Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Печать Фальшивых Купюр и Борьба Мицугоши с Крупным Корпоративным Альянсом!

00

В шикарной гостиной сидели двое мужчин.

Первый был до безобразия толстым человеком, таким щекастым с тремя подбородками – точно огромная жаба. Второй – слепой териантроп.

— Хочешь сказать, что один из Клеверов был убит? — прорычал полуволк. Под его гладким иссиня-черным мехом были заметны мощные мускулы, а скулистое лицо казалось слишком грубым и мужественным. Каждое его веко закрывалось над пустыми глазницами, и было изуродовано глубокими ранами от меча.

— Он был подающим надежды новичком среди Клеверов, териантропом, Господин Геттан. К несчастью, на его лагерь напали, когда он готовился к захвату экипажей «Мицугоши».

Докладывая о ситуации, толстый торговец внимательно следил за выражением лица Геттана.

Клеверами назывались четверо самых способных воинов из личной армии Корпорации Гартера. Каждых из них выбирался лично Геттаном.

— И теперь он мертв… Кто сделал это, Гартер?

— Неизвестно. Клевер был обезглавлен одним ударом меча. Кто бы это ни сделал, он мастерски владеет оружием. Оценив эту ситуацию, мы пришли к выводу, что «Мицугоши» мог нанять кого-то вроде Темных Рыцарей…

Жабоподобный, или тот, кого Геттан назвал Гартером, был никем иным, как президентом Корпорации Гартера.

И невзирая на то, что Гартер был президентом, а Геттан – одним из его сотрудников, вы бы никогда не догадались об этом, увидев, как они общаются друг с другом.

— «Мицугоши»… эти чертовы свиньи… Хм, но надо отдать им должное, они так просто не сдаются, — тихо прорычал Геттон, будто волк.

Их операция по сокрушению «Мицугоши» должна была пройти успешно. До этого момента все шло по плану. Благодаря работе их личной армии, которая переодевалась в бандитов и нападала на кареты «Мицугоши», все коммивояжеры* отказались закупать и перевозить товары «Мицугоши» и перестали пользоваться их счетами. Как и планировали директора Альянса, большая масса предпринимателей перешла на товары и валюты «Альянса Корпораций».

[П/П: Коммивояжер – разъездной посредник, который, перемещаясь по рынку, играет роль простого посредника или действует по поручению своего клиента (продавца).]

За несколько недель валюта «Альянса Корпораций» неплохо распространилась в пределах столицы.

И все же черт знает по какой причине, но дела «Мицугоши» продолжают идти только в гору.

Корпорация Гартер нападала не только на коммивояжеров, но и на повозки «Мицугоши». Но каждая такая облава заканчивалась полным разгромом бандитов. По-видимому, конкуренты Альянса наняли для себя конвой хорошо натренированных телохранителей.

Ни один член штурмовой группировки Гартера не вернулся с миссии живым.

Другими словами, что бы они ни делали, бизнес «Мицугоши» совершенно не пострадал. Единственные, кто страдал все это время – это коммивояжеры, которые были вынуждены прекратить поставку товаров в крупные города, начав продавать свои товары исключительно простому народу в сельской местности.

Но если говорить об экономических масштабах, то сельской торговле никогда не сравниться с городской.

В конце концов, именно в городе, в центре столицы, проживают самые богатые и влиятельные дворяне, которые могут позволить себе приобретать не только товары первой необходимости, но и предметы высшей роскоши, закупая их целыми тележками.

Кроме того, большинство жителей сельской местности являются фермерами. А фермеры, как правило, весьма самодостаточны, когда дело доходит до продовольствия. Другими словами, если они нуждаются в чем-то, они предпочитают решать эту проблему самостоятельно, не тратя деньги без крайней необходимости. У многих из них уже вошло в привычку покупать что-либо только раз в месяц, когда в село приезжают путешествующие торговцы.

Корпорация «Мицугоши» пыталась избавить фермеров от этой привычки, предлагая им высококачественные товары по выгодным ценам, но им предстоит еще немало работы для достижения своей цели.

В настоящее время уровень продаж в сельской местности остается стабильным, но это не так сильно влияет на прибыль компании, как им хотелось бы.

Это лишь показывает, что у «Мицугоши» есть прочный фундамент, заложенный их продажами в городских магазинах.

— Тц-тц… — прищелкнул языком Геттан, показывая свое раздражение.

