Онлайн чтение книги Судьба/Апокриф Fate/Apocrypha
1 - 2

Перевод осуществлён командой Living FLCL - http://livingflcl.eva-not-end.com.

Итак, клан Иггдмилления собрал Слуг Чёрной стороны в своей крепости Миллении. Козыри были на руках, но расслабляться не стоило.

Арчер и Лансер уже много раз говорили с магами Иггдмиллении, готовясь к сражениям с вражескими Слугами.

Райдер, несмотря на строгость своего Мастера, Селеник, всё равно выбирался из замка на улицы Трифаса просто ради удовольствия. Конечно же, одежда, в которой он был призван, привлекала слишком много внимания, поэтому он переодевался в скромное одеяние гомункулов.

Что касается Кастера, то он, создав в крепости мастерскую, посвятил себя производству големов. Эта мастерская, основанная на Создании Территории, больше походила на фабрику. Пусть защиты ей недоставало, но она выдавала по тридцать големов за день, в то время как современный маг едва ли смог бы одного такого создать за целый год.

В то же самое время двое мужчин сидели в мастерской за столом. Стройный голем из одушевлённого дерева поставил перед ними чашки. В его плавных движениях не было и следа обычной неловкости големов.

Сделав глоток чая, Дарник окинул взглядом полную жизни мастерскую. В ней работали не люди, а големы – одни напоминали людей, у других было несколько лап, как у пауков. Помимо основных работников, некоторые ещё прибирали комнату и следили за инструментами.

— Могу ли я узнать, когда прибудут материалы, что я запрашивал несколько дней назад?

Дарник с улыбкой кивнул Кастеру. Тот попросил главу клана достать драгоценные камни – органы будущих големов, и пергамент – их кожу. И то, и другое должно быть не младше восьми веков, и материалы эти нужны были в огромных количествах. Даже для Иггдмиллении, чья кровь распространилась по всему свету, найти такие вещи было весьма сложно.

— Они почти в наших руках. Дело несколько затянулось, поскольку через Часовую Башню провести их не удалось. Должен за это извиниться.

Поскольку Башня была центром Ассоциации, все виды магических принадлежностей проходили через неё. Ищете ли вы восьмисотлетние драгоценные камни или тысячелетний пергамент - если у вас есть ресурсы и связи, получить такое будет совсем легко.

Однако для них этот путь был закрыт, поскольку клан от Ассоциации отделился. У них не было иного выбора, кроме как пользоваться иными торговыми путями, заказывать под вымышленными именами или искать нужные им предметы на чёрных рынках. Как бы то ни было, для приобретения такого количества редких предметов без вызова подозрений нужно время.

— Я буду рад каждому камню и каждому свитку. Перейдём к…

Голем Кетер Малхут.

Царская Корона, Свет Мудрости.

Небесный Фантазм типа антиармия ранга А, которым обладает Кастер Авицеброн.

— Мой Небесный Фантазм создан, чтобы поглощать. После призыва ему потребуется бесконечное количество праны. Ему необходимо ядро.

— Да, я понимаю. Но нам нельзя торопиться с выбором. Всё-таки его пока не существует.

Кастер кивнул.

— Справедливо… возможно, я несколько тороплюсь. В любом случае, я начну подготовку уже сейчас и настрою всё так, чтобы ядро можно было встроить в любой момент.

— Сколько времени вам потребуется?

— Если всё пойдёт хорошо, дня три.

— Это будет несложно. Оставляю големов вам.

Уходя, Дарник прошёл мимо Роше, возвращавшегося в мастерскую. В руках тот нёс множество пергаментов и драгоценных камней.

— Они прибыли, учитель.

— Замечательно. Приступим к созданию больших моделей.

— Да, учитель!

Роше с уважением посмотрел на Кастера, его же Слугу.

Но если учесть, кем были эти двое, такое отношение покажется абсолютно естественным.

В мире магов клан Флин был весьма известен своими големами. За детьми этого клана с первых минут их жизни ухаживали големы, и пока ребёнок не готов принять семейный Герб, родители практически никогда не покидают мастерскую, чтобы увидеться с ним. Големы полностью отвечают даже за образование детей.

Потому дети клана к ним очень привязывается. Действия и речь этих марионеток, созданных по образу и подобию людей, то, как они работают днём и ночью, становятся для них естественными.

Столь эксцентричное воспитание приводило к тому, что для магов семьи Флин именно големы становились образом для подражания. Дети могли даже забыть лица своих родителей, но помнить каждого из големов, которые заботились о них.

Роше был как раз таким. Его не интересовали другие люди или маги. Он конечно же мог разговаривать с остальными. Ему приходилось заключать сделки и сражаться насмерть за бесценные ресурсы. Но в нём не было той теплоты, которая связывала людей или магов. Человек, заботящийся о собаке или кошке, едва ли мог продемонстрировать Роше теплоту и заботу.

Однако Кастер перед ним был исключением из исключений.

Авицеброн, Шломо ибн Гебироль, был поэтом и философом одиннадцатого века родом из Малаги, города в Испании. Он был тем, кто принёс арабо-греческие и еврейские историю и знания в культурные круги Европы. Он не добился славы рыцаря или короля, он не создал произведений искусства, что проживут тысячелетия. Однако он был одним из тех, кто стоял у истоков эпохи Ренессанса. Он был отцом идеи Каббалы, что переводится с иврита как «традиция», а значит и всей магической системы. Нельзя отрицать, что он был «героем», сильно повлиявшим на историю мира и историю магии.

При жизни физическая слабость и пессимизм привели к тому, что он крайне неохотно вступал в контакт с другими людьми. Ему хватало ума для поддержания беседы, но он никогда не допускал в них эмоции. С другой стороны, великолепное владение одним типом магии привело к тому, что ему самому ничего не нужно было делать.

Роше уважал Кастера настолько, что называл его «учитель», потому что знания Авицеброна о големах были обширнее его собственных.

И потому даже такой своеобразный циник умудрился сформировать очень гладкие отношения со своим Мастером. Для Роше, с детства не знавшего родителей, всю жизнь воспитываемого големами, только способность создавать големов и была самым важным из умений и человеческих черт.

— Учитель… куда прикрепить пергамент?

— Для больших моделей лучше всего применять пергамент так, чтобы укрепить их суставы… будь очень осторожен с ртутью.

— Понял!

Даже суетясь, Роше успевал следить за каждым движением Кастера. Кастер был идеальным учителем для парня, а парень был идеальным Мастером для Авицеброна.

* * *

Слуги Чёрной и Красной сторон, персонажи истории, собрались, словно по зову судьбы. Четырнадцать могучих Героических Духов сделали эту Войну за Святой Грааль величайшей из всех.

Эта ситуация была самым большим исключением из всего, что происходило ранее. Первоначально Война за Святой Грааль в Фуюки была битвой семи слуг. Как ни меняй систему, эта аномалия посягала на власть самого Святого Грааля.

Наблюдатель сам по себе был всего лишь внешней помехой. Вне зависимости от его наличия, Грааль по своей логике должен призвать Слугу, который будет Правителем в этой Войне за Святой Грааль. Он не служит ни одной из сторон, но защищает саму «Войну за Святой Грааль».

На несравненных чудовищ, собравшихся на этой Великой Войне, нельзя было смотреть сквозь пальцы. Поэтому призыв Слуги класса «Правитель» был принят как факт обеими сторонами.

Через несколько дней Правитель появится перед нами…

Чёрный Сейбер, Зигфрид.

Чёрный Арчер, Хирон.

Чёрный Лансер, Влад Третий.

Чёрный Райдер, Астольф.

Чёрный Берсерк, Франкенштейн.

Чёрный Кастер, Авицеброн.

Чёрный Ассасин, Джек Потрошитель.

Слуги Чёрной стороны уже были известны. Вопрос был лишь в том, кто станет их противниками… и будет ли у них способ остановить Влада, величайшего героя Румынии, и Зигфрида, атаковать которого нет смысла.

Но пусть никто не обесчестит имя Ассоциации, великой организации, с древнейших времён сквозь поколения передававшей знания о магии. Катализаторов, способных возродить героев, у них было не меньше, чем звёзд на небе.

Один из нанятых Ассоциацией магов, Сисиго Кайри, призвал Мордред. Сила Рыцаря-Предателя вполне соответствовала Слуге класса Сейбер. В данный момент Сисиго направлялся в церковь на вершине холма в Сигишоаре, а она сопровождала его в призрачной форме.

Город Сигишоара был основан в двенадцатом веке колонистами из Саксонии. Даже в Европе сложно найти город, где следы Средневековья чувствовались бы столь отчётливо.

Сигишоара также была ближайшим к Трифасу городом вне зоны обнаружения Иггдмиллении и их Слуг. Разумно было расположиться именно здесь. Приближаться к Трифасу, крепости врага, было очень опасно, а Бухарест был слишком далеко.

Никакой информации о вражеских Слугах пока не было. Однако Сисиго чувствовал, что все союзные Слуги уже призваны. Сейбер подтвердила, что остальные шесть Слуг уже собрались.

Учитывая тщательность подготовки, можно было не сомневаться, что Иггдмилления тоже призвали всех семерых. То есть война должна была вот-вот начаться.

Сисиго поднялся по лестнице к месту встречи. Говорили, в этой лестнице сто семьдесят две ступени, а она сама, как и Церковь на Холме, была известной достопримечательностью.

Внезапно Сейбер сказала:

— Я кое-что хочу от тебя, Мастер.

— И чего же?

— Мне нужна одежда.

От неожиданного вопроса мужчина даже не нашёлся, что сказать.

— Зачем?..

— Меня тошнит от пребывания в призрачной форме. Я не могу успокоиться, если не чувствую земли под ногами. И я не могу ходить по городу днём в таком виде.

В самом деле, её «одежду», а точнее полный комплект брони, носить на улице было нельзя. К тому же, основные дейсвия Войны за Святой Грааль пройдут ночью, так что в этом не было особой необходимости…

— Просто сделай это ради меня. Я надеюсь, мой Мастер не скряга, который не может потратить чуть-чуть денег на простую одежду?

— Кажется, мне не оставляют выбора…

Эгоистичная сука, вздохнул Сисиго. Часы показывали девять утра, так что едва ли они найдут открытый магазин. Он решил отложить её просьбу до окончания встречи.

Перед тем, как добраться до вершины лестницы, мужчина увидел верхушку церкви, которая чем-то походила на ракету.

Убедившись, что никого рядом нет, он протянул руку к двери. Девять утра, как договаривались.

