Онлайн чтение книги Танец цветов и песнь ветра The Flower Dances and Wind Sings
Глава 34

Эрселла, Сиерра и Джанет разинули рты, как только вошли в холл. Зал был столь переполненным, что голос говорившего человека мог полностью раствориться в шуме. Джанет цокнула языком.

– Такими темпами сможем ли мы увидеть его лицо?

– Возможно, ты даже не сумеешь с ним поздороваться.

– Так не пойдёт! Мне крайне любопытно встретить его.

Эрселла разделяла мнение подруги, однако не думала, что сможет пройти сквозь стольких людей.

«Будет лучше разыскать его после первой половины банкета, перед началом второй».

– Отправимся позже, когда никого не будет, - предложила она.

Джанет опровергла:

– Такого времени и не выдастся. Сиерра?

– Да, Джанет?

– Идём.

В неверии Эрселла неотрывно глядела на обеих подруг, затем отослала их грубым взмахом руки. Для начала ей было необходимо встретиться с матерью и Кароном.

Её бессердечные подружки ушли первыми, даже ни разу не обернувшись. Именно тогда Эрселла вздрогнула от прикосновения на своём плече. Она обернулась и сразу же узнала лицо.

– Леди Гладием!

Это была Ирен Гладием, невеста Карона. Эрселла выглядела счастливее, чем когда-либо.

– Ох, дорогая! Мы скоро станем семьёй, так что прошу, зови меня старшей сестрой.

Девушка кивнула и продолжила с улыбкой:

– Заранее поздравляю с вашей свадьбой. Я благодарна за то, что вы приняли моего неотёсанного братца.

– В чём его недостаток? В моих глазах он идеален.

– …Если вы говорите так, – туманно ответила Эрселла, но Ирен не поняла, что она имела в виду.

Новоиспечённая сестра заботилась только о своём скором счастье и продолжала цвести.

– Ты только прибыла?

– Да, просто малость опоздала.

– Так ты, наверное, не видела лица Юного Лорда Бернхардта?

– Вы видели его, старшая сестра?

Ирен, довольная её вопросом, одобрительно подняла свой большой палец:

– Он идеален!

Эрселла спокойно кивнула, задумавшись насчёт его внешности.

«Ирен витает в облаках после встречи с ним, так что слова Сиерры, возможно, всё-таки были правдивы».

– Однако он немного холоден среди людей.

– Я слышала, что Герцог Бернхардт тоже такой.

– Может быть это из-за того, что он впервые социализируется? Хотя он главный герой банкета, Юный Лорд ведёт себя, словно второстепенный персонаж… Что ж, здесь множество тех, кто всё равно любит и восхищается им. Как и ожидалось, в этом аспекте, мне кажется, что Карон более…

– Что подразумеваете под «более»?

– Карон!

Издалека появился Карон, который аккуратно причесал свои платиновые волосы.

«Не хочу признавать, однако он хорошо выглядит», – подумала Эрселла.

Его зелёные глаза, мягко изогнутые в полумесяцы, глядели на девушку, на которой ему предстояло жениться.

– Ирен, – юноша, ласково позвавший её по имени, поцеловал избранницу в тыльную сторону ладони. – Ты первой встретилась с моей сестрой.

– Твоя сестра выделяется, ведь она очень красивая.

– Но я вижу лишь одну тебя.

Эрселла сморщила лицо от разговора между ними и отругала своего брата:

– Брат, ты забыл, что я стою прямо здесь?

– Разумеется, нет.

– Ты всегда так говоришь.

«Никогда не привыкну к этому».

Карон поднял палец и разгладил морщинки на лбу сестры. Она снова нахмурилась, а юноша прокомментировал:

– Выглядишь безобразно.

– Неправда! – уверенно ответила Эрселла.

«Очевидно, Карон даже не имеет понятия, сколько комплиментов я получила сегодня!»

Затем она гордо добавила:

– Сегодня Леша сказала мне, что я выгляжу как сама богиня Людельсия.

«Людельсия была почитаемой богиней в Грании. Но чтобы бесстыдно говорить, что она выглядит как богиня…» – подумал он.

