву. Пустыми глазами она медленно осматривала своё окружение.

Другой – богато одетый женственный парень. Из всей четвёрки только он смотрел на Мастеров с широкой улыбкой.

Третий – мужчина с луком в руке. Закутавшись в плащ травяного цвета, он опустился на колено, глядя в пол.

Последний – мужчина, закованный в сияющую броню. На его спине висел двуручный меч. Его серебристо-серые волосы развевались на ветру.

— Ах... - в комнате раздался голос изумления.

Даже Дарник был покорен их царственной внешностью. И тогда Слуги разом произнесли слова начала – слова, обнажающие оружие этой яростной Великой Войны за Святой Грааль.

— Мы, Чёрные Слуги, откликнулись на призыв. Наши судьбы связаны с Иггдмилленией, и наши мечи станут вашими.

* * *

В то же время Сисиго Кайри успешно призвал слугу на кладбище Ставропольской церкви в Бухаресте.

— Так значит, ты мой Мастер?

Маленькая фигура рыцаря, с головы до пят закованная в броню, задала ему вопрос. Чёткий голос был слышен даже через шлем. Сисиго кивнул и протянул руку.

— Сисиго Кайри. Я буду твоим Мастером.

— Это что, кладбище? А хуже места для призыва не мог подобрать?

Рыцарь проигнорировал жест Сисиго. Почесав в затылке, некромант начал объяснять свой выбор:

— Ну... это место мне в чём-то как дом.

— Тебя в могиле нашли?

— Юность провёл среди трупов.

Услышав это, Слуга понимающе кивнул.

— Вот как... некромант, значит.

— Ага. А ты – Сейбер? – спросил Сисиго, увидев меч рыцаря.

— А сам не видишь? У тебя со зрением плохо, а с мозгами ещё хуже, если ты думаешь, что я похожа на Кастера или Ассасина.

— Иногда убийца может надеть доспех и вломиться в парадную дверь.

— Неужели меня призвал глупец?

— Вовсе нет. Тебя призвал лучший Мастер из всех возможных, Сейбер. Я хочу сказать, Сисиго Кайри – первоклассный Мастер, в совершенстве способный управлять тобой.

— Хм... думаю, было бы лучше, если бы ты мог в совершенстве управлять собственным языком.

— Итак, Сейбер, может, представишься? И вообще... почему я не вижу твоих характеристик?

Обычно Мастер получал часть информации о физической силе, выносливости и любом из умений Слуги при встрече, хотя врождённые умения и Небесные Фантазмы были покрыты тайной, пока они не будут использованы на глазах Мастера хоть раз, но и имеющихся данных было достаточно для создания стратегии.

И конечно, первым Слугой, которого встречал Мастер, был тот, кого он призвал. Понимание их особенностей лежало в основе ведения войны.

Сисиго видел базовые параметры рыцаря, но ни личности Героического Духа, ни его врождённых умений, ни информации о Небесном Фантазме он разобрать не мог.

— Это, наверное, из-за шлема. Я сниму его, – сказала Сейбер, и закрывавший лицо шлем разделился и слился с бронёй. Сисиго раскрыл рот от удивления.

— Девушка?..

Нет, может, и парень. В любом случае, рыцарь этот был весьма юн. Это было так неожиданно, что Сисиго сказал, не подумав, и сразу заметил, насколько ухудшилось настроение рыцаря.

— Только попробуй сказать это еще раз.

— Сказать... что?

Её леденящий рык вернул Сисиго на землю.

— Назовёшь меня так ещё раз – сдерживаться не стану.

Блеск в её глазах говорил о готовности убивать. Инстинкты Сисиго прошептали ему, что она не шутила.

— Прости, виноват. Больше такого не повторится.

Подняв руки, мужчина искренне извинился. Хоть её лицо и было искажено злобой, Сейбер смогла успокоиться. Глубоко вздохнув и будто бы надувшись, она пробормотала:

— Я тебя прощаю. И больше об этом не говори.

— Понял. Так что насчёт имени...

— В чём дело, Мастер? Я не знаю, каким катализатором ты пользовался, но ты же призывал именно меня? Тогда зачем мне говорить...

— Нет, вот катализатор.

Медленно отходя от исчезающего магического круга, Сисиго бросил ей деревяшку. Сейбер озадаченно посмотрела на пойманный предмет.

— И что это?

— Часть Круглого стола. Того, за которым сидели вы, рыцари.

