Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Пролог: В Линдвюрм, Священные Земли!

00

Все началось с письма от Альфы.

«Если тебе скучно, приходи в Священные Земли.»

Вот так. Всего одно предложение.

Из-за того, что от нашей Академии остались только тлеющие угольки, у нас чуток пораньше начались летние каникулы, а это значит, что у меня теперь целый вагон свободного времени. Ну а так как я знаю Альфу уже не первый год и по опыту знаю, что все ее приглашения заканчиваются неведомой, но очень веселой тусовкой, на следующий день, после получения письма, я помчался к месту назначения.

Линдвюрм, Священная Земля. Вообще-то я уже бывал тут как-то раз. Это одно из святых мест для «Божественных Учений», самой популярной религии в этом мире. Их фишка в том, что они верят в некую Богиню Беатрис, которая благословила героев силой, и разумеется, она для них является единственной истинной Богиней.

К счастью, эта Священная Земля тоже находится в Королевстве Мидгар, так что если я возьму карету, то буду на месте уже через четыре дня.

Конечно, я долго думал и ломал голову: ехать ли мне туда на карете, как второстепенному персонажу, или просто добежать на своих двоих? В итоге я решил послушно смириться со своей ролью и воспользоваться каретой.

— Нужно всегда помнить о таких вещах! — снова сказал я себе, саркастически закатив глаза.

Эх, хотел бы я сейчас вернуться в прошлое и влепить себе смачную оплеуху.

Я ведь мог просто добежать до Линдвюрма. Если бы я рванул туда сегодня ночью, то уже к утру был бы там.

Но поскольку я не сделал это, я, черт знает почему, оказался в одной карете с президентом нашего студенческого совета, Роуз Орианой.

Это шикарная, просторная карета, и только для нас двоих. И чтобы вы знали, это получилось совершенно случайно – я, ничего не подозревая, ехал на своей арендованной карете, но мне вдруг приспичило сделать остановку, и как-раз тогда я столкнулся с ней… президент предложила мне присоединиться к ней.

Само собой, я сразу отказал ей.

Но разве я ровня королевской особе? И вот теперь мы вдвоем едем к Священной Земле.

Оказалось, что она направляется туда из-за какого-то мероприятия под названием «Испытание Богини». Кажется, ее пригласили туда в качестве специального гостя.

Слушая все это, до меня дошло, что Альфа, скорее всего, пригласила меня туда, чтобы мы смогли вместе посмотреть на это шоу.

И вот прошло уже несколько часов с тех пор, как мы выехали, и мне вдруг стало интересно, сколько я еще смогу сидеть, поджав хвост, и молча слушать монолог Роуз?

— Ах, Сид, было бы трагедией потерять в тот день такого талантливого и галантного молодого человека, как ты, — сказала она, нежно улыбнувшись.

У меня есть парочка опровержений твоему утверждению, и к тому же ты явно загнула, назвав меня «галантным молодым человеком». И кстати, а с каких пор ты начала обращаться ко мне по имени? Ну, по крайней мере, эту часть я могу понять.

— Когда я узнала, что ты выжил, я поняла, что это судьба. Мы сидим тут только благодаря тому, что жизнь подарила нам свое благословение.

Так, а вот это я уже совсем не понимаю. Во-первых, я не верю в этот бред с «судьбой» и понятия не имею, что такое «благословение».

— Наш совместный путь, без сомнений, будет усыпан острыми шипами. Никто не даст нам своего благословения, и никто не признает нас такими, какие мы есть.

Серьезно? Ты буквально минуту назад заявила, что мир подарил нам свое благословение.

— Но по легенде, когда-то герои были обычными людьми, и только после того, как Богиня наделила их силой и богатством, они стали настолько уважаемыми в народе, что смогли жениться на Принцессах самых лучших Королевств. Поэтому, несмотря на то, что путь может быть суровым и тяжким, я верю, что впереди нас ждет счастливое будущее.

Так это и есть тот самый бред, которым вам забивают головы в «Божественных Учениях»? Воспитывают аутсайдеров для общества и героев для пропаганды своей религии, которые толкают супер-церковные речи.

— Окончание Испытания Богини будет означать еще один шаг по этому тернистому пути. А потом я смогу порадовать отца рассказами о доблестном молодом парне.  

Ага, молодой парень, который собирается очистить Испытание Богини… звучит неплохо.

— И не спеша, осторожными шагами, мы вдвоем сможем пройти по этому тяжелому пути. Каждый сделанный нами шаг будет укреплять нашу любовь.