Альянс недооценил «Мицугоши». Они думали, что сокрушить их будет просто. Но пока что дела «Мицугоши» наоборот продолжают идти в гору.

И с каждым днем «Альянс Корпораций» теряет на этой борьбе внушительную долю ресурсов.

А так как именно Геттан контролирует Корпорацию Гартера, ему нужно хотя бы притвориться взволнованным.

— Собери оставшихся членов Клевера и прикажи им напасть на штаб-квартиру «Мицугоши».

— Как прикажете.

— Убедись, чтобы наши люди забрали все их деньги и производственные детали. Провал миссии недопустим.

Гартер молча поклонился, а затем практически бегом покинул комнату.

И то, как Геттан повернул голову вслед убегающему толстяку, заставляло усомниться в слепоте полуволка.

— Прекрасно…

Оставшись наедине с самим собой, Геттан обнажил клики в зубастой ухмылке.

Его задача – уничтожить «Мицугоши». Ради этой цели он захватил контроль над Корпорацией Гартера.

И в отличие от остальных торговцев «Альянса Корпораций», он знает, что «Мицугоши» не сдадутся без боя. Но Культ пойдет на любые средства, чтобы раз и навсегда устранить их.

Изначально Культ не воспринимал их как очередную угрозу, но в связи с тем, что Корпорация «Мицугоши» начала расти намного стремительнее, чем они прогнозировали, высшее руководство забило тревогу. Если «Мицугоши» продолжит расширяться такими темпами, есть риск, что в итоге они создадут реальную проблему Культу.

У Культа и так дел по горло из-за «Сада Теней», и они просто не могут допустить появление еще одного противника, который может поставить под угрозу их планы.

— Хех-хех-хех…

«Мицугоши» сильны. Даже Культ признает это.

Самые влиятельные корпорации мира объединили свои силы, и вложили не мало средств в борьбу с «Мицугоши», но что бы они ни делали, все тщетно.

Что касается Геттана, то для него «Альянс Корпораций» – не более чем пешка. И поскольку ему плевать на «АК», и он без колебаний пожертвует этими торгашами ради достижения цели Культа, сокрушить «Мицугоши» будет проще простого.

Единственная причина, по которой он вообще согласился на эту работу, заключалась в том, что изначально он был абсолютно уверен в успехе своей миссии.

— Эта борьба слишком затянулась…

Он зашел уже слишком далеко, и готов зайти еще дальше ради того, чтобы получить место в Кругу.

Еще немного…

— …

Его шрамы до сих пор болят, напоминая о том бое.

Он провел по ним рукой и поморщился.

Это произошло много лун назад, но несмотря на то, что раны давно зажили и на их месте остались только уродливые, белые рубцы, они каждый день напоминают ему о поражении.

— !..  — Геттан пробормотал что-то себе под нос и раздраженно заскрежетал стиснутыми клыками.  

Воспоминания о том унижении, единственном черном пятне на его жизни, снова разожгли в нем ярость.

01

Когда луна скрылась за густой пеленой облаков, на город обрушился сильный ливень. Каскад воды, барабанящий по крыше, заглушал все остальные звуки.

А в это время на первом этаже штаб-квартиры «Мицугоши», две эльфийки сидели на диване.

— Альфа, телохранителям удалось полностью отразить атаки Альянса на наши экипажи. Поскольку нам удается ликвидировать всех наемников, которых они подсылают, мы постепенно сокращаем их боевые возможности.

Эльфийка с бесподобными волосами цвета индиго и выразительными голубыми глазами – Гамма – докладывала Альфе о нынешней ситуации и параллельно с этим просматривала какие-то документы.

— Значит, на этом фронте никаких проблем нет, — ответила ей Альфа. Ее светлые волосы поблескивали в свете камина и казались отлитыми из белого золота.

— Кроме того, нам удается сохранять лидирующее положение на рынке. Если мы продолжим держать оборону в том же духе, у нас есть все шансы добиться краха «Альянса Корпораций».

— Хвала Богиням за это. Нельзя допустить, чтобы общественность узнала о связи между «Мицугоши» и «Садом Теней», поэтому нам нужно действовать максимально осторожно…

Но в этот момент их перебил стук в дверь.

— Войдите.

— Прошу прощения за то, что прервала.

В комнату вошла Ню, обаятельная девушка с темно-каштановыми волосами.

