Онлайн чтение книги Сборник побочных историй. Власть книжного червя Short Story Collection
9 - 2

События происходят во время первого тома первой части (во время главы «Сладкий вкус зимы»)

***

— Эй, Лутц! Вставай!

Саша, мой старший брат, пнул меня, и я протер сонные глаза. Последние несколько дней на улице было серо из-за метели, но сегодня сквозь щели в заколоченных окнах пробивался яркий дневной свет.

Небо прояснилось!

Сонливость полностью исчезла в одно мгновение. Совершенно не заботясь о том, насколько холодно может быть снаружи, я резко распахнул ставни, чтобы посмотреть на улицу. Небо было безоблачно-голубым, а всё вокруг было покрыто снегом, отражающим ослепительный солнечный свет — весь город сверкал.

Зимой мало ясных дней, поэтому, когда они случаются, взрослые и дети сразу же отправляются в лес. Обидно было бы оказаться медленнее других. Я поспешно закрыл заколоченное окно и бросился на кухню.

— Лутц, поторопись!

Мой третий брат Ральф, закончив завтрак, спешно собирался. Я тоже размял сухой жесткий хлеб и съел его, обмакнув в горячее молоко. Закончив, я сразу же побежал одеваться.

Сегодня идеальный день для сбора пару. Все люди в городе рвутся в лес, чтобы собрать эти вкусные фрукты, которые можно найти только зимой. И если вы хотите добыть их достаточно, никак нельзя быть медленнее других. В течение года редко удаётся попробовать что-нибудь сладкое, поэтому каждый хочет получить их как можно больше.

В этот день не только Ральф, но и Саша и Зиг, которые обычно работают подмастерьями в мастерской, отправились в лес с нами. Вчетвером мы наверняка сможем добыть побольше. Пристегнув ремешками короба за спинами, мы одним махом выскочили из дома. Наша мама в это время уже была около колодца. Увидев нас, она энергично помахала рукой.

— Идёте в лес? Будьте осторожны! Постарайтесь добыть как можно больше!

Моя мать, как обычно, сплетничала с соседками около колодца. Поразительно, как они все еще были способны на такие долгие беседы, даже в середине холодной зимы. Тетя Ева была одной из женщин, общавшихся с моей мамой у колодца. Поскольку наши матери — хорошие подруги, мы с детства дружили с Тули и Майн.

— Тули и Гюнтер уже ушли. Если вы поспешите, то сможете догнать их.

Она не упомянула Майн. Та, наверно, осталась присматривать за домом. Если она выйдет на улицу в такую погоду, то обязательно заболеет. Я слышал, что в конце осени, в день свиньи, Майн заболела и рухнула в телегу, как в прошлом году.

Жаль, она каждый год упускает возможность попробовать свежеприготовленные колбаски. Супер вкуснятина!

Майн такая крошечная, хрупкая и милая, что я думаю о ней как о младшей сестре, хотя мы с ней одного возраста. А еще у нее была странная просьба набрать какой-то травы… Интересно, что это было?

***

Битва за пару уже началась, когда мы прошли через южные ворота и попали в лес. Это драгоценная зимняя сладость, появляющаяся только в заснеженном лесу рано утром в ясную погоду. Выражения лиц у всех были пугающе серьезными.

— Зиг! Проверь вон то дерево!

Как только Саша дал указания, Зиг, второй брат, отпустил веревку санок и помчался вперед. Он пробился сквозь снег к дереву пару, на которое указал Саша, и начал быстро взбираться. Мы втроем развели костер на некотором расстоянии от дерева. Откинув лопатой снег, чтобы обнажить землю, мы разожгли принесенные с собой дрова. К этому времени я увидел, что Зиг уже обнаружил плод.

— Лутц, теперь твоя очередь подниматься и готовиться.