Ого, это что-то вроде бега на трех ногах. Дух взаимного сотрудничества, да? Мне реально начинает казаться, что она сейчас пытается затащить меня в эту секту «Божественных Учений»…

— Пока что нам придется скрывать свои чувства, но давай попытаемся воплотить в жизнь наши мечты о счастливом будущем.

— Уг-угу.

И тут Роуз вдруг протянула мне свою ладонь и мне пришлось взять ее за руку. Я не очень разбираюсь во всех этих религиозных штуках и ничего не знаю о ее религии, но раз уж она говорит, что это принесет счастливое будущее, то я в деле. В конце концов, счастье очень важно. По крайней мере, мое счастье.

Почувствовав на себе страстный взгляд Роуз и ее слегка вспотевшие ладони в своей руке, я понял, что мне определенно пора установить между нами некоторую дистанцию. Конечно, я не собираюсь смеяться над ней из-за ее веры, но меня уже достала эта пропаганда. Да и вообще, всем будет лучше, если фанатики будут собираться только своей компанией и перестанут докучать остальным.

— Сегодня неплохая погода, да? — сказал я, посмотрев на ясное небо и зеленые луга через окно кареты.  

Если вам захочется уйти от скучной темы, то разговор о погоде – это беспроигрышный вариант в любом мире.

— Да. Солнце так ярко светит. Думаю, на улице очень тепло, — ответила мне Роуз, тоже посмотрев в окно.

Несмотря на то, что в карету почти не проникает солнечный свет, тут настолько жарко, что мы немного вспотели. На белоснежной шее Роуз уже блестит несколько маленьких капель пота, ее медовые кудряшки мило колышутся на ветру. По бледной шее Роуз скатилось несколько маленьких капель пота, и она приоткрыла окошко, чтобы немного освежиться. Легкий ветерок развевает ее длинные кудри медового цвета, и она мило прищурила свои светлые глаза.

Мы еще долго обсуждали всякую фигню вроде школы и погоды, иногда замолкая на пару минут, чтобы найти новые темы для обсуждения.

Я тут понял, что есть несколько типов молчания, которые в общем можно разделить на две категории – комфортное и неловкое.

Популярное мнение гласит, что молчание после разговора всегда кажется неловким, но я не вижу в нем ничего неудобного. В конце концов, что плохого в том, что вы решили насладиться тишиной после хорошего разговора.

И к тому же кроме нас тут никого нет, и мы сидим в этой карете уже целую вечность. Вполне естественно, что в разговоре могут появиться паузы.

После очередной паузы, Роуз решила растопить лед.

Послеполуденное солнце уже начало опускаться за горизонт и небо окрасилось в теплый оттенок.

— Знаешь, то нападение на Академию… думаю, что тут что-то не так.

— Хм?

Роуз повернулась и задумчиво посмотрела на далекий закат.

— Те парни в черных костюмах представились «Садом Теней», но мне кажется, что они не имеют никакого отношения к «Саду» и тому человеку по имени Тень.

— Почему ты так подумала?

— Из-за их техники… они слишком сильно отличались. Движения парней в черном были чересчур стандартными, но Тень и те девушки, подчинявшиеся ему, дрались на мечах как-то иначе. Я никогда раньше не видела таких техник. Наверное, это какой-то новый стиль.

— Хм.

— Я рассказала об этом Рыцарскому Ордену Мидгара, но они все равно публично заявили, что Тень и террористы были на одной стороне. Они сказали, что мои доводы слишком неубедительны. Но я уверена, что за этим нападением скрывалось нечто большее, чем просто захват Академии.

— А может, ты просто зря зациклилась на этом?

— Возможно. Но если я все же права… если Королевство Мидгар ищет не того врага… проблемы не заставят себя ждать. Королевство Ориана уже начало свое расследование, но я бы хотела, чтобы ты был осторожнее.

Я кивнул.

Роуз нежно улыбнулась и кивнула в ответ.

— Скоро мы доберемся до города, где я планировала остановиться на ночь. Я велю им подготовить тебе комнату рядом с моей.

— Не-а, можешь не беспокоиться. Я найду себе какой-нибудь дешевый ночлег.

— Даже не думай. Это слишком опасно. И не беспокойся о деньгах, я все оплачу.

— Ох, нет-нет-нет. Я не хочу навязываться.

— Не скромничай.