— Мне жаль, что пришлось прервать вас, но на территорию штаб-квартиры проникли чужаки.

— …Хм, значит, они захотели еще раз почувствовать вкус нашей силы…

— Я разберусь с этим, — уверенным тоном заявила Гамма, встав с дивана.

— Я… эм, я полагаю, с этим не должно возникнуть проблем, но… Ты уверена?

— Безусловно. Я покажу им, из чего мы сделаны. Ню, за мной.

— Да, мэм.

Гамма и Ню слегка поклонились и вышли из комнаты.

— Что ж, по крайней мере Ню будет с ней, так что ничего страшного не должно произойти… — тихо прошептала Альфа, проводив девушек обеспокоенным взглядом. Но как бы ей самой хотелось верить в это.

02

Засланец Альянса, экипированный в черный костюм, бежал по темному коридору штаб-квартиры «Мицугоши». Шум ветра и дождя заглушали его и без того тихие шаги.

Мало кто знает, что это не просто очередной шпион Альянса, а могущественный Темный Рыцарь, мастер меча и лучший из группы Клеверов – Первый Лист.

Он, вместе со Вторым и Третьим Листами, проникли в логово ведущей торговой корпорации мира с одной целью – разделиться и найти для своего босса то, что поможет ему уничтожить «Мицугоши». Первый Лист должен найти и похитить конфиденциальные документы. На плечи Второго Листа легла не менее важная задача – устроить саботаж. А тем временем Третий Лист займется похищением ключевых сотрудников корпорации.

Первый Лист проник уже достаточно глубоко в здании, когда в другом конце коридора показалась стройная фигура, идущая в его сторону. Он замер, как вкопанный.

Это была эльфийка с волосами цвета индиго, также известная, как президент «Мицугоши».

По плану, Третий Лист должен был заняться ее похищением, но… Эх, не важно. Первый решил просто вырубить девушку и самостоятельно захватить ее.

Его движения были быстры и бесшумны. В сумраке ночи Первый Лист подкрался к мишени сзади и ударил ее рукоятью кинжала по затылку.

— Ай! — вскрикнула она.

— Чего?

Она оглянулась назад и уставилась на него большими, удивленными глазами.

Первый Лист махом отскочил на пару шагов назад, чтобы создать между ними небольшое расстояние. Но ведь удар был достаточно сильным, и он точно застал ее врасплох… Почему же она не потеряла сознание?

— Больно! Ох, это было так неожиданно… а ты неплох.

Она бесстрашно улыбалась ему в лицо, потирая место ушиба. Но для той, кому только что неслабо ударили по голове, она выглядит слишком бодро.

— Я понимаю, что вам стоило немалых усилий пробраться сюда, поэтому с моей стороны будет большой грубостью, если я откажу вам в радушном приеме, достойном вашим стараниям. Меня зовут Гамма. И сегодня я отниму твою жизнь!!! — с этим громким заявлением, Гамма обнажила свой черный клинок и, приняв боевую стойку, в мгновение ока сократила между ними расстояние.

Ее движения быстры!

Но… до безобразия просты…

Первому Листу даже не пришлось напрягаться, чтобы предугадать ее ход.

«Может она и шустрая, но полная дилетантка», — подумал он.

Она просто прыгает из стороны в сторону.

 — Кья-я-я-я!!! — закричала она и замахнулась мечом.

Она вложила в этот удар слишком много сил, а замах руки снова был слишком широким и предсказуемым.

Но все же клинок Гаммы был подобен молнии… и  откуда в ней столько магии?!

Впрочем, каким бы быстрым не был удар Гаммы, ее движения слишком открыты и предсказуемы. Ее удары можно легко отразить… если бы ни одно «но». В клинке Гаммы заключено достаточно магии, чтобы без труда сразить десяток Темных Рыцарей.

Одно прикосновение к этой штуковине может запросто прикончить кого угодно.

Поняв это, Первый Лист не стал рисковать и вместо того, чтобы блокировать ее меч, он ловко увернулся от него.

— Неплохо. Не каждому удается избежать удары моего меча, — похвалила она.  — И судя по твоим шагам, могу предположить, что ты практикуешь западный стиль фехтования Лихтероя?

— К-как?!.

Как она поняла это?!

Она смогла определить боевой стиль с первого взгляда! Невероятная наблюдательность! Нет уж, она точно не дилетантка.

