Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Веселуха на Испытании Богини!

00

 «Как же это бесит…», — проворчала себе под нос Алексия.

Она сидит на местах для особых гостей, ожидая начала церемонии открытия Испытания Богини. И разумеется, рядом с ней сидят Роуз Ориана и Нацуми. Конечно, там немало и других уважаемых фигур Королевства, но именно эта троица стала главной достопримечательностью сегодняшнего шоу. До боли очевидно, что их пригласили сюда, чтобы привлечь зрителей, но кажется, Алексии плевать на это.

На данный момент есть только две вещи, которые действительно выводят ее из себя.

Во-первых – этот Нельсон. Исполняющий обязанности Архиепископа, и тот, кто прямо сейчас стоит в центре площади и приветствует зрителей чересчур помпезной речью. Когда она накануне разговаривала с ним об убийстве другого Архиепископа, он упрямо отказался помочь ей с расследованием этого инцидента.

Этот Нельсон, как упертый осел, стоял на том, что расследование необходимо отменить, потому что объект все равно уже мертв. Алексия пыталась убедить этого идиота, что именно поэтому расследование и необходимо провести. И ведь при этом она изо всех сил старалась придерживаться дипломатического тона, и чтобы вы знали, ей было очень трудно сдерживаться, чтобы случайно не назвать его кретином. Но Нельсон продолжал спорить, что она обязана получить повторное подтверждение своего запроса на расследование.

Но загвоздка в том, что даже если она поторопится, ей понадобится три дня только чтобы вернуться обратно в столицу; как минимум неделя, чтобы получить это чертово разрешение; и еще три дня, чтобы снова вернуться в Линдвюрм. И кто знает, сколько времени потребуется этому старому болвану, чтобы он все-таки согласился рассмотреть ее просьбу? Если у него будет плохое настроение, он легко может заставить ее прождать еще неделю. Естественно, таким образом они навсегда потеряют все важнейшие улики.

И как бы это не раздражало Алексию, она понимает, что как представитель своей страны, она не имеет права применять к нему силу. «Божественные Учения» практикуются не только в Королевстве Мидгар, но и во всех соседних странах. Если она напортачит с этим расследованием, их Королевство может получить ответную реакцию со стороны соседних стран, не говоря уже о потере поддержки населения. Религия может быть удобным союзником, но как враг, она становится непреодолимой помехой.

И потому она с самого начала церемонии не сводит с Архиепископа свирепого взгляда, пока тот, с веселой улыбкой на старческой физиономии, читает приветственную речь.

«Хотя бы ради приличия сделай вид, что горюешь, бессердечный лысик!», — тихо проворчала она себе под нос. Они до сих пор не сообщили общественности о смерти Архиепископа. И да, кстати, этот Нельсон лысый, как шар для боулинга.

Алексия вздохнула и перевела не менее тяжелый взгляд на девушку, сидящую слева от нее… Нацуми, или как-то там ее.

Нацуми – еще одна причина ее отвратительного настроения.

С тех пор, как эта девка села рядом с ней, она вела себя до противного вежливо, постоянно мило улыбалась и отвечала на все приветствия толпы. Ее изящные волосы цвета серебристой росы обрамляют голубые кошачьи глаза и маленькую родинку у верхней губы, а четкие черты лица только усиливают ее красоту.

Благодаря своей жемчужной улыбке, милому взгляду невинного ангелочка и сказочной внешности, она за считанные минуты стала главной достопримечательностью сегодняшнего мероприятия.

Глядя на нее, Алексия никак не может избавиться от дурного предчувствия, словно эта девчонка что-то скрывает.

Может быть, эта Нацуми одна из тех одаренных писателей, которые появляются раз в тысячелетие, а возможно и нет, но дело в том, что до этого дня Алексия даже ни разу не слышала о ней. Правда, Алексия никогда не интересовалась литературой, но как Принцесса, она привыкла замечать каждые мелочи, чтобы понять, кто есть кто. Другими словами, Нацуми только недавно обрела популярность.

Но как она смогла так быстро подняться на вершину славы? Нет, это слишком подозрительно.

И не думайте, что Алексия завидует ей! Ну… если только совсем чуть-чуть…

Но зато она точно знает, что чем больше «актер» жертвует собой, чтобы добиться идеального образа, тем больше тайн он скрывает.

