Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Прячущиеся в Тени Магической Японии!

00

— Ну и куда меня занесло? — в непонятках пробормотал я.

Мне казалось, что получится эффектная сцена, если в конце боя я прыгну в шар тьмы и скроюсь где-нибудь в лесу… Кто ж знал, что тот цветок – это чертов портал в другой мир.

В общем и целом, эта черная дыра затянула меня, как пылесос хомячка, и выплюнула в каком-то убогом городке.

— Так-с, мне некогда рассиживаться тут. Нужно как можно скорее найти портал в обратную сторону, — сказал я сам себе, а потом задумался, — Странно, почему у меня такое чувство, будто я уже бывал в этом месте…

Я вновь огляделся по сторонам, и тут до меня начало медленно доходить…

У меня под ногами самый настоящий асфальт, потрескавшийся от времени и корней деревьев, вдоль дороги вытянулась цепочка столбов с проводами, а напротив – несколько полуразбитых домов. Приглядевшись, я прочитал надпись на вывеске с ближайшего ко мне дома.

— Танака… ТАНАКА?!. А-а, нет, только не говорите мне, что я… вернулся в Японию?!

Я еще раз осмотрелся. Разбитые дома, потрескавшийся асфальт и узкая улочка, ржавые автомобили, обросшие сорняками…

— …Да, это без сомнения Япония.

Как?! Почему?! За какие такие грехи меня снова забросило в этот мир? И что еще хуже, это тот самый город, в котором я когда-то жил.

Если подумать, всю прошлую жизнь я провел в этом месте, так что вполне вероятно, что у меня сформировалась фантомная связь с этим городом.

— Что ж, в таком случае… Добро пожаловать домой… кажется.

Но, пресвятые богини Мидгара, что тут стряслось?!

Конечно, этот район никогда не был элитной частью города, но сейчас он выглядит так, будто на него обрушился Армагеддон.

Интересненько, что же произошло с этим миром, пока меня тут не было?

— ...Хм?

Так, подождите! Что-то не так. Я чувствую, что ко мне кто-то приближается… причем очень быстро.

Ох, нет, это же…

— Ло-о-о-о-о-о-орд Те-е-е-е-е-ень!.. Ауч!!!

Да, это Бета… она споткнулась о трещину в асфальте и шлепнулась на свою пятую точку.

Хныкнула, айкнула, потерла ушибленный зад и огляделась по сторонам… ее большие глаза удивленно округлились.

— Лорд Тень! Вы не ранены?! Все в порядке?!.. И, эм, что это за место?!

Тьфу ты, она что, прыгнула в черную дыру следом за мной?!

Вот засада…

Окей, без паники, я что-нибудь придумаю.

Она ведь не знает, что это за место, верно? Значит, я могу продолжить играть роль Теневого Владыки.

Но сперва лучше уточнить.

— Бета, ты знаешь, где мы находимся?

Она ненадолго задумалась, но затем, похлопав своими круглыми глазками, виновато посмотрела на меня и тихо выдавила:

— …Г-где?.. Я-я не узнаю это место…

— Нас перенесло в другой мир… на планету под названием Земля. Прямо сейчас мы с тобой находимся на окраине небольшого города Японии.

— Лорд Тень, откуда Вы знаете, как называется это место?!

— Все элементарно, моя дорогая Бета. Видишь ли, как только портал выбросил меня сюда, я просканировал округу своим Теневым Зрением и по результатам анализа местной биомассы определил наше новое местоположение.

— Ах, Лорд Тень, Ваш острый ум достоин славы и почтения!

М-м-м, как мне нравится ее реакция.

— Но, Лорд Тень, зачем Вы прыгнули в портал? Для чего мы тут?

— А разве это не очевидно? — с умным видом спросил я, — Судьба захотела, чтобы я озарил своим сиянием и другие миры.

А что еще я должен был сказать ей? Не мог же признаться, что сиганул в эту треклятую черную дыру только потому, что мне взбрело в голову, будто это будет круто выглядеть.

— Ну разумеется… и как я сама не поняла?! Лорд Тень, Вы настолько великодушны, что решили поделиться своей мудростью и с другими мирами! Насколько же велик Ваш дух!..

— Эм, да, вот как-то так.

Честно признаться, мне уже порядком наскучил этот прикид Теневого Владыки, поэтому я намерен воспользоваться шансом и привести себя хотя бы в мало-мальски приличный вид.

— Но для начала нам нужна маскировка.

— Маскировка?

— Конечно, иначе мы привлечем внимание местных своим видом. Давай зайдем в Домик Танаки и подберем себе что-нибудь более подходящее.

Сомневаюсь, что нам тут встретится хоть одна живая душа, но лучше перестраховаться. В таких нарядах мы похожи на чокнутых косплееров…

— Домик Танаки?

— Обернись, это написано на табличке того дома. Наверное, Танака – это имя хозяина магазина.

— Вы… Вы понимаете язык этого мира?!

— Да, проанализировав их письмена, я смог расшифровать язык этого народа. Это не трудно, так что скоро ты тоже научишься понимать их. Нужна лишь практика и терпение.

Когда я сказал это, Бета задрожала от изумления и радостного нетерпения, как маленькое дитя в предвкушении подарка.

— Это… это же изумительно! Ни в одном мире нет человека, который мог бы превзойти Лорда в храбрости и уме…

Ох, да, продолжай, вот так, хвали меня полностью.

Как я рад, что в прошлой жизни выбрал японский язык в качестве одного из основных.

Вот и оправдались те часы, потраченные на углубленное изучение японского языка в мои студенческие годы прошлой жизни.

— Ладно, обсудим мою гениальность позже, а сейчас в путь!

И вот, пока Бета второпях вносила какие-то пометки в свой блокнот… Ох уж эти девчачьи дневнички… мы направились к Домику Танаки.

01

Когда-то эта крошечная Лавка дядюшки Танаки пользовалась большой популярностью у местных, но сейчас ее почти не узнать. Вывеска давно выцвела, дверь разрисована граффити, окна покрыты пылью, а некоторые стекла треснули. Внутри картина была не лучше – на заржавевших стеллажах, под слоями паутины и грязи, лежали сгнившие продукты и старые книги, а в воздухе завис тошнотворный запах старья и сырости.

Но если не считать покошенного пола, выцветшей краски и грязи, интерьер магазина совершенно не изменился за все эти годы, поэтому я направился прямиком в конец зала, где все еще располагаются круглые стойки с одеждой. Чуть покопавшись, я смог найти более-менее сносную толстовку, джинсы и кроссовки. Идеально. Сейчас осень, так что мне будет легко вписаться в толпу в таком наряде.

Итак, я готов для выхода в люди. Интересно, как там успехи у Беты?

— Эм, Лорд Тень, я не совсем уверена, но… что Вы думаете об этом наряде? — услышал я ее голос из соседней примерочной. А потом она вышла…

— Бета… это купальник.

Когда Бета вышла из примерочной, на ней был надет обтягивающий темно-синий школьный купальник, открывающий большую часть белоснежного тела и прикрывающий только самые неприличные зоны.