Услышав слова Саши, я начал подниматься к месту, где находился Зиг. Пару — волшебное дерево. Его ствол был настолько белоснежным, что казалось, будто дерево состоит изо льда и снега. На него было легко взобраться благодаря множеству ветвей на стволе, вот только плоды росли на самой вершине. Будь это обычное дерево, собрать урожай можно было бы при помощи ножа, но только не в случае с пару. В этом и заключается главная проблема.

— Ты готов, Лутц?

— Сейчас.

Я повернулся, сбросил перчатки и схватился за длинную тонкую ветку, на которой Зиг обнаружил пару. Как только я взялся за дело, Зиг снова надел перчатки и проворно спустился вниз.

— Как же холодно. Лутц, теперь твоя очередь греть ветку. Думаю, еще немного и плод упадёт.

Крошечные веточки, которые я держал в голых руках, были холодными как лед, к тому же погода была очень морозной. Неудивительно, что руки быстро замерзли.

Падай скорее!

При сборе пару необходимо как следует прогреть ветку, чтобы она стала мягкой и податливой. Греть ветки можно только голыми руками, сняв перчатки, огонь невозможно использовать — дерево просто тушит пламя.

Неужели... еще не всё? Сколько времени на это потребуется?

Хотя я чувствовал, как ветка на моей ладони медленно размягчается, плод все еще не падал. От холода пальцы начали неметь, будто в них разом вонзалась тысяча иголок. Пытаясь найти кого-нибудь, кто мог бы меня подменить, я слегка повернул голову, но вдруг заметил, что ветка, на которой я стоял, начала отклоняться вниз.

— Лутц, давай уже меняться, — предложил Саша.

— Нужно еще чуть-чуть, — ответил я, — Эй, Ральф! Скоро упадет!

Стоило Саше взяться за ветку, как пару с треском упал. Возможно, это из-за того, что Саша только что грелся у костра, поэтому его руки были теплее моих. Фрукт, размером с мою голову, упал вниз. Ральф стоял внизу, чтобы поймать его.

— Лутц, иди согрейся. У тебя красные руки.

Саша высматривал, не прячутся ли за верхними ветвями еще плоды, и вскоре полез за следующим. Проводив его взглядом, я тут же надел перчатки и спустился с дерева, стараясь не упасть. Оказавшись на земле, я бросился к костру, снял перчатки и стал греться у ярко горящего пламени. Когда я потёр руки друг о друга, мои бесчувственные кончики пальцев начало покалывать.

— Бросаю! Сейчас!

Ральф взял упавший фрукт и поднял его над головой, как трофей. Хорошенько размахнувшись, он бросил плод в сторону Зига, а потом поспешил сменить Сашу. Зиг подобрал упавшие рядом с нами фрукты и положил их в корзину. На морозе фрукты стали твёрдыми, как лед, так что они не раскалывались, что бы мы с ними не делали.

— Ну и холодрыга… Зиг, смени меня.

— Хорошо!

Саша вернулся, потирая руки, и на этот раз уже Зиг надел перчатки на руки, которые держал над огнем, и побежал к дереву.

При сборе пару важнее всего сотрудничество — чем больше людей с теплыми руками, которые могут работать по очереди, тем обильней будет урожай. Нам, четверым братьям, по очереди нагревающим ветки, удалось собрать пять плодов.

— Уже скоро полдень. Думаю, ещё один успеем взять. Лутц, максимально согрей руки и иди поменяйся местами с Зигом, — сказал Саша, взглянув на солнце.

К этому времени мои руки уже покраснели. Не знаю, было ли это от холода веток дерева пару или от того, что я был так близко к огню. Тем не менее, это отличная возможность получить ещё пару. Я нагрел руки, насколько мог, и побежал к дереву.

— Ветка почти готова, — предупредил Зиг, слезая к костру.

— Отлично.

Шестой плод уже почти готов был упасть, когда я занял место Зига, но тут наступил полдень и солнце начало освещать лес сверху. Листья магического дерева сияли в солнечных лучах, как драгоценные камни и задрожали сами по себе, не смотря на отсутствие ветра.