В тот же миг настроение Сейбер снова испортилось. С недовольным видом она поднесла меч к святой реликвии, единственной в своём роде, и разрубила её на куски.

— Э...

Когда от катализатора остались одни щепки, Сейбер потопталась на останках всем весом своей брони.

— Чёртова штуковина! Никогда не думала, что меня призовут вот этим!

На её лице появилось выражение ледяной и бесконечной ненависти к Круглому столу. Странно, подумал Сисиго. Для рыцарей Круглый стол был местом беседы и веселья. Пусть они и разделились на друзей и врагов, виноват в этом был не Круглый стол. Если и был рыцарь, столь сильно ненавидевший его...

В тот же миг Сисиго понял, как её звали. Если и был рыцарь, ненавидевший Круглый стол, то это тот, кто восстал против короля.

— Сейбер, ты – Мордред?

Мордред слегка нахмурилась, услышав вопрос некроманта. Похоже, её несколько пристыдило то, что по её поведению Мастер столь легко догадался.

Но голос рыцаря был решителен, когда она объявила:

— Всё верно. Я – Мордред, единственный истинный наследник Короля Рыцарей, Артура Пендрагона.

— Разве ты не восстала против него?

Как только Сисиго упомянул это, лицо Сейбер покраснело.

— Да, так и было. Король никогда не признавал моей силы. И как правитель, и как мечник я ему не уступала – нет, я могла даже превзойти его. Но король не отдал мне трон из-за происхождения.

Безразличие в её голосе явно было вызвано не сдерживаемыми эмоциями. Наоборот, в ней пылала ярость и ненависть, от которых тряслось всё тело.

Её родословная – то, что она родилась из нечистого союза короля Артура и его собственной сестры Морганы – была слишком заметным недостатком.

— И потому я покончила со всем восстанием. Я дала всем понять, что в правлении короля не было никакого смысла.

Действительно, если верить легенде, Мордред виновен в смерти Артура. Даже будучи пронзённым святым копьём, Мордред нанёс смертельный удар королю.

Перед смертью король Артур вернул свой святой меч в озеро и отправился на Авалон.

Жизнь Мордреда оборвалась на Камланнском холме. Единственное, что осталось после неё – это позорное прозвище, рыцарь-предатель.

— Вот что... значит, ты хочешь стать королём?

Должно быть, это и было желанием Мордред, лишённой права наследия, – занять место отца. Но голос рыцаря сочился высокомерием:

— Вовсе нет. Я не хочу стать королём с помощью Святого Грааля. Мой отец никогда не признает меня, если я таким образом взойду на престол. Единственное, чего я желаю, Мастер, это шанс бросить вызов избирающему мечу.

— Тому, который король вытащил из камня?

Сейбер кивнула. По легенде, юный Артур получил право стать королём, вытащив меч из камня, до этого не поддававшийся никому из тех, кто хвастался своей силой.

Конечно, если Мордред сможет вытащить такой меч, то она будет признана достойной титула короля. Однако в её желании зияла большая дыра.

— А можно кое-что спросить?

— Да?

— Допустим, Грааль исполнит твоё желание. Что случится, если ты не сможешь вытащить меч?

Если она хочет бросить вызов мечу в камне, естественно, есть шанс и того, что у неё ничего не выйдет. Ни один человек в стране, кроме Артура, не был признан достойным трона. В жилах Мордред может течь кровь Артура, но весьма сомнительно, что у нее получится вытащить мечь.

— Что за глупости, Мастер. Конечно, я смогу!

Заявив это, Сейбер раздулась от гордости. Невыносимая тяжесть её слов вполне подходила королю. Быть может, она и правда играючи вырвет меч из камня.

— А теперь, Мастер, не будем терять времени зря. Рассказывай, кого и где убивать.

Мордред с едва заметным вздохом дёрнулась вперёд, но Сисиго осадил её.

— Когда-нибудь слышала фразу: «Не лезь поперёд батьки в пекло»?

— А с чего бы меня должна волновать такая чушь? Меня же призвали, чтобы сразить семерых слуг?

Похоже, Грааль дал ей информацию о Великой Войне.

— Именно. Но мы понятия не имеем о семерке той стороны.

Они оба подняли головы, услышав хлопанье маленьких крыльев. Серый голубь сидел на ветке. Его глаза – обычно пустые, как у всех птиц, неустанно двигались. Выплюнув листок бумаги, который нёс в клюве, голубь улетел. Когда Сисиго поднял послание, Сейбер заглянула в него с нескрываемым интересом.