Войдя внутрь, Сисиго увидел за алтарём мужчину. Судя по тому, что священник вовсе не удивился гостю, он и пригласил Мастера Сейбер на встречу.

— Добро пожаловать.

Сисиго протянул руку и улыбнулся.

— У меня здесь встреча. Подозреваю, это вы меня вызвали?

— Да, конечно.

Кивнув, Сисиго прошёл вперёд, тихо переговариваясь с Сейбер:

— Здесь есть другие Слуги?

— Нет… я никого не ощущаю, но у меня плохое предчувствие. Будь осторожен, Мастер.

Она не смогла обнаружить ни одного Слуги, но что-то было не так. Однако у озадаченного Сисиго не было времени прислушиваться к её словам.

Когда он сел на переднюю скамью и снова посмотрел на мужчину, ему показалось, что священник был младше, чем он думал. На вид ему не было и двадцати. Судя по его одеянию, он и был посланным Святой Церковью священником.

На невинном мальчишеском лице появилась взрослая улыбка, и он сказал:

— Рад встрече. Меня зовут Котомине Широ, я – наблюдатель в этой Великой Войне за Святой Грааль.

Едва услышав имя, Сисиго чуть прищурился. Но это было просто слабое ощущение несоответствия, и он не стал обращать на него внимания.

— Сисиго Кайри. Похоже, Вы подготовились, так что пропустим знакомство.

— Вы совершенно правы.

Что-то в выражении его лица было очень неправильным. Это была рассудительная улыбка, которая никак не могла появиться на столь молодом лице.

— Не могли бы Вы материализовать своего Слугу?

— Нет, я не…

— Давай, Мастер… что-то здесь не так.

Услышав эти слова, Сисиго мгновенно дал согласие. Золотые искры собрались в одной точке, и появилась Мордред, осторожно глядя по сторонам, будто защищая мужчину.

— Боже мой…

Нахмурившись, Широ протёр глаза.

— Что такое?

— Ничего. А теперь позвольте мне представить своего Слугу… покажись, Ассасин.

— Как пожелаете, сеньор.

Изумившись внезапным звуком, Сисиго вскочил на ноги. Ассасин появился на скамье рядом с тем местом, где он только что сидел.

— Чёрт. Ассасин, что за…

Когда призывался Ассасин, он получал классовое умение Сокрытия Присутствия. После его активации Слуга в форме духа не мог быть обнаружен другими, если не готовился напасть.

— Я – Красный Ассасин. Рассчитываю на дальнейшее сотрудничество… Сисиго.

Развратная красавица, закутанная в тёмное, как полночь, одеяние, источала приятный аромат. На её лице появилась тонкая улыбка, а пальцы медленно приближались к руке Сисиго.

— Ага, спасибо.

Он отошёл от Слуги с напряжённой улыбкой. В Фуюки Ассасины были ограничены тем, что призывался всегда Хасан ибн Саббах. Она тоже одна из них?

Его инстинкты говорили обратное.

Хасан, Старец Горы, был просто убийцей. Он стирал свои цели, пользуясь навыками, полученными тренировкой тела и разума. Эта женщина не производила такого впечатления. Убийства, совершённые ею, были не тайным, но продуманными и взвешенными. Нужно было всего слово – всего взгляд – и её цели умирали от рук других.

— Старая карга.

Сисиго не мог не согласиться с ворчанием Мордред.

— Пожалуйста, не беспокой его, Ассасин.

— Да-да, уже ухожу.

Давя смех, Ассасин отошла от Сисиго.

— Поговорим о нашем положении. Клан Иггдмилления уже обладает шестью слугами: Сейбером, Арчером, Лансером, Райдером, Берсерком и Кастером. Похоже, только Ассасина всё ещё нет.

— Имена известны?

— Сейчас, к сожалению, ни одного. Впрочем, нам ещё предстоит столкнуться с ними в бою, так что это вполне естественно. Однако у нас есть характеристики всех шести Слуг.

Широ сунул руку в карман и вытащил несколько документов. Поблагодарив его, Сисиго взял листы и пробежался глазами по их содержимому. В них были лишь характеристики, без врождённых навыков или Небесных Фантазмов, но кое-что можно было понять и по этим данным.

Естественно, главным препятствием станут три рыцарских класса – Сейбер, Арчер и Лансер – где каждый обладал параметрами, превосходящими остальные классы. Как и ожидалось, они использовали класс Берсеркера, чтобы усилить слабого Слугу, но с такими низкими характеристиками он едва ли станет серьёзной угрозой. Что касалось Райдера и Кастера, их сила заключалась не в цифрах, а в Небесных Фантазмах и Магии, так что пока судить о них было рано.

— Догадки насчёт их личностей есть?

— Есть одна. Думаю, вы и сами догадываетесь.

Широ сухо улыбнулся и кивнул.

— Мы в Румынии, и куда уж без величайшего героя этой страны?

Не пользоваться местными героями было попросту глупо.

— Влад Третий, Принц Валахии – если он не с нами, он против нас.

Героический дух Влад Цепеш был великим героем, стоявшим на пути вторжения оттоманских турок. Он использовал партизанскую стратегию. В мире его знают как Графа Дракулу, и в Румынии его героические стороны только усиливались. Усиление от славы для этого Слуги было предельным. Оставался только вопрос его класса.

— Должен быть Лансером. Неизвестно, чтобы Влад Третий пользовался мечами или луками. Берсерк и Ассасин сразу отпадают, а шанс того, что он Кастер стремится к нулю, а значит либо Лансер, либо Райдер. Но характеристики Райдера слишком низки для усиления от славы. То есть остаётся этот безумно сильный Лансер.

Широ утвердительно кивнул.

— Значит, Лансер – Влад Третий… будем иметь в виду. Всяко лучше, чем ничего не знать о всей семёрке.

— А как насчет Слуг на нашей стороне?

— Все отлично. Ваша Сейбер внушает доверие, и я могу поручиться за Райдера и Лансера – они точно смогут бросить вызов Владу Третьему.

— Хм…

Похоже, Ассоциация тоже добыла несколько могучих Героических Духов.

Судя по уверенности Широ, Лансер и Райдер были очень знамениты, или же их сила не уступала этой славе.

— Неужели… отец? – пробормотала Сейбер столь тихо, что её едва было слышно.

— Успокойся. Не мог он… наверное.

Сисиго очень на это надеялся. Если бы случилось подобное, они ослабли бы ещё до начала Войны.

— В любом случае, вы призвали Сейбер и теперь наших Слуг семеро. Итак… не сообщите ли имя вашего Слуги?

Ассасин не сдержала смеха. В то же время Сейбер враждебно ощетинилась. Дело было даже не в вопросе имени – похоже, она нашла смех Ассасина крайне раздражающим.

— Хм… а это обязательно?

— Ну, я бы очень хотел знать, почему вы не можете его раскрыть. Всё-таки мы на одной стороне баррикад. Учитывая, что мы доверяем друг другу наши жизни, разве не естественно знать истинные имена Слуг?

— Жизни мы и правда друг другу доверяем…

Имя Слуги – это самая важная информация. Только дурак будет бездумно выдавать её. Знание истинного имени неизбежно ведёт ко всему, от Небесного Фантазма до сильных и слабых сторон.

— И если Слугам предстоит сражаться плечом к плечу, они должны знать, какими Небесными Фантазмами обладают их союзники. В любом случае, имя Слуги раскроется, едва он использует свой Фантазм. Невелика разница.

В принципе, предложение Широ было весьма разумным. Но Сисиго очень беспокоила перспектива сражаться на одной стороне с ним… и с его Ассасином. Это было странное и пробирающее ощущение. Он чувствовал то, чего не должно существовать в пылу боя – запах обмана.

Мужчина повернулся к ним спиной, взглянул на Сейбер и телепатически передал ей свои мысли. Мастер и Слуга могли сообщать друг другу свои намерения без слов.

— Что думаешь, Мастер? Я отказываюсь.

— Я тоже. Но почему?

— Инстинкт.

— Доверюсь ему. Решено.

Сисиго спрятал документы и пошёл к выходу, так и не повернувшись к Широ.

— О, куда же вы?

— Мы сделаем всё сами. Мне повезло – у меня есть Сейбер, а значит, я без проблем смогу работать один.

Сейберы считались сильнейшими из семи Слуг и из-за высоких характеристик могли выступить против любого класса.

— Понятно. То есть вы не присоединитесь к нам в битве?

— У вас и так шесть Слуг есть. И если Райдер и Лансер вправду настолько хороши, проблем быть не должно.

— Так оно и есть, но… вы меня озадачили.

Широ с обеспокоенным видом почесал в затылке. Ассасин чуть изогнула брови.

— Так вы утверждаете, что вам не нужна помощь в войне. Но знайте, что в таком случае вы также отказываетесь от всей информации о Трифасе, которую мы можем предоставить.

— Беда-беда, я бы хотел получить всю доступную информацию. Может, я смогу купить её у вас?

Брови Ассасина поднялись ещё выше. Широ тихо одёрнул её.

— Мы будем предоставлять информацию на регулярной основе. Но это крайне неудачный поворот событий. Я в самом деле хочу быть с вами на одной стороне, - разочарованно пробормотал священник.

Как только Сисиго вышел из церкви, он заставил Сейбер уйти в призрачную форму и все силы отдал тому, чтобы не сломать шею при спуске.

— Сейбер, нас не преследуют?

— Я ничего не чувствую. Но будь осторожен, Мастер. Ассасин может следовать за нами в призрачной форме. Я убью её, если она попытается напасть.

— Сейчас полдень, так что вряд ли… но у меня плохое предчувствие. Убираемся отсюда.

— Можно высказаться?

— Говори.

— Красная Ассасин… она похожа на мать. Сомневаться в её верности – это одно, но стоит помолиться за то, что мы останемся живы и не получим от нее нож в спину.

Мать Мордред – иными словами, сестра короля Артура, Моргана, – по легенде пыталась свергнуть короля и отдать трон Мордред, а как маг она не уступала Мерлину. Ассасин, должно быть, была тем ещё мастером хитрых планов.

— Как бы то ни было, держись от неё подальше.

Сисиго добрался до конца лестницы и с облегчением вздохнул. Но он всё равно заставил Сейбер убедиться, что рядом нет Слуг.

— Вообще-то, Мастер…

— Да?

— Просто… мне нравится, что мой Мастер не любитель обманов и хитростей. Не то чтобы мне было намного легче, заметь. Просто…

Колеблясь, она высказала свою похвалу. Сисиго немало выиграл, отказавшись от предложения Широ. Мастер заслужил доверие своего Слуги.