Принцесса лучше кого-либо другого знает, как нужно вести себя на публике. Ей с самого раннего детства приходилось подавлять свое истинное «я», играя роль идеальной Принцессы. Наверное, все люди, которые занимают высокие посты, вынуждены играть те или иные роли… Если задуматься, то среди таких людей очень трудно найти того, кто также же как Алексия согласится пожертвовать своим счастьем, чтобы в совершенстве сыграть эту роль. Именно поэтому она точно знает, что чем идеальнее кажется жизнь человека, тем больше темных тайн скрыто за его безгрешным образом…

— Спасибо всем вам, — обратилась к толпе Нацуми.  

Алексия цокнула языком. Они сидят рядом всего ничего, но как же ее раздражает этот милый, приветливый голосок Нацуми. И да, может она и гениальный писатель, но на кой черт она постоянно наклоняется, выставляя напоказ свое декольте? Ведь дураку понятно, она делает все это специально для того, чтобы подлизаться к людям!

И разумеется, даже мысленно проклиная Нацуми и лысика, Алексия не переставала мило улыбаться публике, играя роль хорошенькой Принцессы.

Но толпа словно специально игнорирует ее! Все смотрят только на эту смазливую писаку…

В какой-то момент терпение Алексии кончилось. Ее губы изогнулись в хитрой усмешке, она быстро скрестила руки на груди и слегка наклонилась вперед, чтобы подчеркнуть свою грудь. Совсем немного.

Толпа вдруг взорвалась радостными криками.

«Н-ну, у меня ведь не настолько глубокий вырез, так что вряд ли это было из-за меня…», — тихо попыталась успокоить себя Алексия и снова села ровно, как подобает Принцессе.

Она бросила мимолетный взгляд направо на довольно улыбающуюся Роуз. Эта счастливая улыбка не сходит с ее лица с самого утра.

А затем, просто на всякий случай, Принцесса снова бросила взгляд налево.

В этот момент она кое-что заметила: уголки губ Нацуми изогнулись в насмешливой ухмылке.

Внутри Алексии кое-что щелкнуло.

01

«Как же это бесит…», — проворчала себе под нос Бета, играя роль популярной писательницы Нацуми.

Есть всего одна причина, которая выводит ее из себя, и имя ей – «Алексия Мидгар». Она – паразитка, использующая свое положение Принцессы и школьной подруги, чтобы сблизиться с господином Тенью.

Эта Алексия ведет себя слишком подозрительно. Да она только притворяется милой Принцессой, зачаровывая толпу своим тошнотворно мягким голоском, и разбрасываясь налево и направо этой сомнительной улыбкой. Не просто так говорят, что чем идеальнее кажется девушка, тем больше темных тайн скрывается за ее милым образом.

Бета точно знает, что ее Господин никогда бы не влюбился в такую девку, но что если эта белобрысая ведьма все же сможет охмурить его? Конечно, это всего лишь один шанс на миллион, но даже такая вероятность очень пугает Бету.

И даже если допустить, что господин Тень не поддастся ее чарам, Бету все равно раздражает то, что эта Принцесска занимает слишком много страниц в «Хрониках Теневого Владыки».

Когда Бета узнала, что Тень спас эту дешевку во время «дела о похищенной Принцессе», ее кровь вскипела от злости. Бедную Бету переполнила ярость от того, что это не она стала той, кто охму… Ой стоп, не то…  ее просто злит то, что эта напыщенная девка причинила столько неприятностей их Господину. Вот именно. Ревность тут совсем ни при чем!

Чтобы сдержать свою ярость, Бете пришлось переписать ту главу, изменив роль жертвы, спасенной Тенью, на очаровательную белокурую эльфийку с миленькой родинкой на лице. Она не спала до поздней ночи, снова и снова дописывая и перечитывая ту главу.

Но теперь блудница снова угрожает ворваться в «Хроники Теневого Владыки». А ведь Бета намного сильнее, красивее и она бесконечно предана своему Господину, так что если эта Принцесска надеется, что у нее есть шанс… Ха-ха, да она полная дура, если верит в это!

А пока Бета мысленно обливала эту вульгарную Принцессу самыми отборными оскорблениями, она на автомате миленько улыбалась и отвечала на приветствия толпы.

Когда она украдкой бросила взгляд вправо, то увидела, как эта выскочка королевских кровей нагло пытается выпятить свою плоскую грудь, чтобы привлечь внимание невинной толпы.

«Лживая плоскодонка!»

И к тому же, кого она пытается обмануть этими натянутыми до подбородка миниатюрными шариками для пинг-понга? Даже смотреть жалко.

Довольная собой за эту очевидную победу, Бета бросила взгляд на свое сногсшибательное декольте и почти незаметно ухмыльнулась.