— Фамильяр?

— Похоже на то. Они хотят с нами встретиться прямо сейчас.

— Кто?

— Люди, разделяющие наши интересы.

Некромант скомкал записку, на котором было написано только «завтра утром в десять, Сигишоара, церковь на холме» и раздавил его в руке.

* * *

Это было великолепно, прекрасно и торжественно. Сотни слов не опишут этой картины.

Черные Сейбер, Арчер, Лансер, Райдер, Берсерк и Кастер – помимо Ассасина, призванного в Синдзюку, все шесть слуг были собраны в этом зале.

В условиях Войны за Святой Грааль больше двух слуг крайне редко оказывались в одном месте в одно время, вне зависимости от того, сражались они или работали в команде. Терять бдительность им было нельзя, потому что однажды и им придётся сразиться между собой.

Но война изменилась – и они подчинились правилам Великой Войны, встав по одну сторону фронта.

— Хм, нам, пожалуй, стоит представиться? Стоит же? Я начну! Слуга Райдер – меня зовут Астольф. А вас?

Прежде, чем кто-либо сумел возразить, Слуга Райдер, Астольф, открыл ещё одну загадку.

Спокойный мужчина, стоящий рядом с ним, казалось, был удивлён, но мягко улыбнулся и ответил:

— Я Слуга Арчер. Моё имя Хирон.

— Спасибо, Хирон. Пусть мы проживём недолго, но проведём это время с пользой!

Райдер протянул руку. Арчер пожал её с несколько озадаченным видом.

— Не используй истинные имена, Райдер. Называйте друг друга по классам.

Дарник спокойно осадил его.

— Конечно, - ответил Райдер, кивнув, и затем обратился к Слуге в белом платье.

— А ты?

Слуга промолчала. Она отрицательно покачала головой.

— Извини. Ничего страшного, если не можешь говорить. Хм... где её Мастер?

Райдер оглядел Мастеров и остановился на Каулесе, когда тот отреагировал на его взгляд.

— Эй, вот ты, Мастер, как её зовут?

— Ну, эм, она...

Несмотря на свои попытки, Каулес не выдержал взгляда Райдера, как будто тот пытался прожечь в парне дыру, и пробормотал её настоящее имя:

— Франкенштейн.

— Понятно. Рад встрече, Фран... В смысле, Берсерк.

Слуга Берсерк – Франкенштейн – недовольно заворчала, услышав своё настоящее имя.

Наконец, глаза Райдера обратились к последнему Слуге – Сейберу.

— А тебя как звать?

— Остановись, Сейбер. Молчи.

Мастер Гордес громко объявил всем, включая Дарника:

— Я не раскрою имени своего Слуги никому, кроме Дарника.

Вся комната напряглась. Селеник холодна спросила:

— Разве мы все не согласились заранее, что раскроем имена своих Слуг? Весьма низко с твоей стороны не держать слово.

— Тогда у меня не было катализатора.

С этими словами Гордес прижал к себе шкатулку, будто она была драгоценной. Видимо, он хотел оставить в тайне даже катализатор.

— Тебе действительно так важно скрыть его имя, дядя Гордес?

Мужчина кисло кивнул.

— Для моего Слуги смертельно опасно раскрывать своё имя. Я бы предпочёл сократить количество ртов, которые могут проболтаться.

Истинное имя каждого Слуги должно держаться в тайне. Даже самые известные герои, в конечном счёте, зачастую умирали не своей смертью.

Раскрыть имя – значит, раскрыть смертельную слабость, причину смерти героя.

Если он был отравлен – нужно найти способ отравить его ещё раз. Пал от стрелы – нужно стрелять из луков.

И если слабость была не столь очевидна, герой, у которого в роду затесался дракон, станет лёгкой жертвой для оружия, прославившегося убийством драконов. Если у врага подобного оружия нет, открыв эту информацию другим Мастерам, всё равно рискуешь столкнуться с контрмерами.

Естественно, есть и такие Слуги, для которых раскрытие истинного имени ничего не изменит. Таким был Райдер Астольф.

Дарник бросил взгляд на Влада, который кивнул с ухмылкой. Влад, будучи Слугой Дарника, конечно же знал, какого Слугу призвал Гордес. И принц, знаменитый своей жестокостью, щедро дал разрешение.

