Онлайн чтение книги Этот брак в любом случае обречён на провал This Marriage Is Bound To Sink Anyway
Глава 2

Все произошло вскоре после начавшегося непродолжительного сезона дождей.

Сан-Талярийский путь — дорога, проходящая через столицу в город Мендосе, — вечно переполнялся всевозможными дорогими каретами и людьми, но из-за дождя ситуация резко изменилась.

По широкой пустой дороге с осторожностью ехали лишь пара незамысловатых служебных и государственных карет, а также нагруженных повозок.

Но если кто-то решится пройтись пешком, то вскоре вымокнет до нитки. Каким образом? Дорога превратилась в одну глубокую лужу. Если кучера на секунду расслабятся, то карету тряханет так, что мало не покажется.

Карету герцога Эскаланта постигла та же участь.

Он почувствовал, как колеса снова попали в ямку, затем натолкнулись на камень, заставляя карету дернуться. Касел тихо чертыхнулся, снимая мундир.

Тем не менее, молодой наследник герцога, всю поездку ругавший некомпетентного кучера, прибыл к месту назначения в тот же день.

В тот момент он резко ощутил разочарование, которое еще до приезда укоренилось в его душе..

Воспоминания об Инессе Балезтене были тому причиной. Причиной, по которой его чувства казались такими яркими. Такими настоящими.

Вместо привычной расслабленной позы Касел сидел, глубоко погрузившись в мысли, постукивая по подушке, которая упала к ноге. Роскошные ниспадающие волосы оказались взлохмачены. В его голове продолжала прокручиваться неловкая ситуация того самого дня.

В тот день, в тот день…

Касел вспомнил слова графини, коснувшиеся ушей.

«Вы только посмотрите на монашеский наряд вашей нареченной. Даже на имперском банкете… Впервые на нее посмотрев, никто не сможет увидеть величие герцога Балезтена».

Будь у графини чувство вкуса, она смогла бы заметить, что монашеский наряд стоил куда дороже ее ожерелья: герцог Балезтена не упустит случая порадовать любимую единственную дочь.

«А знаете, как она надменно себя вела с сеньорой…»

Холодный характер. Нелюдимая натура мешала людям заводить с ней дружбу.

«…Я все слышала».

Слышала она. В тот самый момент он видел ее собственными глазами, и это было куда хуже. А потому Касела терзало непривычное чувство вины.

Вина. По отношению к Инессе Балезтене. К холодной, подобно злодейке, женщине.

Прищуренный взор смотрел в никуда; Касел до сих пор не мог вспомнить выражение лица Инесса Балезтене.

Воспоминания того крайне неловкого момента были расплывчатыми. Лицо в тот самый день.... Вернее, выражение ее лица.

Он привык в скором времени забывать о ненавистных воспоминаниях. Понятное дело, что ситуация ему не нравилась, но…

— Лейтенант, мы прибыли.

Касел кивнул и вышел из кареты. Перед ним находилось поместье Балезтене — уменьшенная копия главного поместья в Перезе, где правил герцог.

Возвышающееся, подобно правителю на троне, поместье Балезтене представляло собой величественный особняк, через окна которого открывался взор на Сан-Талярийский путь.

Благодаря особой планировке каждому открывался панорамный вид на Мендосу, в которой недавно был коронован Император, и все могли видеть прекрасный город, когда покидали карету. Настоящая роскошь. Однако Касел развернулся, не обращая внимание на вид.

Его отец — Граф Эскалант — как-то сказал Каседу, что столь величественный особняк производил плохое впечатление своей невероятной безвкусицей и неказистостью. Тем не менее, всякий раз, когда Касел стоял перед зданием, у него перехватывало дыхание.

Чаще всего он приезжал сюда ради сопровождения Инессы Балезтены или же для исполнения своих обязанностей в качестве жениха. И ничто так сильно не напоминало об их ближайшем будущем, чем подобные моменты.

В такие дни он невольно размышлял о надвигающейся, но еще далекой совместной жизни.

От одной мысли о подобном к горлу подступал комок.