Упс… кажется, Алексия услышала это.

Бета быстро отвернулась, прикидываясь невинной дурочкой, но через секунду ее правую ногу пронзила острая боль.

«Ай?!..», — она подавила рвущийся из груди визг и тут же посмотрела вниз, — «Вот сумасшедшая девка», — подумала Бета, выяснив, что причиной боли был длинный каблук Алексии, вонзившийся ей в ногу.

Когда та напряглась, чтобы не прыснуть со смеху, Бета повернулась к ней и невозмутимо сказала:

— Прошу прощения, Принцесса Алексия, но не могли бы вы убрать ногу?

Алексия уставилась на Бету пронзительным взглядом и медленно убрала каблук, притворившись невинной овечкой. И мало того, что она даже не извинилась, так у нее хватило наглости слегка рассмеяться.

«По твоей морде бита плачет!!!», — хотела закричать Бета, но преданность своему Господину и «Саду Теней» заставили ее тактично прикусить губу…

Совсем чуть-чуть.

Пока с ее губ не упала крошечная капля крови.

Между тем Роуз продолжает улыбаться.

02

Я стою на трибунах и делаю вид, что мне интересно наблюдать за Испытанием Богини.

Все только началось, так что мне придется простоять тут еще Бог знает сколько времени. Сейчас только середина дня, а главное событие должно начаться только после захода солнца. По крайней мере мне хватило терпения досмотреть тот марширующий парад, представление важных шише… Эм, уважаемых гостей, а теперь я пытаюсь не уснуть под длинную приветственную речь какого-то лысого старика.

Прямо сейчас я играю роль человека из толпы, просто того, кого никто не запомнит. Я в сотый раз вздохнул от скуки, пока мое внимание не привлекли три очень знакомые девушки, сидящие в ложе для важных шишек.

Они даже не догадываются, что я хочу сделать.

А точнее, сделать кое-что в стиле Теневого Владыки. Я сойду с ума, если просто просижу на трибуне весь турнир, играя роль обычного зрителя.

Ну, ребят, подумайте сами, я ведь обязан принять участие в этом Испытании Богини, скрыв свою личность и все такое.

Знаете, это будет той главной сценой, где я покажу свои способности, и все начнут восхвалять меня и задаваться вопросом: «Кто этот парень?!».

Но проблема в том, что это Испытание не похоже на обычный турнир. Как жаль… Несмотря на то, что по правилам Испытания, каждый может попытаться принять участие в первом раунде, я понял, что тут почти нереально попасть на сцену, сохранив в тайне свою личность. Хотя всегда можно ворваться туда силой… но думаю, я приберегу это для более важного случая.

Ах, как же это скучно… стою тут, как дурак, обдумываю бредовые способы пробиться на сцену, а внизу даже не думают переходить к самому главному этапу.

Вчера я не смог придумать достойного плана, и не то чтобы я надеялся, будто какой-нибудь гениальный ход ударит мне в голову прямо в нужный момент… Я знаю, что не всегда все должно идти так, как мне хочется. К тому же, как бы это не раздражало, наверное, мне нужно научиться наслаждаться жизнью, как все нормальные люди. 

Этому миру катастрофически не хватает драматических событий, поэтому у меня так много свободного времени. Я даже ухитряюсь иногда делать ставки, чтобы заработать немного карманных денег.

К счастью, солнце наконец-то скрылось за горизонтом, а это значит, что вот-вот начнется самое интересное. Высеченные в мраморных плитах древние буквы ожили, засияв ярким светом, и медленно поднялись в воздух.

Давно я не видел таких крутых спецэффектов. Зрители подскочили от восторга.

А потом эти символы выстрелили в небо лучами белого света, сформировав яркий купол.

По правилам турнира, претендент должен войти в купол, чтобы святилище выбрало ему подходящего противника, после чего начинается битва. Вот и все. Никто за кулисами не сможет вмешаться в процесс, пока одна из сторон не окажется неспособной продолжить бой. Бывали случаи, когда участники умирали во время турнира.

Вся эта история с сражениями до изнеможения заставила меня переосмыслить достоинства роли фонового персонажа в этом турнире. Тут существует реальный риск, что нежелательные лица узнают о моей истиной силе, если я тоже приму в этом участие.

Между тем они уже кратко представили первого претендента и тот вошел в купол. Как я понял, он один из тех крутых парней Рыцарского Ордена.

Но купол ему не ответил.

Поняв, что он в пролете, парен чертыхнулся и покинул арену.