— О нет! Лутц, спускайся!

Еще до того, как братья начали кричать, ветка под моими руками начала сильно качаться. Я слегка наклонился, чтобы ухватиться за другую, но тут же потерял равновесие и, цепляясь за ветку, повис в воздухе.

— А-а-а-а!!

Я поспешно протянул вторую руку, чтобы ухватиться за ветку и удержаться от падения.

— Нет, Лутц! Отпусти! Давай, прыгай вниз!

Я уже хотел отпустить руки, как ветка, размякшая от прикосновения двух тёплых рук, с грохотом сломалась. Вместе с желанным плодом я стремительно начал падать.

— А-а-ах!

К счастью, под деревом были высокие сугробы, а я не приземлился на голову, поскольку вовремя успел отпустить руки, так что я легко отделался.

Параллельно со мной множество людей вокруг спрыгивали с деревьев пару.

Сбор плодов завершён.

Затрепетали листья, дерево озарилось мистическим светом и потянулось выше и выше навстречу солнцу. Вскоре ствол вытянулся, стал очень длинным и тонким, а ветви стали хлестать воздух, будто длинные волосы женщины, качающей головой. Оставшиеся на дереве плоды пару, сияя, разлетелись во все стороны. Стоило плодам покинуть дерево, как оно будто бы начало таять на свету, пока не исчезло без следа. Это волшебное дерево пару, которое появляется только зимой в ясные дни и которое совершенно не похоже на другие деревья в лесу.

— Все закончилось, так что давайте возвращаться.

Мы все отправились домой с собранными нами пару. Во второй половине дня все семьи, должно быть, проводят время в заботах об урожае. Работа была одновременно физически тяжелой и веселой.

— Давайте начнем по одному.

Когда плоды были еще на дереве, они были размером с мое лицо, но когда мы принесли их домой, кожура начала таять и уменьшаться.

— Можешь принести миску?

Мы зажгли в печке палочку и проткнули кожуру пару. С тихим треском кожура лопнула, и из фрукта вытек похожий на молоко сок. От сладкого запаха, наполняющего дом, у меня потекли слюнки. Я проглотил их и перелил сладкий сок в миску, стараясь не пролить его. Сок пару — очень ценное сладкое лакомство. Хочется выпить его залпом, но я решил растянуть удовольствие, отпивая по чуть-чуть. Как же мне хочется ощутить вкус пару!

После того как сок вытечет, плоды измельчают для извлечения масла. Масло можно употреблять в пищу или использовать в качестве масла для ламп. Это ценный плод, который в середине зимы хочет заполучить каждый. 

Выжав все масло из фрукта без остатка и высушив остатки, получают непригодный для еды жмых, которым можно кормить кур. После такого корма вкус яиц становится лучше, что не может не радовать.

***

— Извините, пожалуйста, обменяйтесь с нами на яйца.

Сегодня и завтра к нам в дом придет много людей, желающих обменять жмых на наши яйца. Но, честно говоря, лично я не вижу никакого применения такому количеству корма. Цыплята, наверное, будут очень довольны, но я ненавижу смотреть, как у нас остаётся всё меньше и меньше яиц.

...Если вы пришли за яйцами, давайте не только жмых, принесите ещё и мясо. Я всегда могу поесть яйца, потому что их делят поровну, но мясо постоянно забирают мои братья, так что мне оно почти не достаётся.

Пока я размышлял об этом, в дверь вошли Майн и Тули со жмыхом пару. Судя по его количеству, должно быть, они добыли два плода.

— Прошу нас извинить.

— Лутц, вот. Мы обменяем его на яйца.

Майн с улыбкой протянула мешок, но мне очень не хотелось его брать. Но я, конечно, не мог их прогнать, потому что мама рассердится.

— У нас уже достаточно корма для птиц. Можете дать взамен мясо? Всё моё продолжают воровать старшие братья.