— Купальник?.. Мне кажется, он идеально подойдет для нашей миссии. Ткань очень эластичная, ничто не мешает движениям и в нем будет удобно драться.

— Окей, с этим я не спорю, но ты замерзнешь, если будешь разгуливать по улице в этом…

— Но разве это проблема? Я покрою свое тело магическим барьером и…

— Нет.

— Но я…

— Нет, найди что-нибудь другое.

— Му-у-у…

Бета уныло уронила плечи и поплелась обратно в примерочную.

Но следующий ее наряд мало чем отличался от первого

— Нет, Бета, ты не можешь выйти на улицу в костюме чирлидерши.

 В общем, после третьей неудачной примерки мне пришлось взять дело в свои руки и самостоятельно выбрать ей одежду. К счастью, у меня прекрасное чувство стиля, поэтому я быстро нашел несколько более-менее приличных девчачьих толстовок, юбок и джинс, и сунул эту охапку Бете в руки.

— Вот, выбери что-нибудь из этого.

— Ну ла-а-адно… — без энтузиазма сказала она и с мрачным видом исчезла за шторкой раздевалки.

Пока она выбирала, я вышел в торговый зал, чтобы немного осмотреться.

Интересно, что тут произошло за время моего отсутствия? Неужели случился какой-то катаклизм, и все человечество вымерло? Или третья мировая война, в которой все народы поубивали друг друга?..

Как бывший житель прекрасной Японии, я хочу знать, что могло уничтожить эту великую страну.

Но сперва мне нужно раздобыть еды и воды. Да, в первую очередь пропитание, а потом – расследование.

Пришлось малость замарать руки, но я все-таки откопал в подсобке магазина некое подобие компьютера. К сожалению, мои попытки вернуть электронного друга к жизни не увенчались успехом. Не везет, так не везет. Что ж, в таком случае придется прибегнуть к старому и проверенному методу сбора информации – перетрясу тут все, авось найду что-то полезное.

На стене висит стенд для важных объявлений и новостных заметок, но если там что-то и было, то это уже давно сорвало ветром, а остальное просто выцвело со временем.

В выдвижном ящике стола, прямо рядом с заржавевшим сейфом, я нашел вырезку из местной газеты, но время не пощадило этот клочок бумажки, поэтому разобрать я смог только два слова: «Крах Япон…».

Что это значит? Речь идет о крахе японской экономики или же всей страны? Вопросов все больше, а ответов – ноль…

Быть может, «крах» – это метафора? Хотя, судя по тому, что творится вокруг, он мог быть вполне реальным. Но я все же надеюсь, что все не так плохо, как кажется на первый взгляд.

Закончив с обыском в этой подсобке, я вернулся в торговый зал и подошел к другой двери.

И за ней меня встретил весьма-таки мерзкий сюрприз…

— Это объясняет, почему мне показалось, что в воздухе стоит трупный запах…

Там было три разлагающихся тела.

Их одежда уже сгнила, а сами они почти полностью скелетировались, но в магазине все еще витает едкий запах крови. Судя по степени разложения, со времени их смерти прошло как минимум два года.

Бледно-голубая штукатурка стен все еще покрыта длинными багровыми подтеками, а пол пестреет пятнами запекшейся крови. Не знаю, что тут случилось, но по всей видимости, их смерть была жуткой – кости переломаны, а некоторые и вовсе обрублены, руки и ноги выгнуты в неестественном положении.

— Не похоже на обычное убийство при ограблении…

Месть? Или, может быть, они попали в руки какого-нибудь садиста или серийного убийцы? А возможно…

Я собрал разбросанные кости и попытался собрать их воедино, как мозаику.

— Это отсюда… Так, а это, вроде похоже на палец ноги… Угу, а эта кость должны быть здесь…

Спустя пару минут у меня получилось три более-менее целых тела… Ну, не считая тех костей, которые никуда не подошли… Может, запасные? Так или иначе, это помогло немного прояснить ситуацию. Например, на их ногах я заметил несколько отчетливых следов укусов. Учитывая их глубину и форму, этих бедолаг погрыз, видимо, кто-то очень большой и сильный.

— Гигантская собака? Не-а…

Насколько я помню, в этом мире нет собак, способных оставить такие укусы… Может, лев? Но в Японии не водятся дикие львы. Сбежал из зоопарка? Не-е, это тоже маловероятно.

Хм-м.

Тогда… медведь? Да, гений, в Японии ведь всегда по улицам медведи гуляли…

Но я голову готов дать на отсечение, что этих людей убил какой-то зверь.

— Простите, что отвлекаю Вас, Лорд Тень…

— М-м?

— Еще раз извините за беспокойство, но что Вы думаете об этом наряде?

Не дожидаясь моего ответа, Бета вошла в комнату. Казалось, эти растелившиеся по полу скелеты ни капли не смутили ее. Она бросила на них мимолетный взгляд и спокойно продолжила подходить ко мне, перешагивая через кости, словно это просто куча разбросанных веток.

Видимо, сейчас ей куда важнее узнать мое мнение по поводу ее нового наряда.

— Бета… а где ты взяла эту одежду? — спросил я, увидев надетый на ней костюм.

— Эм-м… она была спрятана под кроватью в комнате на втором этаже. Наверное, это была чья-то спальня… — неуверенно ответила она.

Что ж, хозяйка этого костюма не просто так прятала его под кроватью.

— Бета… вряд ли такой наряд можно назвать повседневным.

— Почему? Он ведь очень похож на наши слизневые костюмы.

— Нет, это… Хм, это не такой костюм, Бета… То, что на тебе надето, носят во время БДСМ-игр…

— Ах, так это костюм для игры?

— Эм… да, для очень специфической игры. В общем, тебе нельзя носить его.

Дабы не ранить ее невинную психику, я опущу подробности использования этого костюма.

— Ну во-о-от… какая жалость… он показался мне таким миленьким… — с обидой сказала Бета. — Ой, а еще я нашла рядом с костюмом вот такую маску и этот прелестный хлыст, — с щенячьим восторгом добавила Бета, натягивая на лицо кружевную черную маску и демонстрируя мне хлыст для игры в госпожу и раба. — Наверное, девушка, носившая этот костюм, в тайне сражалась против сил тьмы, скрывая свое лицо за этой маской. Ах, прямо как это делаем мы в «Саду Теней». Хотя на ее месте я бы выбрала более эффективное оружие – этот хлыст ни на что не годен, он слишком короткий и тонкий. Не думаю, что им вообще можно кого-то ранить… — сказала Бета и снова взмахнула хлыстом, выполнив несколько боевых движений.

— Бета, такие штуки не для сражений… В этом мире женщины используют хлыст для подчинения ничтожных существ – свиней, которые получают удовольствие от избиений и унижения…

— Правда? Никогда бы не подумала, что есть миры, где живут такие странные существа. Как интересно…

Бета кивала каждому моему слову, а глаза ее блестели любопытством.

— Ах, Лорд Тень, я никогда не перестану поражаться безграничности Вашего могучего ума. Мы всего час находимся в этом мире, но Вы уже поняли, в каких диковинных делах этот народ использовал эластичные костюмы и хлысты!