— Лейтенант Эскалант, леди Инесса ожидает вас в комнате отдыха.

Вы только посмотрите. У него уже сперло дыхание.

Касел уже давно влип по самое не хочу. Он всегда жил с довольно консервативными взглядами, считая, что после свадьбы единственной женщиной в его жизни должна быть только жена.

Можно сказать, подобные взгляды послужили причиной развившемуся в благородном мендосовском обществе вульгарному девизу «разок попробовать» — по иронии, такой же вульгарной мотивацией пользовался и сам Касел.

Опять же, этот брак ставил его одной ногой в могилу. А умирать ему пока рано. Поэтому, пока было время, ему хотелось вдоволь нагуляться. Чтобы потом без всякого сожаления прожить всю оставшуюся жизнь как монах.

Каселу Эскаланту возможно когда-нибудь понадобятся знания о распутной жизни. Нареченная, которую известили о помолвке к шести годам, может быть не единственной для него женщиной, но жена, с которой они вместе принесут клятву под благословение архиепископа Мендосы, — это совершенно другое дело.

Вся грязь скоро останется в прошлом. Как и должно быть.

Безграничные гнев, раздражение и другие похожие негативные эмоции терзали Касела всякий раз, когда он вспоминал о шестилетней дочке герцога, которая самостоятельно выбрала его кандидатуру в качестве жениха и тем самым обрекла его на жизнь точно в клетке ради свадьбы с двадцатитрехлетней Инессой Балезтеной.

На самом деле свадьбу уже откладывали больше шести лет из-за учебы в академии и вербовки в военно-морской флот, но реальность подступала все ближе и ближе.

Она была женщиной, которая куда больше подходила на роль той, что преклоняет свои колени вместе с ним у ног архиепископа, чем семнадцать лет назад.

— Сэр Эскалант.

— ...Инесса.

И поэтому он ощутил странный грех. Смешанная горечь и стыд оттого, что ему стоило хотя бы не попадаться с поличным.

— Прошу, проходите, — прозвучал серьезный монотонный голос. Касел подошел и вежливо поцеловал ее руку.

Ее платье, как и всегда, полностью закрывало тело и шею в скромной благородной манере.

И хотя в стране не было более знатной дамы, чем Инесса, ее скучное лицо, было далеко не самым красивым: вечно праведный и спокойный взгляд, черные как смоль волосы, часть которых была аккуратно собранна сзади.

На мгновение на ее лице проявились эмоции, но она быстро взяла себя в руки, снова став безэмоциональной.

Верно, даже тогда ее выражение лица оставалось таким же. Взгляд человека, который будто бы не умел ни смеяться, ни злиться.

— Мне бы хотелось узнать, какова цель вашего визита.

— Касательно вчерашнего вечера, четырех дней назад и даже пятнадцати…

— Сейчас идет сезон дождей. Мне не хотелось причинять вам неудобства.

То были слова почтения, оставшиеся без внимания, потому что Инесса имела привычку игнорировать его попытки связаться с ней.

Впервые Инесса игнорировала его такое продолжительное время. Оно и понятно. Чья будущая невеста не разозлится после произошедшего? Она впервые застала своего жениха во время игрищ с обнаженной леди.

Касел скривил рот.

— Я знаю, о чем ты подумала в тот день.

Касел тут же отбросил вежливость. Когда они были шестилетними детьми, между ними не было формальностей. Конечно, в итоге между ними не было ни дружбы, ни веселья.

Все потому, что Инесса ненавидела игры, дружбу и уж тем более ненавидела его.

Но не стоило забывать, что она сама выбрала Касела, а не его троюродного брата — наследного принца, заточив его в своей скучной жизни. Касел вновь попытался вспомнить прошлое.

Верно, ему пришлось размышлять о том, как прожить оставшуюся жизнь по-монашески. Он изначально не хотел жениться. Пришлось спрятать глубже раздражающее назойливое чувство вины, но вся эта ситуация…

— Не понимаю, о чем Вы говорите, сэр Эскалант.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я сейчас пытаюсь сказать.

— Отнюдь нет, — вновь прервал его кроткий голос Инессы.