— Всегда пожалуйста. А теперь отправляемся в Трифас. В худшем случае, нам придётся сразиться с каждым Слугой на этой Войне. Готова?

Сейбер гордо ответила:

— Предоставь их мне, Мастер, ибо я Мордред, единственный рыцарь, превзошедший моего отца!

Мужчина внутренне принял этого рыцаря. Говорят, Слуга подбирается под характер Мастера. И она в самом деле напоминала его.

Да… особенно своей чрезмерной уверенностью.

— Получилось не очень хорошо. Боюсь, он мог что-то почувствовать.

— Неужели ты не смог увидеть истинное имя Сейбер, Широ?

— Похоже, что нет. Его Сейбер, кажется, обладает навыком или Небесным Фантазмом, который скрывает её личность. Я смог добыть только характеристики, но кроме них…

— Как мне кажется, неопределённость – первый враг, которого нужно уничтожить. Ещё не поздно послать за ними агента.

— Нет, не стоит. Время междоусобицы ещё не пришло.

Широ быстро отказался от безжалостного предложения Ассасина.

— Так значит, союз? Да брось.

— Наши интересы совпадают, так что да, союз. Разберёмся с ними, когда падут Слуги Чёрной стороны. Как обстоят дела с твоим Небесным Фантазмом, Ассасин? Все необходимые материалы должны быть собраны.

— Да, остался только ритуал, который и определит его как мой Небесный Фантазм. Нужно ещё три дня.

— Понятно. Значит, мы сможем пробиться в Трифас через три дня.

— Да, нужно только, чтобы на эти дни голуби стали нашими разведчиками.

Парочка резко оборвала свой разговор и обернулась к двери. Через какое-то время дверь резко распахнулась, но Широ тут же расслабился.

— Добро пожаловать, Кастер. Что привело тебя сюда?

Человек, названный Кастером, был щегольски одет в изящный средневековый костюм. Он быстро прошёл к алтарю, разведя руки в стороны и крича:

— Коня, коня! Полцарства за коня!

После недолгой паузы Широ довольно нервно и будто бы виновато спросил:

— Это из одной из ваших работ?

Плечи Кастера опустились, он разочарованно вздохнул.

— Мастер! Неужели в этом времени еще остался человек, не знающий одной из моих величайших работ?! Вы обязаны прочитать её!

Он протянул громоздкую книгу в твёрдой обложке – судя по всему, сходил в книжный магазин, чтобы купить свою же книгу. На обложке красовалась надпись «Работы Уильяма Шекспира».

Кастер Красной стороны, Уильям Шекспир – единственный писатель, чья слава разнеслась по всему свету. Признаться, что ты не знаком с его работами, значит назвать себя невеждой. Говорят даже, что если проследить идею любой современной книги, в итоге всегда придёшь к произведениям Шекспира.

Однако в его словах крылась странность. «Мастер» - так он назвал Широ, у которого уже был Слуга Ассасин. Никто этому не удивился. Получалось, что Широ командовал двумя Слугами.

Это было возможно в принципе, но все равно оставалось редкостью. Еще ни один Мастер не командовал двумя Слугами одновременно. Можно было просто умереть от потери праны. Но сколько же магической энергии было в этом парне?

— Хоть меня и призвал Святой Грааль, едва ли он мог даровать мне знание ваших работ. Для меня вы всего лишь «знаменитый писатель древности».

Услышав слова Ассасина, Кастер поднял взгляд и запричитал:

— О королева Ассирии, избавь меня от этих жестоких слов, молю тебя. И новая фраза, которую молвишь ты, отрицает само моё естество!

— Да, думаю, так оно и есть. Но, Кастер, что могло вернуть тебя в материальную форму?

Её вопрос моментально оборвал горестные восклицания Кастера.

Прокашлявшись, он с недовольным видом заговорил:

— А, ну да… как говорится, мозг у влюбленных и безумцев пылок. Но тот, кого мы знаем под именем Берсерк, временами ведёт себя наименее логично…

— Берсерк взбесился?..

— О нет, - ответил Кастер.

— Тогда что случилось? Объяснись.

Ассасин приблизилась к Кастеру, на её лице появилось раздражение. С улыбкой шута Кастер поведал новость:

— Берсерк начал наступление на Трифас. Похоже, он выбрал себе врага, которого должен сразить.

— Что?..

— Боже… что за день.

Ассасин лишилась дара речи, а вот бормотание Широ было почти безразличным.

— Сейчас Арчер преследует его. Остановит она его или нет, знает только монета… но, скорее всего, у неё ничего не выйдет.

—Это не повод для смеха, Кастер, - горько пробормотала Ассасин.

Конечно, хоть Слуги Красной стороны и собрались все вместе, к Войне они ещё не приготовились. А Слуги Иггдмиллении, сидящие внутри неуязвимой крепости Миллении, пребывали в идеальном состоянии и только и ждали нападения. У Берсерка не было ни одного шанса пробиться в одиночку. Его поход окончится лишь бессмысленной смертью Слуги.

— Что будем делать, Мастер? Мой Небесный Фантазм ещё не готов. В нынешнем положении нападать бессмысленно. Остаётся только предоставить его судьбе.

— Ты вспыхнул, бунт! Ты на ногах! Теперь прими какое хочешь направленье.

— Что? Так это ты его подтолкнул, Кастер?

Поэт прекратил эмоционально жестикулировать и смущённо отвёл глаза.

— Так это ты ему указал местоположение Трифаса! Ты чёртов!..

— О, но жалкий Берсерк желает только искать врага для своего восстания – я не могу сидеть спокойно, когда он так скорбит.

Для Шекспира мир был величайшей из историй. Или скорее, должен был быть. Он от всего сердца любил всё, что было необычным, и гнался за историями, разворачивающимися на его глазах.

Поэтому он готов был обманывать и провоцировать – ради истории.

— Чем дальше, тем больше от тебя проблем!..

Ассасин вздохнула, но Кастер изящно ответил:

— Теперь ты ведаешь, почему зовут меня «смутьяном»…или «обманщик» подойдёт мне лучше.

— Ничего не поделаешь… придётся просить Арчера помочь Берсерку. Но дай ей чёткий приказ отступать, если дело пойдёт плохо. Берсерка не остановить – даже если Мастер потратит Командное Заклинание, он всего лишь задержит неизбежное.

— Да, Мастер. Мои фамильяры передадут твои слова Арчеру.

— И как наблюдатель, я должен следовать за Берсерком и разобраться со всем, что останется после его нападения. Какое-то время я действовать не смогу. Не вляпайся ни во что, Кастер.

Поскольку Широ был наблюдателем, он должен был сделать всё, чтобы сохранить магию в тайне. Всё-таки Берсерк двигался на Трифас по прямой, так что его могли легко заметить. Хоть бы он был в призрачной форме… но, как наблюдатель, парень понимал, что бессмысленно ждать логического мышления от безумца… особенно от такого.

— О да. Понимаю, Мастер.

Как будто поддерживая расстроенного Кастера, Широ мягко улыбнулся:

— Не бойся, Кастер. Битва скоро начнётся. Семь Слуг Чёрной и семь Слуг Красной сторон начнут величайшую из Войн за Святой Грааль – Великую Войну за Святой Грааль. Я верю, эта битва удовлетворит твою жажду историй.

* * *

Ночь окончилась и все четырнадцать Слуг появились под этим небом. На одной стороне был клан магов Иггдмилления, отделившийся от Часовой Башни. А на другой - маги, посланные Часовой Башней, которых ничто не остановит на пути к Святому Граалю.

Здесь не будет места для перемирия и переговоров. Это будет настоящая война на уничтожение, битва насмерть. Однако, как и большинство войн, эта Война началась тихо.

Сисиго Кайри и Красная Сейбер добрались до Трифаса за полночь. Мужчина сдерживал Слугу, рвущуюся в бой. Выпив травяной настой, чтобы побороть сонливость, он приступил к созданию Мастерской.

Сисиго собирался снять комнату в отеле, но рассудил, что это место привлечёт наибольшее внимание врага. Как бы он ни превращал комнату в Мастерскую, само здание могло не выдержать по прочности. А в мире были и те, которые не постесняются взорвать целый дом, чтобы добраться до одной комнаты.

— И это твоё решение? – устало пожаловалась Сейбер.

По её просьбе Сисиго купил ей современную одежду в бутике в Сигишоаре. Оставлявший открытым живот топик и алая кожаная куртка выглядели для осени весьма неубедительно. Но Слуга никогда не волновался о погоде.

Разочаровал Сейбер выбор места для Мастерской. Она общалась с магами и при жизни – всё-таки её мать была магом – поэтому знала, что они были эксцентричными и эгоистичными. Но…

— Ты хочешь устроить логово в катакомбах? Ты вот это серьезно, да?..

Сейбер жаловалась по праву – свечи выхватывали из темноты очертания груд костей. Два спальных мешка лежали, кажется, на каком-то алтаре. Сисиго собирался заночевать именно здесь.

— Не придирайся. Здесь не так уж много лей-линий такого качества. Это место поможет тебе восстанавливать прану.

— Да пошли эти лей-линии… не в них дело.

— О… тебе страшно?

Когда мужчина понимающе захлопал в ладоши, выражение лица Сейбер напомнило ему воинственную черепашку. Она закричала:

— Нет! Просто я не выношу этого паршивого отношения! Я, между прочим, рыцарь! И даже если бы я не была рыцарем, всё равно не выносила бы!

— Ну ладно, ладно. Возьми другой спальный мешок. Он подороже, в нём будет поудобнее.

Плечи Сейбер безвольно опустились.

Как говорится, «когда имеешь дело с магом, главное – смириться».

Но Сейбер отлично знала, что выбор места обусловлен не капризом или глупостью Сисиго, хотя катакомбы от этого приятнее не становились.

Всё-таки его искусство – некромантия. Естественно, что могилы, морги и все места, связанные со смертью людей, подходили ему лучше всего. Вдобавок ко всему, в этом склепе было много выходов, а значит, из него можно было легко сбежать, если конечно все пути к отступлению не будут перекрыты. И даже в этом случае можно просто пробить путь на поверхность. Кроме того, склеп сложно обрушить даже бомбами – он больше, чем кажется, так что потребуется или могущественный ритуал, или огромное количество взрывчатки. Лучшим способом борьбы и с первым, и со вторым была постоянная бдительность.

