Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Сорванная Свадьба

00

Герцог Доэм окинул пристальным взором коридор, ведущий на лестницу к башне замка.

— Все стражи на своих постах?

— Да.

— Проверь еще раз. «Сад Теней» уже в Королевстве Ориана. Мы должны быть начеку!

Агент Культа Диаблоса, переодетый в королевского рыцаря, вежливо поклонился и удалился прочь.

Часом ранее Герцогу сообщили о том, что в эту ночь Крепость Сайсе штурмовали воительницы «Сада Теней», а Культ лишился значительной части своих воинов. Культ даже не заметил, как эти девушки подкрались к базе, пока те не напали уже внутри стен крепости. Они перевернули каждый дюйм крепости в поисках Родового Кольца, но ушли ни с чем.

До того инцидента, произошедшего на Турнире Бога Войны, Культ Диаблоса относился к этой сомнительной группировке как к досадной помехе, но после того, как они несколько раз подряд разрушили их планы, члены Культа поняли, что «Сад Теней» представляет реальную угрозу. Но, несмотря на то, что Культ наконец-то поставил цель уничтожить «Сад Теней», Герцог Доэм боится, что они сильно недооценивают лидера этой организации – Теневого Владыку.

Герцог собственными глазами видел, на что способен этот таинственный человек. Тогда, на арене, он почувствовал, насколько он силен. В глубине души Герцога ужасно злило то, с каким пренебрежением Культ относится к их новому врагу.

Они даже не пытались найти базу «Сада Теней» или собрать какую-либо информацию об этом неуловимом Теневом Владыке.

А вся проблема в том, что Культ Диаблоса все еще верит, что весь мир вращается вокруг них.

— Что ж, по крайней мере, мне хватило ума забрать Родовое Кольцо из Крепости Сайсо. Тут уж я смогу присмотреть за этой бесценной реликвией. Теперь мне осталось только дождаться церемонии, после которой я получу право на наследство Ориана. А после свадьбы я лично допрошу Роуз и выясню все, что ей известно про «Сад Теней».

Хоть он и говорил об одном, однако в глубине души горячо надеялся, что хотя бы на этот раз ему никто не помешает.

Тогда, еще до Турнира, все шло, как по маслу – Король был у него на коротком поводке, благодаря его не очень-то покорной женушке, а Роуз пропадала в своей Академии. Но в какой-то момент все оборвалось. Видимо, даже превратившись в безвольную марионетку, Король как-то смог сохранить крошечную частичку разума и передал власть над Родовым Кольцом своей дочери, Роуз Ориане. И по этой причине, даже прибрав к своим рукам это колечко, Герцог не может воспользоваться им, не связав себя священными узами с кровной наследницей.

— Покуда «Сад Теней» уже в Королевстве, я заставлю этих мечников обнюхать этот замок сверху дониза! Никто не помешает мне сделать это, а когда все закончится, я наконец-то займу свое место в Кругу…

Как только Герцог Доэм вступит в священные узы с наследницей Родового Кольца, он получит всю власть, заключенную в этом артефакте, и уж после этого Культ точно позволит ему занять место двенадцатого члена Круга. По крайней мере, Сэр Мордред пообещал замолвить за него словечко, а его, как девятого члена Круга, должны послушать остальные.

Но услуга эта отнюдь не бесплатна, и в обмен на поддержку своей кандидатуры в ряды Круга, Герцог Доэм дал клятву встать на сторону Сэра Мордреда в грядущей борьбе за власть.

Сейчас Герцог Доэм может рассчитывать только на самые низы в Кругу, но с точки зрения силы, даже будучи двенадцатым членом Круга, это подарит ему такие возможности, о которых сейчас он может только мечтать. Поэтому он, ни секунды не раздумывая, согласился подчиниться Сэру Мордреду.

Культ – это не то место, где статус дается пожизненно, поэтому у любого члена есть шанс продвинуться дальше.

— С этим кольцом я… — продолжил разглагольствовать Доэм, доставая из кармана маленькую коробочку, обшитую черным бархатом.

Ту самую, в которую он спрятал Родовое Кольцо.

Он аккуратно покрутил ее в руках.

Губы растянулись до ушей в торжественной улыбке.

А затем он медленно открыл ее и…

— …где?

Улыбка махом ушла с его лица, которое тут же вытянулось от шока.

Коробка пустая.

Кольцо исчезло. Просто. Бесследно. Исчезло…

— Э… а… где?..

Он еще раз закрыл и открыл коробку.

Все равно пусто.

Пошарил по карманам. Оглянулся по сторонам. Посмотрел себе под ноги.

Кольца нигде нет.

Лицо Герцога стало бледнее простыни.

— Н-не м-может быть…

И, наконец, он понял.

— Я потерял его?!.

Кольцо точно было в коробке, когда он забрал ее из Крепости Сайсо. И оно точно лежало в ней, когда он приехал сюда, в замок королевской семьи. Но он ведь всюду носил его с собой, даже ночью не расставался с коробкой, так куда же могло запропаститься это кольцо?

— К-как… когда… кто?!.

Был только один человек, кто знал, где он прятал кольцо. Королева. Но Герцог уверен, что она точно не могла украсть его. У нее попросту нет причин воровать этот артефакт.

В таком случае… неужели это «Сад Теней»?

Могли ли агенты «Сада Теней» незаметно пробраться в замок и увести кольцо прямо у него из-под носа? Нет, это даже звучит абсурдно. Им было бы легче убить его, Герцога Доэма, чем провернуть такой трюк.

А это значит, остается только один вариант… в рядах Культа появились предатели! До него доходили слухи, что некоторые фракции собираются объединиться против Сэра Мордреда. Ну конечно, это все объясняет!

Он сам подставил себя под перекрестный огонь их войны за власть, когда забрал то кольцо из Крепости Сайсо!

Эта мысль настолько резко ударила в его голову, что он попросту оцепенел, будто силы и дух спешно покинули его тело.

— Я был слишком слеп!

Борьба за власть в рядах Культа уже началась.

Стало быть, он упустил свой шанс войти в Круг. А что еще хуже – теперь Сэр Мордред может открыть на него охоту за провал миссии с Родовым Кольцом.

— Проклятие!..

Холодный пот покрыл все его лицо и шею, стекая вниз, словно водопад.

В голове заметались мысли в поисках решения.

Попытаться найти Кольцо в одиночку? Нет, об этом и думать смешно… один против целой фракции?.. Да его в порошок разотрут.

Подключить к поискам людей из Культа, которым поручено охранять замок? Тоже не вариант. Все они напрямую подчиняются Сэру Мордреду, а если этот тиран узнает о том, что Герцог потерял кольцо, ему придется навсегда попрощаться с мечтами о теплом местечке в Кругу… и, возможно, с жизнью…

Да, как только эта новость дойдет до Мордреда, Герцогу Доэму точно конец.

— Н-нет уж… я найду это чертово кольцо… во что бы то ни стало!

По крайней мере, еще не все потеряно. Родовое Кольцо понадобится ему только после церемонии бракосочетания, а значит, у него есть еще целых три дня, чтобы найти кольцо и решить эту проблему.

Эта мысль немного взбодрила его, но затем…

— Доэм!

…в его мысли как-то ворвался голос Сэра Мордреда.

— Ты оглох?! Обернись!

Нет, это не просто голос в голове…

Натянув на лицо подобие вежливой улыбки, Доэм медленно обернулся и увидел в паре метров от себя Сэра Мордреда собственной персоной.

— Пляши и пой, Доэм! Остальные члены Круга согласны принять тебя в свои ряды, как только ты завершишь миссию.

— Эм… с-спасибо большое…

— Я возлагаю на тебя большие надежды. Не разочаруй меня.

— Р-разумеется, сэр, я не подведу…

А затем, пробормотав что-то о подготовке к свадьбе, Герцог в спешке удалился.

01

Роуз медленно поднималась по полукруглой каменной лестнице, ведущей к главному входу королевского замка.

Она была так прекрасна: белоснежное шелковое свадебное платье, облако золотисто-белых волос опускалось на плечи, украшенное легкой фатой с маленькими цветочками и разноцветными камнями. Она почти физически ощущала на себе восхищенные взгляды приглашенных гостей. А снизу, по обе стороны лестницы, на нее пялились служанки и обычные горожане… многие из них кричали ей вслед грубые насмешки, а некоторые даже проклинали Роуз, но ей уже все равно.

На самой вершине лестницы Роуз ждал Герцог Доэм, ее жених. Этот самодовольный болван. Он так давно ждал этого дня, но почему-то его лицо напряжено: скулы застыли в каком-то неестественном усилии, а губы сжаты в тонкую линию. Наверное, его насторожила внезапно проснувшаяся уверенность Роуз.

Еще немного, и все закончится.