— Хорошо. Для тебя мы сделаем исключение.

Гордес широко и довольно улыбнулся.

— Спасибо, Повелитель. Прошу простить.

Задрав нос, Гордес выскользнул из комнаты вместе с Сейбером. Селеник недовольно пробормотала:

— Сейчас лопнет от гордости.

— Такой уж он человек, - сухо улыбаясь, ответил Дарник. Гордес был наследником дома Мьюзик, который когда-то хвастался способностями в алхимии, не уступающими Айнцбернам. И в то же время, когда семья Мьюзик вошла в состав Иггдмиллении, их магическая кровь уже слабела.

Для когда-то знаменитого дома наверняка немалым позором было войти в Иггдмиллению. С детства мать и отец вбивали в Гордеса, какими великими алхимиками были их предки. И теперь, в возрасте тридцати шести лет, он всё ещё не мог отделить мечту от реальности, поскольку вырос лишь затем, чтобы гордиться прошлым.

Гордес – первоклассный маг, первый с тех пор, как Мьюзик вошли в Иггдмиллению, что, видимо, ещё больше разжигало его чрезмерную гордыню.

Кроме того, он действительно был отличным магом. Именно он предложил и смог реализовать способ манипуляции системой – набором лей-линий праны, что в этой Войне за Святой Грааль можно считать бесчестным.

Какими бы отличными магами ни были те, кого послала Ассоциация, для них призыв и поддержание Слуги станет весьма тяжёлой ношей. Не обремененные ей, Мастера Чёрной стороны смогут стать намного сильнее – можно не считать, сколько раз был использован Небесный Фантазм. Результаты деятельности Гордеса понимали и принимали все – а потому нет иного выбора, кроме как закрыть глаза на его высокомерие.

Пребывая в отличном расположении духа, Гордес вернулся в свою комнату и повернулся к Сейберу ещё раз. Его восхитительная, величественная внешность приковывала к себе взгляды всех, кто его видел. Гордес был почти уверен, но на всякий случай всё равно задал вопрос:

— Ответь мне, Сейбер, твоё истинное имя – Зигфрид?

После утвердительного кивка Гордес возликовал без меры.

Зигфрид был великим немецким героем. Его описание менялось от легенды к легенде, но самая известная его роль – эпическая поэма «Песнь о Нибелунгах». Он был принцем Голландии, заслуживший титул убийцы драконов, на долю которого выпало немало приключений.

Он покорил все поля битв, ни разу не потерпев поражения, пока предательский клинок не поразил его спину, его единственное слабое место.

В его руках – святой меч Нибелунгов, Бальмунг. Убив этим мечом злого дракона Фафнира и омывшись в его крови, он стал неуязвим для любого оружия.

Но каким бы великим воином он ни был, у него оставалось одно уязвимое место – точка не спине, которая была закрыта случайно прилипшим липовым листком, когда он омывался в крови дракона. Это было слабое место, удар в которое вёл к неизбежной смерти Зигфрида.

Гордес долго думал над этим. Замечательно то, что он призвал одного из величайших Слуг, но, вообще говоря, его легенда - а значит, и знание об уязвимости – были широко известны. Сколько он сможет скрывать столь фатальную и очевидную слабость?

— Сейбер, с текущего момента держи рот на замке, если только не используешь свой Небесный Фантазм. Будешь говорить, только когда я разрешу.

Заткнув Слугу, Гордес рассчитывал скрыть его имя. Продемонстрировав Командные Заклинания на руке, он подчеркнул важность приказа. Однако в его глазах была тревога. Простит ли ему великий герой такое высокомерие?

Простит ли он Гордеса?..

Несмотря на это, он не мог перестать смотреть на него «просто как на Слугу». Всё-таки Сейбер был только временным гостем, призванным в мир Гордесом, его Мастером.

На какое-то время в комнате повисло напряжение.

Сейбер ответил кивком, а не словами, показывая, что он принял приказ Гордеса. В некоторых легендах описывалась царственность Зигфрида и то, как он вёл солдат в битву. Но в то же время он был Героем, откликавшимся на просьбы окружающих.

Если так нужно, он не будет спорить с приказом. Ни одна команда не будет ему в тягость, если она приведёт его к исполнению желания.

Если бы в этот момент он решительно отказался, вынудив Гордеса использовать Командные Заклинания, его судьба могла бы быть иной. Но Зигфрид предпочёл подчиниться, как Слуга класса Сейбер, – в то время как Гордес решил, что он подчинил Слугу своей воле.