И даже не думайте осуждать его… как и всем остальным, ему пришлось выложить сто пятьдесят тысяч зени, чтобы получить возможность войти в купол.

В некотором смысле, это вполне оправдано. Прохождение Испытания Богини считается великой честью. Стоит тебе победить, то все – светлое будущее тебе обеспечено! Для начала тебе выдадут памятную медаль на церемонии награждения, а потом завалят самыми перспективными предложениями. Ну типа: «Ты победил на Испытании Богини? Вау, круто! Вот тебе должность директора в нашей мега-крутой организации! Ура победителям!».

Наблюдая за тем, как претенденты выходят на арену один за другим, мне стало интересно, когда же подойдет очередь Альфы.

Но кажется, на сцену наконец-то вышел кое-кто интересный. Счастливчику под номером четырнадцать удалось получить ответ от купола.

Аннароуз – путешественница из Бегальты, страны мечей и фехтования. Как только она вошла в купол, древние символы снова ожили и ярко засияли. Свет начал деформироваться, пульсируя и сужаясь, пока не приобрел форму человека – призрачного воина. Комментаторы тут же пояснили, что на ее призыв явился Борг, древний воин.

Я то уже настроился на хорошее зрелище с кровищей и лязгом мечей, что-то в стиле сильнейших древних воинов, но… меня ждало жестокое разочарование. Это был самый обычный, быстрый бой. Аннароуз разгромила Борга за считанные секунды.

Ну что ж, скрестим пальцы и будем надеяться, что дальше будет интереснее.

Но вскоре до меня дошло, как сильно я ошибся. Просто Аннароуз была слишком сильной. С начала Испытания Богини было вызвано восемь воинов, но не считая ее, все претенденты продули с треском. Теперь я даже не сомневаюсь, что тот Борг тоже был крепким орешком.

Ночь продолжалась, и количество оставшихся претендентов стремительно сокращалось.

Это было интересно и все такое, но я даже рад, что турнир подходит к концу, и я смогу заняться тем, что мне действительно нравится.

Лысый дядька достал свой список, чтобы назвать имя следующего участника…

— И наш следующий претендент – студент Академии Мидгар для Рыцарей Тьмы: Сид Кагено!

Стоп! ЧТО?! Сид Кагено?! Какой Сид Кагено?!.. Подождите… он имеет в виду меня?!

Что за тупой вопрос? Естественно он говорит обо мне. Сомневаюсь, что в Академии Мидгар учится два Сида Кагено, но… я бы точно запомнил, если бы подписался на что-то подобное.

— Давайте же тепло поприветствуем нашего храброго претендента!

Нет! Лысый, замолчи!

Стадион захлестнула волна бурных аплодисментов. Мне даже показалось, что я услышал свист и возбужденные возгласы.

Что-то мне не нравится это… ну вот, даже глаз задергался.

Надо подумать!

Учитывая ситуацию, у меня есть три варианта.

Вариант первый: я могу смириться с ситуацией и спуститься вниз, молясь всем возможным Богам, чтобы ничего не случилось. И тогда, либо купол не ответит мне, и я смогу сохранить свой статус ничтожества, либо оттуда выскочит какой-нибудь суперсильный воин, и все узнают о моих истинных силах.

Вариант второй: я могу просто сбежать. В конце концов, я всего лишь один из тысяч студентов Академии для Рыцарей Тьмы. Эти люди понятия не имеют, как я выгляжу, так что у меня есть шанс незаметно слинять. Но к сожалению, своим побегом я могу разозлить собор. Что если они пожалуются в мою школу и потребуют моего исключения?

Вариант третий: устроить шумиху, чтобы избежать всего этого дерьма. Кажется, это единственный беспроигрышный вариант.

Я без палева удалился с трибун, и сломя голову помчался к ближайшему уединенному уголку, чтобы обратиться в Тень.

Я всегда верил в философию, что не существует такой проблемы, которую нельзя было бы решить мощным взрывом.

И на этой ноте…

Я приступил к операции «Таинственный Подонок Поднимает Бурю Дерьма!».

Облаченный в костюм Тени, я прыгнул в воздух с неудержимой силой. Полы моего черного плаща с шумом захлопали, развеваясь в воздухе, и через мгновение я приземлился в центре арены.

— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и выслеживаю тени…

Толпа замешкалась.

— Древние воспоминания дремлют в Святилище…

Древние символы откликнулись на зов и начали испускать яркое сияние, приобретая форму воина.