— Ах… ага, я быстро это понял.

— Это… это поразительно! Ух, клянусь Богиней, я буду вкладывать всю свою душу, чтобы научиться у Вас этому!

— …Ага, давай, дерзай.

— Да! Я буду д-дерзать! — ответила Бета, показав мне широкую улыбку во все тридцать два.

— Слушай, Бета, а почему ты постоянно выбираешь настолько откровенные и обтягивающие наряды?

— Я просто хочу получить возможность…

Какую еще возможность?..

О, наверное, она имеет в виду возможность испробовать новый материал костюма? Или дизайна? Узнать свойства ткани? Или все вышеперечисленное?

— Просто… выбери что-нибудь нормальное, хорошо?

— Хорошо… — тихо ответила Бета и с унылой моськой вышла из комнаты.

Вот так прошел наш визит в лавку дядюшки Танаки, а потом мы вышли на улицу…

02

— А куда мы пойдем? — спросила у меня Бета, когда мы вышли из заброшенного магазина.

Кстати, мне пришлось прождать ее еще битый час, но она-таки выбрала вполне сносное одеяние. Я кое-как убедил ее снять тот бесстыжий костюм, с войной отобрал у нее все купальники и мне все же удалось уговорить ее остановиться на безразмерной толстовке, джинсах, легких кроссовках и милой шляпке, которая аккуратно прикрыла ее бросающиеся в глаза ушки и серебристые локоны. Знаю, что она не в восторге от столь скромного наряда, но она все же признала, что в джинсах и толстовке в разы теплее и удобнее, чем в том купальнике.

Пока Бета переодевалась, я собрал для нас походный рюкзак – прихватил кое-какую сменную одежду и несколько пустых пластиковых бутылок.

— Итак, нам нужен план, — сказал я, когда мы вышли, — В первую очередь – вода. Мы должны найти озеро с чистой пресной водой или какой-нибудь родник. А после этого займемся сбором информации об этом мире.

Интересно, та ли это Япония, которую я знал? И если так, то что же произошло с этой страной?

— Отличный план! Этот мир так необычен и загадочен, мне не терпится скорее познакомиться с ним поближе!

На этой ноте мы отправились на поиски питьевой воды.

При рациональном использовании энергии мы с Бетой с легкостью проживем без еды больше месяца, но без воды нам не выжить. Даже при максимальной экономии и концентрации я смогу продержаться максимум десять дней.

— Лорд Тень, как Вы думаете, для чего существа этого мира используют столбы?.. Они сделаны из бетона, да? Интересно, почему они установили их в ряд один за другим? Ой! А может быть, они стоят тут для какого-то страшного религиозного обряда?

Не прошли мы и пары метров, как Бета снова начала закидывать меня вопросами, а потом, не дожидаясь моих ответов, начала второпях зарисовывать что-то в свой блокнот, будто боясь, что эти столбы сейчас выпрыгнут из земли и убегут, сверкая пятками на прощание, а она не успеет зарисовать их.

— Ву-у-у, посмотрите, что там? Смотри, они соединили эти столбы белыми металлическими нитями. Ой, я знаю что это! Это же провода для передачи энергии! Ах, а для чего эта металлическая коробка? И почему все провода ведут к ней?

— Неплохо, Бета, неплохо. Да, ты верно подметила, что они тоже используют провода для передачи энергии в дома. Но напряги свое чутье еще раз. Чувствуешь? По этим проводам течет не магия, а другой вид энергии, который эти существа называют электричеством.

— Ого-о-о-о… — протянула она. — Но… почему они просто не закопают эти провода под землю? Зачем тянуть их по столбам?

— А… ну это… Э-э…

Понятия не имею.

— Просто под землей куда безопаснее и им не пришлось бы тратиться на строительство столбов…

— Ну-у, как раз таки наоборот… подземный вариант гораздо дороже воздушного. А если поломка кабеля? Только представь, сколько земли придется перекопать, чтобы найти повреждение… и точно, закопанные провода будут постоянно рваться из-за вибрации во время землетрясений!

— Во-от как… Но подождите, а разве землетрясение не может повалить столбы?

— Э-э-э… не-е-ет… потому-у-у что… точно, эти столбы сделаны из особого ударопрочного материала и оснащены противовибрационным стабилизатором.

Фух, вроде, поверила.

— Да, это логично. Подземная линия была бы слишком затратной. Эти люди поступили умно, выбрав такой эффективный и дешевый способ передачи энергии.

— Вот именно.

— Но если эти японцы были такими умными, как они допустили крах своей страны? Я не вижу признаков засухи или наводнения. Все выглядит так, будто люди просто бросили свое жилье и в спешке убежали… но почему?

— Это хороший вопрос… но вообще-то у меня уже есть одна гипотеза, — случайно вырвалось у меня.

— Уже?! Вы уже поняли, что тут стряслось?!

— Да…

По правде говоря, это только гипотеза, и я буду выглядеть очень глупо, если она окажется неверной… Но с другой стороны, это единственное логичное объяснение. Я заметил это еще в магазинчике дядюшки Танаки, и готов поклясться своей прекрасной шевелюрой, что мне не показалось.

Я чувствую следы магии. Всюду. Воздух пропитан магией!

А если мне не изменяет память, в этом мире не должно быть магии. Хотя подождите… в прошлой жизни я видел две энергетические сферы перед тем, как все вдруг померкло. Тогда я так и не понял, что это было, но возможно, именно эта сила переместила меня в другой мир.

Выходит… Уже тогда между этим миром и миром магии была проложена связь вроде тех линий электропередачи, и через них сюда незаметно проникали потоки магической силы. Но, по-видимому, в какой-то момент магии накопилось слишком много, и это вызвало панику среди населения.

Да, другого объяснения я не вижу.

— Нюх-нюх… — принюхалась Бета, а потом сказала, — Где-то рядом есть водоем.

— Хорошо, веди меня.

Вообще-то я и без помощи Беты мог бы найти тут воду. Просто я немного подзабыл дорогу к реке…

Но на этот раз я ей подыграю и позволю вести меня.

Вскоре, когда мы добрались до реки, я удивился тому, какой чистой стала вода. Впрочем, неудивительно, что земля очистилась после исчезновения человечества.

— Чудно, теперь одной заботой меньше, — сказал я и опустился на колени, чтобы наполнить пустые бутылки водой.

Надеюсь, мы не заработаем расстройство желудка, выпив неочищенную воду из городской реки… Мне ведь не стоит волноваться, да?..

— Ой, тут и рыба водится. Эгей, вопрос еды тоже решен! Бета, что ты думаешь о жареной на костре рыбке?

— Ах, чудесно! По правде говоря, я пока не голодна, но приятно знать, что мы не умрем тут с голоду.

— Да, можно больше не бояться голодной смерти, — усмехнулся я, и тут же услышал крик кружащих над головой птиц, — А если нам надоест рыба, откроем сезон охоты на птиц.

— Угу! Угу! — закивала головой Бета.