Со временем это недопонимание между ними приведёт к непоправимым последствиям.

В то же время в тронном зале беседовали Мастера и Слуги.

— Я твой Мастер. Прошу, зови меня Фиоре. Рада встрече.

Девушка протянула руку, и Арчер вежливо пожал её.

— Благодарю, Фиоре. Будь спокойна, твой Слуга не посрамит имя Хирона.

Фиоре замолчала, будто задумавшись, и посмотрела на лицо Арчера.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет, нет. Ты правда Хирон? Я знаю, что это так, но...

— Сложно поверить? – спросил Арчер, не переставая улыбаться.

Фиоре едва заметно кивнула.

— Понимаю. Я не должен призываться в теле человека.

Хирон был мудрецом среди кентавров, учителем многих великих героев, начиная с Геракла.

Наполовину человек, наполовину конь, Хирон был сыном Кроноса, покровителя урожая, земли и нимфы Филиры, а потому был по-настоящему божественной сущностью. Однако когда в него попала стрела, смазанная ядом Гидры, он отбросил своё бессмертие, чтобы освободиться от агонии. Тогда он лишился полной божественности и стал сущностью, которую можно было призвать с помощью Грааля.

Конечно, можно было призвать Слугу и в теле кентавра...

— Однако тогда моё имя можно будет угадать лишь по одному взгляду. Надеюсь, я не слишком удивил тебя.

Любой, увидевший настоящее тело Хирона, мгновенно определит его сущность, особенно учитывая лук в руках. Всё-таки Хирон был Героическим Духом и прообразом Стрельца, небесного Арчера.

Поэтому после призыва Хирон принял форму человека. Это стоило ему снижения некоторых характеристик, но не особо влияло на мастерство обращения с луком.

— Конечно, я понимаю.

Смутившись, Фиоре кивнула. Действительно, сейчас ничего, помимо несколько архаичных одеяний, не выдавало в добродушном мужчине великого мудреца Хирона.

Однако, заговорив с ним, Фиоре едва выдержала давление Арчера. Его присутствие напоминало о гигантском лесе, прохладный и чистый воздух окутывал её хрупкое тело.

— Но слишком просто ожидать доверия даром. Я – Слуга Арчер, следи за моим луком на поле битвы. Там ты узришь доказательства того, что я достоин быть твоим Слугой.

— Да... я жду великих подвигов, Арчер.

Девушка опустила голову, будто ещё больше смутившись, и выкатила из зала вместе с Арчером.

— Мы тоже уходим, Берсерк. Перейди в форму духа.

— А-а-а... угу-у-у...

Со стоном, похожим на согласие, Берсерк разлетелась на искры и исчезла.

Каулес вытер пот с лица и вздохнул с облегчением. Похоже, ему пришлось нелегко. Все дары семьи Форведж достались его сестре.

Паренек обладал слабым потенциалом Мастера, и, к сожалению, сам Берсерк – рукотворное создание, Франкенштейн, – была сравнительно новой тайной. Даже увеличение её параметров через Безумное Усиление не давало ей никаких особых преимуществ. Но с другой стороны, её главная сила заключалась в её уникальном личном умении.

Если честно, Дарник просто ничего не ждал от Каулеса и Берсерка. И вообще, Берсерки не подчиняются приказам. Их судьба – безумная битва, а далее – смерть. Правильное использование Командных Заклинаний позволит ей сеять разрушение, давая шанс в этой суматохе уничтожить нескольких Мастеров противника. Ему просто нужно дождаться подходящего момента.

И вот истощённый Каулес покинул зал.

— А теперь, Райдер, давай я покажу тебе замок. Тебе же не терпится осмотреть его?

Застенчивый Слуга почесал в затылке.

— Это так заметно? И… ну, я не хотел бы находиться в форме духа...

— Хорошо. Я подготовлю для тебя комнату.

— Правда?! Ура, мне так повезло с понимающим Мастером!

Райдер танцевал в круге, радуясь и прыгая, празднуя исполнение своего желания.

Видимо, он беспокоился о трате праны, необходимой для поддержание физического тела. Даже если Мастеров поддерживает Святой Грааль, длительно материализовывать Слугу всё равно тяжело.