— И сегодня ночью мы их освободим…

Я выхватил свою черную катану и рассек ее лезвием ночное небо.

А в это время, в ложе для важных гостей, Бета широко раскрыла рот от удивления и нахлынувшей волны шока.

03

— Тень!

— Тень?!

— Госпо..?! — поняв, что она чуть не ляпнула лишнего, Бета захлопнула рот на полуслове.

К счастью, мысли ее соседок по гостевой ложе сейчас заняты Тенью, так что они не услышали ее. Алексия, Роуз и даже старик Нельсон, исполняющий обязанности Архиепископа, явно в шоке от внезапного появления незваного гостя.

«Это не по плану!», — подумала Бета и наконец-то закрыла разинутый рот.

Но ее удивление быстро сменилось пониманием. Она ведь в курсе, что ее любимый Господин никогда бы не стал выходить из тени без веской причины. Значит, появился некий ключевой повод для его выхода, и как его помощница, она обязана выяснить это.

Всего мгновение спустя Бета взяла себя в руки и попыталась еще раз, спокойно обдумать ситуацию.

Что же ей делать?

Какой сделать ход?

— Понятно… Так значит, ты и есть Тень, — пробормотал Нельсон, — Я понятия не имею, что ты задумал, но собор окружен нашими рыцарями. Дурак, на этот раз, ты переоценил себя. Мы не позволим тебе сбежать!

Нельсон тут же поднял в воздух свой жезл, приказывая всем паладинам немедленно собраться.

Их паладины, избранные крещением для защиты собора, известны своей силой. Они вполне могли бы посоперничать с рыцарями королевской армии за звание самых сильных.

— Почему Тень пришел сюда?!.. — пробормотала Алексия.

Где же он? С ним все в порядке? Ах, надеюсь, его не втянут во все это… — вдруг сказала Роуз, нервно переводя взгляд с Тени на трибуны, снова и снова.

Внезапно арену залило белым сиянием.

Древние письмена вспыхнули, показывая имя воина, что откликнулся на зов Тени. Это длилось всего секунду, но Бета успела сложить воедино все символы, и произнесла вслух имя той, кто пожелал сразиться с ее господином.

— Аврора, Ведьма Разрушения…

— Аврора? Это невозможно… — одновременно воскликнули Бета и Нельсон.

Когда свет погас, на месте символов появилась женщина, с черными, как душа Дьявола, волосами, и ярко-фиолетовыми глазами. Высокая воительница, одетая в полупрозрачный плащ цвета ночи и длинное пурпурное платье с большим разрезом до бедра. Ее бледная кожа сияет в свете серебряной луны, что делает ее похожей на ожившую статую древней Богини.

— Аврора? Кто она? — спросила Алексия у Нельсона, намеренно игнорируя Бету.

— Она Ведьма Разрушения. Давным-давно она обрушила наш мир в пучину хаоса.

— Ведьма Разрушения… я никогда не слышала о ней.

— И я тоже. Мисс Нацуми, но мне показалось, вы знаете, кто она, — спросила Роуз.

— Эм, не совсем… просто я уже слышала ее имя, — ответила Бета.

И это правда.

Аврора, Ведьма Разрушения. Бета часто встречала ее имя в древних письменах, но там не было никаких упоминаний о том, какие бедствия и разрушения посеяла эта воительница. История Авроры окутана тайнами, и «Сад Теней» уже несколько лет прилагает немалые усилия, чтобы разгадать эти загадки.

А теперь она тут. Стоит перед ними. Это огромный прорыв.

Бета вынула из декольте маленький блокнот и сделала быстрый набросок Авроры и Тени, героически направившего на нее свой меч. Естественно, на последнего она потратила намного больше времени.

— Делаете заметки для своих романов? — спросила Роуз.

— …Да, сделала несколько набросков… так, на будущее…

И подписав под рисунком «Господин Тень был так же великолепен, как и всегда», Бета захлопнула блокнот.

— Архиепископ Нельсон, пожалуйста, поделитесь своей мудростью, и расскажите мне немного больше об Авроре? — кокетливо попросила Бета.

Нельсона раздуло от гордости.

— Я не вправе винить вас за невежество. По правде говоря, я скорее удивлен, что мисс Нацуми слышала о ней. Даже среди служителей собора, лишь немногие знакомы с историей Авроры, — сказал он гордой улыбкой на лице, не отрывая похотливого взгляда от глубокого декольте Беты, где она только что спрятала свой блокнот, — И кажется, эти верные паладины нам больше не понадобятся. Она сотрет Тень в порошок в мгновение ока.