Зимой, когда семья всегда дома, вероятность того, что у меня отберут еду, выше, так что я всегда был голоден. Хотя я знал, что жаловаться Тули и Майн бесполезно, но мне хотелось хотя бы выговориться.

— Трудно дать отпор, когда они намного больше, — сказала Тули с горькой улыбкой, будто не принимая мое недовольство всерьез. 

Но Майн вдруг протянула мне мешок. О чём она думает?

— Я поняла, Лутц. Тогда почему бы просто не съесть вот это?

— Да кто будет есть птичий корм?!

Я был так добр к Майн, не могу поверить, что она говорит мне питаться куриным кормом! Я даже повысил голос от неожиданности, но Майн всё продолжала стоять передо мной с отсутствующим выражением лица, чуть наклонив голову.

— На самом деле, это съедобно, если сделать всё правильно.

— А?

— Это кажется несъедобным лишь потому, что вы выжимаете весь сок. На самом деле он очень вкусный, если его правильно приготовить, пускай это и всего лишь жмых.

Майн рассказывала какие-то сказки с совершенно спокойным выражением. Я глянул на Тули, чтобы посмотреть на ее реакцию. Никто не ест жмых! Тули в ответ устало и тепло улыбнулась, слегка пожав плечами. Похоже Майн действительно собиралась съесть пару.

— Так ты серьезно?! Ты просто расточительна! Конечно, ты можешь съесть пару и просто так, но гораздо эффективнее использовать их для получения сока, масла и корма для птиц! Никто не тратит фрукты впустую, просто съедая их на месте! Я не могу поверить, что кто-то будет так усердно работать ради получения фруктов, а затем просто съест их, вместо того, чтобы использовать должным образом. Майн, во всём городе не найдётся никого настолько глупого, кто стал бы так делать! Ну, может быть, кроме тебя!

Это как раз то время, когда нужен корм для кур, поэтому никто в нашем доме даже и подумать не мог о поедании плодов. Я не думаю, что кто-то во всем городе будет настолько глуп, чтобы просто съесть плоды, сбор которых так сложен.

— Сейчас у вас достаточно корма для птиц, верно? Тогда самое лучшее для нас, людей, съесть это самим.

— Как я уже говорил, жмых настолько сухой, что никто его не ест!

— Он становится таким сухим только потому, что люди выжимают из него как можно больше масла. Если ты приложишь немного усилий, то его можно будет съесть.

— Майн, понимаешь...

Я начал терять самообладание. Майн объясняла невероятные вещи с милой и искренней улыбкой. Но я не мог убедить ее, как бы не старался. Неужели я терплю поражение?

— Эм, Лутц… — начала шептать Тули, сестра Майн. 

Будучи её родственницей, Тули наверняка сможет убедить Майн, что это не человеческая еда, но несмотря на все мои чаяния, она только покачала головой.

— Я знаю, что в такое трудно поверить, но жмых действительно съедобен. Он... он был таким вкусным, что это шокировало меня.

— Подожди, ты серьезно? Тули, она заставила тебя есть птичий корм?!

Похоже, что Майн заставила свою семью испытать это на собственном опыте. Неудивительно, что она была так уверена в своих утверждениях.

— Как грубо! Она ведь сказала, что это было вкусно. Я думаю, тебе просто нужно попробовать самому. Лутц, у тебя остался фруктовый сок?

За разговором она взяла две столовые ложки сока пару и смешала в миске со жмыхом. Макнув палец в смесь, она довольная, кивнула.

— Лутц, открой рот.

Мало того, что она использовала мой драгоценный сок пару, так теперь она заставляет меня есть куриный корм. Несмотря на эти мысли, я в страхе открыл рот, наблюдая, как Майн ест как ни в чем не бывало. Желтое вещество с кончиков пальцев Майн было положено на мой язык. Как только я закрыл рот, сладкий вкус распространился по всему телу. Нужно просто добавить немного сока и жмых больше не будет таким сухим! Каждый год я растягивал сок пару на столько, на сколько мог, но если я добавлю его в жмых, мне достанется больше сладостей!