Между тем я наполнил все пустые бутылки водой, крепко-накрепко закрыл их крышками, убрал в рюкзак и заки... уф… тяжеленький багаж… не торопясь, повесил рюкзак за спину.

— Э-э… как слуга Лорда Тени, я сочла бы за честь возможность понести Ваш рюкзак.

— Нет-нет, я сам. Нести багаж – обязанность мужчины. Ну или как они там говорят… в общем, в этом мире не принято, чтобы девушка носила тяжести.

— Какой чудаковатый мир…

— Это только вершина айсберга странностей Земли. Итак, какой там следующий пункт нашего плана?..

— Ой, а давайте отправимся в центр этого города! Я так хочу увидеть, какими чудесами техники пользовалась эта цивилизация!

— М-м-м, тогда, я знаю одно место… обещаю, ты будешь прыгать от радости! Итак, Бета, наша следующая цель – Университет Нишино!

Когда-то давно этот Университет Высоких Технологий являлся чуть ли не самой главной достопримечательностью нашего города. Если апокалипсис не разрушил его, то он все еще должен стоять вон там, на уступе одной из вечных гор, что окружают город неприступной стеной. Университет был построен четой Нишино, семейством чопорных толстосумов. В те времена таким, как я, детям обычных работяг, можно было и не надеяться попасть в этот университет. Там учились только представители голубых кровей с безупречной родословной, привыкшие подтирать свой позолоченный зад бумажными купюрами… в общем, враги рабочего класса. Помню, как однажды поклялся себе разбить ломом все окна этого вычурного университета к чертовой бабушке, но внезапное перерождение чуток подкорректировало мои планы.

— Университет Нишино? Что это за место?

— Согласно достоверным источником, этот Университет – обитель знаний и мудрости человечества. Но десятилетиями его стены были открыты исключительно для отпрысков зловещей буржуазии, гребущей деньги лопатами. Не исключено, что в этом месте проводились чудовищные опыты над людьми.

— Значит, не важно в каком мире ты живешь… монстры есть везде.

— Тьма и свет всегда будут там, где есть жизнь… таков закон мирозданья.

— Как глубокомысленно…

И мы отправились в путь.

Я не сдержался и специально выбрал маршрут длиннее, проходящий мимо моего старого дома. Но, наверное, это была плохая затея, потому что там меня ждала жалкая картина… От того дома, в котором я родился и вырос, остались только руины, поросшие травой и сорняками.

Надеюсь, с моими родителями и псом Джоном все в порядке. Они перебрались в Америку еще до моего исчезновения и хотелось бы верить, что вся эта чертовщина не затронула остальной мир.

03

Стемнело.

Я и забыл, как все-таки прекрасен позолоченный закат осени в этом мире.

И что-то подсказывает мне, что я и на ночное небо успею полюбоваться, потому что до Университета Нишино нам еще идти да идти.

На самом деле бегом до кампуса можно добраться за час-полтора, но Бета постоянно останавливается, чтобы полюбоваться диковинными изобретениями «иной цивилизации», а я просто не в силах сказать ей «нет». Плюс мне нравится, как она смотрит на меня с восторгом и обожанием, когда я рассказываю ей, для чего люди использовали тот или иной предмет.

Ах, а вот и первые звездочки появились…

Но в глубине моей темной душонки все еще живет маленький лучик надежды на то, что мы успеем добраться до Университета к полуночи…

— Знаете, в этом мире столько нового и интересно, но одна вещь не дает мне покоя… — с самым серьезным видом вдруг сказала Бета.

— Да? И что же?

— Мне кажется, что я где-то уже встречала язык этого народа.

— Ты уверена в этом?..

Разве такое возможно?.. Бета родилась в ином мире, и я даю голову на отсечение, что она никогда не покидала тот мир. Но откуда же она может знать японскую письменность? Подождите… вот я дубина!

Это совсем вылетело из моей головы, но несколько месяцев назад я передал ей записку – зашифрованное сообщение, которое было написано с помощью японской каны*.

[П/П: Кана – общее название японской азбуки, делящейся на два вида: хирагана и катакана.]

Но как, черт возьми, ей удалось расшифровать сообщение?!

Нет, я не говорю, что она без царя в голове, но как… КАК пятнадцатилетняя эльфийка, которая до этого ни разу не видела иероглифы, смогла прочитать* сообщение, написанное на чистом японском?!

[П/Р: Вероятно, вы заметили логическую несостыковку здесь: Тень размышляет о содержании того письма, хотя она лишь сказала о том, что где-то видела японскую письменность. В общем, здесь ошибка либо анлейта, либо самого автора.]

Правда… если подумать, то Бета и девочки такие фантазерки – их хлебом не корми, дай что-нибудь выдумать. Точно, она просто захотела поверить, что поняла мое сообщение, истолковав его так, как ей было удобнее…

— Скорее всего, тебе просто показалось, — быстро добавил я.

— М? Почему Вы так думаете?

Это плохо.

Если Бета узнает, что я родом из Японии, моя легенда накроется медным тазом. Все узнают, что моя «Теневая Мудрость», рассказы про шоколад, шедевры литературы, кредиты и банковские системы – наглейший плагиат чистой воды.

Нет, этого нельзя допустить!

Всеми правдами и неправдами я должен отвлекать Бету до тех пор, пока мы не вернемся обратно в наш мир… Эмм…

Погодите-ка…

А как нам вернуться обратно?

— Лорд Тень, что-то не так? Вы вспотели…

— Ага… я это… тренирую теплорегуляцию своего тела…

Вот дубина стоеросовая! Разгуливаю тут по городу, утешая себя воспоминаниями о прошлой жизни, вместо того, чтобы искать дорогу домой!!!

— Лорд Тень, почему Вы задрожали?..

— Я-я… я осваиваю прием создания звуковых волн посредством вибрации тела.

— Ах, так вот оно что… а я тут лезу со своими вопросами. Даже вдали от дома, в чужом и незнакомом мире, Вы продолжаете оттачивать свое мастерство!

Фу-ух… поверила.

Но мне нужно взять себя в руки. Паникой проблему не решишь!

Итак, думай, моя головушка, думы думай и ищи ответ!

Значит, сюда я попал, прыгнув в магический портал, стало быть, чтобы вернуться обратно, мне нужно найти такой же портал. Все логично.

Да, нормально все будет. И зря я так запаниковал. Мне всего-то лишь нужно сосредоточиться чуть больше обычного и найти тот разлом во вселенной, через который в этот мир просачивается магия. Да, легкотня... Хм, а это что такое?..

— Бета, ты чувствуешь это?..

Нос защекотал до боли знакомый запах… запах смерти.

И смердит в сотни раз сильнее, чем в магазинчике дядюшки Танаки.

Бета принюхалась.

— Мертвечина… Похоже, запах идет из того здания.

— Оттуда?.. Ах, это же больница.

— Больница?.. Что это такое?

— Ну, это такое место, где лечат больных или раненных людей.

— Э-э? А разве тут нет целительной магии?

— Нет, люди этого мира не смогли развить в себе магические способности.

— Ну и ну, неудивительно, что они вымерли.