Будь она по-настоящему кроткой, то не стала бы перебивать других. Он не мог поверить, что Инесса вообще вела себя покорно. Чепуха какая-то, в данной ситуации это было совсем не смешно

— Инесса.

— Эта история все равно мало приятна для нас обоих. Обязательно ли мне ее выслушивать?

Но Инессе Балезтене нравился Касел.

Из всех она выбрала именно его, потому что он ей нравился. Она отвергла императорскую волю, обещанный ей при рождении статус императрицы и отказалась от попыток все вернуть, потому что ей нравился Касел.

Она ждала его, потому что любила. Семнадцать лет назад и сейчас. Всегда. И везде.

И для Касела это всегда было проблемой.

Сам факт того, что Инесса Балезтена выражала к нему симпатию, в то время как она ему совершенно не нравилась.

Возможно не при виде строгого платья или же безэмоционального лица у него к горлу подступал комок. Осознание того, как сильно от нее зависела его жизнь, было не единственной причиной.

Касел не мог ничего дать ей в ответ. Да даже хотя бы ввести в заблуждение, чтобы избежать оскорбления ее чувств. Неразрешенное чувство стыда....

И невыносимо-мучительная вина.

— Я могу все объяснить.

Конечно, такое оправдание даже близко не годилось для настоящего объяснения. Инесса воздвигла нерушимые стены в своем мире, и, в несмотря на ее твердую позицию, у нее было много наивных черт. Ей не нужно знать все. Они скоро сыграют свадьбу, поэтому ей полезно чего-то не знать.

Касел не считал, что она действительно была в курсе всего, но даже если и так…

—​​​​​​​ Я своими глазами все видела, мне этого достаточно. Ваши объяснения мне не важны.

Касел даже не успел изложить складное оправдание. Инесса пожала плечами. В ответ он с улыбкой спросил:

— …Тебе с трудом дается это произнести?

— Сэр Эскалант.

— Я это заслужил, достаточно. Рассердись на меня, Инесса.

— Я совершенно не сержусь.

В ее голосе зазвучал смех. На лице заиграла улыбка, которую ему даже единожды за год не удавалось лицезреть.

— Ты злишься, — выдал Касел, словно пребывая в шоке.

— Ничуть.

— И не виделась со мной целый месяц.

— Начался сезон дождей. Не хотела, чтобы Вы промокли.

В голосе можно было расслышать искренность.

— Да и этот разговор утомителен, сэр Эскаланте. Обычно мы так не разговариваем.

— …

— Вы все равно тесно связались далеко ни с парой-тройкой женщин.

— …

— ...Неужели Вы действительно считали, что я ничего не знаю?

Голос напомнил Каселу о прошлом. Плохие друзья из детства, между ними был примерно такой уровень близости.

Впрочем, она была умной женщиной. Касел прищурился.

— ...Но ты не сердишься?

— В этом нет причины. С кем бы Вы ни решились тесно связаться, это Ваше дело.

— Я твой жених, Инесса. У нас скоро свадьба.

Касел осознал, что ответил сгоряча, словно ситуация на самом деле была противоположной, он нервно поднял руку ко лбу, зачесывая челку назад. Точно он сам рассердился.

Вместо того чтобы отметить его противоречивое поведение, Инесса тихо заговорила:

— Твоя свобода пока никуда не исчезла. Мы еще не женаты.

— …

— Делайте что хотите. Даже не беспокойтесь обо мне. Мне не нужны объяснения.

— ...Потому что ты так снисходительна к своему гуляющему мужчине? — с сарказмом спросил Касел.— Это даже не смешно. Инесса, что за…

—​​​​​​​ Да, Вы правы, это не снисходительность.

Вместо того чтобы покачать головой, Инесса подняла на него светло-зеленые глаза. Поток влажного ветра из окна нежно играл с ее темными прядями. Нарушая тишину, Инесса снова заговорила.

—​​​​​​​ Вот насколько ты мне не интересен, Эскалант.

Лето. Двадцать три года.

Она сама все сказала. Самое важное: все вплоть до настоящего момента было лишь его заблуждением.