Как только она поднимется к подножию замка, обратного пути уже не будет. Скоро, они с Герцогом дадут клятвы и свяжут себя священными узами брака.

До сегодняшнего дня небо почти всегда было затянуто тучами и постоянно шел легкий снежок, но сегодня, с самого утра, высоко в голубом безоблачном небе сияет солнце, согревая мир своим теплом.

Роуз больше не сомневается.

Она больше ни о чем не сожалеет. Отныне страх не сможет подчинить ее своей воле. Роуз точно знает, как поступить.

Поэтому она уверенно поднялась до последней лестницы и встала рядом с Герцогом Доэмом.

Только сейчас она увидела, что его лицо стало еще бледнее, чем тремя сутками ранее, а глаза окаймили темно-синие круги.

А затем по замку эхом разнесся мелодичный звон колоколов и пастор начал зачитывать стихи из Священного Писания.

И вскоре настало время клятв.

— …Клянетесь ли вы любить и почитать друг друга… во здравии и болезни, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?

— Клянусь! — первым выкрикнул Доэм.

А после все внимание переключилось на Роуз.

Внезапно подувший холодный ветерок развеял ее мягкие волосы, цвета лугового меда, поиграв ими и разбросав в разные стороны. Когда Роуз ощутила эта приятное дуновение на своих щеках, она улыбнулась, а потом…

— …Нет, — твердо сказала она.

В воздухе повис шокированный вздох приглашенных гостей.

— Ч-что ты только что сказала?! — закричал несостоявшийся муженек, выпучив на нее свои покрасневшие глаза.

Но Роуз даже не взглянула на него. Вместо этого она повернулась к своему народу. И впервые за все эти месяцы ее прекрасные медовые глаза снова засияли отвагой, словно она наконец-то обрела то, в чем так сильно нуждалась.

— Я та, кто убила Короля…

Ее твердый, как сталь, голос эхом донесся до самых небес.

Внезапно те насмешливые взгляды и гримасы презрения стерлись с лица народа Ориана. Воцарилась абсолютная тишина.

— Но я не собираюсь искать себе оправдания. Здесь и сейчас я признаю свою вину, принимаю этот грех на свою душу… но перед тем, как вы вынесете мне приговор, я должна покончить с этим… — Роуз положила ладонь на свое свадебное платье, — Герцог Доэм, я признаю вас виновным!

По толпе пошла волна замешательства.

— О чем ты говоришь? В чем ты обвиняешь меня?

— На твоей совести лежит серьезный грех. Ты манипулировал Королем, опорочил честь Королевы и собрался свергнуть королевскую семью… ты, Герцог Доэм – предатель нашего великого Королевства Ориана!

— Ч-что ты несешь? Это все ложь чистой воды. Ложь, клевета и провокация! Ты никак не докажешь, что я виновен!!!

— Ты прав, у меня нет доказательств, — честно признала Роуз. Она знала, что он начнет оправдываться или попытается выставить ее обманщицей, но это не отняло у нее силы духа и воли.

— Закрой свой рот, малявка! Или ты уже забыла о том, что у меня в заложниках твоя мать? Сейчас же скажи всем им, что ты просто перенервничала перед свадьбой и сказала все это сгоряча! Иначе тебе придется дорого заплатить за свой длинный язык! — злобно прошипел ей на ухо Доэм.

Но Роуз твердо выдержала его грозный взгляд и в ответ только улыбнулась.

— Нет. И никто больше не будет указывать мне, что делать. Отныне я буду следовать зову собственного сердца, несмотря ни на что, — уверенно отказала ему Роуз и, запустив руку в маленький потайной кармашек на платье, вытащила кольцо.

Аккуратное обручальное кольцо, которое подарил ей любовь всей ее жизни. Посмотрев на это крошечное доказательство их вечной любви, Роуз улыбнулась еще шире.

— К-как?! Откуда оно у тебя?!.

Она проигнорировала его нервное бормотание и надела кольцо на безымянный палец левой руки.

И в тот же миг кольцо озарилось ослепительным светом. Яркое сияние наполнило все пространство вокруг, смывая шум и смятение народа.

— Что?!

Это длилось всего мгновение, а когда свет померк, высоко над их головами воспарила призрачная фигура недавно убитого Короля Ориана.

— Отец…

— Какого дьявола…

Роуз, Доэм и весь народ Орианский уставились в небо, на парящего высоко в воздухе Короля.

— Если вы слышите это признание, значит, я уже мертв, — громко и ясно заговорил Король, будто живой. — Мой разум ослаб настолько, что иногда я забываю, кто я такой. С каждым часом мне становится все хуже. Скоро я кану в полное забвение, мое сознание утонет в бесконечной пустоте. Остались считанные дни, а может, часы до потери оставшегося здравомыслия. Но прежде чем это произойдет, я должен рассказать вам всю правду.

Это было предсмертное обращение Короля Ориана.

— Мой рассудок был помутнен каким-то неизвестным мне зельем. Я не знаю, как и когда этот яд попал в мой организм… возможно, они подмешали его в мою еду или напиток – способов слишком много. Зря я просил свою жену проследить за моей едой… Но, возможно, я и не знаю как, но я точно знаю кто отправил меня. Я с уверенностью заявляю, что вина за мое состояние лежит на Герцоге Доэме.

Толпа ахнула. Теперь, все внимание переключилось на Герцога.

— О-он в-врет…

— За этим человеком стоит могущественная организация, которая подобно монстру запустила свои щупальца во власть Королевства Ориана. Увы, я не смог ничего узнать об этой организации, но я уверен, что многие из вас тоже почувствовали, что в Королевстве происходит что-то неладное. Спросите себя, как приемный сын Герцога Доэма, господин Изврат, смог за считанные дни стать центром Королевства Ориана?..

Одну за другой Король раскрывал народу все карты Изврата, постепенно приближая момент истины.

Заговор, шантаж, лживые доказательства, манипуляция и предательство…

Король рассказал им абсолютно все, а затем он искренне улыбнулся.

— …Я клянусь, что буду бороться за наше Королевство до самого конца, но даже когда я умру, вам не стоит бояться. Будущее Королевства Ориана теперь лежит в руках моей дочери, которую я люблю всей душой и сердцем, и ей я готов доверить судьбу нашего дома. Прошу вас, мой народ, что бы ни произошло, не теряйте веру в нее, потому что я верю, что только Роуз сможет направить Королевство Ориана в светлое будущее.

И потом Король посмотрел на свою единственную дочь. Его теплый, такой родной взгляд медовых глаз, заставил сердце Роуз беспокойно заколотиться. И хотя она понимала, что это просто призрак, говорящий голосом ее умершего отца, она все равно почувствовала, будто внутри кольца хранится частичка души ее отца.

— Моя дорогая Роуз… — обратился он к ней, — Будущее Ориана в твоих руках.

Эти слова…

Роуз наконец-то все поняла!

В тот день, когда она вонзила меч в сердце своего отца, он пытался сказать ей именно эти слова.

Ее отец всегда любил ее… до самого конца.

— Папа!..

Как только она осознала это, в ее груди вспыхнул невероятный жар и горячие слезы покатились по щекам.

А потом фигура Короля начал медленно тускнеть, пока не превратился в призрачное воспоминание.

— Это все наглая ложь!.. Да кто вообще поверит в этот бред?! — нервно закричал Доэм.

— Я, Принцесса Королевства Ориана, признаю тебя виновным, — твердо и громко объявила Роуз, бросив на него свирепый взгляд с выступившими на глазах слезами.

— Закрой рот! Стража, какого черта вы стоите?! Схватить эту женщину! — разъяренно скомандовал он, выпучив свои глаза, но ни один рыцарь не сдвинулся с места.

Он всем своим нутром чувствовал на себе разочарованные взгляды, смешанные с отвращением.

— П-почему вы стоите?! Я-я же отдал вам приказ!!! — не прекращал вопить Герцог, метая взгляд из стороны в сторону, размахивая своими руками. — Чего вы ждете?! Решили бросить меня прямо сейчас?! Неблагодарные псы! Вы хоть понимаете, как много я сделал для организации?!

— Достаточно. Пришло время покончить с этим.

Роуз взмахнула рукой и, как по волшебству, ее свадебное платье превратилось в белоснежный слизневый костюм, а в руке ее появился сверкающий меч. Она направила заостренный конец лезвия на жениха.

— Герцог Доэм… готовься попрощаться с жизнью!

— Кем ты себя возомнила, малявка?! Думаешь, ты сможешь со мной справиться?!

Охваченный гневом, Герцог тоже выхватил свой меч. Два жадных до крови клинка столкнулись, высекая столб искр, и по округе эхом разнесся скрежет металла.

— Что?!. — ахнул Доэм, когда ему пришлось вложить в руку всю свою силу, только чтобы просто удержать меч Роуз. — Мы равны?!. Но откуда у тебя такая сила?!