Либо ей просто очень повезло…

Его начали одолевать сомнения.

— Теперь, когда я знаю твой стиль, мне будет еще легче покончить с тобой. Так что… прощайся с жизнью!

— !..

— Кья-я-я!!! — закричала Гамма, сделав резкий выпад.

Ее скорость была пугающе быстрой, но, как и прежде, движения слишком неуклюжи.

Первый Лист легко уклонился, но она тут же нанесла еще один мощный удар.

— Что?!.

Это уже третий удар, и все они… абсолютно одинаковы?!

Она сказала, что разгадала его стиль, но ее атаки ничуть не изменились!!!

И тогда Первый Лист решил воспользоваться этим. Его рефлексы были на высоте. Он мастерски уклонился от ее очередного выпада и замахнулся своим мечом, целясь ей в шею.

Но…

— Ауч!

— Чего?

Нет крови? Но Первый Лист готов поклясться, что видел, как лезвие прошлось по ее шее. Но на коже нет даже ни одной царапины. Почему же? Что, черт возьми, не так с этой женщиной?!

— К-кто ты, черт возьми… — голос Первого Листа начал дрожать.

— Не каждому под силу ударить меня дважды… Хм, а ты действительно неплох. В таком случае я тоже покажу тебе всю свою силу! — сказав это, Гамма вложила в свой меч еще больше магии.

Вжух! Шух! Вжух!

Она взмахнула им несколько раз.

Удары были быстрыми, но все равно слишком предсказуемыми.

Первый Лист отскочил назад и уклонился от серии ударов.

— Кья! Кья! Ки-и-ия!!!

Вжух! Шух! Вжу-у-ух!

Гамма продолжала преследовать его с непрерывными и безумно быстрыми атаками.

— О-откуда в тебе столько магии?! И почему ты все время кричишь?!

— Этому трюку научил меня мой великий учитель! Он велел мне направлять в меч огромный поток магии, а затем наносить удар! А еще он сказал мне, что если я буду кричать «ки-ия» перед каждым ударом, атаки будут выглядеть более мощными! Кья, кья, ки-и-и-я!!!

— Ах ты ж черт!!!

Удар за ударом, ее меч обрушивался на него так стремительно, что Первый Лист уже не успевал уклоняться и запнулся.

Он потерял равновесие.

И в этот роковой момент…

— Попался!

…она точно прикончит его!

Их мысли совпали.

Но реальность решила пойти иным путем.

— Ой?! — взвизгнула Гамма, споткнувшись о собственную ногу. И не успев погасить импульс, улетела прямиком в стену, пробив в ней дыру в форме собственного тела.

Быдыщ!!!

И по коридору эхом разнесся оглушительный грохот.

— Ого… неплохо…

Первый Лист уж было обрадовался неожиданной удаче, но когда он увидел, как Гамма совершенно спокойно встает из-под обломков, стряхивая пыль со своих плеч, его сердце пропустило удар.

Д-да из чего сделана эта женщина?!

— Хм, вижу, ты смог предугадать мой удар, и воспользовался тем коротким мигом, чтобы применить какой-то странный прием айкидо и отбросить меня в стену. Я права?

— Ч-чего? Н-нет, я вроде как просто споткнулся, а ты…

— Ох, я тебя умоляю, меня не проведешь такой дешевой ложью.

Бесполезно. Эту женщину ничто не сможет урезонить.

Секундочку… неужели эта чокнутая цыпочка – президент «Мицугоши»?!

Впрочем, теперь это уже не важно. Скоро Первый и Второй Листы закончат свою часть работы и найдут его. И тогда даже эта ненормальная будет бессильна перед их численным преимуществом. И как раз когда эта мысль промелькнула в его голове, Первый Лист услышал за спиной шаги.

Они уже здесь!

— Вы пришли как раз вовремя, Второй, Третий Лис… Что?!

Но тот, кто стоял за его спиной, не был и близко похож на Второго или Третьего Листа.

Это была прекрасная девушка с чарующей улыбкой на губах. Ее темно-каштановые волосы роскошной волной колыхались от легкого дуновения ветерка, пока она медленно подходила к нему. А в руках она несла два шара… или же…

— Говоря Второй Лист и Третий Лист, ты имеешь в виду… Вот это? — спросила она, и с пугающей ледяной ухмылкой бросила ему под ноги эти «шары».