Карон саркастично улыбнулся.

– И ты поверила в это? Моя сестрица всё ещё такая наивная. Не правда ли?

 Ирен легонько ущипнула его за руку, говоря ему прекратить:

– Почему бы тебе просто не признать, Карон? Твоя сестра, скорее всего, здесь самая красивая! Эрселла, в следующем году ты станешь взрослой, верно? Простой наблюдай за тем, как со временем она станет ещё прекраснее.

– Ты права, моя будущая Маркиза, – брови юноши неодобрительно согнулись от дерзкой улыбки сестры, пока он соглашался с Ирен.

Разумеется, Эрселла проигнорировала это.

Тем временем гонг оповестил всех о начале банкета. Музыка принялась медленно заполнять холл. Была объявлена первая половина торжества.

Мужчины и женщины начали танцевать в парах под спокойную мелодию. В отличие от строгого экстерьера Бернхардтов, в зале царила радушная атмосфера.

– Тогда, отправляемся?

Эрселла поняла значение его слов.

С ухмылкой, Карон обратился к Ирен.

– Не дашь ли мне честь станцевать с тобой первый танец?

– Разумеется.

Держась за ладонь жениха, Ирен жестом попрощалась и быстро смешалась с толпой в центре зала. У Эрселлы было малость странное ощущение, когда та наблюдала за двумя силуэтами, танцующими вместе.

«Похоже, у брата тоже теперь есть другая семья.

С тех пор, как старшая сестра Эшахильда стала принцессой-консортом, мой первый танец всегда был с ним.

Но отныне первый танец брата будет принадлежать его невесте. Естественно, жена Карона станет для него главным приоритетом», – девушка слабо улыбнулась, поскольку чувство было необычным, но не плохим.

Она смотрела на пару, когда к ней обратился юноша:

– Как вы поживали, Юная Леди Визариде?

– Рада встрече с вами, Юный Лорд Эритон.

Эрселла вспомнила его, поскольку танцевала с ним на последнем банкете. Он редко смотрел ей в глаза и просто чесал затылок.

«Ох, полагаю, он застенчив».

Девушка привыкла к его робкому поведению, однако продолжала разговор из вежливости:

– Как вы поживали, мой Лорд?

– Я…я…после того дня…

– Того дня?

– Дня, когда я станцевал с Юной Леди… с того момента…

Лишь затем Эрселла поняла, о чём говорил Юный Лорд Эритон.

«Должно быть, он находит этот танец памятным».

– Ах, я тоже замечательно провела время в тот день.

Возможно, из-за ответа девушки у Лорда Эритона появилась широкая улыбка на лице. Он осторожно предложил Эрселле:

– Не дадите ли мне честь станцевать с вами и в этот раз?

Они хорошо поладили во время прошлого танца, так что девушка собиралась согласиться и вложить свою ладонь в его.

– Элла!

Эрселла замерла, услышав элегантный голос, пропевший её имя так, словно оно вычитано из поэмы. Когда юноша приблизился, она совершила реверанс и вежливо поприветствовала:

– Приветствую Юного Лорда Дэмоншир.

– Я разочарован. Собираешься столь вежливо здороваться со мной, Элла?

Человеком являлся Казаро Дэмоншир – единственный ребёнок Графа Дэмоншира, столичного аристократа. Как ни дружелюбен с ней был Казаро, он не был тем, кого Эрселла могла тепло поприветствовать из-за противоположных политических позиций их семей.

Казаро расстраивался из-за этого каждый раз. Он тепло взглянул на Эрселлу и посмотрел в сторону. В отличие от его отношения к девушке, выражение лица Казаро к Юному Лорду Эритону было столь сухим, что атмосфера казалась удушающей.

«Дэмонширы обладают большим престижем, чем обычные маркизы, потому им позволены вещи, которые неприемлемы для других».

Казаро глазами прогнал Юного Лорда Эритона, словно тот был пустышкой.

– Пожалуй, я покину вас, – в поражении юноша склонил голову и ушёл.