— Поправочка… мы не равны, — усмехнулась Роуз и вдруг отвела свой меч в сторону, резко нагнулась, развернулась и с внезапным выпадом нанесла удар.

— Кху! — захлебнулся воплем Доэм, но успел парировать атаку в последний миг.

Но Роуз с молниеносной скоростью отвела удар в сторону, сделала полный оборот вокруг своей оси, огибая меч Герцога, и контратаковала таким же мощным выпадом.

Снова звон и снова столб искр. Меч Доэму по инерции отбросило назад, но сам он смог устоять на ногах.

— Откуда такая скорость?!.

Но затем Роуз замахнулась для третьего удара…

Лезвие свистнуло, рассекая воздух… серебряная полоса пронзила воздух и вошла в грудь Герцога, прошив его насквозь.

— Этого… не может… быть…

Он оцепенел: его руки задрожали, а взгляд приковался к белому мечу, вонзенному в его тело.

— В твоей технике слишком много бесполезных движений, не говоря уже о том, что ты позволяешь этим ударам увлекать тебя за собой силой инерции. Поэтому твои уязвимые места постоянно открыты, — наставительно сказала Роуз, будто она строгий учитель, делающий замечание отстающему ученику. Она рывком вытянула свой меч, и Доэм рухнул на землю.

— Я… обязательно… стану частью… Круга… я… н-не могу… умереть… здесь… гкх, — кряхтел он, и тогда Роуз приставила лезвие белоснежного меча к его шее. — Ты все равно… н-ничего не добьешься… убив м-меня… потому что он…

— Он?..

— Кх-гкх… Мордред… Гкх!!! — кряхтел-стонал он, захлебываясь кровью. А потом он вдруг разинул свои красные глазища и выплюнул сгусток крови.

— Ах-х… п-почему?..

Роуз отступила назад.

Голова Доэма упала с его плеч и покатилась вниз по длинной, каменной лестнице, оставляя за собой тонкую полосу крови.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!! Роуз, почему?! Как ты могла сделать это?! — истерично завопила Королева и бросилась вдогонку голове своего любовника.

— Нет… это сделала не я… — тихо сказала Роуз, удивленная произошедшим не меньше остальных.

Кто-то другой обезглавил Герцога. Кто-то, чья техника фехтования и магия находятся далеко за пределами обычного рыцаря.

— Но тогда кто…

Роуз огляделась по сторонам.

И ее внимание привлек один из гостей, стоящий у подножия лестницы. В отличие от остальных, его окружала очень странная атмосфера. А его огненно-рыжие волосы словно предупреждали об опасности. С секунду они обменивались пристальными взглядами, а затем он шагнул вперед и начал медленно подниматься по лестнице. И казалось бы, сейчас он точно должен бы привлечь внимание всей толпы, но почему-то кроме Роуз никто даже не смотрел в его сторону.

— Я-то думал, от него будет больше толку… — сказал незнакомец. И только после этого остальные гости начали замечать его присутствие.

— С-стоять на месте! — скомандовал рыцарь и мужчину быстро окружили стражи.

Но в следующий миг все они рухнули на землю бесформенными мешками. Головы покатились вниз по лестнице, окрашивая ступени в жуткий алый цвет. Пространство наполнилось криками ужаса и паники.

— Спасайтесь!!!

— Это он убийца!!!

— Бежим!!!

Народ запаниковал.

А рыжеволосый мужчина продолжил медленно подниматься по лестнице

— Кто ты такой?! — спросила Роуз, стараясь, чтобы ее голос не дрогнул.

— Мир знает меня под именем Мордред.

— Мордред…

Это имя… Роуз когда-то слышала о человеке, по имени Мордред, который прославился в мире фехтовальщиков как Мастер Магического Меча. Но Герцог Доэм и члены Культа знают его, как девятого из Круга.

— Сэр Мордред, что привело вас сюда? — осторожно спросила Роуз и на всякий случай отступила на пару шагов назад.

— Я пришел, чтобы избавиться от ненужного балласта. Знаете, Принцесса Роуз, бесполезные союзники даже хуже врагов, — ответил он, с хладнокровной ухмылкой покосившись на труп Доэма.

— …Убирайся отсюда! — злобно процедила Королева, рыдающая над телом своего любовника.

— Мама, беги! — закричала Роуз, но к несчастью, было уже слишком поздно.

Не сходя со своего места, Мордред рассек шею Королевы невидимым лезвием. Кровь брызнула струями в стороны, и мать Роуз упала замертво рядом с телом своего любовника. И их бездыханные тела тут же вспыхнули красным, как кровь, пламенем.

— Мама… — прошептала Роуз, с ужасом глядя, как тело ее матери превращается в пепел. Она снова подняла свой меч и направила его на Мордреда. Но тот лишь безразлично улыбнулся, показывая ей, что он не намерен сражаться.

— …Ключ был передан наследнице.

— …Ключ?

— Но это не проблема, ты поможешь мне открыть дверь.

— О чем ты…

Она только открыла рот, как вдруг все пространство вокруг них начало заполняться колючей магической силой, настолько тяжелой и плотной, что некоторые люди начали задыхаться.

— Это опасно, но… я готов пойти на этот риск.

И тогда… мир начала поглощать густая темнота.

Яркое солнце скрылось за вдруг откуда-то набежавшими свинцовыми тучами.

Но нет, это были вовсе не тучи. Абсолютная всепоглощающая тьма окутала Королевство Ориана.

— Это…

— Когда-то Черная Роза истребила целую армию Бегальты за одну ночь, убив более сотни тысяч рыцарей! Она уничтожила целый город за считанные часы!

А тьма продолжала сгущаться. Словно черная циркулирующая кровь, она перетекала по небу, то сгущаясь, то растворяясь, пока не начала принимать четкую форму прекрасного цветка.

— Вот она, истинная форма легенды! Черная Роза Королевства Ориана.

И наступила тьма.

Пульсирующий бутон Черной Розы раскрыл свои лепестки и из его сердцевины начали вырываться странные создание. Словно рой жужжащих пчел, они вмиг разлетелись над замком и мостом.

— …Законы Культа гласят: никогда не оставляй свидетелей. Так путь начнется кровавое пиршество!

— БЕГИТЕ!!! — во весь голос закричала Роуз, и люди начали в ужасе разбегаться, толкаясь и падая.

Но дикие существа, почти незримые в бешеной скорости их полета, ринулись вниз им вдогонку.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

Неожиданно среди этого жужжания и хаоса Роуз услышала крик знакомого голоса. Она повернула голову в ту сторону и увидела свою горничную, Маргарет.

— Маргарет!

Один из летающих монстров отшвырнул хрупкую девушку на землю и нацелил на нее свои острые когти. Поняв, что этот зверь сейчас раскромсает ее на куски Роуз, что есть мочи, бросилась на помощь Маргарет. Сейчас ей плевать, что тот монстр больше и сильнее нее, она лишь думала о том, что нельзя позволить этому чудовищу убить Маргарет. Роуз неистово замахнулась мечом. Монстр зашипел, попытался перехватить лезвие когтями, но замах Принцессы оказался слишком быстрым. Роуз с одного удара разрубила мышцы на груди чудовища, разрубила ребра, выпустив наружу его внутренности и черную кровь.

— Маргарет, он не успел ранить тебя? — взволнованно спросила Роуз, протягивая девушке руку.

— Л-леди Роуз…

— Ах, хвала Богине, ты в порядке. Убегай! Спрячься в замке!

— С-спасибо!

Маргарет резво развернулась, но, не сделав и пары шагов, остановилась и обернулась.

— М-мне очень жаль, что я была груба с вами. Я не должна была сомневаться в вас, Леди Роуз.

— Ничего… давай, поторопись, беги.

— Да…

Роуз одарила Маргарет нежной улыбкой, показав, что не держит на нее обиды, и снова велела ей бежать.

А между тем из бутона Черной Розы продолжали вылетать когтистые монстры.

Отродья тьмы были настолько сильными, что на одного монстра требовалось десять рыцарей.

Роуз смогла убить несколько, но на их месте появлялись новые.

— Нужно как-то закрыть проход… иначе нам всем конец…

Чудища уже догнали и окружили перепуганных до смерти горожан. Как загнанные в угол кролики, люди с мольбой во взгляде посмотрели на свою принцессу, но она была слишком далеко, чтобы помочь им.

Звери зарычали, обнажив окровавленные клыки и… внезапно их тела разрубило пополам невидимой силой.

— Что ж, я знал, что рано или поздно они присоединяться к моей вечеринке... к чему эти игры в прятки, «Сад Теней»? Появись! — прокричал в темноту Мордред, и тут же из тени появилось несколько девушек, одетых в блестящие черные костюмы.

Воительницы атаковали с безупречным строем, сметая каждого монстра тьмы на своем пути, словно торнадо возмездия.