Эти штуки прокатились по полу и остановились у самых ног Первого Листа. И когда он опустил глаза, то понял, что это пара свежеотрубленных человеческих голов.

— Это… Второй Лист… Т-Третий Лист?..

Ему точно не кажется, это головы его напарников – Клеверов.

Он поднял глаза и посмотрел на женщину, убившую Второго и Третьего. Ему не верилось, что такая с виду хрупкая, даже безобидная девушка, смогла в одиночку сделать такое.

Первый Лист начал понимать, что вся эта корпорация «Мицугоши» далеко не так проста, как все считали.

— Ох, Ню, ты пришла слишком рано.

— Р-разве?..

— Ладно, но будь осторожна. Этот парень – один из величайших мастеров в мире…

— Он… серьезно?..

Девушка по имени Ню окинула этого «Великого Мастера» полным сомнения взглядом.

Ее глаза будто бросали ему вызов. Словно говоря: «Ну и на что ты способен? Думаешь, ты тут самый сильный?».

За каких-то пару секунд эта загадочная шатенка смогла внушить Первому Листу больше страха, чем все его предыдущие враги вместе взятые. Прекрасно понимая, что эта красотка явно не из его лиги, он покачал головой.

— …Смотри, кажется, он не согласен с этим, — заметила Ню.

— Не позволяй ему дурачить тебя. Он мастер западного Лихтенройского стиля фехтования и эксперт по айкидо!

— Вот как… Что ж, теперь я поняла… — задумчиво проговорила Ню, вытаскивая свой меч.

Ну уж нет!!!

С этой мыслью Первый Лист рефлекторно бросился атаковать Гамму. Если выбирать между девушкой-загадкой спереди и безумной драконшей за спиной, он без колебаний выберет первую.

— Да, давай покончим с этим! Ки-и-и-й-а!!! — закричала Гамма и взмахнула мечом.

Но Первый Лист давно научился читать ее, как открытую книгу. Он все рассчитал, резко остановился прямо за пределами досягаемости ее удара и приготовился пойти в контратаку.

План был идеальным.

— Ауч?!

Если бы только Гамма снова не споткнулась.

— Э?

К несчастью для Первого Листа, Гамма потеряла равновесие, из-за чего меч попросту выскользнул из ее рук и на полной скорости полетел прямиком в него. Вращаясь, словно ножи мясорубки, лезвие разрубило парня пополам.

— Ох, нет… я снова попалась на это… — пробормотала лежащая на полу Гамма.

Но когда она подняла голову, то увидела перед собой разрубленное пополам тело. На секунду ее брови удивленно подскочили на лоб, но затем она мигом взяла себя в руки и натянула уверенное выражение на лицо.

— Это… Эм, удар Диска Отчаяния… из Секретной Техники!!! — сказала она, встретившись взглядом с Ню.

Это было единственное, что она могла сказать, чтобы сохранить лицо.

— Д-да, отличная работа, Гамма!!!

И к счастью для нее, ей досталась самая понимающая подчиненная.

Под одинокие аплодисменты сознание Первого Листа навсегда покинуло его остывающее тело.

03

— Хочешь сказать, Клеверы до сих пор не вернулись?

Услышав эту новость, Геттан скрестил руки на груди и задумался.

Клеверы, которых они отправили на штурм штаб-квартиры «Мицугоши», так и не вернулись с миссии. Другими словами, очередной рейд провалился.

Первый, Второй и Третий Листы были их лучшими мечниками.

Конечно, они пока не дотягивали до того, чтобы стать членами высшего эшелона Культа, но они имели полное право называться мастерами меча.

И все же они не вернулись.

Более того, судя по словам Гартера, вообще ни один член их частной армии, отправленной сопровождать Клеверов, так и не вернулся с задания.

Вообще никто.

Но и это еще не все. У группы были связные, которые должны были ждать в тылу, и отчитаться в случае провала миссии, но даже они не вернулись.

— Даже Клеверы пали… Что за монстры сидят в охране «Мицугоши»?

— И еще, Господин Геттан, эм… Некоторые члены «Альянса Корпораций» выразили свои недовольства касательно отсутствия результатов.

— Передай им, чтобы засунули свои слова себе в зад.

— Д-да, сэр… — дрожащим голосом ответил ему Гартер и направил свое тучное тело к выходу.

Слепой Геттан проводил его своим несуществующим взглядом.