Эрселла, лицезревшая унижения Лорда Эритона, не могла не сказать:

– Вы только что отпугнули моего партнёра по танцу?

– Элла, – несмотря на её взгляд, он вновь позвал девушку по прозвищу.

Она была шокирована Казаро, который тотчас стал ласков перед ней.

– Юный Лорд Дэмоншир, были ли мы когда-нибудь достаточно близки, чтобы вы могли обращаться ко мне по прозвищу?

Казаро ухмыльнулся, словно находил её грубый тон исключительно милым.

– Ох, приношу извинения, но я терпеть не могу видеть любого, стоящего подле тебя. Они должны знать своё место.

– Не говорите так.

«Место, статус», – Эрселла недолюбливала это в Казаро.

Ей не нравилось то, как он глядел на людей свысока.

Девушка резко добавила:

– Я говорила вам не смотреть на людей свысока.

– Хорошо. Я сделаю всё, что ты скажешь.

«Он хочет моего внимания».

На секунду Казаро стал выглядеть жалобно раболепным, так что её сдвинутые брови расслабились.

«В сущности, если смотреть на ситуацию объективно, то Казаро довольно хороший парень. По этой же причине он известен как вежливый джентльмен».

Выражение лица Эрселлы слегка смягчилось, а Юный Лорд Дэмоншир усмехнулся и сказал:

– Ты ведь знаешь, что скоро официально станешь взрослой, верно?

– Разумеется.

– И то, что я жду этого дня.

Девушка взглянула на парня перед собой. Девятнадцатилетний юноша с достойными внешними данными и происхождением. Любая семья приняла бы его предложение. Было очевидно, почему такой человек не был помолвлен, будучи желанным объектом для множества барышень и прилагающих усилия, дабы засватать своих дочерей, мамочек.

– Вы собираетесь сделать мне предложение?

– Ты уже знаешь это, замечательно! – Казаро робко улыбнулся. – И у тебя не будет никакого выбора, кроме как принять моё предложение.

Эрселла была оскорблена его самоуверенным тоном. Он утверждал так, словно она уже принадлежала ему.

– Как вы можете быть так уверены в этом?

Вопреки её явным признакам раздражения, Казаро улыбнулся и неторопливо принялся отсчитывать один палец за другим:

– Ты ждёшь, когда семья отправит письмо, не так ли? Семейство Гладием уже связано с Визариде, благодаря женитьбе твоего брата, а Роберт Гладием, как тебе известно, терпеть тебя не может, так что вы оба не можете пожениться. Но в такому случае, предпочтёшь ли ты второго сына семьи Пантец, который даже не сможет унаследовать титул Графа? Для дамы твоего статуса? Сама ведь знаешь, это было бы смехотворно. Дартнеры уже обладают прочными отношениями с Визариде без необходимости жениться на тебе. То же самое и с Раффейнами, а Его Светлость, Маркиз, не позволит иным мелким мошкам жениться на тебе.

Каждое слово, сказанное Казаро, было правдой, потому Эрселла не могла опровергнуть их. Затем он положил свою руку на её плечо. Девушка внезапно почувствовала тяжесть.

– Твоя семья не может вступить в союз с Дэмонширами, которые придерживаются другой политической позиции. Поэтому, когда я стану Графом, Визариде заполучат Дэмонширов.

– …Что насчёт Второго Принца? Её Королевское Высочество Супруга Бетел тоже Дэмоншир. В таком случае, Его Высочество, Второй Принц…

 «…Унаследует престол».

Эрселла проглотила последние слова, однако Казаро всё понял.

– В таком случае, я брошу всё и присоединюсь к Визариде. Только ради тебя.

Речь юноши заставила её вздрогнуть и покрыться мурашками.

«Я знала, с ним было что-то не так, однако не ожидала, что он окажется безрассудным».

Считая, что Казаро был смешон, она ответила:

– Граф знает о вашем поведении?

– У него нет выбора.

Эрселле больше не хотелось разговаривать.

– Элла, – тон, настойчивее прежнего, убеждал её. – Ты сама знаешь, что я твой лучший выбор.