В конечном счёте, это место оказалось удивительно стойкой крепостью… если смириться с тем, что это был склеп.

Сисиго на время накрыл выход из склепа обнаруживающим барьером. Хоть он и выбрал это место, всё равно оно было всего лишь временным убежищем. Мужчина решил не ставить ловушки до тех пор, пока Война не разгорится и когда у него будет на это время.

Некромант вытащил из рюкзака стеклянную бутылку. Похоже, он смог привлечь внимание Сейбер, до этого следившая за Мастером издалека, а теперь заглянувшей через плечо.

— Это змея?

— Маленькая заспиртованная гидра. Наверное, единственная в мире.

— Хм… и что ты с ней будешь делать?

— Забыла, с кем говоришь? Я же некромант. Переработаю её.

— Переработаешь?

Сисиго осторожно извлёк гидру из бутыли и положил на пол. Стоило только Сейбер беспечно потянуться к ней, он резко рявкнул:

— Стоять! Не трогай!

— Что? Я только посмотреть хотела, – надула щеки Сейбер.

Сисиго вздохнул и объяснил:

— Слушай, Сейбер… ты же знаешь легенду Геракла? Что приходит в голову первым, когда думаешь о гидре?

— Девять голов…

— И?

— И она ядовита… ой.

— Именно. Тело гидры наполнено ядом. Будь она взрослой, мы бы уже сгнили просто оттого, что сидим рядом с ней. Но она маленькая – и мёртвая – так что если не будем трогать, всё будет хорошо.

Конечно, Сейбер отличалась от обычных людей и могла даже выжить. Но всё равно Гидра – демоническая тварь. Дуракам закон не писан.

Надев пару толстых кожаных перчаток, Сисиго осторожно отрезал ножом все головы. Затем он погрузил каждую из них в чёрно-красную жидкость.

— Что ты делаешь?

— Будь они подлиннее, сделал бы стрелу. Но, учитывая размер, в лучшем случае получится кинжал.

— Пф. И сколько это времени займёт?

— Часа три, наверное. Мы никуда не собираемся, так что поспи.

Сейбер, однако, предпочла вместо этого усесться рядом с ним.

— Интересно?

— Ещё чего. Мне плевать на расчленёнку, переработку или чем ты там занят.

Она со скучающим видом положила голову на руки.

Сисиго хотел было сказать: «Тогда поспи и сэкономь мне немного праны», - но был уверен, что она не послушается.

Мужчина пинцетом доставал из жидкости головы гидры и держал над огнём свечи. Это было простое, но крайне опасное занятие, требовавшее безраздельного внимания.

— Слушай, Мастер. А чего ты хочешь от Святого Грааля?

Сисиго был занят делом, требовавшим предельной концентрации, а малейшая ошибка могла привести его к смерти, но Сейбер все равно беззаботно задал ему вопрос.

— Если ты про желание, которое я загадаю у Грааля… я заставлю его обеспечить процветание моего клана. Я же маг.

Казалось, Сейбер не понравился этот скучный ответ. Для мага абсолютно естественно желать процветания своему клану.

— И всё? Скукотища.

— Не глупи, это важно. Человек живёт недолго. Даже пары сотен лет не протянет. Но дети унаследуют мечты родителей.

— Не все.

— По опыту знаешь?

Девушка моментально нахмурилась. Сисиго с горькой улыбкой извинился. Но она не ответила и молча забралась в спальный мешок.

Хотя Слугам и не нужен сон, он полезен для контроля поглощения праны.

Это было особенно важно в случае Красной Сейбер – Мордред – поглощающей невероятное количество праны как расплату за несравненную силу. Лучше всего избегать бездумных трат настолько, насколько возможно. Ну… а сейчас она просто обиделась.

Разобравшись с гидрой, Сисиго пожевал сушеного мяса и фруктов. Но время от времени он оглядывался на спящую девушку. И каждый раз он видел лишь лицо невинного ребёнка – и это его по-своему угнетало.

Мордред, рыцарь-предатель, был их тех злодеев, кто в самом конце умудряется запятнать прекрасную легенду.

Когда Артур отправился в поход, Мордред оставили за главную. Увидев шанс, она подговорила войско и захватила столь желанный трон. По возвращении короля между войсками Артура и Мордред разгорелась битва – которая стала известна как битва при Камланне. Обе стороны понесли ужасающие потери, и посреди пылающего поля Мордред вступила в битву с королем один на один. Даже когда её пронзило копьё Ронгоминиад, девушка сумела нанести смертельную рану своему отцу.

Артур приказал сэру Бедивьеру, который до конца хранил верность королю, вернуть священный меч озерным феям. Говорят, что сам король или погиб на холме, или исцелился на острове Авалон.

А единственная известная судьба Мордред – смерть в той дуэли. Но это вполне естественно – она обманула великого Артура Пендрагона, легендарного Короля Рыцарей, чьё имя Британия помнит по сей день.

— Ладно, с головами закончил. Теперь займусь телом.

Бормоча себе под нос, Сисиго погрузился в мысли. Возможно, на его мнение повлиял сам призыв, но будь у него выбор между Мордред и Артуром, он бы, не сомневаясь, выбрал Мордред.

Король, вооружённый сияющим мечом, воплощение рыцарства, или восставший рыцарь, пытавшийся устроить переворот? И так понятно, кто более интересен как личность.

Мужчина не совсем понимал, любила или ненавидела Мордред Артура. Всё-таки от одной из этих эмоций до другой всего один шаг. Но было ясно как день, что Артур сильно повлиял на неё. Поэтому она и восстала – Сисиго не знал, оттого это, что он хотела больше походить на отца, или же методы короля были ей противны. Но права она была или нет, отваги ей было не занимать.

— Кажется, я теперь знаю, почему призвал её.

Издевательская улыбка на лице некроманта была адресована ему самому. Такой маг никогда не смог бы призвать настоящего рыцаря Круглого стола – так что поднимем бокал за рыцаря-предателя.

Закончив дела, Сисиго залез в спальный мешок и заснул как убитый.

Трифас ночью становился тихим городком. В окнах не горел свет, магазины не работали. Лишь уличные фонари разгоняли тьму – но их слабый свет не мог развеять густые тени.

Мордред и Сисиго искали место, с которого удобно будет начать штурм крепости Миллении. В обычной Войне за Святой Грааль участники искали мастерские магов. Но в данном случае нужды в этом не было. Всем было понятно, что враг сидит в крепости, и место укрытия искать было не нужно.

Иными словами, без нападения на крепость ничего не выйдет – а значит, нужно сохранять дистанцию и понаблюдать.

Крепость находилась к северо-востоку от Трифаса. Три окружавших её гектара были заняты лесами. Трифас располагался на плато, поднимающемся с запада на восток, так что из крепости можно было наблюдать за всем городом.

Поэтому Сисиго и Сейбер искали к югу от крепости. Лучшим выбором было бы высокое здание, не слишком близкое к логову врага, но и не настолько далекое.

— Вон то подойдет?

Сейбер ткнула пальцем в вековой городской зал. Построенное в стиле модерн здание целиком состояло из прямых линий и гладких поверхностей – ярко раскрашенная геометрическая плитка, покрывавшая крышу, выделялась особенно.

Это бесценное произведение искусства и исторически важное здание было бесполезно для парочки, которой нужен только хороший обзор.

— Выглядит отлично. Поднимемся и посмотрим, - пробормотал Сисиго. Но Сейбер зачем-то схватила его за воротник.

— Э-э-э…

— Пошли.

У Сисиго возникло плохое предчувствие, и он попытался вырваться из рук Слуги. Но было слишком поздно – Сейбер воспользовалась взрывом праны, чтобы запрыгнуть прямо на крышу. Когда они приземлились, чудовищное давление на шею заставило мужчину на миг потерять сознание.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого Сисиго раздумывал, что сказать донельзя самодовольной девушке.

— Больше так не делай.

В итоге он ограничился безобидной жалобой. Сейбер кивнула, явно не считая себя виноватой.

— Как тебе этом место, Мастер?

— Ну….

Замок находился достаточно близко, чтобы за ним можно было следить, но достаточно далеко, чтобы наблюдатели с той стороны не заметили их в первую же секунду. Идеальный наблюдательный пункт.

— Нет, не пойдёт.

Сисиго вздонул. Сейбер с раздражённым видом согласно кивнула. Когда они приземлились на крышу, из замка вылетело нечто, похожее на стаю птиц. Приглядевшись на мозаику под ногами, Сисиго разглядел скрытое обнаруживающее поле.

— Сейбер!

Прежде чем он успел сказать ещё хоть слово, девушка уже сменила одежду на броню и приготовилась к бою.

— Ястребы?

Во тьме ночи даже Сисиго не видел ничего, кроме размытых движений. Однако зрение Сейбер позволило ей в деталях рассмотреть нападавших.

— Нет… големы!

Четыре каменных голема, сделанных по образу стрекозы, спускались к ним со всех сторон. Сейбер прыгнула и уничтожила одного из них, затем посадила ближайшего на землю и разобралась с оставшимися двумя.

— Чёрт… ещё лезут!

Девушка приготовила меч, не теряя ни секунды. Человекоподобные и не очень големы наступали отовсюду – наверное, они были спрятаны на крышах соседних зданий. Но големами дело не ограничилось – как будто из ниоткуда появились люди с алебардами, вместе с големами окружившие Мастера и Слугу.

Нет… лица для людей слишком пустые. Да и слишком похожи друг на друга, настолько, что их можно было принять за родственников.

— Не люди… Это гомункулы, хм.

Сейбер чуть напряглась, прислушавшись к бормотанию Сисиго.

— В чём проблема?

— Ни в чем… приказы, Мастер?

— Моей магии на големов не хватит. Предоставь гомункулов мне. Разберись с остальными.

— Как скажешь!

Ломая под ногами плитку, Сейбер бросилась на врагов как пуля. Камень и бронза тела первого голема рассыпались, словно бумага и фанера. Другой голем попытался раздавить Сейбер чудовищным телом, но она взревела и подпрыгнула, отбросив каменную марионетку в сторону.

В её движениях не было красоты фехтования или элегантности рыцаря – она была больше похоже на берсерка или дикого зверя. Сейбер управлялась с двуручным мечом одной рукой, оставляя вторую свободной. И вместо того, чтобы ударить, она бросила меч – сердце и душу рыцаря – в голема, который падал на неё сверху. Блокировав удар второго голема, Сейбер закричала и бросила нападавшего в сторону пронзённой марионетки, разбив обоих на куски. Вырвав меч из падающих обломков, девушка продолжила бой.