Увы, но при создании вселенной Богам почему-то взбрело в голову, что матушка Земля вполне обойдется без магической силы. Эгоисты…

Бета снова принюхалась, на этот раз втягивая в себя больше воздуха.

*Нюх-нюх*

— Запах доносится с верхних этажей.

— Хм, ты права. Проверим, что там?

— Да, — с боевым настроем ответила Бета.

— Ну-ка, сможешь допрыгнуть?

— Разумеется!

Помимо приторного амбре крови, я чувствую энергию магических потоков, вытекающих из этой больницы. Может быть, мне повезет, и я смогу получить представление о трещинах между мирами.

Бета и я одновременно присели и с силой оттолкнулись от земли, взлетая высоко в воздух. Сделав крутое сальто в полете, мы со страшным грохотом разбили оконное стекло и с дождем осколков влетели в больничную палату.

Внутри кромешная темнота, хоть глаз выколи. Электричества нет… хотя чего удивляться-то? Света нет во всем городе, поэтому было бы странным обнаружить его тут. К счастью, наши с Бетой глаза очень быстро привыкли к темноте.

— Кажется, это обычная палата.

— …Для обычной палаты тут слишком много крови.

— Да, сейчас она больше напоминает поле боя.

— Но… где тела?

Как-то странно это. Я ожидал увидеть тут горы тел… Окей, не горы, но как минимум с десяток разлагающихся трупов, потому что вонь от больницы чувствуется за версту. Но если судить по тому, что эта комната выглядит так, будто тут тусили Фредди Крюггер и Джейсон Вурхиз, их жертвы не могли уйти далеко с такой кровопотерей.

[П/П: Главные злодеи и маньяки-убийцы из серий фильмов ужасов «Пятница 13-е» и «Кошмар на улице Вязов».]

Мы открыли дверь и вышли в коридор.

— Бинго!

А вот и наши потеряшки.

В отличие от меня, который предпочел не пачкать руки о чьи-то внутренности, Бета на всех парусах помчалась к мертвякам.

— Похоже, эти люди стали жертвами нападения огромного хищного зверя, — сказала она, осмотрев пару тел.

— Хм-м… — с умным лицом промычал я.

В любой другой ситуации я бы подошел к трупам вместе с ней, но эта одежда слишком легко впитывает запахи, особенно такие противные, а мне не хочется «благоухать» пятьюдесятью оттенками мертвечины. Да еще и руки потом мыть придется… Хм, ну надо же, а Бета просто надела слизневые перчатки. Как умно… И почему мне это не пришло в голову?

— Тела не успели сильно разложиться, так что думаю, они были убиты не более недели назад. Хм… значит, вот как выглядели люди этого мира?.. Мне кажется, вот эти три тела – парни, а вон та жертва – девушка, — сделала выводы Бета, рассмотрев четыре тела. — Учитывая температуру воздуха и влажность, могу предположить, что с момента их смерти прошло пять дней.

— Значит, пять дней… — тихо повторил я ее слова, размышляя вслух, — Всего меньше недели назад эти люди были живы.

— Возможно, мы сможем найти выживших.

И в эту секунду…

Я почувствовал чье-то присутствие… в этом здании определенно есть кто-то еще, и этот кто-то очень даже живой.

— Бета…

— Хм?.. Ах, здесь кто-то есть!

Бета тоже почувствовала его.

Он на одном из нижних этажей, но не слишком далеко от нас.

— Глянем, кто там? — спросил я.

Бета кивнула, и мы ветром метнулись к лестнице.

Этажом ниже было пусто, поэтому мы продолжили спускаться ниже. Четвертый этаж – тоже пусто. Третий – ни души. Но ощущение усилилось и, наконец, у второго этажа оно достигло максимума. Мы замедлились и начали потихоньку подкрадываться ближе, пока не увидели их… черные мохнатые существа.

Двое напротив меня и один ближе к Бете.

— Как думаете, это они убили тех людей?

— Вполне возможно.

Перед нами было нечто звероподобное. Чупакабра какая-то… этакая чудаковатая помесь медведя и льва.

Длинное и мощное туловище, широкая шея, четыре короткие когтистые лапы и огромная круглая голова, два красных глаза и звериный оскал.

— Мне кажется, или это те же монстры, что напали на Королевство Ориана?..

— Хм, ты права, это они…

Бета верно подметила. Эти твари как две капли воды похожи на тех, которые вылезли из портала в Королевстве Ориана вместе с гигантской летучей мышью. Разница лишь в том, что у этих зверюг меньше магической силы – я это сразу почувствовал, как только мы приблизились к ним.

Но теперь понятно, что разрушило этот город. У обычных людей нет никаких шансов против армии магических гибридов из другого мира.

Но мы с Бетой не обычные люди…

— …Они слабы.

— Да, я ожидала большего.

Хмыкнув, Бета бесстрашно подошла ближе к чупакабре и, как ни в чем не бывало, просто вывернула ему шею, с хрустом оторвав его голову.

Кровища струями хлынула во все стороны.

Господи, Бета, предупреждать надо! Хорошо, что я успел прыгнуть за двух других чудишь, использовав их как огромный щит, иначе пришлось бы переодеваться.

— Ой, Лорд Тень, простите.

— Ничего, я предвидел, что ты сделаешь это, — невозмутимо сказал я.

А потом я вцепился руками в шкуру этих адских химер и что есть сил швырнул их об стену напротив. Наверное, вся больница сотряслась от этого чудовищного грохота, а от силы удара оба зверя откинули свои хвосты, упав на землю мертвыми тушками.

Учитывая размер их клыков, я готов поспорить на что угодно, что это именно эти звери напали на дядюшку Танаки и его семью.

Похоже, моя гипотеза верна. В Японию, а скорее всего и во весь мир, просочилось слишком много магической энергии, и под влиянием этой силы местная фауна мутировала, а обычные звери превратились в чудовищных тварей. Хм, интересно…

— Лорд Тень, это были те ничтожные свиньи, любящие чтобы их наказывали, да?

— Ничтожные… Эм, нет, те свиньи в разы слабее этих зверей.

— Слабее?.. Хотела бы я узнать, как эти существа выживали…

— Тебе настолько любопытен этот мир?

— Чисто научный интерес…

— Понимаю, и… Ой, берегись! — воскликнул я, увидев, как со стороны лестницы на нас летит целая стая уродливых мутантов.

Их слишком много, чтобы драться голыми руками, поэтому я достал свой слизневый меч.

— Умрите!!! — прокричала Бета, тоже доставшая свой меч.

Мы с ней рубили этих тварей, но появлялись новые, и казалось, тучам рычащих и кусающихся мутантов нет конца.

— Наверное… в этом здании… их гнездо! — прокричала мне Бета, не прекращая отбиваться.

— Похоже на то. Думаю, они передвигаются стаями.

Встав спиной к спине, мы полосовали их мечами, отсекая головы. У наших ног уже громоздилась немалая куча уродливых тел. Кровища лилась рекой. Мне даже пришлось раскрыть слизневый щит, чтобы эта склизкая кровь не попала на мою новенькую толстовку.