Вот так я оказался в дорогущем номере отеля, который стоит триста тысяч зени за ночь. Мы поужинали в дорогущем ресторане, прошлись по моднячим бутикам и прикупили шикарные наряды, немного поиграли в казино, после чего вернулись в гостиницу. Вот так живут короли? Боже, эта кровать такая мягкая, будто я лег на облако. Это так круто.

А что еще круче – я не потратил ни одного зени. Кажется, я нашел самый лучший тип второстепенного персонажа… хитрая пиявка, живущая за счет богатенькой Принцессы. Выходит, иногда можно и притвориться, что тебе нравится вся это их религиозная пурга. 

01

Через два дня мы наконец-то добрались до Линдвюрма, Священной Земли.

Вдоль дороги выстроены красивые белоснежные домики. Центральная улица кишит туристами, направляющимися прямо к длинной лестнице, ведущей к самой большой в королевстве церкви, которая выглядит так, словно сами Боги вырезали ее на вершине огромной горы.

Пообедав в одном из дорогущих ресторанов, мы лениво поплелись по центральной улице, все время отвлекаясь на красочные витрины многочисленных магазинчиков.

Как раз тогда-то я и увидел в одном из них интересную безделушку. Это что-то вроде металлической цепочки для ключей с брелоком в виде дракона, обернутого вокруг меча. Я видел такие сувениры в туристических магазинчиках Японии. Видимо, кое-что остается неизменным в любых мирах.

Хотя если приглядеться… точно, это не дракон, а какая-то жуткая рука. Хм, интересно. Решено, я точно должен купить это.

— Оно понравилось тебе?

— Немного. Что это значит? Почему рука обернута вокруг меча?

Роуз посмотрела на мои руки. Прошу прощения, мэм, но зачем ты так прижалась к моему плечу? Конечно, на такой высоте не так жарко, как внизу, но солнце все равно палит не по-детски, и твое тело сейчас напоминает грелку, знаешь ли.

— Это меч героя Оливера и левая рука демона Диаблоса. Говорят, что великий герой отрубил Диаблосу левую руку и запечатал ее под этим городом. Вон там, — сказала Роуз, указав рукой на старинную церковь, — На вершине этой горы находятся руины, называемые Святилищем, и именно там запечатана левая рука Диаблоса. Но конечно, это просто легенда, — она улыбнулась, — Этот сувенир очень популярен среди парней.   

— Да, он крутой. Извините… можно мне один такой?

Я все же купил этот сувенир. Думаю, подарю его Скелу после возвращения в Академию. Стоит он конечно дороговато, аж три тысячи зени, но мне хватило порядочности, чтобы заплатить самому.

Что касается По, то он написал мне целый список нужного ему хлама. Звучит паршиво, поэтому я до сих пор не читал его.

После того, как я запихнул эту безделушку в карман, мы снова продолжили бродить по улице. Шум и суета туристов и продавцов внезапно пробудили во мне что-то вроде ностальгии.

И тут Роуз вдруг дернула меня за руку.

— Неужели это автограф-сессия Нацуми?! Я большая ее фанатка! Ее книги – произведение искусства!!!

Перед нами выстроилась огромная толпа людей. Кажется, они стоят перед книжным магазином, но их настолько много, что я не могу разглядеть ни вывеску, ни что-то еще.

— Ты не против, если я тоже встану в очередь? Знаю, там много народу, но…, — Роуз посмотрела на меня большими щенячьими глазами.

— Ага, ладно, иди, а я подожду тут.

— Ох, спасибочки! А может, ты хочешь пойти со мной?

— Не-а, я лучше постою тут.

Она даже не дослушала меня и сразу помчалась к магазинчику. Словно ураган, Роуз купила одну из книг прямо с витрины и побежала занимать очередь.

Быстро заскучав, я решил посмотреть из-за чего вся эта шумиха. Я подошел к витрине, взял одну из книг, и начал лениво листать страницы.

— Я дракон и у меня пока нет имени.

Стоп… что за наглый плагиат?!

Нет. Просто наверняка в этом мире появился какой-нибудь литературный гений, который чудесным образом смог овладеть точно такой же эстетической чувствительностью.

Я взял себя в руки и потянулся за другой книгой.

Бромео и Джульетта.

Беру свои слова назад. Это точно воровство. И это еще не все!

Серебрянушка.

Розовая Кепочка.

С ума сойти… да тут даже есть книги с сюжетом, взятым из Голливудских фильмов, манги и аниме.

И тут у меня в голове, наконец-то, что-то щелкнуло.

Наверное, кто-то еще смог переродиться в этом мире, как я когда-то.