Для боя с гомункулами Сисиго вытащил большой дробовик. Даже бесчувственные клоны, медленно надвигавшиеся на него, рефлекторно замерли при виде пугающего оружия. Это был безымянный обрез с укороченным прикладом и стволом. Он был легкий и весьма удобный для зачистки комнат, проблему составляла лишь дальность стрельбы.

Однако характеристики настоящего оружия мало значили для некроманта.

— Ба-бах.

Направив ствол на гомункулов, Сисиго спокойно нажал на спусковой крючок. Он ни во что не целился – главное, что он держал оружие. Все компоненты дробовика считались магическими ритуалами. Значение имело то, чем оружие стреляло, а не ствол и убойная сила сами по себе.

От вида снарядов, которые использовались в этом дробовике, у кого угодно застыла бы кровь в жилах. «Мерзкие» - это слабо сказано. Это были человеческие пальцы.

В скандинавской рунической магии была техника под названием «Гандр», которая накладывала проклятие на цель указанием на неё. Проклятие могло обрести физическую форму, подобную пуле, если в него вложить много праны.

Эти «пальцы-пули», созданные сочетанием Гандра и некромантии Сисиго, могли достичь лишь дозвуковых скоростей, но наводились на цель по тепловому следу, как змеи. Когда снаряд зарывался в тело и достигает сердца, проклятие взрывалось – настоящая демоническая пуля, «один выстрел – один труп».

Снаряды чертили в воздухе плавные кривые и сразили нескольких гомункулов в мгновение ока. Но в дробовик помещалось лишь два снаряда, потом его нужно было перезаряжать. Пользуясь шансом, другие гомункулы бросились вперёд. Сисиго, занятый перезарядкой, прервался и достал странный предмет – нечто слегка усохшее, тёмно-красного цвета. Это было сердце мага.

Мужчина бросил его в толпу гомункулов. С мокрым звуком сердце приземлилось возле них, быстро раздулось и взорвалось. Зубы и ногти мага, лежавшие внутри, пронзили марионеток. Вскоре они умерли с выражением агонии на лице, будто бы их силой напоили ядом.

Из многих некромантов мира лишь Сисиго Кайри смог превращать тела магов и магических тварей в столь беспощадные машины смерти.

Хоть гомункулы и обладали определёнными боевыми навыками, для охотника за головами они были просто жертвами. И похоже, у Сейбер дела шли не хуже.

— Я закончила, Мастер.

— Отличная работа.

Добив последнего голема, Сейбер вернулась к нему. Похоже, трупы вокруг Сисиго впечатлили её.

— Неплохо для некроманта.

— Не впервой же.

Сисиго оторвал кусок пергамента от разбитого голема. Он весь был исписан приказами.

— Старый… ему больше восьмисот лет.

Для магических предметов время было чрезвычайно важно. Чем тайна старше – тем она сильнее. Например, магический герб семьи с каждым поколением, которое добавляет к нему что-то своё, становится мощнее. Восьмисотлетний пергамент позволял создать голема, который смог бы расправиться с одним или двумя опытными магами. Однако…

— Как тебе эти големы, Сейбер?

— Я впервые сражалась с такими каменными марионетками… но они были сильнее, чем я ожидала. Последний продержался три удара.

— Выставленный против тебя голем, созданный современным магом, не смог бы выдержать и двух, если, конечно, тот не потратил на этого голема всю жизнь.

Конечно, бывают исключения. Мир большой, где-то может и существовать маг, который создаёт големов, не уступающих Слугам. Однако едва ли он найдется в Иггдмиллении. Лучшим создателем големов в их клане был Роше Флин Иггдмилления, и как бы ни были хороши его големы, они бы не выдержали и одного удара Сейбер.

А значит, големов создал древний маг.

Когда Сисиго пригляделся к пергаменту, чтобы получше его разглядеть, чудовищный жар опалил его лицо.

— Ай!

Он отшатнулся и выпустил пылающую бумагу. Не только этот кусок – горел весь пергамент вокруг них. Останки големов быстро обращались в прах.

— Ты в порядке?

— Да, чуть обожгло только. Осторожные ублюдки – можно попрощаться со всеми уликами. Похоже, это место не подойдёт, раз они подготовили засаду.

Иггдмилления уже учла стратегическую важность этого здания. Трифас был маленьким городком. Лучше считать, что у врага уже есть глаза и уши во всех местах, которые могли бы пригодиться при атаке на замок. И они не просто послали одного или двух защитников, они попытались снести нарушителя потоком первоклассных големов и гомункулов. Если они продолжат с озадаченным видом стоять здесь, Иггдмилления может натравить на них Слугу. Похоже, сейчас единственный вариант – наблюдать фамильярами с воздуха.

— Полагаю, единственный вариант – отступить?

— Ну, кое-что мы узнали.

— И что же?

— Их Кастер – или какой-то другой класс, но однозначно Слуга – мастер создания големов.

Это сразу сокращало круг возможных Слуг. Сами по себе големы – явление обычное, но не так уж много личностей, хорошо знакомых с ними, стали Героическими Духами.

— Кстати, Мастер, тебе не показалось, что за нами следят?

По пути в Мастерскую Сейбер внезапно вспомнила об этом и высказала предположение вслух. Сисиго утвердительно кивнул. Видимо, это был маг, использующий какое-то заклинание для наблюдения издали, или объединивший чувства с одним из фамильяров. По сути, за ним и за Сейбер следили, чтобы оценить их боевые способности.

— Ну, пока ты в шлеме, то, что никто не должен знать, никто и не узнает. Можешь его снять.

Один из Небесных Фантазмов Сейбер.

Тайна Происхождения, Шлем Скрытой Неверности.

Он мог скрывать определённые детали её характеристик. Хотя общую информацию вроде статистики и классовых навыков скрыть было невозможно, эта часть брони могла скрыть ее имя, Небесный Фантазм и уникальные навыки.

В таком состоянии она не могла активировать свой сильнейший Небесный Фантазм, но это был Фантазм класса анти-армия, он должен использоваться только когда противник однозначно будет уничтожен. После применения такого Фантазма цель должна исчезнуть из этого мира.

— Можно снимать его вне боя?

— Да, если хочешь.

Довольная Сейбер начала насвистывать. Конечно, Сисиго не разрешал ей раскрывать свои характеристики. Похоже, информация выдавалась только тогда, когда она «снимала» шлем, пока он был «частью» брони. Если она снимала всю броню целиком и переодевалась в современные вещи, шлем продолжал охранять ее имя.

Поэтому Сейбер тут же вернула себе новую одежду и вздохнула.

— Броня неудобная?

— Дело привычки… но намного удобнее без неё.

Девушка потянулась, прыгнула на середину улицы и закружилась в танце.

Похоже, битва подняла ей настроение, подумал Сисиго.

Остановившись, Сейбер повернулась к нему и спросила:

— А, да, как я тебе, Мастер?

— Хм?

— В смысле, что думаешь про мои навыки? Я не со Слугой сражалась, так что не могла показать всю свою силу…

— А, ну… Должен сказать, ты была великолепна. Показала, почему тебя причислили к классу Сейбер.

Она гордо надулась с довольным видом.

— Но кидать меч?.. Ну ничего себе.

— Не глупи, Мастер. Важна только победа и ничего больше. Меч – просто ещё один инструмент. Я буду бить, пинать и кусать, если понадобится.

— Полностью согласен.

Её склад ума был настолько схож с его собственным, что ему очень хотелось закрыть глаза и не видеть этого.

В тронном зале крепости Миллении Чёрный Кастер использовал пламя Меноры, чтобы продемонстрировать бой пса Ассоциации и его Красного Сейбера. Изображение проецировалось на стену – как фильм – и наблюдалось Мастерами и Слугами Иггдмиллении.

Все Мастера, помимо Дарника, были поражены яростными атаками Сейбера – даже через проекцию чувствовалась невероятная сила. Хоть рыцарь и был невысок, он выглядел несокрушимой грудой металла, носящейся по полю битвы словно пушечное ядро и уничтожающей големов. Големы, созданные Чёрным Кастером, были несравненны, способны сразиться на равных со слабым Слугой. И тем не менее, они едва выдерживали одну атаку – в лучшем случае три – после чего неизбежно рассыпались.

— Полагаю, от Сейбера этого и стоило ждать, - сказал Лансер, а Дарник кивнул своему повелителю.

— Сила – В+, Выносливость – А, Ловкость – В, Прана – В… помимо Удачи, все характеристики выше С. Настоящий Героический дух Меча.

Сила заслуживала наибольшего внимания. У рыцаря имелся и редкий модификатор, позволявший на некоторое время удвоить характеристику. Кроме того, была и защита от магии, и вождение – и то и другое ранга В – из-за которых Сейбера можно было повредить только магией уровня А.

Слухи доносили, что в трёх Войнах за Святой Грааль в Фуюки только Слуги класса Сейбер доживали до конца благодаря своим разнообразным преимуществам, позволявшим справиться с любой проблемой.

— Отдельного замечания заслуживает то, что часть его характеристик скрыта.

Будучи Слугой, Лансер не понял этого, но Дарник был Мастером, а потому мог видеть данные Слуг. Но даже он не мог увидеть информации о врождённых навыках Сейбера или Небесных Фантазмах. Хотя мужчина чувствовал, что он мог бы опознать способности Сейбера по виду меча, ему казалось, что нечто мешало это сделать.

Вероятнее всего, сокрытие личности Сейбера было проявлением легенды – быть может, одним из врождённых навыков или Небесным Фантазмом. В любом случае, этот Красный Сейбер будет серьёзным противником.

— А что насчёт наших Слуг? Сейбер, как думаешь, победишь этого рыцаря?

Сейбер молча кивнул в ответ на вопрос Лансера. Выполняя приказ Гордеса, он хранил молчание даже перед лицом своего повелителя.

— Мудрец, а ты что думаешь?

Улыбка Арчера была спокойна, словно море в штиль. Он ответил:

— Совершенно точно, этот Сейбер будет сложным врагом. Однако если мы определим его Небесный Фантазм, я думаю, он не принесёт больших неприятностей.

Лансер с удовлетворённым видом кивнул.

— Дедушка, ты знаешь этого Мастера? – спросила Фиоре.

— Да, я получил информацию от нашей родни, внедрившийся в Часовую Башню. Это Сисиго Кайри, некромант и охотник за головами… наёмник, берущийся за любую работу.