— Лорд Тень… а что, если… власть над этой страной… над Японией… захватили монстры из другого мира?

— Знаешь, у меня тоже проскользнула… такая мысль…

Без магической силы у людей практически не было шанса победить химер. Конечно, они могли бы применить пушки или какое-нибудь другое оружие массового поражения, но это дало бы только временный эффект, ведь у всех тварей, наделенных магией, есть одна очень раздражающая особенность – они мгновенно регенерируют.

Если бы на их месте был я, то попытался согнать всех этих мутантов в одну кучу и сбросил бы на них атомную бомбу, уничтожив их раз и навсегда. Но в этом плане есть два небольших минуса. Во-первых, я не представляю, как можно заставить всех мутировавших зверей собраться в одном месте. Во-вторых: даже если ударить небольшой атомной бомбой, это все равно заразит землю радиоактивными веществами, которые сделают ее опасной для людей.

В другом мире, где люди издавна живут бок о бок с магией, таким монстрам одна дорога на тот свет. У нас… то есть там, где я жил последние годы, любой магический фехтовальщик в одиночку смог бы справиться с десятком подобных чупакабр.

По правде говоря, эти монстры – слабаки. Низший уровень. Но, учитывая обстоятельства, я не удивлюсь, если выяснится, что им и впрямь удалось стать вершиной пищевой цепочки в мире без магии.

— Лорд Тень, я уверена, что Вы уже тоже почувствовали это, но…

— Хм?

— Кто-то приближается.

Хм, она права. Я тоже чувствую это… кто-то идет сюда, и на этот раз это не зверь.

— Что мы будем делать? Стоит ли вступать в контакт с обитателями этого мира?

— Да, думаю, это хорошая мысль… не знаю, сколько мы тут пробудем, поэтому будет полезно влиться в доверие к местным жителям.

04

Осторожно озираясь по сторонам, в заброшенную больницу вошла группа из пяти человек, в числе которых была Аканэ Нишино,

— Им поручили исследовать эту больницу, но прошла уже почти неделя, а они до сих пор не вернулись! Какого дьявола штаб вообще отпустил их туда без подмоги?! — спросила высокая стройная брюнетка с пронзительными алыми глазами.

— Хм, да, прошло уже пять дней, но от них ни слуху ни духу, — сказал один из товарищей Аканэ.

— А я не понимаю, зачем мы вообще идем туда… и дураку ясно, что их уже не спасти, — проворчал третий член их группы.

Неделю назад на базу пришло сообщение о том, что заброшенное здание главной больницы превратилось в логово «Магических Зверей», поэтому штабу пришлось отправить туда четырех Рыцарей, чтобы те лично оценили обстановку и степень угрозы.

Возможно, если бы речь шла о любом другом месте в городе, штаб не стал бы настаивать на срочной зачистке объекта, но больница находится слишком близко к их базе, Университету Нишино. Поэтому руководство было вынуждено в срочном порядке собрать исследовательскую группу, пока мутанты не расширили свое логово.

Но прошла уже почти неделя, а группа так и не вернулась.

Аканэ пыталась забить тревогу еще пару дней назад, прося отправить в больницу группу спасателей, но из-за вспышки нападений Магических Зверей в другой точке города у них не было людей для выполнения этой миссии. Им пришлось отложить спасение четверых исследователей до сегодняшнего дня.

Они ждали слишком долго.

Девушка прекрасно понимает, что шансы найти товарищей живыми практически равны нулю. И тем не менее она не собирается сдаваться, пока не найдет их. Даже если от них остались только разорванные чудовищами тела, она все равно найдет их...

— Неужели эти чертовы исследования волнуют тебя больше, чем жизни людей?..

Взгляд Аканэ резко стал угрожающе острым.

— Аканэ, ты же знаешь, что я…

— Да, извини. Давай поторопимся.

Сейчас для Аканэ самым важным было найти своих коллег. Сейчас каждая минута важна. Они и так потеряли слишком много времени, так как штаб был категорически против этой спасательной миссии.

«У нас слишком мало людей», — говорили они. Но Аканэ не хотела их слушать и взяла дело в свои руки. Она собрала добровольцев, дождалась ночи – днем им бы не удалось незаметно покинуть территорию Университета из-за повышенной охраны, – и вот они тут.

Ее старший брат тоже был против этого «ночного похода». В конце концов, ночь – это время, когда власть над миром переходит в когти Магических Зверей.

— Приготовьтесь к бою. Это место кишит монстрами.

Как только они вошли внутрь, им в нос ударил тошнотворный запах смерти.

Все пятеро машинально вцепились руками в оружие.

У большинства из них были обычные мечи, отличающиеся только длиной лезвия, и только у Аканэ был особенным клинок, наполненный магической энергией.

— Идем, мы должны найти их, — сказала она, и команда двинулась вперед.

Неизвестно почему, но именно ночью их сила достигает максимума, превосходящего силу обычного Рыцаря в десять раз. По этой причине Аканэ и ее напарники должны быть предельно настороже. Скорее всего, звери уже почувствовали присутствие людей, поэтому их нападение стало вопросом времени…

— Хм? — хмыкнул один из Рыцарей, когда ему на голову упала капля чего-то теплого и склизкого.

— Что это?..

— Проклятие, оно наверху…

Все медленно направили свои фонарики в потолок, и лучи света замерли на черной мохнатой фигуре…

Из окровавленной пасти зверя стекала слюна.

— А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Крик нарушил тишину заброшенной больницы, и в тот же миг магический зверь сорвался с потолка, обрушившись своим массивным телом на Рыцаря.

— Сзади!

— И вон там!!!

— Они… они окружили нас!

Звери метнулись со всех сторон.

Аканэ удалось молниеносно уклониться от одного из монстров за мгновение до того, как его огромные клыки должны были вцепиться в ее горло. Тварь отшатнулась в растерянности, чем и воспользовалась Аканэ, вонзив свой магический меч в спину монстра.

Зверь взвизгнул от боли и начал судорожно кататься по полу.

Брюнетка еще одним резким ударом добила зверя, а затем бросилась на помощь к своему товарищу. Она резанула мечом, и пропитанное магией лезвие вонзилось глубоко под ребра мохнатой химеры. Тварь взвыла и убежала прочь, оставляя за собой дорожку черной крови.

— Ты в порядке?!

— Мое… мое плечо… Ах, эта тварь укусила меня… сколько крови… А-а-а…

Рана была глубокой, но не смертельной.

— Тише, успокойся! Встань у стены, я прикрою тебя! — попыталась успокоить его Аканэ, но увидев, что тот окончательно оцепенел от шока, девушка схватила его за воротник и сама силой притянула к стене. А потом, подобно львице, защищающей своего детеныша, она встала перед ним, приняла боевую позу и продолжила отбиваться от магических тварей, нападающих сразу с нескольких сторон.

Ее друзья уже начали потихоньку сдавать свои позиции.

И тогда…

— А-а-а-а-а-а-а-а-ах!!! — Аканэ издала боевой клич и сделала резкий выпад вперед.

Вокруг ее меча вспыхнуло ослепительное сияние, которое заполнило собой все помещение, и потоки магии хлынули из его лезвия.