— Значит, «Мицугоши» смогли победить Клеверов… Они сильнее, чем я думал. Возможно, Культ не просто так увидел в них угрозу…

Его горловой голос одиноким тихим эхом отдался в абсолютной тишине комнаты, когда он провел пальцами по шрамам, пересекающим его пустые глазницы.

— Плевать. Все идет по плану. Эти клоуны уже попали в нашу ловушку, — пробормотал он, будто пытаясь убедить себя, что это правда.

04

Осень закончилась, и пришла морозная зима.

Я продолжаю ходить на занятия в Академии, играя роль второстепенного персонажа.

И пока остальные проживают свои скучные жизни, оставаясь в неведении, я уже на полпути к свержению «Альянса Корпораций».

Если все пройдет по плану, уже к концу года я стану главой крупнейшей организации, которая будет контролировать всю экономику этого мира.

Ах, мысли об этом сделали мою скучную повседневную жизнь ярче и интереснее.

По, Скел и я, по сути, трио аутсайдеров школы. Глядя на нас, ни у кого и мысли не возникнет, что на самом деле я контролирую будущее экономики всей страны.

Иногда я позволяю себе насладиться своей школьной жизнью и говорю что-нибудь глубокое и многозначное, чтобы намекнуть им.

Дуют беспокойные ветра… Грядут перемены…

Само собой, никто не придает значения моим словам.

Впрочем, это тоже часть моего великого плана. Однажды, когда настанет тот день и истина выльется в свет, лишь небольшая горстка все поймет.

Они вспомнят мои слова, и все поймут.

— Ты! Иди сюда.

— Ауч…

Меня нагло вырвал из размышлений о великом высокомерный голос одной раздражающей платиновой блондинки с ярко-красными глазами. А потом она схватила меня за шиворот и куда-то потащила.

Алексия.

— Ты что-то хотела? Я вообще-то занят.

Я уже давно понял, что если Алексия что-то задумала, сопротивляться бесполезно, поэтому я позволил ей тащить меня через весь кампус.

— Для меня твое расписание всегда свободно. Мне нужно, чтобы ты взглянул на кое-что.

— На что?

— На мой меч.

Спустя несколько минут она втащила меня в пустую додзё*. Это была небольшая комната на краю кампуса, которую студенты академии используют для самостоятельных занятий. Пока я устраивался на твердом полу, Алексия достала свой деревянный меч.

[П/П: Додзё – место для медитаций и других духовных практик в японской культуре.]

Несмотря на то, что я всем видом пытался показать свою незаинтересованность, я все же наблюдал за ее тренировкой.

И тогда я кое-что заметил.

Мне же не показалось… она действительно стала сильнее?

Если подумать, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз наблюдал за ее борьбой. Что ж, не буду врать, мне всегда нравился ее стиль фехтования. Но заметьте, это ее единственное достоинство. Но сейчас она вышла на новый уровень фехтования. Не знаю, дело в каком-то психологическом росте или она наконец-то что-то поняла.

Хотя в этом есть смысл. Если есть цель, рано или поздно это стимулирует человека к росту.

— У тебя неплохо получается, — прокомментировал я, все еще наблюдая за ее тренировкой.

— Хм-м, — промычала она, и ее тренировочный меч вдруг замер.

— Уверен, твоя техника продолжит совершенствоваться. Впрочем, это лишь мнение любителя.

— Эм… в любом случае спасибо.

— Ага, не благодари.

Алексия отвернулась от меня и рукой смахнула пот с лица.

— Помнишь, однажды ты сказал мне, что тебе нравится мое фехтование?

— Разве?

— Да, ты так говорил. Поэтому я захотела показать тебе это.

— Хм, понятно.

— Но этого еще недостаточно. Я должна стать еще сильнее.

— Ну ладно.

— Ты должен был спросить, почему, — сказала Алексия и снова повернулась, посмотрев мне в глаза. — Я не смогла защитить Роуз. Королевство Ориана на грани уничтожения, и где бы она сейчас ни была, она тоже страдает. Поэтому мне нужна сила…

Если так подумать… интересно, удалось ли Роуз сбежать? Надеюсь, с ней все в порядке.

— Существует иной мир, за гранью нашей повседневной жизни, и он постоянно меняется. Если мы позволим себе стоять на месте, то неизбежно останемся позади.

Она права. Как тот, кто живет по другую сторону этого мира, я всегда борюсь за перемены.