Вообще, нет ничего плохого в том, чтобы постоянно держать Слугу в форме духа, за исключением боя. Но это точка зрения Мастеров. Среди Слуг есть те, кого больше интересуют радости второй жизни и кто предпочёл бы пребывать в физической форме, закрыв глаза на неудобства для Мастера.

Слуга Райдер, Астольф, был подобен обретшему тело любопытство. Если бы его Мастер Селеник позволила – да и даже если бы не позволила – он бы вылетел из замка и окунулся в удовольствия улиц внизу.

По легендам, из двенадцати пэров Карла Великого, Астольф был самым привлекательным, всегда оптимистичным и абсолютно лишённым здравого смысла. Сказать, что та форма, в которой он появился, была неожиданной – не сказать ничего. Но конечно, легенды исказились. Его привлекательная внешность вполне удовлетворяла вкусы Мастера Селеник.

— Ритуал окончен. Вернёмся в мастерскую.

— Да, пойдём.

Роше и Кастер тоже вышли из зала.

Проводив Мастеров, Дарник отпустил и гомункулов. Оставшись наедине, он обернулся к сидящему на троне Лансеру.

— Итого шесть. Ассасин скоро прибудет.

Сейбер, Арчер, Лансер, Райдер, Берсерк, Кастер и Ассасин – в прошлых Войнах за Святой Грааль для каждого Слуги было естественно создавать собственные стратегии и сражаться по-своему.

Однако в этой войне многое переменилось.

Раньше всё зависело от класса Слуги. Но в этот раз даже классы, которым крайне тяжело было бы дожить до конца конфликта в Фуюки – такие, как Берсерк, Кастер и Ассасин – смогут показать всё, на что они способны.

Например, Кастер Роше уже произвел более тысячи големов. Разделённые на три группы по размеру, они с нетерпением ожидали битвы.

Они никогда не смогут бросить вызов Слуге, но обладали ценностью пушечного мяса – а в случае со Слугой, не подходящим для ближнего боя, например, Кастером или Ассасином, у них есть шанс сразить гиганта.

— Ты знаешь, что я сейчас чувствую, Дарник?

Это было ясно, учитывая едва заметную улыбку, но Дарник всё равно не ответил на вопрос.

— Повелитель, такому жалкому магу как я никогда не понять, о чём думает великий Дракула.

Заметно раздражённый Лансер покосился на него:

— Чрезмерная лесть выдаёт тебя, Дарник. Ты называешь меня Повелителем, но я зову тебя Мастером. Я всего лишь твой Слуга.

— Да, Повелитель.

Дарник внутренне обругал себя за то, что перешёл грань дозволенного. Тем не менее, Лансер... Влад Третий был когда-то правителем этой земли. Насколько бы далёк от мира маг ни был, даже если он был способен бесстрастно совершать деяния, идущие против всякой морали, он всё равно должен выказать уважение такому человеку.

Конечно, тут нельзя забывать о разнице, создаваемой Командными Заклинаниями. Можно сказать, эта верность исходила только из того, что в решающий момент Мастер всегда мог потянуть поводок.

— Я половину жизни провёл, защищая свой народ от турков, Дарник. Я правил так, как мог, но кое-чего у меня не было.

— О чём вы говорите?

— О людях. У меня не было великих полководцев, которым я мог бы доверить солдат. Я все свои силы отдавал победе на поле битвы, но это значило, что я мало что сделать вне ее. Не спутай это с признанием некомпетентности. Мне просто...

— Не хватило людей и времени.

Лансер кивнул, удовлетворившись ответом Дарника.

— В конце концов, я получил их: шесть незаменимых Героических Духов, и особенно Сейбера... Не могу представить более великого воина, чем Зигфрид!

Да... помимо Гордеса, только Дарник и Лансер знали, кем был Слуга Сейбер. Катализатором Гордеса был залитый кровью липовый листок. Видимо, он смог заполучить его с помощью связей со своими старыми друзьями, Айнцбернами, но владение такой великой реликвией нельзя списывать только на везение.

— И у нас есть не только Сейбер – есть и Арчер, великий греческий мудрец Хирон. Райдер, Астольф, один из двенадцати пэров Карла Великого. Берсерк, безумное творение доктора Франкенштейна. И Кастер Авицеброн. Эксцентричный, но незаменимый из-за своих прекрасных големов.

— Все они подчиняются тебе, Повелитель. Все они – твои полководцы.

— Да, и от того ещё больше я сожалею. Будь они у меня тогда, я бы не был заключен в этой крепости.