Я купил одну из книг и тоже встал в очередь, чтобы получить автограф этой так называемой Нацуми.

Мне срочно нужно узнать, кто она.

Пока очередь двигалась, я обдумывал свою речь. Вскоре в поле моего зрения появилась та самая писательница.

Для автограф-сессии она выбрала немного странный наряд – длинный плащ с большим капюшоном, накинутый поверх белоснежной блузки. Но даже так все буквально очарованы ее элегантными серебристыми волосами, так красиво ниспадающими на плечи, и ее выразительными голубыми глазами. Ворот блузки распахнул, обнажая чуть ли не вываливающуюся из декольте соблазнительную грудь.

— Какого черта она творит?!

Я слишком хорошо знаю это лицо. Массируя виски, я покачал головой и попытался незаметно смыться.

— Прошу прощения, сэр, куда это вы собрались?

Но мой план провалился. Наверное, она заметила меня еще до того, как я узнал ее.

Очередь продолжила продвигаться, и вскоре я оказался прямо перед Нацуми. Мы с белокурой эльфийкой обменялись взглядами… да, я очень хорошо знаю эту особу.

Бета…

— Книгу, пожалуйста.

Она сделала вид, что не узнала меня, и как ни в чем ни бывало взяла у меня книгу и широко улыбнулась.

Глядя, как Бета оставляет на первой странице красивый автограф ровным каллиграфическим почерком, я не сдержался и спросил:

— Ну, и как продвигаются твои книжечки? — тихо прошептал я.

— Могло быть и лучше. Но я приобрела неплохую репутацию.

Ох, я понял. У них теперь такая фишка.

Она тоже решила заработать на моих знаниях.

Когда-то я рассказывал Бете сказки и истории из моего прежнего мира, и видимо ее настолько впечатлили мои рассказы, что она решила использовать сказки Земли как основу, чтобы придумать свои собственные крутые сюжеты. Хотя я и представить себе не мог, что она начнет массово плагиатить все рассказанные мной истории, при этом уничтожая основную задумку оригинальных сюжетов.

Дорогая Бега, ты разочаровала меня.

Когда Бета протянула мне книгу с автографом, я посмотрел на нее своим фирменным холодным взглядом.

— Меня пригласили сюда в качестве специальной гостьи, так что теперь у меня есть доступ ко всей внутренней информации. Я написала все детали планов под автографом, — прошептала она мне, стараясь как можно меньше шевелить губами.

Затем я встал и ушел, даже не обменявшись с ней взглядом на прощание.

С какой-то стороны, это даже прикольно. Я как будто попал в фильм про шпионов.

Наверное, я был слишком груб с тобой, дорогая Бета.

Выйдя из переполненного магазина, я встретил Роуз, довольную, как сытая кошка.

— Сид, я знала, что ты тоже фанат Нацуме!

— Нет, я просто…

— Не волнуйся, я ведь все понимаю. Наверное тебе трудно признаться в этом, ведь большинство ее фантов – девушки. Но знаешь, даже несмотря на то, что сегодня сюда пришли в основном девушки, среди фанатов Нацуме есть много парней.

— …Конечно… наверное.  

— Ее креативности нет предела! То как она пишет свои книги… ах, я никогда в жизни не читала настолько шедевральных историй! Ее сюжеты настолько оригинальны и свежи. Каждый раз, когда я читаю ее книги, я словно перемещаюсь в другой мир!   

Оригинальны и свежи? Ага-ага, у меня для тебя плохая новость…

— И Нацуми прекрасно разбирается в разных жанрах: в романтике, мистике, триллерах, детских сказках, классической литературе… Как будто каждую из ее книг писали абсолютно разные люди! Это разнообразие – именно то, что помогло ее книгам захватить сердца стольких читателей.

Или потому что их действительно написали разные люди.

— Ох, и только посмотри на этот автограф! Я попросила Нацуме написать тут мое имя, — радостно воскликнула Роуз и сунула мне в лицо открытую на первой странице книгу где и красовался тот самый автограф Нацуми-Мошенницы и имя Роуз.

Но теперь, когда она заговорила об этом, я вспомнил, что Бета упомянула, что она запишет детали какого-то плана в моей книге. Я сразу открыл свою книгу.

— Это что… древние руны? — спросила Роуз, заглянув внутрь.

— Похоже на то. Да.

И я не понимаю ни словечка.

— Ты знаешь, что тут написано?