— Я не могу и дальше оставаться посторонним наблюдателем. Знаешь, а это забавно… Мне кажется, что дни стали пролетать незаметно после того, как я встала на новый путь.

— Ага, думаю, это неизбежно.

— Как я рада, что ты можешь позволить себе оставаться простым беззаботным парнем. Спасибо тебе за сегодняшний день. Надеюсь, жизнь никогда не заставит тебя меняться, и ты всегда будешь таким же, беззаботным, — сказала она, тяжело вздохнув, когда я встал и направился к выходу.

05

Когда я вышел, солнце уже спряталось за горизонтом.

Теперь, когда наступила зима, ночи стали довольно прохладными. Поэтому я быстро вернулся в общежитие, переоделся в костюм Джона Смита и направился к пустырю за границей кампуса.

Там меня уже ожидала териантропка с коричневыми кошачьими ушками.

Я без труда узнал в ней Нацу, одну из личных помощниц Юкимэ.

Тут же скрыв от нее свое присутствие, я подкрался поближе и…

— Докладывай.

…и внезапно выскочил из леса.

Нацу испуганно вздрогнула, обернулась и посмотрела на меня своими большими кошачьими глазами.

— Г-господин Смит, пожалуйста, не пугайте меня так больше.

— Это не входило в мои намерения…

Истинный Теневой Владыка должен вести себя слегка непринужденно при любых обстоятельствах.

— Итак, что вы хотели мне сказать?

Когда Нацу услышала мой вопрос во второй раз, ее улыбка стала шире. Это именно то, чего она ждала.

Нацу и Кана – сестры и ближайшие помощницы Юкимэ. Хотя для сестер они не очень похожи.

У Нацу коричневые кошачьи уши и зрелый, женственный взгляд, когда у ее сестры, Каны, такой детский, даже наивный взгляд и черные ушки.

Когда Нацу приготовилась ответить на мой вопрос, ее кошачьи ушки взволнованно вздрогнули.

— Товар готов.

— Ясно…

Черт, да! Мои малышки наконец-то готовы!

06

Фабрика Юкимэ по изготовлению контрафакции расположилась глубоко под землей, на границе между столицей Королевства Мидгар и Города Беззакония.

Между прочим, именно я порекомендовал ей это место. Давным-давно мою сестру похитила группа бандитов, и они держали ее в этом самом месте. Еще тогда, во время миссии по спасению Клэр, я понял, что эти подземные катакомбы идеально подходят для секретной базы.

Итак, после того как мы напечатаем первую партию фальшивых банкнот, мы направим ее в Город Беззакония, а после этого распространим их по столице. План безупречен, и если все сработает – а иначе быть не может – «Альянс Корпораций» даже не успеет понять, откуда взялись эти подделки.

Когда я вошел внутрь, то практически не узнал то логово бандитов, куда мы с Альфой и остальными девушками совершали набег, когда мы все еще были детьми. Сейчас это место полностью переоборудовано в фабрику по изготовлению фальшивых купюр Юкимэ.

Я бросил взгляд на ее трудолюбивых сотрудников, а затем проследовал за Нацу вглубь завода.

Когда я открыл шикарную, недавно отремонтированную дверь, меня встретил просторный офис.

— Вы пришли, Господин Джон…

Я прошел и сел на диван напротив Юкимэ.

— Слышал, первая партия уже готова.

— Можете проверить сами.

Блеснув своей фирменной соблазнительной улыбкой, Юкимэ достала из-под стола бумажный макет и поставила его передо мной.

Внутри лежали две пачки банкнот. В каждой примерно по сотне зеленых, номиналом в десять тысяч зени.

— Прошу Вас, скажите, сможете ли увидеть, какие из них настоящие?

Судя по тону Юкимэ, она полностью уверена в своих подделках.

Я взял пачки в руки и принялся внимательно рассматривать их.

Вот зараза, они идентичны.

Нет, я должен сконцентрироваться. Это как раз та сцена, в которой элитный суперагент включает всю свою смекалку и улавливает все мельчайшие различия.

Я напряг свое зрение до предела, и… Вот оно! Теперь я вижу. Качество бумаги, консистенция чернил и стиль печати совсем чуть-чуть, но отличаются.

Но остается еще одна проблема… Я понятия не имею, какими должны быть оригиналы.