В 1462 году венгерский король Матиас пленил Влада на основании того, что он содействовал туркам, и заключил его на двенадцать лет.

Всё, чего он добился, защищая свою страну, было осквернено, и прежде, чем он это понял, родилась унизительная легенда о кровожадном демоне.

— Но теперь прошлое так же далеко, как сон. Я должен думать о настоящем – о моём жалком имени, омытом кровью.

— Не стоит волноваться, Повелитель. Когда семь Слуг будут повержены, всесильный исполнитель желаний, Великий Грааль, начнет свою работу, и ваше желание будет исполнено.

Вернуть честь своему имени – вот желание Слуги Лансера, Влада Третьего. Смыть титул «графа Дракулы», распространившийся по всему свету.

Он не отрицал пути, по которому шёл. Войну с турками, несчастное заключение – это лишь этапы жизни, с которыми он уже смирился. Однако он не мог простить того, что его имя запятнали поступками, которых он не совершал.

Из всех слуг только в Лансере было столько рвения, только он столько ставил на Великую Войну за Святой Грааль. Это очень нравилось Дарнику.

— Остался только слуга Ассасин. Он будет призван в маленькой стране на Дальнем Востоке?

— Да, Повелитель. Его должны были призвать в Лондоне, но теперь это враждебная территория. Поэтому мы решили призвать Героического Духа возле лей-линии, ему подходящей.

— И как зовут этого Духа?

— Джек Потрошитель – серийный убийца, потрясший Англию сто лет назад.

* * *

Столица Румынии, Бухарест, в начале двадцатого века была известна как «маленький Париж». Однако бомбы Второй мировой войны, два землетрясения и развитие города под влиянием мании величия диктатора Николае Чаушеску уничтожили многие прекрасные здания. Но конечно, кое-что осталось. Если проехать по улице Победы, проходящей по всему городу, с юга на север, можно увидеть множество старых церквей и исторически ценных построек старого города.

Однако это не единственная рана, нанесённая стране режимом диктатора.

— Они, похоже, называют себя «детьми Чаушеску», - сладко пробормотал голос не от мира сего. Говорила это соблазнительная женщина, способная сводить мужчин с ума одним намёком на грусть. Однако никто не мог услышать её слов.

Прохожие с опаской смотрели на нее, а она говорила с пустотой. Некоторые юнцы пытались позвать женщину, но, видимо, чувствуя безумие в её глазах, быстро ломались и отказывались от этой затеи.

— Да, верно. Это ужасно... Я стала такой прежде, чем заметила это.

Будто говоря с кем-то, женщина продолжала диалог.

«Дети Чаушеску» были частью разрушительного наследия режима. Когда-то в Румынии аборты и контрацепция были противозаконны, а правительство старалось заставить каждую семью иметь хотя бы пять детей. Дети, за которыми некому было следить, становились жертвами преступлений и работорговли. Диктатура окончилась революцией, но жизни вернуть было нельзя. Преступные организации и власть имущие поглотили и рассеяли их маленькие надежды на счастье. Те, кто выжил, из жертв превратились в хищников.

Женщина продолжала блуждать по ночному Бухаресту, говоря с невидимым собеседником. Без сопровождения она представляла собой настоящий магнит для неприятностей.

За ней следовали двое молодых парней. Дойдя до безлюдного места, они моментально сократили расстояние - женщина так неосторожно вошла в переулок, окруженный с обеих сторон зданиями. Мужчины больше не могли удовлетвориться одним только воровством. Никто не найдёт пропавшую туристку, её деньги, тело, жизнь – они поглотят всё, что у неё было. Они протянули к ней руки.

Никто здесь не услышит крик.

Так думали мужчины... но они и представить не могли, что о том же думала и женщина.

Женщине живым нужен был только один. И для него это был самый счастливый день в жизни.

— Что? – выдохнул один из мужчин, потянувшись к ней. Почему-то его рука не могла достать женщину. Он застыл от ужаса, чувствуя себя так, будто пытался коснуться призрака. Но льющаяся кровь и сильная боль, исходящие из его отрубленного запястья, наконец-то явили то, что случилось.

«О... руки нет».

Мужчина не понимал, как такое случилось... но потом осознал жестокую правду.

— А-а-а?!

Как только он закричал, боль настигла вновь. В этот раз страдание было незаметным, но чувство потери было ещё более ужасным – потому что те органы, которые никогда не должны покидать тела, посыпались из разрубленного живота.