— Зарабатывать деньги магией?.. Вот же мразь, - выплюнул Гордес. Для него магия была полем для исследования, а не работой. Другие Мастера разделяли его мнение. В их глазах светилось или презрение, или недоумение. Лишь Дарник, проживший больше века, и Селеник, промышляющая проклятиями, хладнокровно анализировали его силы.

— А он силён.

— Похоже на то.

Некромантия – это магия, использующая трупы. Естественно, искусство, поднимающее обычных зомби или же порождающее новых чудовищ, требует большого количества мертвых тел. И где их найти? Нет, не на кладбище и не в морге – на поле битвы. Величайшие некроманты всегда шли вслед за войной. Можно сказать, самое большое счастье для некроманта – собирать ресурсы, оставленные революциями или переворотами… всем, что приводит к геноциду.

С древних времён войне не было конца – а над некромантами всегда нависала угроза. Экспериментируя, они рисковали жизнью. Быть может, им придётся сражаться со своими же взбесившимися творениями. И всё же, были ещё маги, готовые броситься на поле брани – для остальных это было за гранью понимания.

Семья Сисиго насчитывала семь поколений, хоть и происходила с Дальнего Востока, на котором магия едва ли процветала. Трактат, написанный шестым главой семьи, Сисиго Токи, был высоко оценён Часовой Башней, так что все думали, что его сын Кайри пойдёт по пути исследователя.

Однако в конце своего третьего года обучения он исчез, забросив образование.

С тех пор парень рыскал по полям битв в поисках трупов и стал охотником за головами, убивая магов-отступников за деньги.

Его мотивы были неизвестны, но навыки и характер подходили для грязной работы. За десять лет имя Сисиго Кайри успело разлететься по магическому подполью.

Конечно же, он не порвал все связи с Ассоциацией – ведь на этот раз он тоже был нанят за немалые деньги. Скорее всего, всех своих Мастеров Ассоциация купила точно так же. Единственным исключением был Котомине Широ, священник, присланный Церковью.

О священнике не было известно ничего, кроме того, что он принадлежал к Ассамблее Восьмого Таинства.

Конечно же, у Иггдмиллении были связи и в Церкви… но о нём всё равно не было известно ровным счётом ничего. Или его резюме и правда было чистым листом, или скрывалось очень глубоко внутри организации.

Тем не менее, даже если забыть о неизвестной переменной, каждый из шести Мастеров был элитой среди элит. Только Дарник и Фиоре смогли бы бросить им вызов в магическом бою. Но к сожалению Мастеров Красной Стороны, они должны были платить цену за использование Слуг, отдавая свою прану. Иггдмиллении это не касалось – хоть у Мастеров и было Командные Заклинания, прана, поддерживающая Слуг, текла из иного места. Черные Слуги не тратили прану своих Мастеров.

Конечно же, в качестве предосторожности Мастера отдавали минимально необходимое количество праны, тем самым показывая, что это они позволяют Слугам существовать в этом мире. Но помимо этого базового количества магической энергии, всё остальное, что тратили Слуги – на Небесные Фантазмы, магию или восстановление – поступало из внешнего источника. Таким образом, они могли сократить разрыв в силе. Чем сильнее маг, тем больше праны потребует его или её колдовство. Вполне могло статься, что, в конечном счете, они будут посмешно бороться со своими Слугами за прану.

Любой, кто верил, что такую войну можно выиграть, имея десять дней на подготовку, сильно ошибался. Иггдмилления… нет, Дарник готовился изо всех сил с конца Третьей Войны за Святой Грааль в Фуюки.

— Приближается битва… - пробормотал Чёрный Лансер. Каждый Мастер и Слуга в комнате молча согласились. Наверняка что-то распаляло каждого из них изнутри – и эта искра вскоре разожжёт пламя войны.

До начала открытого противостояния осталось недолго. Лишь в одном и Иггдмилления, и Ассоциация сходились во мнениях - исход Великой Войны будет зависеть от четырнадцати Слуг.

Но в тот день… судьба одного из них пришла в движение.

* * *

Его окружал неразборчивый хаос.

Оголённые нервы – цепи – источали прану. Душа растворялась… испарялась… исчезала. Он был в сознании, но не мог думать.

Слабый «инстинкт» сопротивлялся жуткой боли… но для него это были лишь крики незначимого существа.

Ни восприятие… ни мысли… ни логические заключения были невозможны. Он не мог защитить себя. Он даже не мог сказать, жив он или нет.

Но кое-что он всё же мог получить просто от того, что был здесь – «информацию», которая привела ко «времени». Он получал информацию и, обрабатывая её со временем, получал знания.

Пользуясь знаниями, он смог облачить в слова ощущение, которое не мог сформулировать раньше.

Я… жив.

Простой факт.

Факт, который даже плачущий новорождённый понимал как очевидную истину, для него был чем-то новым, чего он до этого не знал.

Шло время.

Он получал информацию.

Он обретал знания.

Когда он обрёл самосознание, цикл начал повторяться с невероятной скоростью. С самого начала он был существом, рождённым на основе магических цепей – его способность понимать и узнавать была феноменальной.

Многие существа проходили мимо… люди, товарищи и монстры.

Люди следили за ним без особого интереса. Их товарищи наблюдали с едва заметными эмоциями в глазах. Чудовища отвечали по-разному: одни не проявляли интереса, в глазах других была жалость, а некоторые – кажущиеся очень любопытными – пытались исследовать его.

Но ничего не менялось. Цикл «информации» и «знания» просто повторялся.

Он взял эту дребезжащую хаотичную груду «знаний» и организовал её, распределил и разложил по полочкам, красиво, как в библиотеке. Однако чем больше он собирал внешней информации, тем сильнее чувствовал, что лишался сердца.

Неосознанно он закрыл глаза на это ощущение и продолжил собирать ещё больше информации. Но чем больше он собирал, тем больше он понимал. и чувство нарастало, и вскоре он не смог его игнорировать.

Если бы он измерил своё сердце, получилось бы, что он лишился около шестидесяти процентов. Но пусть он и не мог больше закрывать глаза, он предпочёл не сопротивляться.

Никто не обвинял его в трусости – потому что трусость может проявить лишь тот, кто знает, что такое отвага. Он не знал, что он был трусом – он просто не хотел видеть то, что было прямо перед глазами.

Судьба менялась… извиваясь и изворачиваясь, блуждая и отклоняясь.

Перед ним стояли один человек и одно чудовище. Оба проходили перед ним бесчисленное множество раз.

«Код» первого был «Роше». Он был Мастером.

«Код» второго – «Кастер». Он был учителем.

— Попробуем ввод магических цепей ещё раз.

Роше кивнул.

— Тогда давай воспользуемся этим гомункулом…

Он осмотрел предмет беседы. «Магические цепи» - это псевдонервы, необходимые для работы магии. Они были подобны стержням, вокруг которых формировалась плоть гомункулов. Но что значит «ввод»?

Он почувствовал, будто бы червь полз по его спине. Ошибиться невозможно – его судьбой было умереть.

После беседы, едва продлившейся минуту, его сердце, равномерно бьющееся со своего появления, забилось яростно.

Он выудил информацию из прошлых бесед. Кастер и Роше много раз говорили о големах… тех марионетках, которые делались из камня и ритуалов, скорее машинах, чем искусственной жизни. А целью ввода магических цепей… было создание големов, умеющих колдовать.

Создание означает потребление. Если создаётся «голем, способный колдовать», естественно, что «гомункул с магическими цепями» должен быть поглощён.

Он почувствовал холодок, бегущий по спине. Он наконец-то понял, в чём дело.

Поглощение означает разрушение. Разрушение равносильно смерти. Он знал слово, но не понимал его.

— Начнём с трёх единиц. Хм… этот, этот и этот.

Палец указал на него. Столь яркая мысль о смерти сжала его сердце холодной хваткой, будто пытаясь задушить. Шестьдесят процентов себя, на которые он закрывал глаза, важно заявили ему: «Ты умрёшь. Ты только что родился, бессмысленный, запертый в баке с праной – и теперь ты будешь поглощён просто потому, что кому-то приглянулся».

Двое вышли из комнаты. Он был уверен, что это лишь краткая передышка перед смертью.

Отчаяние охватило его. Вот на что он пытался закрыть глаза. В его рождении не было смысла… не было смысла в его существовании.

Но он не мог плакать, кричать или сожалеть. Он мог только смотреть пустыми глазами.

Но… в этом ли дело?

Он подумал. Неужели он ничего не мог сделать? Или он просто так привык считать? Прямо сейчас он и только он мог что-то предпринять… по крайней мере, он мог получать информацию, думать и бояться конца, который его ждал. Он так далеко зашёл.

Так что стоило попробовать сделать ещё один шаг вперёд.

Его выбор был совпадением, такое же совпадение дало ему обрести личность, пока он был заперт в этом баке, созданный лишь чтобы поддерживать Слуг праной.

Тем не менее, эти два совпадение сошлись вместе и изменили его судьбу.

Работа…

Впервые с рождения он шевельнул пальцем. Потом двинул ладонью, сжал её в кулак и попытался поднять руку.

Работай…

Он ещё раз осознал своё положение. Он понял, что его держали в зелёном составе для того, чтобы наиболее эффективно обеспечить подачу праны. Решив отложить на время загадку собственного существования, он смог прояснить свою цель – надо выбраться отсюда, прямо сейчас.

Работай!..

Он ударил укреплённое стекло обеими руками, но быстро понял, что это бессмысленно, и перестал бить – стекло невозможно было проломить такими слабыми ударами. Подумав, он проанализировал свои магические цепи. Будучи созданными, чтобы поглощать прану из атмосферы и передавать энергию Слугам, его цепи были уже возбуждены и готовы.

Логический путь

\

Откройся

Он прервал соединение, выкачивающее прану, и, используя известный ему язык, усилил «тайну» внутри себя. Прижав обе руки к стеклу, он пожелал «разрушения». Энергия, текущая внутри тела, нашла выход и мгновенно прошла через ладони. Поняв, из какого минерала создано стекло, он изменил прану так, чтобы с наименьшими затратами добиться искомого «разрушения». Свет наполнил его руки… и укреплённое стекло разлетелось на куски, словно гнилое дерево.

Одновременно его выбросило из бака, и он коснулся мира, от которого доселе был изолирован. Разбитое стекло врезалось ему в спину. Через этот узкий проход его выкинуло в реальный мир.

Что-то болело… что-то было не так. Болела его грудь, и он попытался открыть рот, но не смог – в него был вставлен какой-то дыхательный механизм. Вырвав его, он сделал вдох.