Но не зваться мне Теневым Владыкой, если я не смогу выпутаться из этой проблемы!

В такие моменты важно делать вид, что ты абсолютно уверен в своих способностях, и тогда ты сможешь пройти через любое дерьмо.

Поэтому я еще раз взглянул на обе пачки, натянул на лицо многозначительную улыбку, а затем кивнул, как будто я уже точно знаю ответ.

— Уверена, что стоило задавать мне этот вопрос?

— Что Вы имеете в виду? — растерянно спросила Юкимэ.

— При сравнении этих банкнот не трудно заметить, что у этих более грубая бумага, — сказал я и поднял стопку с шероховатой бумагой. — К тому же при печати были использованы разные чернила. Эти более насыщенные.

Пока я говорил, ее глаза медленно увеличивались в размерах.

— И наконец, вот тут печать немного смещена от центра. Взгляни сама.

Юкимэ взяла обе пачки в руки и стала внимательно рассматривать их.

— В-вы правы. Различия очевидны. Я была уверена, что мы проверили…

— Так, я повторюсь, ты действительно думаешь, что есть необходимость говорить, какие из них фальшивые? — задал я ей вопрос, уверенно глядя прямо в ее смущенные глаза.

— Нет… Вы правы, все слишком очевидно. Любой догадается, что более четкие и аккуратные купюры – это подделка.

Когда из ситуации есть два выхода, не колеблясь выбирайте тот, который поможет вам избежать опасные вопросы.

— Кажется, вы перестарались, когда пытались сделать их похожими на настоящие.

— …Мы сейчас же все переделаем.

— Это необязательно. Я сомневаюсь, что кто-то кроме меня заметит эти мелочи.

— Мистер Джон, прошу прощения за свою невнимательность. Наверное, мне никогда не сравниться с Вашей безграничной гениальностью. Но если Вы даете согласие, мы завтра же начнем распространять их.

— Хорошо.

— Но вскоре, когда фальшивых купюр станет слишком много, они начнут расследование. Я верю, что Вы без труда разберетесь с этим, но… — голос Юкимэ оборвался на полуслове, будто ком встал в ее горле.

— В чем дело?

— Просто у меня есть всего одна просьба.

— И какая же?

— Если судьба когда-нибудь сведет Вас с мужчиной по имени Геттан… Могу ли я попросить Вас сохранить ему жизнь и позволить уйти?

— И почему же я должен сделать это?

Юкимэ опустила глаза и глубоко задумалась. Только спустя полминуты, она снова заговорила, осторожно подбирая слова.

— Когда я была маленькой… Когда у меня был лишь один хвост, я жила вместе со своей матерью. Мы жили в небольшой деревне. Деревне Духовных Лис…

Она прервалась на секунду, издав ностальгический вздох. А затем, не поднимая головы, она продолжила свой рассказ слегка дрожащим от эмоций голосом.

— Наша деревня жила в мире, не вмешиваясь в войны других племен и стран. У моей матери было три хвоста, и она зарабатывала нам на жизнь охотой. Ну а я помогала ей освежевать и разделывать добычу. Это была простая, но зато счастливая жизнь. Но… ничто не может длиться вечно, да? Однажды, когда мама отправилась на охоту, наша деревня…

Но тут ее голос снова иссяк, и она осторожно подняла глаза.

— Знаете, наверное, на сегодня этого достаточно. Остальное я приберегу… но как только мы укрепим нашу связь, я продолжу свой рассказ, — сказала она, и на ее лицо вернулась знакомая озорная улыбка.

— Хочешь сказать, что мы должны будем…

— Укрепить связь прямо сейчас? — она хихикнула. — Что вы, что вы. Я просто пошутила. Если говорить коротко, то этот волк забрал у меня все, что было дорого мне. А теперь моя очередь отнять у него все, чем он дорожит, как только у него ничего не останется, я заберу его жизнь собственными руками…

Даже когда она говорила эти слова, на ее изогнутых губах сияла все та же озорная улыбка.

— Значит, ты хочешь отомстить ему? Хорошо.

— Запомните, Геттан, слепой волк с шрамами на лице – мой.

— Хорошо, я выполню твою просьбу, — сказал я и встал. — Ты получишь свой шанс отомстить. Но будь осторожна, вставая на тропу мести, ты рискуешь навсегда сбиться с пути… — пробормотал я, и направился к выходу.

Продолжение следует...