— К сожалению, нет. Мне тяжело даются древние руны. Я могла бы разобрать некоторые символы, но она написала все в стиле современного курсива… так что я вряд ли смогу разобрать хоть слово.

— Ух-х.

Супер. Значит это действительно что-то вроде шифра. Честно говоря, я уже давно понял, что древний алфавит – еще та нуднятина, его слишком тяжело понять, так что я бросил попытки выучить его. Но я впечатлен тем, что Бета все же выучила его. Браво!

— Но почему она подписала книгу древними рунам?

— Потому что… это чертовски круто!

— Это круто?!

— Агась.

— Наверное, просто такие вещи очень нравятся парням…

На этом наша прогулка закончилась, и мы отправились заселяться в наш супер-шикарный отель, где мы с Роуз наконец-то расстались, потому что ей нужно было поздороваться с какими-то крутыми шишками или что-то в этом роде.

Она сказала, что не может представить им меня, ведь пока что, по официальной версии, мы просто школьные друзья.  Я понятия не имею, что она имела в виду под этим «пока что». Она что, реально собралась вербовать меня в свою религию?

К несчастью для нее, я придерживаюсь строгой политики – «Не связываться ни с какой религией». Я бы еще подумал о таком, но только в том случае, если я сам основал эту религию.

02

Вообще, я не из тех парней, у которых слишком много хобби или которых наоборот все бесит… В основном потому, что я не вижу смысла тратить свои силы и время на то, чтобы думать обо всех этих вещах.

Но это еще не значит, что меня вообще ничто не интересует. Конечно, это не настолько важно, и я вполне мог бы обойтись без всего этого, но даже у меня есть то, что мне нравится, и то, что меня раздражает.

Вы, само собой, можете попытаться разделить эти вещи с помощью логики, но никакие законы логики не помогут вам отключить эмоции.

Я называю такие вещи «неважными привязанностями» и «неважной фигней».

Кстати, одной из моих неважных привязанностей стали горячие источники.

В прошлой жизни у меня был период, когда я перестал принимать ванну. В то время мне хотелось сосредоточиться на тренировках, и мытье казалось мне бесполезной тратой времени. Конечно, будучи второстепенным персонажем, я не мог позволить себе вонять, как пьяный бомж, поэтому я каждый день принимал сверхбыстрый душ, но я строго исключил все время в ванной.

Это было примерно в то время, когда я пытался пробиться через границы возможностей человеческого тела. Другими словами, мне пришлось отказаться от всего, что отнимало драгоценное время. Понимаете, в то время я буквально помешался на идеи научиться отражать ядерные удары одной правой.

Когда до меня наконец-то дошло, что я уже совсем сбрендил, я снова вернулся к купанию. И спусковым крючком для этого решения стали горячие источники. Горячая вода укрепляла душевное равновесие, что напрямую влияло на мои тренировки. Именно благодаря этой ментальной гимнастики я понял, что для достижения цели мне нужно найти магию или вибрационную ауру.

Итак, к чему я рассказал вам все это… просто прямо сейчас я нахожусь в горячих источниках.

Линдвюрм славится своими источниками, и этот факт не давал мне покоя последние четыре дня.

Проснувшись рано утром, еще до восхода солнца, я сразу же направился к источникам. Знаю, что все предпочитают делать это по вечерам, дабы расслабиться после напряженного дня, но я всегда любил ходить на источники утром. Только в такое время есть шанс получить это место целиком в свое распоряжение.

Сегодня я шел сюда в надежде, что кроме меня тут никого не будет, но к сожалению, похоже, у кое-кого возникла такая-же идея. И знаете, что самое паршивое в этой ситуации? Этим кем-то оказалась никто иная, как Алексия.

Ее платиновые волосы собраны в высокий пучок, а печально знакомые мне ярко-красные глаза увеличились вдвое от удивления, когда она увидела меня, одетого в чем мать родила.

Мы оба тут же отвели взгляд в сторону.

В этот момент мы поняли друг друга без слов и приняли политику взаимного игнорирования, продолжив делать вид, что другого не существует.

Этот горный источник предназначен для богатеньких гостей, а это значит, что им мало кто пользуется, особенно в такую рань. Вот почему все ширмы и перегородки сейчас убраны, и вся баня открыта для свободного купания. Так просторно. Все, что находится ниже уровня глаз, скрыто густым паром. Как было бы круто, если бы все это оказалось в моем распоряжении…

Солнце начало подниматься в небо, согревая своими теплыми лучами.

Мы с Алексией расположились в противоположных концах просторной ванны, заняв места с лучшим видом на восходящее солнце.