Прекрасный голос напряженно вскрикнул. В самом деле, ему повезло. Тот, кто выжил, променял бы всё на мгновенную смерть.

— Какого?..

Второй мужчина с тупым видом стоял на месте. Когда его товарищ попытался схватить женщину, он лишился руки, затем ему вспороли живот и, наконец, он лишился головы. Он ничего не понимал. Это было слишком безумно. И все его мысли остановились.

— Ох...

Спустя какое-то время он понял – они были всего лишь насекомыми, привлечёнными светом. А судьба таких насекомых незавидна.

Он почувствовал что-то холодное между ног, но прежде чем мужчина понял, что это было, он развернулся и побежал прочь. Или... попытался побежать.

Когда он обернулся, чья-то выставленная нога уронила его на землю. Он попытался встать, но кто-то прижал его к земле.

— Что будем делать с ним, Мастермама?

Он лишился дара речи.

Это был ребенок. В порыве надежды мужчина собрал все силы и схватил её маленькую руку, надеясь сбросить девочку.

Но рука не шевельнулась. Он ухватился ещё крепче, стараясь изо всех сил. Но с тем же успехом он мог пытаться изогнуть стальную трубу.

Мужчина ударил. Рука не была протезом. Но как? Как мог его сильнейший удар даже не поцарапать её тонкую руку?

Из его рта вылетел жалкий крик. Он вытащил нож и ткнул девочку в руку. Не думая о неприглядности своего поступка, он бил снова и снова, мечтая сбежать из этого ненормального места.

Он колол, колол и колол. Так почему... почему он не мог ранить её?!

— Боже... тебе не больно?

Девочка обернулась. Не замечая этого, мужчина продолжал колоть ножом.

— Мы в порядке. Мы же Слуга. Нам не больно. Но неприятно.

— Хм, ладно, тогда можешь его чуток порезать. Но не трогай горло. Он ещё должен поговорить.

— Хорошо, мама.

Сжав нож в руке, девочка кивнула. Чтобы избавиться от раздражающих уколов, она перерезала сухожилие в запястье мужчины, а затем залила кровью его грудь, шею, бёдра и лицо, но не раня насмерть, как и сказала её Мастер.

— Хорошо. Погоди минутку.

Остановив ребёнка, умело орудующего ножом, женщина обратилась к бедняге:

— Эй... у тебя же много друзей? Где они? Не хочешь рассказать, где та улица и где тот дом?

Мужчина лишился всякого желания сопротивляться. Когда она задала вопрос, ответы просто полились из его рта. Его устраивало всё, что угодно. Если бы она приказала вылизать её туфли, он бы и это сделал без колебаний.

Слушая признания мужчины, женщина нашла на карте, прилагавшейся к гиду по городу, указанное место. «Отлично», - пробормотала она, слегка похлопав девочку по плечу.

— Джек. Можешь съесть его.

Съесть... его?

Не понимая этих слов, мужчина попытался спросить. Ребёнок по имени Джек уставился на его лицо... и он закричал, не имея сил выдержать этого. С теми же чудовищно бесчувственными глазами Джек вырезала сердце мужчины.

Дело было не только в боли, он просто не мог поверить в то, как быстро на это сделала. Для неё это было легко – как будто она рвала цветок. Как будто раздавила муравья.

Джек проглотила сердце. И он умер в агонии и отчаянии, узнав, как легко можно лишиться жизни.

— Мама, что мы теперь будем делать?

— Дядя рассказал, где его друзья. Почему бы нам туда не заглянуть?

— Мы хорошо поедим?

— Думаю, да, Джек.

Рикудо Рейка погладила голову невинно радующейся Джек. Девочка закрыла глаза и не сопротивлялась. От чудовища, только что выпотрошившего человека и вырезавшего его сердце, не осталось и следа.

— А теперь пойдём.

— Хорошо. Пока-пока.

Джек помахал рукой двум трупам. Их нашли на следующий день, а позже стало известно, что их товарищей перебили в баре, где они часто бывали. Полиция подозревала борющиеся между собой преступные группировки, но кое-что не сходилось: у каждого из пятнадцати трупов было вырезано сердце.

Узнав об этом, одна из газет написала забавную статью под названием «Возвращение Джека Потрошителя?» Однако полиция и СМИ понятия не имели, что ещё недавно похожие события произошли и в Японии.