— Неужели Аврора действительно настолько сильна? — спросила Роуз.

— Она самая могущественная женщина в истории. Она могла бы раздавить такого как он одной рукой, с завязанными глазами. К сожалению, это все, что я могу рассказать вам…

Нельсон неоднозначно ухмыльнулся, будто говоря им: «Сейчас вы сами все увидите».

Бета насторожилась… она не сомневается в силах своего Господина, но это не значит, что она не беспокоится о нем.

Аврора, Ведьма Разрушения, была достаточно могущественной, чтобы увековечить свое имя в истории. Что если битва с этой воительницей может ослабить ее Господина? Те паладины точно не упустят такой шанс и…

Нет, это немыслимо!.. Но не невозможно…

Плюс, прошло достаточно времени, чтобы Бета успела смутно догадаться, что задумал Тень. Он спустился туда, чтобы вызвать Аврору, и упомянул что-то о высвобождении древних воспоминаний, дремлющих в Святилище. Во всем этом должен быть какой-то здравый смысл.

Если ее Господин думает, что Аврора – ключ к разгадке тайн, то Бета обязана помочь ему. Легким движением руки, она прикоснулась к крошечной родинке на своем лице, сигнализируя о смене плана. Притаившаяся где-то поблизости Эпсилон наверняка уловила ее намек. Впрочем, даже если Эпсилон не увидела, или не поняла, Бета уверена, что она знает, что делать дальше.

— Сейчас начнется бой, и этот щенок получит по заслугам! — хрюкнул Нельсон.

Бета снова перевела взгляд на арену. Ей захотелось навсегда запомнить этот исторический момент встречи ее Господина и сильнейшей воительницы. Тень неустрашимо смотрит в глаза противнику, направив на нее свой черный меч. В ответ на это, Аврора скрестила руки на груди и расслабленно улыбнулась. Сейчас она кажется такой живой и красивой… даже не верится, что она лишь воплощение далеких воспоминаний.

«Странно… почему Тень так легко вышел на арену?..», — прошептала Алексия.  

Ее мимолетное удивление смыло волной подозрения. Лицо стало серьезным, взгляд приковался к Тени.

Даже Бета впечатлена таким внезапным поступком Тени. Но по крайней мере, она отметила, что Алексия не настолько слепа, как она думала.

Атмосфера на стадионе накалилась. Опустилась удушающая тишина.

Тень. Аврора. Они продолжат стоять неподвижно, глядя друг другу в глаза.

Может быть, это то самое затишье перед бурей? Может быть, они пытаются прочитать друг друга?

И наконец, с заметным нежеланием, битва началась.

04

Давно я не чувствовал такого прилива адреналина, как сейчас.

Стоя перед женщиной с фиолетовыми глазами, я ухмыльнулся под маской.

Она тоже улыбнулась.

Уверен, она чувствует то же, что и я.

Я всегда считал, что каждая битва представляет собой подобие разговора.

О противнике можно многое узнать, просто понаблюдав за ним… То, как вздрагивает кончик его меча, как блуждает его взгляд, как расставлены его ноги… В казалось бы незначительных мелочах есть скрытый смысл, и только истинный воин способен увидеть знаки даже в самых незаметных движениях и ответить на это превосходящим ударом. 

Вот почему я всегда относился к бою, как к разговору с противником.

Самые подкованные фехтовальщики умеют предвидеть движения противника, буквально угадывая каждый его ход, еще до того, как тот ударит. Вот так создается диалог боя, читая и реагируя, наблюдая и подмечая, и так далее в бесконечном обмене.

Но если твои «разговорные навыки» застряли где-то на уровне новичка, или если между тобой и другим воином слишком большая разница в силе, то у тебя нет шанса начать диалог.

Одна из сторон – а иногда и обе – начинают слепо отбивать удары противника, пока один из них не проигрывает.

Это уже не разговор. Это даже процессом назвать сложно. Просто результат беспорядочного размахивания мечом. С таким успехом, вы можете решить судьбу борьбы с помощью старой доброй игры в камень-ножницы-бумага.

Да, Дельта, я о тебе говорю.

Когда она играет, ее камень выбивает все дерьмо из бумаги и ножниц.

Хотя я не в том положении, чтобы указывать кому-то. У меня уже целую вечность не было нормального разговора с противником.