Но должен признаться, это неловкое молчание чуток напрягает…

Краем глаза я вижу, как лучи восхода играют на белоснежной коже Алексии.

По поверхности воды пробежала легкая рябь.

Вот черт. Видимо, сегодня мне придется ограничиться всего одним быстрым погружением. Но как только эта мысль пришла мне в голову, Алексия решила нарушить молчание.

— Как твои раны?

Голос у нее тихий… по ее меркам.

— Неплохо, мне уже лучше, — ответил я, гадая, к чему она клонит.

— Я немного слетела с катушек в тот день, и чуть не порубила тебя на кусочки. Но я рада, что ты выжил.

— Эм, спасибо… наверное…

Ах, так она про эти раны.

Я провел с ней достаточно времени, чтобы понять, что это был чем-то вроде ее попытки извиниться. Раньше я сомневался, что в ее эгоистичном мозгу существует такое понятие, но мне кажется, это и есть ее понимание извинения.

— И раз уж мы начали извиняться, то мне жаль, что я считал тебя серийной убийцей.  

*Плюх!*

Горячая вода брызнула мне в лицо.

— Конечно, это была не я!

— Точно? Так что ты делаешь в Линдвюрме?

— Меня попросили стать гостьей на Испытании Богини. А ты?

— Друг сказал мне, что тут планируется что-то захватывающее. Думаю, она имела в виду это Испытание Богини. Кстати, а что это вообще такое?

Я услышал, как Алексия вздохнула.

— Так ты приехал сюда, ничего не зная о нем? Испытание Богини проводится раз в год, когда наступает день открытия ворот в Святилище для проведения поединков. Участникам приходится сражаться против сохранившихся внутри воспоминаниях древних воин. Любой Рыцарь Тьмы, подавший заранее заявку, может принять участие, но нет никакой гарантии, что врата согласятся впустить его. Каждый год на испытание съезжаются сотни Рыцарей Тьмы, но только единицы получают шанс сразиться.

Звучит заманчиво. Готов поспорить, что Альфа тоже собралась войти в это Святилище.

— И как проходит отбор?

— Вроде бы суть в том, что силу претендента должен отразить призванный герой. Если никто не ответил на зов рыцаря, то его силы недостаточно для участия в испытании. Как правило, призванный герой должен быть немного сильнее рыцаря, поэтому это называется Испытанием Богини. Десять лет назад все говорили о том, как Веному*, странствующему рыцарю, удалось принять вызов великого героя Оливера.

[П/П: Так стопэ… Только не говорите мне о том, что это отсылка на персонажа из комиксов MARVEL!]

— Ого, и он выиграл?

— Нет, он проиграл. По крайней мере, я так слышала. Но я сама этого не видела, так что, кто знает? Я даже не уверена, что он действительно сражался с самим Оливером.

— Хм…

Интересно, сможет ли Альфа призвать героя из легенды? Держу пари, это было бы крутое зрелище.

— Ты тоже будешь участвовать? — спросил я, — Слышал, ты много тренировалась в последнее время.

— Нет, я здесь в качестве гостьи. Кроме того в этом году я слишком занята. О здешнем архиепископе ползут сомнительные слухи, так что Алые Рыцари попросили меня провести небольшое расследование.

— Сомнительные слухи?

— Я не имею права рассказывать тебе… но если бы ты вступил в Алый Орден, я могла бы поделиться с тобой информацией.

— Нет уж, обойдусь.

— Когда ты окончишь школу, я все равно прикажу тебе присоединиться к Ордену.

— Нет уж, спасибо.

— Я подам заявление от твоего имени.

— Пожалуйста, не делай этого.

— Ой, ты такой упрямый.

И на этом наш разговор закончился.

Мы еще немного посидели в тишине, только на этот раз было уже не так неловко.

Через пару минут Алексия пропала из моего поля зрения, пока ее длинные ноги вдруг не выглянули на поверхности воды, создав еще больше ряби в теплой воде.

— Я думала, что ты начнешь глазеть на меня, но видимо, я ошиблась.

Я не совсем понял, куда я должен был пялиться, но по-видимому, я должен был куда-то смотреть.

— Ты слишком самоуверенна.

— Только такие неотразимо красивые люди, как я, могу понять, как раздражает постоянно терпеть похотливые взгляды.

Это чересчур громкие слова для той, кто сидит передо мной без одежды.