— Видишь? Сладко и вкусно, не правда ли?

Майн сказала самодовольное «угу» и улыбнулась. Братья, что все это время держались в сторонке, тут же подскочили к нам.

— Сладко?

— Вкусно?

— Серьезно? Лутц, дай мне попробовать.

Братья уже потянули свои пальцы к миске. Даже если бы я захотел убежать от них, я не смог бы спрятаться из-за разницы в размерах.

— Эй, отпусти! Не отбирай это у меня! Какой старший брат будет красть то, что принадлежит его младшему брату?!

— Всё твоё – моё.

— Лутц, поделись-ка своей вкусной едой со всеми.

— Хорошо! Я понял!

Меня зажали между собой три моих брата, и я тщетно сопротивлялся. В итоге у меня всё-таки отобрали миску. Один за другим все трое сунули туда пальцы, и в мгновение ока лакомство закончилось.

— А-а-а-а-а! Мой пару!

— Вкусно. Это и правда был птичий корм?

Мои братья проигнорировали мои крики, попробовали на вкус, а затем посмотрели на Майн с таким же недоверием, как и я. Майн застенчиво почесала щеки под пристальным взглядом, а затем сказала еще что-то невероятное.

— Я могла бы сделать и кое-что получше.

— Ты серьёзно?!

Неудивительно, что мы все ухватились за эту идею. Мы все были мальчиками с большим аппетитом, и даже старший брат, Саша, всегда говорил: «Я не могу насытиться этим». Хоть это и куриный корм, если он вкусный, мы с удовольствием его съедим.

— Ах, но мне может понадобиться помощь. Всё же я очень слабая.

Было ясно, что Майн слабенькая и быстро устает. Раз ей нужна помощь для приготовления вкуснятины, я сделаю все, что возможное!

— Лутц, ты не получишь всё для себя! Майн, мы тоже поможем!

— Да, да. Я намного сильнее, чем Лутц!

Вдруг мои братья решили работать сообща. Майн во всю раздавала указания, и я ждал, когда же дело дойдет до меня.

— Ура! Ладно, я хочу, чтобы вы трое приготовили металлическую сковороду для выпечки. Лутц подготовит ингредиенты, а Ральф их смешает. О, и было бы несправедливо использовать лишь сок Лутца, так что давайте используем понемногу от порций каждого из вас. Ну же, покажите мне сок. Не прячьте.

Майн хлопала в ладоши, как мама, подбадривая моих братьев. Для меня Майн сейчас выглядела, как добрая богиня. Ведь она попросила каждого дать свой сок. Если бы она этого не сказала, все бы просто пользовались моим.

— Лутц, можешь взять два яйца и немного молока? Ральф, взбей их лопаточкой. Саша и Зиг, разогрейте на очаге сковороду.

Майн, которая обычно только мешала, теперь энергично раздавала указания и приказывала всем вокруг. Саша и Зиг закинули в печь дров и разожгли печь, поставив на огонь сковороду. Ральф изо всех сил мешал все, что Майн складывала в миску, а я носился по кухне в поисках ингредиентов.

— Ага, должно быть неплохо. Лутц, у вас есть масло?

Я быстро нашел и принес требуемое. Майн подставила стул, и отломила пару ложечек масла от общего куска, смазывая сковороду. Наши сердца замерли, поскольку Майн стояла в очень опасной позе над раскаленной сковородой, как будто этого совсем не замечая.

Масло на железной сковороде растаяло с шипящим звуком, а затем в нос ударил дразнящий аромат. Я вдруг почувствовал голод. Затем, используя большую ложку, Майн зачерпнула густое тесто, которое размешивал Ральф, и вылила его на сковороду. Когда сладкий аромат теста из пару на огне смешался с ароматом растопленного масла, запах начал сводить с ума. Она делала что-то похожее на картофельные оладьи, которые готовит мама, но ингредиенты были совсем иные.