Но, знаете ли, в отличие от Беты, я хотя бы пытаюсь общаться… ну, я же не виноват, что в итоге все заканчивается тем, что мне выпадает камень, и я разбиваю им лица…

Вот почему эта цыпочка так сильно возбудила меня. У меня аж мурашки по телу от ее пронзительного взгляда. Кончик моего меча, мой взгляд, движения моих ног… и пускай она спокойно улыбается, и делает вид, будто ничего не происходит, я вижу, что она пристально следит за каждым движением моего тела.

Не знаю, как ее зовут, но мне почему-то захотелось назвать ее Вайлет. Моя дорогая, милая Вайлет.

Первые мгновения наш разговор сводился к тому, что мы просто молча изучали друг друга взглядом. Медленно, не спеша.

Думаю, она из тех, кто предпочитает бой на расстоянии, ну а мне больше нравится подстраиваться под ритм противника. И я уж точно не из тех, кто любит слепо проламывать людям головы своим камнем.

Именно поэтому, я уступил ей право первого хода.

«После тебя», — намекнул ей я.

И в следующую секунду я резко, со скоростью молнии, отдернул левую ногу.

*БАХ!*

Мраморная плитка под моей ногой разбилась на куски. Прямо туда, где только что была моя нога, вонзилось длинное призрачное копье.

Должен признаться, я не ожидал, что ее первым ходом будет удар в ноги.

Я отступил на полшага, и она сделала следующий ход. Еще одно красное копье разорвалось на две части прямо в воздухе.

Но моя цель – наблюдение.

Я хочу оценить скорость, силу и разрушительную способность ее ударов.

Поэтому я уклонился от копья слева, и блокировал лезвие справа своей катаной. Это было сильно. Такого удара более чем достаточно, чтобы прикончить меня на месте.

Но увернувшееся копье облетело меня и снова раскололось. Теперь на меня летит не меньше тысячи красных лезвий, и все они одинаково смертоносны.

Ураганным порывом, этот ливень из острейших иголок вот-вот обрушится на меня.

Я выставил меч перед собой, пропитав его мощной магической силой.

— Рою комаров никогда не одолеть грозного льва, — сказал я ей.

Вайлет грациозно вскинула брови. Снова повисла тишина. Мы молча смотрим друг на друга, глаза в глаза, пытаясь прочитать друг друга.

Чем сильнее твои навыки «общения», тем меньше времени тебе требуется для чтения своего противника, включая и состояние его силы.

Я уже знаю, чем закончится этот бой. Вайлет, скорее всего, тоже.

И вдруг тишина резко нарушилась, и с громким гулом из земли вырвался ряд копий, толщиной с бревно.

Всего их девять штук.

Я мог бы увернуться от тех, что шире, но они внезапно изменили форму и превратились в жуткие щупальца гигантского кальмара… пытающиеся обвить мое тело своими острыми лезвиями, захватить в свое смертельное объятие. 

Значит, вот так она любит сражаться – выбирая одностороннюю игру с меняющими форму острыми щупальцами.

Значит, это твой стиль боя, Вайлет? Любишь наносить сокрушительные удары своими щупальцами из лезвий? Нравится показывать свое превосходство?

Но я продолжаю изучать. Внимательно слежу за щупальцами, оттачивая свои движения.

Так я смогу убрать все лишние движения, когда буду уклоняться. Полные шаги станут полушагами, два шага сольются в один.

Я в курсе, что вечными уклонениями не выиграть бой, но это необходимый первый шаг к контратаке.

Чем быстрее я сокращу количество шагов, тем быстрее смогу перейти к наступлению.

И вот, наконец, мое уклонение и наступление не слились в один ход.

В один рывок я оказался прямо перед Вайлет.

За секунду до нашего столкновения, в ее руках появилась красная коса.

Смертоносное лезвие блеснуло в паре сантиметров от моей груди, но за мгновение до неминуемой гибели я внезапно отразил удар катаной и пнул Вайлет в ногу, пронзая ее длинным лезвием, торчащим из кончика моего сапога. В последнее время я использовал этот трюк только в качестве реквизита в своих сценах, но это оружие бесценно, когда нужно вывести из равновесия сильного врага.

На мгновение она застыла на месте, и это мгновение – все, что мне нужно.

Вайлет улыбнулась, принимая свой конец.

— Я хотел бы сразиться с тобой в полную силу.

Тихо прошептал я, когда в воздух брызнул фонтан свежей крови.

05

— Как я уже сказал, Тень не ровня ей, — гордо задрав свой нос, вякнул Нельсон.

Но Алексия проигнорировала его.

С самого начала боя Аврора мучает Тень непрекращающимися атаками, не давая ему возможности ответить.