— Я стараюсь не пялиться на других людей, когда нахожусь в горячих источниках. Только так мы сможем насладиться всеми прелестями этого райского места, не поубивав друг друга.

— Как мило.

— И раз уж мы заговорили об этом, то не могла бы ты перестать пялиться на мой Экскалибур?

— Пфф-ха-ха! — прыснула от смеха Алексия, — Экскалибур, значит? И это я тут самая самоуверенная? Ты уверен, что не хотел назвать его пипеточкой?

— Экскалибур или пипеточка… можешь называть его так, как пожелаешь, но позволь мне предупредить тебя, — я резко встал, создав большие волны в бассейне, — Не суди о книге по обложке. Даже с виду скромный клинок становится мощнейшим оружием в бою, когда его достают из ножен.

И выставив свое достоинство на всеобщее обозрение, я развернулся и гордо пошел к двери.

— Ч-что т-ты имеешь в виду?.. — заикаясь прошептала Алексия, а ее щеки стали красными, как помидор. 

— Когда священный меч достают из ножен, его клинок цвета слоновой кости превращается в несгибаемый инструмент, способный отправить тебя в путешествие по саду хаоса…

С этой наводящей на интересные мысли фразой, я резко шлепнул мокрым полотенцем себе промеж ног.

Старики постоянно так делают, когда выходят из бани, и я всегда хотел повторить этот крутой хлопок по заду. В этом нет особой причины, но поход на горячие источники не будет считаться полноценным, если я наконец-то не сделаю это. С чувством выполненного долга я направился в раздевалку.

Одевшись, я услышал звук хлопка, доносящийся из горячего источника.

03

Теплый свет ламп, освещающих собор, создавал иллюзию божественного присутствия.

В центре огромного зала стоит всего одна девушка – красивая белокурая эльфийка, одетая в черное, как крыло ворона, облегающее платье. Ее голубые глаза, устремлены на статую великого героя Оливера.

Она подобна луне, сияющей в ночной тьме.

Ее зовут Альфа.

— Великий герой Оливер, мы желаем узнать правду, — взмолилась она, словно веря, что статуя действительно услышит ее, — Великий герой, что ты делал в Святилище? Чем больше слоев мы снимаем с укутанной тайнами истории, тем сильнее переплетаются правда и ложь.  

Она медленно пошла вдоль сцены, направляясь к куче плоти, жестоко изрубленной на куски. Ее высокие каблуки гулко застучали по мраморному полу, многократным эхом отражаясь от стен величественного собора.

— Архиепископ Дрейк, что ты скрывал от нас? Если бы ты только мог говорить. Мне бы очень хотелось услышать ответ.

Высокие каблуки остановились у лужи алой крови.

— Кто же убил тебя? Кто мог с такой легкостью лишить жизни человека твоего статуса.

Глаза умирающего Архиепископа все еще наполнены светом возвышения и надежды. Сомнительные слухи о нем достигли даже Королевской Столицы, и в ближайшем будущем он, скорее всего, должен был попасть под следствие. И прежде чем это произойдет, он мог бы попытаться исчезнуть.

— Теперь нам остается только ждать завтрашнего дня, когда дверь в Святилище снова откроется.

Бросив еще один взгляд на статую Оливера, Альфа развернулась на своих высоких каблуках.

За массивной дверью собора уже слышны голоса приближающихся людей, ищущих Архиепископа.

Не обращая на них внимания, Альфа открыла те же самые двери и вышла из зала, и звук ее каблуков медленно сменился топотом церковных служителей, ворвавшихся в собор.

И даже найдя тело их Архиепископа, ни один из них не сказал ни слова о белокурой эльфийке. Никто из них не заметил, как она не спеша прошла по коридору собора…

…оставив на мраморном полу кровавые следы. 

04

Наконец, на Линдвюрм опустилась ночь. Я стою на вершине часовой башни и смотрю на толпы людей, гуляющих по главной улице города.

Уже завтра начнется Испытание Богини, и в честь этого весь город пришел на фестиваль открытия. Вдоль центральный улицы, украшенной разноцветными фонарями и гирляндами, выстроились ряды магазинчиков с сувенирами и разными закусками.

Роуз уехала в церковь на какую-то тусовку для важных шишек. Естественно, меня не удостоили приглашением. Ну, не то чтобы я сам горел желанием идти туда… но ради приличия могла бы и пригласить.

Но должен признаться, я обожаю такие ночи. Словами не передать, как круто стоять на крыше и наблюдать за ничего не подозревающими простыми смертными. Аж мурашки по коже от такой атмосферы. Теплый ночной ветер приятно треплет мои волосы, а на лице невольно появилась широкая улыбка.