На долю секунды в голосе юноши прозвучало отчаяние.

«Лучший выбор».

Она мешкала и мысленно прожёвывала слова. Эрселла тоже понимала это.

«Этот мужчина мой лучший выбор».

– Я знаю.

– Рад, что ты так считаешь.

Её отец примет предложение, когда оно прибудет от семьи Дэмоншир. Для неё не существовало варианта лучше, чем этот. Выйдя замуж за Казаро, Эрселла станет Графиней Дэмоншир, а её жизнь будет ещё более насыщенной.

Более того, она не станет страдать от равнодушия собственного мужа и в результате обретёт счастье.

Казаро взял ладонь девушки и приложил свои губы к тыльной стороне. Эрселла хотела уйти, однако смирилась с этим. Взгляд юноши источал серьёзность, когда он посмотрел на неё после поцелуя.

– Ты.

– …

– Надеюсь, ты выберешь меня.

В глазах других сцена могла выглядеть так, будто возлюбленный ласково умоляет свою любимую. Однако Эрселла ощущала горький привкус во рту.

«Что он подразумевает под «выбором»? Он и так единственный выбор, который у меня есть. Какой ещё выбор я могу сделать?» – язвила она в душе, зная, кто являлся тому причиной.

Это было очевидно.

«Казаро Дэмоншир».

Её сердце ничего не чувствовало к этому человеку.

***

В конце концов, Эрселла не сумела отвергнуть просьбу Казаро о танце. Осматриваясь вокруг во время танца, она была сфокусирована на том, чтобы найти свою мать. Девушка гадала, отдыхала ли та в комнате, но, к счастью, вскоре нашла её неподалёку.

Когда танец завершился, Эрселла, словно убегая, вырвалась из рук Казаро. Это была жалость, однако он не мог удержать дочь Маркизы перед ней самой, так что у юноши не оставалось выхода, кроме как отпустить её.

– Эрселла, – Маркиза заключила девушку в объятия, как ранее.

Она ощутила тёплое прикосновение, нежно гладящее по её спине.

– Ты станешь взрослой в следующем году, но ты всё ещё такое дитя.

– Я хочу всегда жить с мамой.

– Ох, ты не хочешь выходить замуж?

– Я уже счастлива.

Эрселла уже совсем выросла, однако все ещё казалась ребёнком в глазах матери. Маркиза смирилась с хныканьями дочери, оторвала её от своих рук и установила зрительный контакт. На девушку смотрели тёплые глаза морского цвета.

– Тебе не нужно выходить замуж за того юношу из Дэмонширов.

– Но он мой лучший выбор.

– Эрселла, ты не знаешь многого, поскольку всё ещё юна, однако критерии для лучшего довольно разнообразны и меняются в зависимости от того, что ты сама думаешь об этом.

– …Что вы имеете в виду?

– Критерии, который ты выставила для лучшего – лучшие для семьи. Руководствуясь этими стандартами, ты окажешься права, выбрав того ребёнка из Дэмонширов. Но что, если ты выставишь любовь в качестве лучшего? Даже если человек обладает скромным происхождением, если ты замужем за кем-то, кого любишь – он станет твоим лучшим выбором.

Эрселла молчала, а Маркиза нежно провела пальцами по её волосам.

– Я не принуждаю расставлять приоритеты, но однажды и тебе придётся выйти замуж. К сожалению, наступит день, когда мне придётся выпустить тебя из своих объятий.

– Мама.

– Будь счастлива, дочь моя.

Эрселла многому училась, однако Маркиза всегда говорила ей что-то новое. Девушка была озадачена:

– Неужели брак делает человека счастливым?

– Да, если ты заключаешь его с тем, с кем хочешь.

– Наличие детей делает тебя счастливой?

– Разумеется, поскольку они часть тебя.

– Была ли мама счастлива, когда родила меня?

– Конечно, я не смогу выразить то, насколько была счастлива, родив тебя.

– …

– Я люблю его, Эшахильду, Карона, Эрселлу… Люблю вас всех. Вот почему я счастлива.