— Вот как это делается. Вы сможете продолжить сами, чтобы сделать больше?

Показав как, она тут же передала обязанность готовить братьям, которым не нужна подставка, чтобы достать до плиты. Майн же, покинув скамейку, продолжала руководить. Но это было нормально. Лучше делать это самим, потому что мы поняли, как это делается, увидев пример. Когда Майн стоит на таком высоком стуле, раскачиваясь во время жарки, моё сердце готово выпрыгнуть из груди. Мой брат и остальные быстро взяли кухонную утварь из рук Майн.

— Если он начинает пузыриться, значит, он готов, пора переворачивать.

Саша следовал инструкциям Майн и переворачивал блин деревянной лопаткой, чтобы создать идеальную золотисто-коричневую поверхность. Тот выглядел так аппетитно, что у меня аж рот заныл. Со всех сторон доносились звуки сглатывания.

— Видишь, они становятся бугристыми, а значит, тебе сейчас следует их перевернуть.

Блинчики, которые Саша перевернул по наставлению Майн, приобрели приятный коричневый цвет. Выглядят настолько аппетитно, что слюнки текут. Я слышал, как все жадно сглатывают.

— Перемести вот эту туда. Ты можешь приготовить ещё одну на свободном месте.

Мы повторяли снова и снова, добавляя масло. Майн говорила, когда переворачивать и когда выкладывать.

***

Она взяла в руки полную тарелку улыбаясь до ушей.

— Та-да-а! [Простые оладьи из ока́ры]! - Майн держала тарелку гордо выпятив грудь и ухмыляясь.

Она произнесла несколько слов, но мы не знали, как на них реагировать, и только слегка наклонили головы.

— Эм-м… что? Повтори еще раз?

— Хм… — она тоже не поняла вопроса. На мгновение ее лицо приняло очень сосредоточенное выражение лица, будто она пыталась подобрать верные слова. — Простые парула́дьи готовы!

От тарелок с паруладьями поднимался пар, мне не терпелось их попробовать.

— Можете приступать к еде. Но будьте осторожны, они всё ещё горячие.

Я медленно откусил кусочек и был поражен тем, насколько вкусными были блины. Корочка была мягкой и пушистой, без какой-либо сухости куриного корма. В отличие от картофельных оладьев, они были сладкими сами по себе, без добавления варенья. Кроме того, каждый получил по кусочку, так что не нужно было беспокоиться о том, что братья заберут их.

— Эй, Лутц. Их было довольно просто сделать, не так ли? И разве они не сытные?

— Ага, сытные. Майн, я не знаю, что и сказать. Ты удивительная.

Поскольку много людей обменивают жмых на яйца, у нас его должно быть много в доме. Также у нас свои куры, поэтому у нас всегда есть яйца. Мы также можем обменять их на молоко, так что недостатка в нем никогда не будет, а значит, мы сможем всю зиму готовить паруладьи.

— Теперь ты сможешь провести зиму сытым.

— Да!

— Я знаю и о некоторых других способах использования жмыха пару, но я слишком слаба, чтобы справиться с ними самостоятельно.

— Я сделаю их вместо тебя, если объяснишь мне как. Теперь, когда ты научила меня такой хорошей еде, ты для меня словно богиня! Майн, приходи к нам ещё.

Этот случай, что убедил меня в том, что если я буду следовать указаниям Майн, то смогу есть хорошую пищу.

Когда выдавался солнечный день и мы собирали пару, Майн учила нас готовить что-то вкусное, чего мы никогда раньше не ели. Благодаря Майн я редко голодал в эту зиму.

Майн — моя спасительница. Раз у нее не хватает выносливости воплощать задумки, я стану ее силой.

В то время я находился в состоянии блаженства из-за вкусных паруладий, и ещё не мог представить, что это решение навсегда изменит мою жизнь.