— Игра вот-вот начнется… — пробормотал я, поддавшись настроению, — Итак… они сами избрали этот путь…

Я прищурился.

— А значит, я сделаю все, что в моих сила, чтобы противостоять этому.  

В мгновение ока я накинул на себя черный плащ, облачившись в наряд Тени.

— Ведь мы не можем допустить этого…

Закончив со своей героической речью, я прыгнул во тьму ночи, наслаждаясь тем, как круто развевается мое пальто и эффектно приземлился в темном переулке, удаленном от центральной улицы.

Передо мной стоит парень в маске.

Этот тип показался мне слишком подозрительным, поэтому я слежу за ним с тех пор, как он выбежал из собора. Скорее всего, он какой-нибудь вандал или мелкий воришка.

Нет, подождите… кажется, я чувствую на нем запах крови.

Неужели он убийца?

— Ты действительно надеялся, что сможешь сбежать?.. — спросил у него я.

Парень в маске сделал шаг назад.

— Ночью на мир опускается тьма, превращая его в наши владения… — он выхватил меч,  — …и никто не сможет избежать кары.

Он направил на меня меч и начал медленно подходить.

Я пока не обнажаю свою катану. Нужно дождаться идеального момента.

И как-раз в этот момент произошло это. Как только мародер попытался взмахнуть мечом, его голова взлетела в воздух, как баскетбольный мяч.

Я конечно чуток удивился, когда его тело упало на землю, словно мешок с картошкой, но смог сохранить каменное лицо. Не прошло и секунды, как из темноты вышла привлекательная девушка с заостренными ушками.

— Давно не виделись, милорд, — сказала она и встала передо мной на колени.

Эпсилон, пятая в Семи Тенях.

Всегда удивлялся, как у такой красавицы получается оставаться незаметной. У нее длинные шелковистые волосы цвета озерной лазури и голубые глаза. А ее стройная фигура, длинные ноги и выразительные черты лица могли бы заставить моделей из моего мира позеленеть от зависти. И если бы в мире проходил конкурс по умению соблазнительно вилять бедрами при ходьбе, держу пари, она бы взяла первый приз.

Но думаю, я знаю ее секрет.

— Отличная работа.

— Ах, вы мне льстите.

Щеки Эпсилон слегка порозовели от смущения, а уголки губ приподнялись в легкой улыбке. Ее резкий тон мог бы показаться кому-то чересчур надменным, но поверьте, у нее есть полное право так разговаривать.

Среди членов Семи Теней, Эпсилон лучше всех владеет магией. Чтобы вы знали, магию очень трудно контролировать, когда она покидает ваше тело, но у этой девушки никогда не было проблем с ударами на расстоянии.

Ее прозвище – Эпсилон Смертельный Глаз.

Конечно, иногда она излишне гордая, но когда я рядом, Эпсилон превращается в милую и приятную девушку. Хотя бывали случаи, когда она немного перегибала палку и внезапно подрывалась, чтобы заварить для меня чай. Но она действительно хорошая подчиненная, и всегда беспрекословно выполняет приказы Альфы. И я знаю, что она из тех, кто уважает порядок подчиненности.

Честно говоря, я не видел ее уже целую вечность, и даже боялся, что она могла потерять форму… но судя по всему, она все время находилась в режиме «Сада Теней».

Что ж, это вполне в ее духе. И в таком случае, мне лучше ответить ей тем же.

— Как продвигается план?

Эпсилон слегка поморщила носик. Готов поспорить, она сейчас пытается придумать подходящий сценарий для нашей игры в теневого владыку.

— Палач Культа ликвидировал нашу цель. Мы расправились с их приспешниками, но Палач успел скрыться.

— Понятно…

Хах, значит, в этом деле замешан Палач? Мне это нравится.

— Мы решили сменить стратегию.

Ох, так это один из тех сценариев, когда мы отказываемся от плана А и делаем ставки на план Б.

— Прекрасно. Но ты же знаешь, что это значит…

— Все уже готово. Мы планируем нажить врагов в церкви, чтобы вывалить в грязи нашу репутацию…

— Да, я тоже планирую сделать свой ход. Не подведите меня…

— Да, милорд, — она отвесила мне низкий поклон.

Я понял, что на этом пора заканчивать, и бросив на Эпсилон косой взгляд, покинул сцену, скрываясь во тьме переулков.

Продолжение следует...