Алексия затаила дыхание. Она никогда в жизни не видела столь ужасающей скорости и такого странного оружия…

Что это вообще такое? Эти красные лезвия-щупальца не похожи ни на одно оружие. Они так легко меняют форму, словно являются продолжением собственного тела Авроры. Наверняка, при желании она могла бы сделать эти штуки еще длиннее и острее, чтобы прикончить сразу всю группу.

Любой, кому выпала учесть сразиться с ней на мечах, с самого начала обречен на быструю смерть.

Так вот в чем сила техник древнего боя.

Алексия с горечью признала, что ей никогда не сравниться с Авророй.

— Хм, должен признаться, я не думал, что этот выскочка продержится так долго. Хотя разница в их силе слишком очевидна!

Но и в этот раз, Алексия молча пропустила мимо ушей ехидное замечание Нельсона.

Хотя все видят только то, что Тень постоянно уклоняется от бесконечного града ударов Авроры, Алексия заметила, что он еще даже не пытался атаковать ее. Он только наблюдает… изучает противника.

Да, только дурак станет сомневаться в силе Авроры. В конце концов, она достаточно сильна, чтобы дать Тени достойный бой.

Но ведь ее красные копья до сих пор даже не оцарапали его.

— Рою комаров никогда не одолеть грозного льва, — громко прокричал Тень и одним ударом сбил тысячи мелких лезвий.

Но на замену им, из земли вырвались толстые красные шипы.

Их острые лезвия со свистом разрывают воздух. Они летят в него со всех сторон с яростной силой, готовые разорвать льва в клочья.

И снова мимо. Ни один из шипов не задел его.

Но кое-что все же изменилось… движения Тени стали более плавными.

Каждый раз, когда все думают: «Вот сейчас ему точно крышка!», – он снова доказывает этим глупцам, что они сильно недооценивают его.

Каждое мгновение, когда Алексия думает, что битва достигла своего апогея, Тень в очередной раз доказывает, что для него нет существующих вершин.

— Офигеть…

— Как и ожидалось… — в унисон прошептали Алексия и Нацуми.

По-настоящему сильные воины могут загнать в тупик своего противника даже одной обороной. Когда-то давно Алексия слышала об этом от своего инструктора.

Этот бой – яркий тому пример.

— Что ты творишь, тупая ведьма?! Прикончи его уже!!! — закричал Нельсон, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.   

Но момент упущен.

Аврора лишилась шанса остановить Тень.

Исход боя решился в мгновение ока.

Это произошло настолько быстро, что Алексия успела разобрать только малую часть столкновения.

Тень бросился вперед. Аврора взмахнула косой. И на этом все! Не успела Алексия опомниться, как сцену залило фонтаном крови.

И тем, кто упал… была Аврора.

Да, такого скучного финала никто не ожидал. Это все равно, что смотреть как лев ломает шею ягненку.

Никто не понял, что сделал Тень и что произошло в то последнее, решающее столкновение.

Вот почему всех так сильно разочаровал итог боя.

На стадионе повисла мертвая тишина, словно той жестокой схватки никогда и не было.

— Она… проиграла? Что за вздор?! Этого не может быть! — завизжал Нельсон, как разъяренный поросенок.

Видимо, он до последнего верил, что Аврора разобьет Тень в пух и прах.

К тому же Нельсон не единственный, кто в шоке от такого финала. И как их винить? Все произошло настолько быстро, что зрителям потребовалось больше минуты, чтобы осознать, что только что произошло на арене. А многие из них вообще уверены, что это какая-то галлюцинация, и они неверно приняли проигравшего за победителя.

— Не верю! Аврора бы никогда не проиграла!.. Она не могла!..

Тень расправил свой черный плащ и взлетел в небо, скрываясь в ночных тенях.

— С-стой! Не дайте ему уйти!!! За ним!!! — закричал Нельсон, придя в себя.

Уронившие челюсти паладины наконец-то тоже опомнились и почти сразу же рванули вслед за наглым мальчишкой в черном плаще.  

Даже Алексия только сейчас поняла, что все это время стояла затаив дыхание. Медленно выдохнув, она закрыла глаза и попыталась мысленно повторить каждое движение Тени, чтобы навсегда запомнить их.

А в это время Роуз тихо вздохнула и с ее губ случайно сорвались едва слышные слова:

— Его трюки поражают… как и ожидалось…

И как раз в тот момент, когда Алексия собиралась согласиться с ней, их всех ослепило яркое сияние.

Продолжение следует...