 — Номера 664, 665… — с нежностью прошептала Роуз, узнав в ряду армии «Сада Теней» двух девушек, с которыми она когда-то сражалась бок о бок. Их взгляды на мгновение встретились и Роуз улыбнулась.

А потом она увидела там Номер 559 и даже двоих из Семи Теней: Бету и Эпсилон.

— Молодец, ты неплохо сдерживала их. С остальными мы разберемся, — обернувшись, сказала ей Бета.

— Леди Бета…

Та улыбнулась ей в ответ и убежала вперед, а следом за ней заторопилась и Эпсилон.

— Рада наконец-то встретиться с тобой вживую, Сэр Мордред, — ровным тоном сказала Бета, когда она и Эпсилон встали напротив того, кто начал этот ад.

— Семь Теней собственной персоной… точнее, часть Семи Теней… какая честь.

— Не хочу показаться грубой, но не мог бы ты ответить на парочку наших вопросов, пока мы не отрубили твою голову.

— А-ха-ха-ха, — в голос рассмеялся Мордред, но его смех оборвался, как отсеченная голова Доэма, и, сверля взглядом девушек, он прошипел, — Ты спятила? Да вы просто кучка бесполезных девок! Пф, да я попросту зря трачу свое время, болтая тут с вами, — сказал он, а затем сунул руку в свой нагрудный карман, и выудив оттуда какой-то странный камень, кинул его прямо в сердцевину Черной Розы.

— Что ты сделал?

— Я просто позвал кое-кого на нашу вечеринку.

— Кое-кого?..

Внезапно воздух затрещал, и к Черной Розе устремились потоки магической энергии. Адский цветок настолько сильно пропитался этой магией, что избытки начали выплескиваться наружу в виде молний.

А потом небо разверзлось и из тьмы появилась огромная рука.

— …Встречайте Четвертого Великого Короля Преисподней, Рагнарека!

И демоническое пламя — красное, как кровь, — охватило ту руку, будто выжигая из Черной Розы тьмы остальное тело Рагнарека.

Стальной гигант, родившийся из Черной Розы, расправил свои гигантские ручища и щелкнул длинными когтями, похожими на десяток уродливых серпов. Все его тело до сих пор горело красным пламенем, а за спиной висели огромные перепончатые крылья, иссиня-черного цвета.

— Это… это настоящий дьявол… — прошептала Роуз, дрожа от страха. Ее тело сковал леденящий ужас, ноги оцепенели. — Леди Бета… это же…

— Да… он и есть… дьявол…

— Прикончи их, Рагнарек! — прокричал Мордред.

Взревев, Рагнарек метнулся вниз, прямо к Бете и Эпсилон, распахнув свои чудовищные когти. Его острые, как лезвия мясника, металлические когти со свистом разрывали воздух. И чем ниже он опускался, тем сильнее становилось давление.

А потом, так же резко и неожиданно, тьму пронзила тонкая фиолетовая полоса.

— Что?!

Та тонкая ломаная линия начала расти с чудовищной скоростью, множиться, разбегаться по небу во все сторон, подобно молнии, и уже через пару секунд вся столица Ориана окрасилась в фиолетовый цвет. А потом, вся земля содрогнулась от мучительного вопля Рагнарека. С неба рухнуло два огромных крыла, а следом за ними, пульсирующим алым фонтаном, на город хлынула огненная кровь.

И тогда, ступая по лужам горячей кровищи, из темноты вышел парень в длинном черном плаще. Круговым взмахом руки он смахнул с лезвия своего меча запекшуюся кровь.

— …Огненная летучая мышь? Что ж, это было забавно.

— Лорд Тень!

— Вы только посмотрите, кто соизволил явиться на наш праздник! Легендарный Лорд Тень… что ж, неплохо. Нужна огромная сила, чтобы так просто обезоружить Рагнарека, — усмехнулся Мордред, но его голос прозвучал так, будто в горле застряли осколки стекла.

Но Тень лишь бросил на Мордреда мимолетный взгляд и продолжил идти вперед.

*Хлюп*

*Хлюп*

Его ботинки шлепали по кровавым лужам, а черный плащ танцевал на ветру.

— Но не надейся, что ты победил Рагнарека, просто обрубив ему крылья. А-ха-ха, так ты только разозлил его…

— Ой, да замолчи ты уже, — перебил его Тень. — Сколько бы собака не тявкала, это не сделает ее сильнее волка.

Из-за такой явной дерзости Тени у Мордреда лицо перекосило от гнева.

— Т-ты!..

Но Тень проигнорировал этого захлебывающегося слюной мужчину и просто отвернулся, посмотрев в ту сторону, куда упало тело Короля Демонов. А затем он направил поток своей магической силы в ноги, оттолкнулся от земли и взмыл в небо, мчась к окраинам столицы.

— Самоуверенный дурак! Хах, но сегодня эта самоуверенность погубит этого глупца… Рагнарек сотрет его в порошок!

— Сейчас ты узнаешь, кто тут настоящий дурак! — заткнула Мордреда Бета.

— Знай свое место, мямля! Еще не родился тот человек, который смог бы победить великого Рагнарека!

— Как мне жаль тебя… ты совершенно ничего не знаешь о великом Теневом Владыке, и это незнание погубит тебя.

— Закрой свой рот, никчемное создание! Сейчас вы все увидите, на что способен Король Демонов!

Громкий голос грозного Мордреда разнесся далеко вдоль стен замка, а его магическая сила вновь начала расти.

Роуз тяжело сглотнула, ощутив на себе мощь этого давления.

Всему миру известно, насколько силен и бесстрашен Мордред…

Впрочем, ни для кого уже не секрет, что даже по одиночке члены Семи Теней способны свергнуть небеса и перевернуть горы.

— Раз уж ты так напрашиваешься, мы немного поиграем с тобой. Сейчас ты увидишь, на что способен «Сад Теней».

Все трое обнажили свои мечи.

И началась битва между двумя из Семи Теней и великим Мордредом, Мастером Магического Клинка.

Шаг за шагом, дюйм за дюймом Бета и Эпсилон сокращали дистанцию между ними и Мордредом.

А потом девушки внезапно остановились.

Две воительницы в черных боди и Мордред стояли треугольником, и не двигались, словно что-то не подпускало Бету и Эпсилон ближе.

Прохладный зимний ветер развивал их волосы.

Мордред улыбнулся.

А затем…

— Ах!..

Невидимая сила разрубила воздух и почти застала девушек врасплох. Бета и Эпсилон успели вовремя отскочить назад, но даже издалека Роуз увидела, что на щеке Эпсилон появился тонкий порез. Хотя рана и не глубока, но это доказывает, насколько силен Мордред, раз уж ему удалось с первого удара ранить одну из Семи Теней.

— Хм… так это и есть сила знаменитого Мастера Магического Меча, — притворно задумчивым тоном сказала Бета.

— Во плоти, детка. Но я даже удивлен, что вы успели уклониться от удара. Мгновение промедления, и вы бы лишились голов. Поздравляю, раньше это никому не удавалось.

— Оставь свои поздравления при себе. Твой легендарный удар не более чем обычный трюк.

— Трюк?.. — голос Мордреда вдруг оборвался.

— Кто бы мог подумать, что заслуги за все те подвиги и выигранные тобой бои на самом деле должны принадлежать этому легендарному магическому клинку. Невидимый волшебный меч. Меч, который никто не может увидеть. Древний артефакт эльфийского народа, который все считали утраченным.

Мордред уставился на Бету, не моргая, не произнеся ни слова.

Что ж, молчание, это тоже ответ.

 — Ты можешь ничего не отвечать, я прекрасно чувствую запах эльфийки, у которой ты отнял этот меч. Я слышу крики моего народа, чувствую их ужас, который они переживали в тот момент, когда ты и твои люди беспощадно убивали их, чувствую, как колотилось сердце кузнеца, создавшего этот легендарный меч…

— Что… что за вздор?!

— Этот меч по праву принадлежит эльфийскому народу, и я обязана вернуть его им! Я не знаю, как тебе удалось отнять это оружие у эльфийки, но… я заставлю тебя вернуть его нам!

— Ха-ха-ха… попытайся!

— Можешь не сомневаться, я сделаю это, — твердо и уверенно ответила ему Бета, и ее мягкие губы расплылись в хитрой улыбке. — К тому же с чего ты взял, что только у тебя есть невидимый меч?

— Э-э?..

Мордред с сомнением посмотрел на Бету и перевел взгляд на Эпсилон. И в эту секунду с легким свистом что-то невидимое пронеслось в темноте, и прядь волос с головы Мордреда упала на землю.

— Ч-что это?! Ты использовала магию?! — шокированно прокричал Мордред.