— А-а-а!,.

Он закашлялся. Казалось, будто горло горело, а лёгкие бились в конвульсиях, когда их наполнял острый воздух.

Руки и ноги заметно дрожали. Вспомнив, что достиг только первой цели, но никак не финальной, он встрепенулся.

Он должен сбежать… как можно быстрее!

Установив цель, он попытался встать… лишь для того, чтобы осознать, что концепция под названием «стоять» не была встроена в его мозг. Слабые ноги не могли удержать тела. Не имея другого выхода, он пополз по полу, подтягиваясь руками.

Он медленно двигался вперёд. Успокойся, говорил он себе, поднимаясь на локтях.

Его ноги коснулись земли. Слабые кости кричали, но он проигнорировал боль, быстро выпрямил колени.

И сделал шаг вперёд.

Сила притяжения давила на него каждый раз, когда ноги касались земли. К телу прилипла какая-то омерзительная жидкость. Его дыхание наконец-то успокоилось, но теперь он не знал, куда идти – зато знал, что если останется здесь, то умрёт.

Он не сдержал стона. Слёзы потекли из глаз. Он так много выстрадал, а теперь, после всего лишь нескольких шагов, он уже чувствовал, что пожертвовал жизнью ради бессмысленной борьбы.

Будучи на грани падения, он зарычал на себя, пытаясь сконцентрироваться на ходьбе.

Позади него раздавался шёпот, зовущий обернуться, но он изо всех сил противился ему. Он знал, чьи это были голоса – и чего они хотели – и изо всех сил старался не слышать их. Прямо сейчас важно было только продолжать идти.

Осторожно делая шаг за шагом, опираясь руками на стену, он как-то сумел выбраться из комнаты в коридор с каменным полом. Кровь текла из его ног – они были мягкими, как у младенца, и несколько минут назад впервые коснулись земли. Каждая крошка легко резала его кожу.

Кровь текла. Боль разрывала голову. Тонны новой информации, которую он не мог получить, находясь в колбе, взрывала мозг, а густой воздух, попадавший в лёгкие, будто бы раздавливал их.

Как далеко он сможет уйти? Коридор, кажется, растянулся до бесконечности, и стены вокруг не менялись. Он упал на колени, понимая, что дальше не пройдёт.

Дыхание было слабым. Сердце билось как бешеное, борясь со смертью. Это тело, не предназначенное для жизни, отказывалось стоять, не то что ходить. В нём было так мало тепла, что он не мог согреть руки и ноги. Зрение затуманилось. Звуки отдалились. Его разум больше не содержал логических мыслей – лишь отчаяние, сопровождавшее приближение смерти.

Какая бессмысленная жизнь… Какое же я бессмысленное существо.

В его рождении не было смысла. Умрет он тоже без смысла. Он мог лишь содрогаться перед жестокой реальностью.

Он не хотел этого… он не знал, что именно ему не нравилось, но точно не хотел этого. Он не хотел даже моргать, боялся, что не сможет снова открыть глаз. Он боялся сна, боялся попасть в ловушку тьмы, мира. Он не боялся только себя… потому что он был ничем. У него ничего не было, ему ничего не досталось… он был прозрачным и бесцветным.

Внезапно он осекся.

Он понял, что рядом с ним кто-то был, но не знал, когда этот кто-то появился. Пока его мысли пребывали в полном хаосе, он боялся признаться даже сам себе о том, что знает имя гостя.

Он чувствовал, что за ним следят. Он знал, что должен бежать, но не мог – его тело парализовало страхом. Сердце грохотало в груди, не вынося сокрушительной тишины, и вот он услышал голос:

— Что с тобой? Ты простынешь.

В голосе не было грубых или обидных слов, лишь тёпло заботы.

Он машинально поднял взгляд. Их глаза встретились.

Он задохнулся от удивления. Он видел это лицо раньше... чудовище, которое пристально вглядывалось в него.

«Райдер»?

— Ты же не хочешь заболеть? – с улыбкой продолжал Райдер. Но он не знал, что ему ответить – знал лишь то, что Райдер ждал этого ответа.

Что ему сказать? Какие слова подойдут для этой ситуации?

— Я…

Не задумываясь, он пробормотал что-то хриплым голосом. Как будто не расслышав, Райдер приблизил лицо и поковырял в ухе.

Он ничего не знал… во что ему верить? Как ему себя вести? Он не знал, не знал, не знал больше ничего.

Его сознание оборвалось. Похоже, обморок, осознал он со страхом. И он пожелал.

Пусть идти было очень больно, он от всего сердца хотел продолжать жить.

Когда Чёрный Райдер наткнулся на парня, лежащего в коридоре крепости, он не знал, что ему делать. Но Слуга уже решил помочь ему – вопрос был только в том, как.

— Думаю, для начала стоит его поднять.

Едва приняв решение, он действовал быстро и четко. Сняв плащ, Слуга обмотал им мальчика и закинул его на плечо. Он Героический Дух – даже самый слабый и хрупкий из них легко сможет нести человека.

Но было непонятно, куда его нести. Не в свою же комнату – Мастер Селеник зовёт его каждые несколько часов. Хоть Райдер и Слуга, он до сих пор не мог понять, почему она так назойлива.

— Господин Райдер.

Он обернулся. Два гомункула пялились на него и парня на его плече пустыми глазами.

— Господин ищет сбежавшего гомункула. Вы видели его?

— Не-а.

Он ответил за долю секунды – так быстро, что, похоже, даже не успел подумать над вопросом. Кинув взгляд на мальчика на плече, гомункулы кивнули и повернулись к нему спиной.

— Удачи!

Райдер махнул гомункулам вслед.

О-хо-хо, если уж Кастер преследует этого гомункула, прятать его становилось всё сложнее и сложнее. Он хотел об этом с кем-нибудь поговорить… но с кем? С молчуном Сейбером он был незнаком. Лансера не волновали гомункулы, значит, он ни гнаться, ни помогать не станет. Берсерк не обсуждается. Оставался только один Слуга, на которого он мог положиться. Райдер направился в комнату Хирона, постучал в дверь и обозначил своё присутствие:

— Арчер. Это Райдер… Ты кого-то уже принимаешь?

— Райдер? Нет, никого.

«Отлично», - подумал Райдер, открывая дверь. Увидев мальчика на плече, Арчер, похоже, мгновенно всё понял и провёл Райдера к кровати.

— Это тот гомункул, которого преследует Кастер?

— Да, похоже на то.

Райдер положил парня на кровать и снял с него плащ. Арчер протянул ему полотенце, которым тот вытер грязь с тела гомункула, а затем облачил его в мантию. Боль никак не хотела оставить мальчика, это было видно по его лицу. Похоже, ему было тяжело дышать.

— Ты же отличный врач, Арчер? Можешь осмотреть его?

— Хорошо.

Будучи мудрецом среди кентавров, одарённым мудростью богов, Хирон был учителем Геракла и Ясона. Он же обучал Асклепия, ставшего богом медицины. Естественно, и сам Хирон был превосходным врачом. Арчер проверил пульс лежащего без сознания гомункула и положил руку на его грудь. Он осмотрел все тело паренька.

— Похоже, он перенапряг магические цепи. Наверное, воспользовался магией, чтобы разбить бак, в котором содержался, и излишек праны разорвал его вены. Ну, и кроме того, есть ответ попроще – истощение.

— Он устал?

— Боюсь, он сегодня он сделал свой первый в жизни шаг.

— А… то есть он как младенец?

Вообще говоря, гомункулы были формой жизни, способной работать с момента создания. Если их создать идеальными, они не умрут от старости. Но этот гомункул с самого рождения был другим – у него было слишком много физических дефектов.

Видимо, он был создан физически слабым, потому что не должен был сражаться, а всего лишь доставлять прану. У него были первоклассные магические цепи, но тело не могло воспользоваться ими.

Цепи выдержат использование магии, а вот слабое тело – очень вряд ли.

— И всё будет хорошо, если он не будет ими пользоваться?

— Да, скорее всего. Но даже в этом случае для него будет слишком тяжело жить обычной жизнью. Боюсь, он протянет не больше трёх лет.

Они замолчали. Три года… даже на плечи Райдера жестокие слова легли тяжелым грузом. Спустя какое-то время, будто пытаясь избавиться от неприятного ощущения, он заговорил:

— Я испачкал твою кровать… извини.

— Не беда. Но я кое-что хочу узнать. Зачем ты спас его?

Райдер без раздумий ответил:

— Потому что захотелось.

Его слова не были вызовом. Он спас мальчика просто потому, что захотел. Всё было так просто – так очевидно – что для всех, кроме Райдера, это было бы очень сложно.

— А как же Кастер?

— Понятия не имею! Ха-ха!

Смеясь, Райдер замахал руками. Арчер вздохнул и подумал, что все-таки это верное решение. Выигрывать битвы важно, но их нынешнее положение не столь катастрофично, чтобы забывать о своих обязанностях Героических Духов. Спасти паренька – или хотя бы приглядеть за ним – будет правильно.

— Я ненадолго уйду. Сомневаюсь, что сюда заявится кто-то еще, но на всякий случай на стук не отвечай.

— Хорошо, спасибо. Я пока побуду здесь.

Внезапно Арчер спросил:

— Ты возьмёшь на себя всю ответственность?

Райдер бросил взгляд на спящего на кровати гомункула. Он вспомнил, насколько ужасающе лёгким было тело мальчика. Его руки, охватившие голову, были тонкими, словно увядшие ветви. Он был рождён слабым… неспособным уверенно ходить.

Даже если бы он вырвался из этой крепости, вряд ли он смог бы выжить.

Арчер спрашивал, возьмёт ли он на себя ответственность за жизнь мальчика. Но Райдер не сможет остаться с ним на три года, даже если очень захочет… Война за Святой Грааль столько не продлится. Насколько ему нужно будет помочь мальчику, чтобы считать собственное желание исполненным? Райдер не знал. А когда он чего-то не знал, он доверял своему сердцу. Райдер будет защищать мальчика… помогать, как сможет, пока не сочтет, что сделал достаточно.

— Я буду помогать, пока не умру. Я не брошу его.

Когда Арчер ушёл, Райдер коснулся щеки гомункула и прошептал:

— Ты уже проснулся?

Услышав его слова, парень открыл глаза, неуверенно поднялся с кровати и, дрожа, уставился на Райдера. Он был похож на загнанного зверька.