«Любовь», – сердце девушки трепетало от одного слова.

Она рухнула в объятия своей матери, ласкавшей её лицо так, словно держала самое драгоценное сокровище.

– Твой отец и Эшахильда, возможно, не выражают этого, однако они, Карон и твои друзья – все любят тебя.

Эрселла усмехнулась.

«Я прекрасно знаю, насколько я счастлива».

С любящей, гармоничной семьёй и оживлённым окружением она ощущала себя так, словно целый мир вращался вокруг неё. Как обычно, Эрселла продолжит быть счастливой и любимой и в будущем.

От этой мысли она улыбнулась ярче, чем когда-либо.

Держа руку своего партнёра, она кружилась вокруг зала. Это был уже шестой танец. Как только девушка разделилась с матерью, то люди начали обращаться к ней потоками. Эрселла почти не отказывала им, поскольку обожала танцевать.

Однако, продолжая непрерывно кружиться, она чувствовала себя истощённой и её дыхание постепенно стало затруднённым. Девушка решила, что будет лучше всего принять последний танец и затем немного отдохнуть.

Ей внезапно пришёл на ум главный герой сегодняшнего банкета.

«Какой он человек? Я слышала, как прохожие говорили, что он очень холодный, пугающий и тихий. И всё же, на их лицах не было ни намёка на недовольство», – Эрселла продолжала застенчиво повторять услышанное раз за разом.

Она снова начала думать о Юном Лорде Бернхардте, о котором позабыла из-за Казаро. Поскольку девушка была погружена в свои мысли, то не переставала путать шаги.

Партнёр по танцу схватил её и обратился:

– Вы в порядке?

– …Всё хорошо.

Эрселла быстро выбралась из его рук. Юноша ухмыльнулся и ответил:

– Юная Леди, почему бы вам не отдохнуть в холле со мной?

– Мне нужно встретиться с братом попозже, – она вежливо отклонила его предложение.

Аристократ смущённо почесал свою щеку, осознавая твёрдый отказ.

Как раз вовремя прозвенел гонг, объявляя о конце первой половины банкета. Чувствуя себя везучей, Эрселла направилась к столу, наполненному разнообразными напитками.

«Если подумать, я не выпила ни одной капли с момента, как вошла в зал», – она проглотила случайный коктейль, чтобы утолить свою растущую жажду.

Жажда девушки была в какой-то мере утолена и тело обмякло от боли в затёкших ногах. В миг, когда она споткнулась, чья-то рука крепко удержала её за талию.

– Ах!

Эрселла неожиданно восстановила равновесие. Ладонь, державшая девушку, мгновенно пропала. Она взглянула на человека, который помог ей.

«Я никогда не видела его», – как только Эрселла увидела юношу, то подумала, что Сиерра сошла бы с ума.

Его внешность оказалась так красива, что было сложно объяснить это одними словами. Юноша обладал тёмными волосами и глазами. Они казались чёрными, как смола, словно ночное небо без единого лучика света.

Девушка с любопытством посмотрела на него и ответила:

– Б-благодарю вас… – она заикалась, потому что сильно запыхалась.

Внешность мужчины была чрезмерно необычной. Эрселла бесконтрольно вдыхала и выдыхала. Тем временем повисла короткая тишина. Она поблагодарила незнакомца, однако он безмолвно продолжал смотреть на неё.

Обычно это могло показаться грубым, но Эрселла так не считала. Незаметно он протянул руку и протёр её лоб. Она ощутила прохладное прикосновение от кончиков его пальцев.

Прежде чем оно стало чересчур долгим, он полностью убрал свою холодную ладонь. Юноша взглянул на жидкость на кончиках пальцев, слегка взмахнул и встряхнул рукой. Взгляд девушки медленно следовал за его движениями. В зале было шумно, но ей казалось, что окружение совершенно затихло.

– Должно быть, вы отлично проводите время…

Эрселла тупо глядела на юношу, говорившего тихим голосом.

– …на моём банкете в честь совершеннолетия.

Несмотря на то, что его лицо ничего не выражало, он, казалось, слабо улыбался.