Мало кому дано использовать чистую магию в таком прямом и молниеносном ударе. Большинству воинов и фехтовальщиков приходится десятилетиями практиковаться, чтобы их магические атаки не лишались точности и полностью поддавались контролю, покидая тело фехтовальщика. Сила высвобождения магии определяется размерами внутренних запасов энергии мага, и только редкие самородки владеют достаточной духовной мощью, которая позволила бы им использовать магию в разгаре битвы.

Как-никак, если бы такая сила была доступна каждому второму, то все магические фехтовальщики выбросили бы свои мечи к чертовой бабушке.

— Н-невозможно!..

— Это была лишь скромная прелюдия. При желании я могу отрубить тебе голову в любой момент. Но сегодня у меня хорошее настроение, поэтому я позволю тебе выбрать: ты ответишь нам на все вопросы сам или ты предпочитаешь более грубые способы допроса? — спросила Эпсилон и, гордо выпятив грудь вперед, щелкнула пальцами.

— Кем ты себя возомнила? Думаешь, твои никчемные фокусы смогут напугать меня?! — Мордред в гневе стиснул зубы.

— Ой, надеюсь, ты не забыл о том, что нас двое… — снова подала голос Бета, — Но ты ведь такой сильный, настоящая легенда, и ты точно не побоишься драться с двумя девушками одновременно.

02

— Я, конечно, знал, что исекай – это не достоверный источник информации о других мирах, но все же, размеры этой громадной летучей мыши выходят за все рамки разумного, — проворчал я, уставившись на объятую красным пламенем бескрылую тварь.

А как прекрасно это начиналось: Роуз Ориана снова стала самой собой и дала под зад своему женишку, но потом все вдруг покатилось к чертям, и сцена возвращения власти законной наследнице каким-то образом превратилась в сцену вторжения монстров.

Но я, великий и непревзойденный Теневой Владыка, все равно нашел выход из этой ужасной ситуации.

По сути дела, это один из шаблонных вариантов сценария, когда важное событие внезапно прерывается появлением нового врага. В нашем случае какой-то рыжий мужик призвал эту гигантскую летучую мышь, чтобы не дать Роуз стать новой королевой Ориана.

Дело в том, что все люди по своей природе – жадные существа, и в какой бы эпохе или мире они не жили, люди всегда будут бороться за власть и богатство.

— Эй, а ты выбрал крутой образ. Вот правда, я даже почти поверил, что ты действительно какой-то повелитель демонов или что-то в этом роде, — прокричал я летучей мыши. И кажется, эта зверюга не на шутку разозлилась из-за отрезанных крыльев.

Зверь уставился на меня и зарычал так, что у него аж слюнища полетели во все стороны.

По-моему, с этим летающим крысом что-то не так… Просто отрезав ему крылья, я только разозлил его. Оказывается, его тело слишком быстро регенерирует, и у него намного больше магической энергии, чем я думал.

Боюсь, эта битва может затянуться. Не то чтобы он смог напугать меня, но… у меня были несколько иные планы на этот вечер.

— Окей, хватит тянуть быка за рога, пора начинать!

Как Теневой Владыка, я обязан победить эту зверюгу максимально эффектным способом, а потом уйти в закат, бросив на прощание одну из своих глубокомысленных фраз.

Поэтому первым делом я немного отскочил назад. И тотчас десять здоровенных когтей грохнулись в то самое место, где я только что стоял. В воздух поднялся столб из пыли, ошметков земли и камней, а когда чудище снова подняло свою когтистую клешню, передо мной появился огромный кратер.

Нехилая такая силушка богатырская… одним таким ударом он мог бы с лихвой раздавить десять домов, не говоря уже о том пожаре, что он устроил вокруг нас.

Да этот парень настоящее стихийное бедствие!

Боюсь представить, сколько десятилетий практики нужно обычному человеку, чтобы накопить такой багаж магической силы?..

И не понимаю, какого черта, но у этого летающего… хотя уже не летающего… чудища, не исчерпывается запас магической силы!

Эх, наверное, все потому что у зверей, как и у здешних мифических существ, все-таки другая физиология.

Пока я тут думы думал, чудище снова замахнулось на меня, но я вовремя уклонился от его когтищ.

Интересно, а на что еще он способен?..

И может ли он думать, оценивать ситуацию, или же им движут только животные инстинкты? Как он отреагирует на мою контратаку?

Как правило, негуманоидные животные лишены способности шевелить своими мозгами. Природа за миллионы лет вложила в черепушки зверей железобетонный инстинкт, который помогает им выживать в дикой природе, но он также сделал их слишком предсказуемыми. Поведение большинства животных достаточно шаблонное, но встречаются и исключения, и иногда, впав в ярость, они могут предпринять неожиданную атаку.

Поэтому я уклонился от его удара и по максимуму сосредоточился на его движениях.

Я уже выяснил, что одной только магией его не победить: сумасбродно оторвав ему крылья, я только разозлил этого парня. Кроме того, я не вижу смысла слишком сильно рисковать и специально провоцировать его, до тех пор, пока я не до конца разгадал его шаблон.

Итак, он снова выпрямился. Щелкнул своими когтями. Замахнулся.

Окей, я понял!

Думаю, я уже достаточно понаблюдал за этим огненным перепончатым, так что пора переходить в наступление.

— Вот дьявол, а это уже не по плану! — воскликнул я, когда эта махина вдруг крутанулась и ее хвост просвистел в паре сантиметров от меня, полностью закрыв мне обзор горящим пламенем.

Я тут же отскочил, а в следующий миг почувствовал, как меня окатило огромной волной магической силы, а по голове будто ударили чем-то очень тяжелым.

Масштабы и скорость распространения его силового поля не поддаются здравому смыслу.

Но я так-то тоже не хухры-мурхы, а настоящий Теневой Владыка! Так что я направил всю свою магическую энергию в защиту и… мигом отскочил назад, убегая от очередного удара.

Это беспроигрышный ход, который я практиковал десятки тысяч раз, и за столько лет он ни разу не подвел меня.

А после этого я оттолкнулся ногами от земли и взмыл в небо не хуже кружащего над битвой сокола. Затем я также грациозно приземлился обратно – прямо в стиле Теневого Владыки – и первым же делом прошелся быстрым взором по своему телу, чтобы проверить, нет ли серьезных ран.

Фух, кажется, все кости на месте, а внутренние органы целы.

Жаль только… этот огонь подпалил мне челку.

Ах, моя безупречная прическа. Что ж, пришлось отрезать сожженные кончики и на скорую руку восстановить волосы магией.

— Отдаю тебе должное, зверь из ада, тебе действительно удалось удивить меня, — сказал я вслух.

Сомневаюсь, что кто-то услышал меня, но на всякий случай я все равно нахмурил свои брови в задумчивом выражении и посмотрел в небо, говоря это. Это делает мой образ более загадочным.

И, между прочим, мой противник уже полностью регенерировал и даже снова взлетел в небо на своих новых крыльях. Он выпятил грудь вперед и сделал глубокий вдох… Ах, неужели я сейчас увижу легендарное дыхание огня?

Я же с самой прошлой жизни мечтаю увидеть настоящее огненное дыхание. Стоит только представить это мощное всепожирающее пламя, выходящее из недр огромного летающего дракона… эм, летающей мыши… так аж мурашки по телу! Но проклятие, как жаль, что как раз за моей спиной раскинулась Столица Ориана… Эх, придется остановить его, иначе он спалит весь город, а мне, вроде как, понравился этот уютный городок.

В любом случае, я готов к действию.

Тщательно пронаблюдав за зверем и изучив каждую из его реакций, я пришел к одному выводу: он полностью игнорирует слабые источники магических потоков. Поэтому, я знаю, каким станет мой следующий ход.

— Отныне, небеса под моим контролем. Я вырежу этот закон на твоем теле… Птица Тьмы! — провозгласил я и резко дернул за нити магии, которые я незаметно забрасывал по небу, пока этот зверь гонял меня по равнине.

И секунду спустя меня чуть не оглушил жалобный душераздирающий визг этой твари.

Миллионы острых, как закаленное лезвие меча, нитей, пропитанных моей магией, обвили тело чернокрылого зверя и начали безжалостно впиваться в его плоть. Он зашатался, густая багровая кровь хлынула из свежих ран. Еще раз издав мучительный вопль, летучая мышь упала на землю, заставив содрогнуться все Королевство Ориана.

Но даже так я все еще чувствую, что его тело переполняет магической силой.

Невероятно… я вложил в ту сеть огромное количество энергии, но все, чего я добился, это лишь сбил крылатую тварь с ног и немного поцарапал его.

Он просто стряхнул с себя мои магические сети, словно это обычная паутина, и начал медленно подниматься из пыли, оскалив свои зубы от злости. Его раны уже начали заживать.

Получается, эта чернокрылая мышь – тот тип зверя, который всегда настороже, способный подстраиваться под своего противника…

Поняв это, я снова выпустил тонкий поток магической энергии. Как только я сделал это, летучая мышь напряглась и приготовилась к уклонению.