— Привет…

Райдер попытался поздороваться, но в ответ получил лишь молчание.

— Ну… это… Как бы сказать… ну…

Райдер с сомнением покачал головой. Как в его положении показать, что он друг? Подумав немного, он решил обнять его и, прижав голову мальчика к своей груди, сказал:

— Ты же меня понимаешь? Никто здесь не тронет тебя. Я здесь, чтобы исполнить твоё желание.

Он не понимал. Гомункул не понимал слов Райдера – не сам смысл его слов, а намерение Слуги.

— Выскажи… своё желание, – прошептал Райдер парню в ухо.

Мальчик задумался. Желание, желание, желание… Но есть ли у него право облачить своё желание в слова? У него нет сил, у него ничего нет, даже истории, он был всего лишь оборудованием – но от этой доли он уже сбежал.

Однако желание, столь неподходящее ему, все-таки было. Желание… мечта, которой он не заслужил. Он и не ждал её исполнения, но решил, что от высказанных слов вреда не будет. Гомункул открыл рот и воспользовался голосовыми связками, которые до этого были ему не нужны. Это было больно, но ему нужно было сказать:

— Спаси… меня….

Услышав их, Райдер легко ответил:

— Хорошо.

Он ответил мгновенно, кажется, даже не успев подумать. Гомункул недоверчиво посмотрел на него. Слуга же беззаботно улыбался:

— Ты же сказал «спаси меня». Я тебя услышал. Я всё-таки Героический Дух… поэтому спасу тебя, любой ценой.

Правда? Ты исполнишь моё желание? Я могу тебе верить?

Нет, даже если он не смог бы… мальчику очень хотелось ему довериться.

Удача была на стороне парня, ведь первым, кого он встретил, был Чёрный Райдер – идеальный паладин Астольф.

Райдер раздулся от гордости и заговорил:

— Ладно, вот что… во-первых, надо придумать, как тебе помочь. И да, я категорически не рекомендую доверять решение исключительно мне. Потому что ни один человек не может похвастаться несдержанностью Астольфа!

Глаза мальчика расширились. Его тронула невинность Райдера – лишь глупец усомнится в верности Астольфа.

В тот день судьба сделала шаг вперёд.

Отец Широ, наблюдатель, посланный Церковью, уважительно опустился на колени перед пятью мастерами, избранными часовой башней, чтобы победить Иггдмиллению.

Между ними оставалось почтительное расстояние, словно они находились в тронном зале. Кроме того, Мастеров от Широ отделяла тонкая вуаль, скрывавшая обзор и превращавшая их в расплывчатые тени.

— Докладывай.

Широ выразительно озвучил новости для другой стороны занавеса.

— Весы склоняются в нашу сторону. Пять из семи вражеских слуг побеждены, наши же в отличном состоянии. Мы захватили беглых Мастеров. Чего желаете?

Спустя какое-то время раздался низкий смех:

— Убить их, конечно. Убей их всех. Принеси нам их головы – за них дадут награду. Остальное бесполезное мясо скорми псам.

— Понял… а что насчёт моего предложения? Вы обдумали его?

Внезапно с другой стороны стало тихо. Несмотря на единогласный отказ в прошлый раз, теперь Мастерам пришлось задуматься.

— Мы верим вам – но в этом нет нужды. Мы Мастера, мы должны управлять Слугами.

— Не стоит беспокоиться. Я могу исполнить эту роль за вас.

— Хотите сказать… они нам больше не нужны?

Широ заметил, что в вопросе звучали эмоции, которых раньше не было.

Робость, или усталость от Войны, или успокоение от возможности спихнуть ответственность на кого-то другого…

— Да, конечно.

За словами священника последовал шепот по другую сторону занавеса. Широ продолжал стоять на коленях и ожидать вердикта.

— Нет… это слишком рискованно. Разве не безопаснее будет распределить их между нами?

— Да, конечно.

«Безопаснее» – даже с учетом того, что обсуждаемые объекты вообще не должны никому передаваться. Но, тем не менее, им понадобился повод, чтобы отказаться. Их сознание почти сломлено – Широ чувствовал, что потребуется всего один толчок.

— Я покину вас. Прошу, насладитесь разговором.

Широ ушёл, поклонившись, и пять Мастеров, скрытых вуалью, начали беседу. Они были опытными магами, но не лишенными человеческой маски. Они искренне наслаждались миром, делились глупыми историями о животных и ошибках прошлого.

— Не вышло... наверное, пора начинать.

Ассасин подавила смешок, Широ просто пожал плечами.

— Я ведь говорила, что всё так и будет? Я выиграла спор.

— Так и есть… можешь забрать вино. Но это всё, чего ты хочешь? Я получил бутылку от старейшины Ассамблеи Восьмого Таинства. Может, она и древняя, но в ней нет ничего магического.

— Это не важно. Я просто хочу попробовать богатство на вкус.

— Понимаю.

Неожиданно Широ кивнул Ассасину.

— И что же ты понимаешь?

— Среди Слуг, призванных на Войнах за Святой Грааль, хватало тех, кто не любил пребывать в форме духа и предпочитал есть и спать – и многие из них были королевскими особами.

— Да, не сомневаюсь. Для них это и значит быть королём – превосходить всех, в том числе и в желаниях. Это судьба правителей.

— Хм… Но ведь были и короли, придерживающиеся принципа умеренности?

— Умеренность – это игра тех, кто уже достиг власти – самой важной вещи в жизни. Тот, кто правит, будет тираном. Чтобы стать королём, нужно быть тираном.

Вдруг Ассасин резко затихла.

Выражение лица Широ не изменилось. Её аргумент был абсолютно логичным. Возразить было нечему.

— Прошу прощения… не стоило мне говорить все это.

— Нет-нет. Я весьма привычен к размышлениям регентов… но вот же как получается.

— Что?

— Чем больше я думаю над ситуацией, тем больше она меня забавляет. Было бы намного логичнее, если бы я был Слугой, а ты – Мастером. Но в реальности всё наоборот. Система Слуг Войны за Грааль временами ставит её участников в весьма забавное положение.

— И правда – я привыкла, что мне служат, но для меня внове служить самой. Однако время ещё есть… хочешь поменяться местами?

Широ покачал головой.

— Нет, спасибо. Говорят, ты была тем ещё деспотом.

В светлых глазах Ассасина появился озорной блеск:

— Не зря же я известна миру как самый древний отравитель. Уверен, что совладаешь с Королевой Семирамидой?

Это были первые слова Ассасина после призыва.

С улыбкой Широ повторил свой ответ:

— О, королева Ассирии, в этой Великой Войне за Святой Грааль я стремлюсь не к победе или поражению, но к иной цели. Поможешь ли ты мне?

Лишь немногие слышали громкий смех Ассасина.

— Ха-ха, да! Честно говоря, я понятия не имела, о чём ты тогда говорил, и собиралась искать другую марионетку, которая стала бы моим Мастером.

— А теперь?

— К чему этот вопрос? Ты очень занимательный, Мастер. Твоё желание такое же, как моё – поэтому я, не колеблясь, пойду за тобой.

Широ поблагодарил её, и сразу после этого над ними пролетел серый голубь.

Ассасин одновременно была Кастером. Она обладал крайне редкой способностью «двойного призыва», дававшего ей навыки двух Классов. Потому фамильяры, которыми обычно повелевают Кастеры, подчинялись и ей.

Согласно легенде, почти сразу после рождения её бросила мать. Вскормили Семирамиду голуби. Птицы не оставили ее и после взросления.

Семирамида была древнейшим отравителем в мире. И тем, кого она отравила, был её муж, царь Нин, отобравший девушку у её первого мужа, генерала Оннея. Следующие несколько десятилетий она правила Ассирией.

— Сообщение… Наш Берсерк почти добрался до Трифаса. Арчер и Райдер следят за тылом.

— И Райдер с ним?

— Он последовал за Арчером… Чего ещё ожидать от нашего Райдера. Они с Арчером земляки – не сомневаюсь, он подкатывает к ней, даже когда они гонятся за Берсерком.

Голос Ассасина стал резче. Они на дух не переносили друг друга – Райдер был открытым, дерзким, не уважающим королей. Будь это обычная Война за Святой Грааль, скорее всего, первыми передрались бы именно они.

Перед священником приземлился ещё один голубь. Широ увидел знакомую, едва заметную улыбку на губах Ассасина, с которой она получала новости.

— Широ… похоже, та, кого ты опасаешься больше всего, прибыла.

В ответ на слова Слуги глаза наблюдателя, обычно спокойно глядящие куда-то вдаль, впервые загорелись открытой враждебностью.

Он не опасался её. Просто из всех сущностей мира она была именно той, которую Широ хотел сокрушить

— Правитель…

— Да. Подтверждено - она проникла в Румынию.

Сеть голубей Слуги покрывала всю страну, где решится исход битвы. Как только Правитель обрела тело и прошла через границу, летающие патрули Ассасина учуяли нескрываемый поток праны, которым обладала Слуга.

— Что будем делать?

— Убьём её. Или, по крайней мере, поймаем.

— В таком случае, пошлём Лансера. Было бы хорошо и Райдера, если бы он не сбежал…

Среди Красных Слуг, за исключением действующей независимо Сейбер, Лансер и Райдер были лучшими. Слава Райдера могла дать фору славе Влада Третьего даже в Румынии – он был настоящим героем всего мира.

— Сомневаюсь, что Райдер согласился бы на эту миссию и сделал то, чего не хочет, даже по приказу своего Мастера. Он в этом плане просто герой.

Пусть Райдер и не был героем-повстанцем, как Берсерк, ему было далеко до рыцарей, служивших королям. Однажды он открыто проигнорировал приказ своего короля, который ему не нравился, и снова взял в руки оружие только ради убитого товарища. Вряд ли такой человек подчинится приказу вместе с Лансером убить Правителя.

— Но Лансер исполнит приказ своего Мастера без особых возражений.

С другой стороны, Лансер, говоря начистоту, это солдат. Если ему приказать – он будет подчиняться так, будто слова «несогласие» ни разу не слышал.

— Да… отдай приказ Лансеру.

Широ управлял Лансером через его Мастера.

— Объявляю, Красный Лансер – следуй приказаниям Ассасин и уничтожь Правителя. Использование твоих священных реликвий будет оставлено на твоё усмотрение.

«Понял», – последовал краткий ответ.

Чувствуя, что Правитель вступил на земли Румынии, обе стороны начали действовать – Чёрные искали возможности получить превосходство, а Красные – уничтожить величайшего врага.