А затем…

— О-очуметь!

— Это было так круто, Аканэ!!!                                           

Одним махом она уничтожила оставшихся трех химер, закончив этот бой. Стряхнув черную кровь со своего меча, черноволосая воительница хмуро осмотрелась. У их ног лежало шесть мохнатых, и пятерых из них зарубила она. Последний из них получил много ран, но он все был еще жив. Он скалился и тихо порыкивал. Аканэ знает, что этой зверюге нужно всего несколько минут, чтобы полностью восстановиться, поэтому она в два счета подбежала к нему и пронзила мечом его уродливую голову.

Эти существа слишком сильны, чтобы с ними мог справиться обычный Рыцарь. Против них бесполезно простое оружие, а ночью они становятся еще опаснее. Аканэ и ее друзьям невероятно повезло, что они выжили после этой встречи.

— Ребят, вы как? Все целы?

— Ага… вроде того.

— Цел… просто пара царапин.

— Эта дрянь расцарапала мне руку своими когтями.

— Мои плечи… мои плечи…

И ведь это только начало. Они прошли только холл больницы, а большая часть команды уже истекает кровью. Впереди еще несколько этажей и чердак, где может ждать еще больше кровожадных существ.

— Ты потерял много крови… ребят, перевяжите ему раны, пожалуйста, — сказала Аканэ.

— Д-да!

— Аканэ?..

— Оставайтесь здесь, а я поднимусь выше.

В таком состоянии они даже одну химеру победить не смогут, а наверху их, вероятно, еще больше. Первый этаж уже чист, так что Аканэ решила оставить своих друзей тут, в безопасности, и в одиночку исследовать верхние этажи. И справедливости ради, только у нее есть сила, способная помочь ей убить этих магических зверей.

— Мы… мы не отпустим тебя одну! — прокричал ей один из ее друзей и побежал следом за неугомонной подругой.

— Нет, ты останешься с ними, — неожиданно твердым голосом сказала Аканэ.

— Но я… я ведь не Спаситель.

— И при этом я не знаю никого, кто был бы сильнее и храбрее тебя…

— Аканэ, только ты можешь защитить всех нас… Ты истинная Спасительница…

Девушка почувствовала на себе выжидающие взгляды своей команды, и не в состоянии вынести это давление, брюнетка прикусила губу и отвернулась.

Спасительница…

Так называют ее остальные. Символ спасения. Единственная из Рыцарей, кому удалось укротить магию. С помощью этой силы Аканэ победила несколько десятков этих существ и спасла множество людей.

Вот только у каждой медали есть две стороны. И обратной стороной медали Аканэ оказался ее старший брат. Он постоянно использует репутацию младшей сестры, чтобы контролировать всех, кто слабее.

Но в отличие от старшего брата и всех выживших, Аканэ не считает себя Спасительницей. Да, у нее есть сила, но этого недостаточно, чтобы спасти всех. И девушке не хватает смелости признаться им в этом… Она боится увидеть разочарование в их глазах.

— Я просто делаю то, что должна, как и все остальные.

— Знаем, и поэтому мы не можем отпустить тебя одну, Аканэ.

— Вот именно, мы не бросим тебя.

— Да, либо идем все вместе, либо никто.

Команда категорически отказалась отпускать девушку одну на растерзание тем чудовищным существам. Один из них взял раненого товарища под руку и все вместе они направились к лестнице.

Но с каждым шагом вверх по лестнице, грудь Аканэ неприятно сдавливало дурное предчувствие, и чем выше они поднимались, тем сильнее оно сжимало ее сердце. А потом…

— Ядрить твою в качель, что тут произошло… — шокировано воскликнул один членов группы, когда они добрались до второго этажа.

Им в носы ударил настолько сильный запах крови, что Аканэ на мгновение почувствовала дурноту.

Длинный коридор, слабо освещаемый пятью ручными фонариками, был весь залит лужами черной крови.

На секунду все оцепенели от ужасной мысли, что эта кровь может принадлежать их друзьям. И только Аканэ сразу сообразила, что настолько черная и отвратительно смердящая мускусом кровь не может принадлежать людям… Это кровь магических зверей. И не одного, а целой своры свирепых тварей.

Аканэ прищурила глаза и тяжелой походкой двинулась вглубь коридора. Свет ее фонаря скользил по кровавым дорожкам, а затем девушка свернула за угол и остановилась, как вкопанная…

— Ух-ух…

Один из ее друзей присвистнул от удивления, и Аканэ подпрыгнула от неожиданности.

Все пятеро уставились на кровавое месиво перед собой.

Пол, стены и даже потолок покрывали куски мяса, ошметки внутренностей и костей магических химер.

Десятки. Нет, сотни мертвых тварей.

— Какого дьявола?..

— Это же…

— Одуреть… я ведь не один вижу это?..

Чтобы перебить такую кучу магических зверей, нужна, как минимум, тысяча Рыцарей.

Но на базе точно узнали бы, если бы в город вторглось такое войско…

Тогда получается… это сделал один человек?

Но кто? Как? И зачем?..

На ум Аканэ пришел только один ответ.

— Высший класс…

— Хм? Ты только что сказала Высший Класс?!

— Наши держат это в тайне. Не хотят вызывать панику. Но мой брат случайно проболтался мне… Вы же слышали о тех нападениях у границы города?.. Они подозревают, что это Высший Класс.

— Э?!

У друзей Аканэ лица вытянулись от напряжения, когда они услышали это. Каждый из них не понаслышке знает, что обычному человеку в одиночку ни за что не убить столько магических тварей. Следовательно, к этому приложил руку не человек, а кто-то более… могучий, владеющий магией. Кто-то из Высшего Класса. А может и сильнее.

На данный момент человечеству известно о существовании нескольких видов магических зверей. Если точнее, то ученым удалось насчитать десять классов, и самым сильным и опасным среди них считается Высший Класс.

Высший Класс стал символом смерти в этом мире. Звери этого вида беспощадны, на их счету жизни десятки и сотни тысяч убитых Рыцарей.

— Аканэ, нам надо валить отсюда. И чем быстрее, тем лучше…

— Сомневаюсь, что этот зверь все еще тут.

Слух этих существ обострен настолько, что даже мельчайшему звуку не миновать их ушей. Их чувства развиты в сто крат лучше, чем у людей. Будь он тут, он бы почувствовал Аканэ и ее товарищей еще до того, как они переступили порог больницы.

— Его тут нет. Иначе, мы бы уже были мертвы. Тем более, если это действительно Высший Класс, мы не можем просто сбежать, упустив шанс собрать о нем больше информации.

— Н-ну л-ладно… — заикаясь, ответил ей один из группы.

От страха у них тряслись поджилки, а сердца безжалостно отбивали чечетку, но команда понимала – Аканэ права. Посему они позволили этой трусости лишь на короткое мгновение выползти наружу. Всего на мгновение. А затем они заставили себя погасить страх, выпрямились и двинулись вперед.

— Какие глубокие раны… насколько же острые и длинные клыки были у монстра, убившего их?.. Посмотрите на эти укусы! Они настолько ровные и… красивые.