Вот как получается… если раньше он и ухом не вел на слабые вибрации магии, то сейчас этот чешуйчатый держит ухо востро даже при малейшей колебании силы. Но при этом, судя по тому, как он метает взглядом по сторонам, вместо того, чтобы сфокусировать его на мне, он не понимает, откуда именно исходит опасность.

И я непременно воспользуюсь этим.

Все кончено, мой бестолковый друг.

Конечно, это все еще огромный, огнедышащий и невероятно сильный зверь, который при желании может стереть меня в порошок, но какой толк от всего этого, если он даже не понимает, откуда исходит встречная атака.

— …Ты официально заслужил титул «Более упрямый, чем Дельта».

Теперь, когда разгадал все слабые и сильные стороны своего противника, я точно понял, как обезвредить эту тушку одним ударом. Осталось только решить, какая из моих атак больше всего подойдет под образ Теневого Владыки.

— Ах, ну конечно же. Сначала я оторву тебе руку, а потом…

03

— Какие же они сильные…

Роуз с замиранием сердца уставилась на развернувшуюся перед ней битву. Ее восхищали энергия и пыл Беты и Эпсилон, и забавляло то, как Мордред кривит свою физиономию от гнева.

Ей было известно, что Семь Теней отличаются от стальных членов Сада Теней, но она не думала, что разрыв в силе окажется настолько огромным. О Мордреде ходят легенды, но даже ему далеко до этих девушек.

— Чертовы крысы!.. — прорычал Мордред и сплюнул кровь.

Его ноги затряслись, и он упал на колени.

Бета окинула его равнодушным взглядом.

— Надеюсь, ты не думаешь, что проиграл только потому, что нас двое, а ты один?

— Кх!.. — он молча плюнул кровью в ее сторону. Его глаза горели огнем гнева.

— …Что ж, поверь мне, даже если бы ты сражался только с одной из нас, результат был бы тем же. Ты либо слишком жалок, если способен понять это, либо глуп, раз отказываешься принимать это. Скажи мне, какой ты, жалкий или глупый?

— Закрой… свой… рот! Если вы такие сильные… так какого черта, вы так долго ждали… прежде чем остановить меня?!

— На нашей стороне численное преимущество, так почему мы должны были тратить свои силы на скучные прелюдия?

Но Роуз с самого начала очень внимательно наблюдала за обеими сторонами, и потому она давно поняла, что этот бой просто не интересен Бете. Слишком очевидно, что у нее почти нет воли к этому поединку.

До сих пор эльфийка не использовала ни одной особой техники, да и стиль ее весьма скромен. Она как будто дерется по шаблону, просто не давая Мордреду ранить ее или Эпсилон. Это чем-то напомнило Роуз о тех днях, когда она и другие девушки только учились применять на практике все те удары, которые им преподавали на базе «Сада Теней».

В «Саду Теней» никогда не ограничивались одним боевым стилем. Их там сколько душе угодно и девушки вольны выбирать те, которые им ближе. Но есть у них и особенные техники, которые разработал сам Лорд Тень, а учиться этим стилям – привилегия для лучших агентов «Сада Теней». И среди всех членов «Сада», Бета всегда оставалась преданной стилю Лорда Тени.  

Вот как Роуз поняла, что эльфийка не заинтересована в этой борьбе. Все это выглядело так, словно Бете достаточно просто отражать атаки Мордреда, не давая ему ранить ее или кого-либо еще, и она даже не пытается зайти дальше.

И при всем при этом Бете все равно удалось поставить Мордреда на колени.

— Это… еще не конец… Рагнарек уничтожит всех вас!

— Ну разумеется.

И воцарилась тишина.

А потом раздался смех.

Эпсилон отсмеялась и, поправив свои бесподобные волосы, собранные в высокий хвост, выпрямилась.

— Ты так уверен в его победе, что мне даже жаль говорить тебе это, но прямо сейчас Лорд Тень вышибает дух из твоего питомца. Эта битва уже почти окончена.

— …О чем ты говоришь?

— Мы могли бы убить тебя сразу же, но сохранили твою жизнь, и на то было две причины. Во-первых, мы уверены в победе Лорда Тени.

— …Что за ересь?!

На этот раз рассмеялся Мордред.

— А во-вторых, нам нужны ответы. Мы хотим, чтобы ты рассказал нам все, что тебе известно о Черной Розе, о демонах и... о Диаблосе.

— И с чего вы вообще взяли, что я вам что-то расскажу?

— А почему нет? Посуди сам, если ты так уверен в победе своего Рагнарека, то ты ничего не потеряешь, ответив на наши вопросы. А если он проиграет, то у тебя все равно не останется выбора.

Бета и Мордред уставились друг на друга так, будто выжидая, кто сдастся первым.

А затем Бета направила острие своего черного меча на Мордреда и…

— Так и быть, я расскажу все… Хах, вам все равно уже не выбраться отсюда живыми. Скоро Рагнарек уничтожит вашего лидера, а после, испепелит всю эту чертову столицу! — с важностью сказал Мордред, будто бы делая Бете одолжение. — Думаю, ты уже знаешь о том, что кроме нашего мира существует еще другие, параллельные миры темных сил и духов?

— Допустим…

— Так вот, мы называем то, другое измерение Адом.

— Адом…

— Мир, в котором мы живем, вложен в бесконечное множество иных миров, каждый из которых отделен от остальных невидимой и неосязаемой перегородкой… Мир, скрытый в туманах и льдах, в котором царит вечный холод. Мир, где нет ничего живого, а воздух пропитан смертельным ядом. Мир пламени и огня. Мир бесконечной пустоты, без звуков и цветов. А так же… мир, в котором обитают ужаснейшие монстры.

— Так значит, мир, который населяют эти монстры, и есть тот самый Ад?

— Нет. Ад – это не один мир. Мы называем Адом все те миры, существующие за гранью нашей вселенной.

Бета кивнула головой, и продолжила внимательно слушать Мордреда.

— Но даже находясь в разных вселенных, все эти миры вращаются вокруг одной фиксированной точки – ядра Преисподней. И этот мир… мир к котором мы сейчас живем, находится ближе всего к ядру Ада.

— А что находится в ядре? — спросила Эпсилон.

— Кто знает… возможно, именно там живет Бог… — ответил ей Мордред.

— Туда возможно как-то попасть?

— …это еще никому не удавалось. Проблема в том, что ядро скрывается в центре бесконечности и весь Ад вращается вокруг него. Миллиарды лет Преисподняя вращалась вокруг центра Вселенной… — Мордред описал пальцами в воздухе два круга, медленно приближая их друг к другу, — А потом БАЦ! — воскликнул он, соединив два пальца вместе. — Два мира столкнулись и образовалось что-то вроде трещины на полотне Вселенной. И хотя эти два мира все еще находятся в разных пластах пространства, иногда появляются дыры – проходы из одного мира в другой.

— Миры соединились… появляются трещины… — пробормотала Бета.

— Да, это может звучать слишком надуманно, но нам удалось найти доказательства. Изучив записи историков и сверив их с найденными во время раскопок артефактами, мы узнали шокирующую истину – десять миллионов лет тому назад в нашем мире не существовало магии. Совсем! О магической энергии не было ни единого упоминания. Так откуда же тогда взялась эта магия?  

— …из Преисподней.

— Очевидно, это так. Магическая сила не могла появиться в нашем мире просто так, из ниоткуда. Мы уверены, что магия пришла к нам из другого мира, из Ада, мира демонов. Когда наши миры соединились, магия как-то смогла просочиться сюда, навсегда изменив этот мир.

— Выходит, вот что привело к вымиранию драконов…

Мордред кивнул, изогнув бровь.

— Молодец, быстро соображаешь. В стародавние времена драконы держали в страхе все племена и народы нашего мира, о чем свидетельствуют дожившие до наших лет легенды и мифы. Но миллионы лет назад они вымерли, и сегодня существуют лишь тени тех, кого называют древними драконами. Всего десять миллионов лет назад… это были ужасные, беспощадные монстры, но они не смогли адаптироваться к заброшенной в наш мир магии. И лишь мы, люди и полулюди, смогли приспособиться и эволюционировать под новый мир.

Бета и Эпсилон слушали Мордреда и кивали, изредка переглядываясь. Вероятно, этим двоим уже известна большая часть из того, что он рассказал им. Но Роуз, которая вообще ни сном ни духом во всей этой ситуации, пришлось очень постараться, чтобы не потеряться во всей этой информации.

— Но, магия – это не единственное, что проникло к нам из потустороннего мира.

— Дай угадаю, ты имеешь в виду демонов?

Мордред кивнул.

— Демоны или монстры – их можно называть как угодно. Человечество верит, что эти ужасные твари всегда существовали в нашем мире, и когда-то давно они были самыми обычными дикими животными, которые мутировали из-за воздействия магических сил. Но в этой распространенной научной теории есть множество несоответствий. Во-первых, эти монстры и известные нам животные – абсолютно разные биологические виды. Во-вторых, неужели великие умы нашего мира в самом деле поверили в то, что в результате некой специальной магической генной мутации обычные животные могли превратиться в этих чудовищных созданий?  

— Да, это кажется слишком нереальным.

— Существуют законы природы, которым подчиняется вся жизнь нашего мира: люди, полулюди и животные, насекомые и рыбы, но демоны не подчиняются физическим законам этого пространства. Кроме того, мы подозреваем… что демоны были не единственными существами, проникшими в наше измерение из другого мира. Есть теория, что мы, люди, тоже когда-то пришли сюда из иного мира.

— Что?.. И люди тоже?

На лице Беты впервые появилось искреннее удивление, отчего Мордред даже улыбнулся.

— История человечества скрывает в себе миллиарды тайн. Что ни говори, но в этом огромном мире только мы, люди, единственные существа, которые смогли развить столь высокий интеллект. За миллиарды лет эволюции ни одному животному не удалось достичь того же уровня развития, что и человеку. Поэтому задай себе вопрос, а точно ли люди – коренные жители этого мира? — спросил Мордред, но ни одна из девушек не смогла ответить на его вопрос. — Мы уже знаем, что через трещины в полотне вселенной в наш мир проникали могущественные демоны и страшные дикие создания, но не только они могут путешествовать из мира в мир… Этот портал работает в обе стороны, и на протяжении всей истории наш мир тоже… выбрасывал кое-что в Преисподнюю.

— …Потерянные.

— Вот именно. Все мы слышали эти легенды об исчезнувших Королевствах или племенах, которые словно кто-то вырывал из нашего мира. Мне вот с самого детства было интересно… ну как могло великое государство Атлантида просто пропасть? В исторических записях говорится, что Атлантида исчезла за одну ночь, будто растворилась в воздухе!

— …их выбросило в мир демонов.

— Это самое логичное объяснение. Теперь ты понимаешь? Наш мир и мир демонов тесно связаны, они постоянно пересекаются. И задача Культа – следить за связью двух миров.

— Значит, демон Диаблос тоже пришел в наш мир из того мира?

— И да, и нет. Демон Диаблос родился и существовал только в этом мире, но тот, кто дал ему жизнь, пришел сюда из иного пространства.

— Значит, существовал человек или маг, который проник в наш мир и уже тут создал Диаблоса…

— Молодец… вижу, шестеренки в твоей голове движутся в правильном направлении.

Бета и Эпсилон обменялись взглядами и кивнули.

— Хах… но может, он и родился тут, Демон Диаблос все равно был и будет созданием Ада. Культ назвал мир Диаблоса – Первым Адом.

— Первый Ад…

— А еще дальше находится Четвертый Ад, которым правит Рагнарек. Теперь ты поняла? А-ха-ха, ни одному человеку не победить Царя Демонов! — самонадеянно рассмеялся Мордред. — Ах… но будь по-твоему, я позволю узнать тебе всю правду перед вашей погибелью… Значит, ты хотела знать, что такое Черная Роза?

Девушки снова переглянулись, взглядом решая, кто скажет первой, и затем Бета ответила:

— Черная Роза – это портал, соединяющий наш мир с миром демонов.

— …Верно, — тонкие губы Мордреда тронула хищная ухмылка. — Много лет тому назад, эти врата открылись…Никто не знает, как и почему, но однажды ночью, когда никто не ждал угрозы, высоко в небе появилась Черная Роза… она раскрыла свой бутон и впустила в этот мир армию демонов. Армия магических рыцарей сражалась всю ночь, но к утру все сто тысяч солдат Бегальты были мертвы, и страна была уничтожена. Им просто не повезло… А затем демоны нацелились на соседнее государство — Королевство Ориана. Ничто не могло остановить этих монстров, они пожирали невинных людей, а если рыцарям удавалось убить одного из них, то из Черной Розы появлялось еще двое. Победить их можно было только закрыв портал.

— И Культ не упустил возможность воспользоваться этой ситуаций и вторгся в Королевство Ориана.

— Браво, девочка! Вижу, «Сад Теней» знает больше, чем мы думали. Хотя мне не очень нравится, как ты сформулировала это. Королевство Ориана оказалось на грани гибели, их собственные рыцари уже не справлялись, но Культ спас весь народ Ориана, закрыв дверь в мир демонов. Теперь ты поняла? Культ спас это Королевство. Если бы мы не остановили Черную Розу, демоны уничтожили бы это государство точно так же, как Бегальту. Поэтому никто не смеет осуждать Культ за то, что он попросил небольшую плату за эту бесценную помощь.

— Плату?.. — вмешалась в разговор молчавшая до сего момента, но все равно внимательно слушавшая Роуз.

— Да. Культу нужна была кровь… кровь прямого потомка королевской семьи.

— По венам детей королевской семьи Ориана течет кровь одной из героинь, победившей демона Диаблоса… Конечно, Культ столетиями пытался заполучить образцы этой крови для своих экспериментов, — сказала Бета.

— Кровь?.. Неужели они хотели…

— Ты копаешь в верном направлении, девочка. Годами Культ ждал, пока в семье Ориана родится наследник с сильной кровью, и затем на свет появилась ты, Роуз Ориана. Даже в младенчестве ты обладала огромной магической силой. Твои родители должны были отдать тебя Культу сразу после твоего рождения, но Король совершил ужасную ошибку, отказав нам.

— Но это было не единственным требованием Культа, ведь так? Они также заставили Королевство установить грабительские налоги. Запретили преподавать в академиях искусство боя и фехтования, чтобы народ превратился в беспомощных слуг. Приказали монополизировать в Королевстве живопись и музыкальное искусство ради собственной забавы. Под влиянием Культа народ Ориана столетиями относился к магическим рыцарям, как к варварам. Вы сделали все, чтобы народ не смог совершить революцию и вернуть себе власть над государством. Поэтому последний Король Ориана так стремился к союзу с Королевством Мидгар и делал все возможное, чтобы изнутри восстановить собственное королевство и окончательно разорвать все связи с Культом. И в результате… вы подсыпали яд в его еду, превратив в безвольную марионетку.

— Значит… отец позволил мне поступить в академию Мидгар, чтобы… — прошептала Роуз. Ее губы задрожали.

— Чтобы обезопасить тебя. Прости, я знаю, что должна была раньше рассказать тебе об этом, но… ах, если бы я только знала, что все так обернется, Роуз, клянусь, я бы давно сделала это, — сказала ей Бета, но так и не осмелилась посмотреть Роуз в глаза.

— Этот старый пень думал, что обхитрил нас, но… Хах, мы все равно смогли обыграть эту ситуацию в нашу пользу. К счастью, Черная Роза до сих пор не стабильна. Конечно, мы рисковали… черт знает, в какой из демонических миров она могла открыть дверь на этот раз. Этот треклятый Король – будь он проклят – сильно нарушил наши планы, но Королевство Ориана все еще находится под прямым и полным контролем Культа. Наши исследования продолжаются и…

— Пока я жива, я не допущу этого!

Речь гордо сияющего Мордреда перебил тихий голос, раздавшийся откуда-то со стороны. Голос был тихим, но не слабым.

— Я исполню последнюю волю моего отца… Я сделаю все, что только в моих силах, но не дам вам забрать у нас Королевство Ориана!

Посреди бурлящей тьмы и пылающего пламени стояла она, Роуз Ориана. Ее медовые глаза светились непоколебимой решимостью.

— Уже слишком поздно! Скоро Рагнарек сожжет дотла это Королевство, — сказал ей Мордред с совершенно безумной усмешкой. — Ты увидишь, как твое драгоценное Королевство… Э-э?!

Но его речь была прервана свирепой вспышкой. Прямо у них над головами, по окутанному тьмой небу, пролетело что-то очень большое и черное.

— ЧТО?!

В суматохе не было понятно, кому принадлежал этот крик, но менее чем за пару секунд все девушки покинули площадь у ворот замка.

Сбежали все… кроме раненого и стоявшего на коленях Мордреда.

— Гакх!..

По странному совпадению, а может быть и нет… тот неопознанный летающий объект ударил прямо в оцепеневшего Мордреда, пригвоздив к земле его правую ногу. Все вокруг него заполыхало жгучим пламенем.

— АГРХ!!! Что это?! Что это за чертовщина?!

Он попытался скинуть это с себя, пиная и брыкаясь, пытался отползти на руках, но ничего не получалось. Языки пламени уже начали перекидываться на его ноги и тогда Мордред начал сбивать их своим плащом. Сумев немного погасить огонь, он наконец-то увидел, что на него свалилось.