— Не думаю, что это клыки. Больше похоже на порезы острыми когтями.

— Фу-у... буэ... Этот выглядит так, будто по нему проехались катком… мерзость.

— Скорее, пропустили через мясорубку.

Внимательно, шаг за шагом, они изучали останки магических существ, анализируя и собирая информацию. И с каждым осмотренным трупом Аканэ все сильнее убеждалась в том, что ее теория верна – химер распотрошило существо Высшего Класса.

За несколько месяцев Аканэ убила много тварей Высшего Класса, поэтому ей хорошо известно, как выглядят их жертвы. Высший Класс всегда отличался особой жестокостью, чрезмерной кровожадностью, но то, что Аканэ видит сейчас… Ей страшно представить, насколько сильным был этот монстр.

— Свирепый… идеальное прозвище для этого чудовища.

— А я бы назвал его Дьявольским или Бездушным. Такие прозвища больше подходят этому зверю.

А затем…

— Эй, сюда!!! Тут люди! Живые люди! — удивленно закричал друг Аканэ, направляя луч своего фонаря в сторону холла.

— Что?! — воскликнула Аканэ и немедленно бросилась к холлу, в надежде увидеть там своих пропавших товарищей.

Но к ее глубочайшему сожалению, эта надежда рухнула также быстро, как и появилась.

— Чужаки?.. — не веря собственным глазам, сказала она.

Перед ними на грязном полу лежали двое незнакомых им подростков.

— Ага… кажется, они без сознания. Как они вообще попали сюда?!

Аканэ еще раз посмотрела незнакомцев. Они не в униформе и вообще не похожи на солдат или ученых. Скорее, на двух заблудившихся учеников старшей школы. На парне была надета мешковатая толстовка вроде той, которая была модной у подростков до наступления апокалипсиса, легкие джинсы, а за спиной висел рюкзак.

— Наверное, они беженцы из какой-нибудь уничтоженной базы…

— Хм, да, вполне возможно. В последнее время нам часто сообщают о том, что в округе участились нападения монстров Высшего Класса. Было вопросом времени, когда эти подонки нападут на одну из баз.

Базы, подвергшиеся нападению магических химер, становятся непригодными для обитания. А если кому-то из людей удается выжить после штурма, они вынуждены спешно бежать и искать себе новое убежище.

Судьба таких беженцев незавидна. Лишившись базы, им очень трудно найти новый дом. На многих базах запасов продовольствия и медикаментов часто не хватает, и людям приходится трудиться днями и ночами, чтобы пополнить припасы.

Поэтому Аканэ ненавидит такие моменты… она точно знает, что штаб не погладит ее по головке, если она снова притащит в Университет Нишино очередных нахлебников…

— Аканэ! Смотри! У этой девчонки серебристые волосы!

— Что?!

Аканэ перевела луч фонаря на второго беженца. Это была совсем юная девушка с милой шапочкой на голове, из-под которой выглядывала прядь серебристых волос. Аканэ не удержалась и наклонилась ближе к незнакомке, чтобы снять с нее эту шапочку.

— Ах! — из горла Аканэ вырвался вдох, когда она увидела, как на пол, вокруг головы беженки, волной упали серебристые волосы. Густые, чуть волнистые, будто отлитые серебром от корней до самых кончиков волосы. — Она прошла через Пробуждение?!

Пробудившимися они называли Рыцарей, которые смогли овладеть магией. Красные, будто два рубина, глаза Аканэ были доказательством того, что она тоже прошла через Пробуждение. Такие, как она, Пробужденные, обладают невероятной силой, способны использовать магию, но бонусом к этим способностям они получают метки. Кому-то везет, и у них меняется только цвет глаз или волос, но есть те, кому повезло меньше… их тела мутировали почти до неузнаваемости.

— Аканэ, посмотри на ее уши! Заостренные кончики.

— Значит, сомнений нет, она точно из Пробужденных, — прокомментировала Аканэ, с удивлением глядя на длинные и заостренные ушки незнакомки.

— П-пробужденная… она пробужденная…

Стоило Аканэ сказать, что эта беженка Пробужденная, ее друзей как током шибануло. Они начали пятиться назад, как будто перед ними лежит не милая девушка, а зубастое чудище, сбежавшее из ада.

С Пробуждением меняется не только сила и внешность человека. Нередко меняется сам человек. Обретя магическую силу, Рыцарь теряет свою человечность. Он становится жестоким и бездушным существом, убивающим невинных людей.

Аканэ относилась к тем единичным случаям, когда людям удавалось сохранить свою человечность после Пробуждения. Поэтому красноглазую девочку назвали Спасительницей.

— Не бойтесь. Она была с этим мальчишкой и не причинила ему вреда, значит, она не опасна.

— Т-ты права… кажется, они вместе…

Они остановились. Испуг сменился любопытством. Конечно, обычные люди сторонятся Пробужденных, но это не значит, что они не жаждут их силы.

— Заберем их обоих?

— Конечно, — не раздумывая, сказала Аканэ

— Стойте, что? Вы совсем спятили? На базе нет места для лишнего рта. Я думаю, мы должны забрать девчонку, а парня оставить тут и…

— Что?! — буквально прорычала Аканэ, а ее глаза мигом вспыхнули огнем от возмущения. Ее товарищи растерянно отвели взгляды, стараясь не встречаться с этими красными глазами.

—А что, если это ее брат или возлюбленный?! Что тогда вы собираетесь сказать бедной девушке, когда она очнется и не найдет его рядом?! Что вы решили бросить его тут, на съедение зверям?!

— Эм… я согласен с Аканэ! Если они действительно близки, девушка может разозлиться на нас за то, что мы кинули ее парня. Эм, сомневаюсь, что после такого она захочет оставаться на нашей базе…

— Вот именно, если уж берем ее, то мальчишку тоже нужно забрать!

Хитрые эгоисты. Аканэ прекрасно знает, что им плевать на эту девушку и тем более на ее друга. Они просто хотят защитить свой зад, а сила одного Пробужденного сравнима с силой десяти Рыцарей. Впрочем, не ей судить людей за то, что они хотят выжить.

— Идем, — сказала она и подняла девушку на руку и, легко перекинув ее через плечо, пошла обратно к лестнице. Юношу она решила оставить своим друзьям.

Кожу Аканэ приятно покалывало от ощущения тепла, исходящего от тела девушки за ее спиной. Очень красивой, стоит заметить, девушки. Наверняка у этой милой беглянки было много поклонников в прошлом, до апокалипсиса. Она могла ходить по дискотекам и жить беззаботной жизнью старшеклассницы.

Но жизнь лишила их возможности наслаждаться своей молодостью.

Иногда, после тяжелого дня, Аканэ позволяет себе помечтать, какой была бы ее жизнь, если бы магия не проникла в Японию. В такие моменты она вспоминает одного мальчика из своего прошлого, который когда-то спас ей жизнь.

Ей бы хотелось увидеть его снова. Хотя бы один раз. Но увы, это невозможно.

Тот мальчик давно мертв.

Продолжение следует...