Это был обрубок здоровенной руки. Правой руки, если точнее. Сморщенные, кривые пальцы были переломаны. Из-под черной кожи уродливо торчали переломанные костяшки, заляпанные запекшейся вонючей кровью.

Недюжими усердиями Мордред скинул с себя эту махину и еще раз внимательно взглянул на нее.

— Н-нет… не верю… Р-рагнарек?! — заикаясь, проговорил он, уставившись на руку широко раскрытыми глазами.

Он отполз подальше, посмотрел на истерзанную пятерню еще раз. Несколько раз моргнул, даже протер глаза, размазав по лицу почерневшую кровь, но это ничего не поменяло – рука Рагнарека все еще лежала перед ним.

— Н-ничего страшного… это еще ничего не-не значит… это же п-просто чертова рука. Король Четвертого Ада может уничтожить целую страну даже с одной рукой…

И тогда в небе снова что-то просвистело и с грохотом упало у ног Мордреда.

Примерно такого же размера – черное, окутанное красными языками пламени…

— КАКОГО ДЬЯВОЛА?! — закричал Мордред, отползая назад.

Это была левая рука Рагнарека.

— Н-нет… этого не может быть… Как это случилось?!

Мордред продолжал пятиться назад на своих трясущихся руках. Его разум отказывался воспринимать реальность происходящего. Он все отползал и отползал, пока не уперся спиной в стройные, но сильные ноги эльфийки с серебристыми волосами.

— Какая жалость… и как же так получилось? Представляю, каким идиотом ты сейчас себя чувствуешь… ты ведь так расхваливал этого демона, произнес перед нами такую речь. Но что ты теперь скажешь? Пока ты тут оттягивал время, Лорд Тень выламывал рога твоему Рагнареку. Все это время ты просто плясал под его дудочку, сам того не понимая, — с притворной жалостью сказала ему Бета.

А потом она резко дернулась, быстро сунув руку в карман, достала оттуда небольшой блокнот, и начала судорожно записывать что-то в него.

— Плясал… под его дудочку?..

— А ты до сих пор не понял?.. Задай себе вопрос: «Почему «Сад Теней» присутствовал на церемонии? Почему мы так быстро отреагировали на появление Черной Розы? И наконец, как у нас оказался Ключ?»

— Нет… это абсурд… хочешь сказать… все это время… он обо всем знал? — неуверенно спросил Мордред, хотя он и так уже знал ответ.

— Я рада, что до тебя наконец снизошло озарение.

— Он знал… знал, но все равно позволил нам зайти так далеко… — вдруг добавил он, будто осознав кое-что. — Он просто использовал меня… позволил мне поверить, что ситуация полностью под моим контролем! Он специально выжидал, пока я открою Черную Розу, чтобы раз и навсегда уничтожить ее?! — прокричал Мордред истошным голосом.

А в ответ Бета и Эпсилон широко улыбнулись ему.

— Нет! Это полнейший бред!!! Он не мог настолько тщательно все просчитать!!! А даже если он и знал, что я вызову Рагнарека… ему никогда не победить этого…

И в эту секунду с неба упала огромная черная глыба, полыхающая адским пламенем.

Это было крыло.

Растянулось по земле, как увядший цветок.

А потом снова «БАМ!»

Удар!

И снова удар!

Одна за другой с неба упали две ноги, а за ними и длинный хвост.

Безжизненные и окровавленные части тела Короля Ада, сваленные в кучу, словно толстые сучья засохшего дерева.

И в завершение прямо поверх всей этой кучи оторванных конечностей упало окровавленное туловище Рагнарека.

А затем, следом за ними, на землю плавно опустилась фигура в длинном черном плаще.

— Т-Тень!

Полы его плаща медленно колыхались на ветру. Он легким движением поднял свой полуторный черный меч и одним молниеносным скольжением отсек голову Короля Демонов, раз и навсегда обрывая его жизнь.

Когда голова покатилась прочь, несколько искр желто-красного пламени, перемешанных с черной кровью, упали на плащ Тени, но Владыка просто стряхнул их на землю. И все это время он выглядел более чем достойно, подстать своей славе.

— Не верю… все должно было произойти по-другому… ты же обычный человек!.. Или нет?..

— ...Оглянись, Мордред, все кончено.

И Мордред наконец-то увидел – все вызванные им демоны и ужасные монстры уже убиты. Он был настолько ослеплен уверенностью в своей победе, что просто не замечал этого раньше, но «Сад Теней» перерубил всех его монстров еще до начала его пафосной речи. Как и сказала Бета, все они уже были готовы и лишь ждали того момента, когда Мордред откроет пасть Черной Розы.

Пока Бета и Эпсилон отвлекали Мордреда, армию «Сада Теней» возглавляла не кто иная, как Номер 559. Она непоколебимо сражалась с целой ордой врагов и на этот раз смогла показать себя прекрасным лидером. Она оставалась твердой, как скала, непоколебимой и при этом совершенно спокойной, но как только все закончилось и ее взгляд встретился с пристальным взглядом Роуз… в ее глазах вспыхнула искорка чистой неприязни… даже ярости.

— Человечество веками боялось демонов… но куда тем существам до вас… «Сада Теней»… нет монстра ужаснее вас… еще никому не удавалось убить Короля Четвертого Ада… — полушепотом проговорил Мордред, как будто с этими словами, из его рта вытекали остатки его души.

А потом он опустил голову и…

— Хех…ха-хах… А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Его безумный смех эхом разнесся по сторонам.

— Какая жалкая картина…

— Ки-хи-хи-хи-хи-хи… ку-хах-ха-ха-ха… это… это еще не конец! — вдруг выдал он, широко раскрыв свои покрасневшие глазища. А потом он вдруг бросился к трупу Рагнарека и жадно вгрызся в его плоть.

— Какого…

— Его сила – моя сила! Его мощь – моя мощь… ГАКХ, ГАКХ, ГАКХ!

Его тело начало меняться прямо у них на глазах. И чем больше он откусывал и проглатывал, тем сильнее он мутировал. Кожа потемнела. Вены напряглись и почернели. Глаза налились кровью. Мышцы пришли в движение и начали набухать, увеличиваясь вдвое, а то и втрое раз!

А затем его рыжие волосы вспыхнули ярким пламенем.

— Лорд Тень, нам остановить его?.. — спросила Бета, не осмеливаясь переходить к действиям без его разрешения.

В ответ Лорд Тень кивнул ей… наверное… или он просто склонил голову… в общем, учитывая ситуацию, было трудно понять наверняка.

— Действуйте как обычно! — затем сказал он уверенным голосом.

И этого было достаточно, чтобы Бета поняла план своего мастера.

— Узрите мою истинную фо-о-о-о-о-орму! Почувствуйте мою силу!!! — прорычал Мордред, будто зверь, вырвавшийся из недр Ада. Из человека, он превратился в монстра, почти такого же, как Рагнарек. — Ощути мою силу!!!

Раны на его ногах исцелились и, выпрямившись, он оказался вдвое выше Тени. В два шага он сократил между собой и Тенью расстояние, замахнулся своей мощной рукой и, что было сил, резко опустил ее вниз.

Удар был такой силы, что куски земли взлетели в воздух.

— Ахах, получил, жалкий крысеныш?! Вот моя истинная сила… Э?

Но когда Мордред поднял руку… Тени там не было. Только большой и абсолютно пустой кратер.

— Куда он делся, черт бы его побрал?!

— …Ну-ну, кто-то снова потерпел неудачу?

За его спиной раздался глубокий голос, будто вырвавшийся из бездны, запрятанной где-то в глубинах вселенной.

— Считаешь меня неудачником?! — прорычал Мордред, оборачиваясь.

Абсолютно расслабленный Тень стоял в паре метров от него и с невозмутимым хладнокровием смотрел в небо.

— Я просто думаю, что даже та летучая мышь была сильнее тебя.

— Закрой свой рот, ничтожество! Я не собираюсь выслушивать критику от того, кто слишком труслив, чтобы с достоинством сразиться со мной!!!

Услышав это, Тень усмехнулся.

— Бедолага… съев мозг этой глупой, как сивый мерин, зверюги, ты сам себя превратил в такое же примитивное существо с одной извилиной в голове.

— Как ты смеешь?!

Зарычав, Мордред бросился вперед и попытался схватить Тень обеими руками. Но его пальцы поймали только воздух.

— ?!.

Почувствовав, что он снова за его спиной, Мордред быстро обернулся.

И снова та же картина: Тень спокойно стоит напротив него и с задумчивым выражением лицо смотрит в небо.

— Тьма начинает рассеиваться… Чувствуешь это? Сегодня все решится и на трон взойдет новый правитель.

— Заткнись!!! — взревел Мордред.

Как вдруг в воздухе кипятком забурлила магия. Она начала искриться и собираться в тонкие потоки, стремительно стекаясь к правой руке Тени.

Медленно, но неумолимо, его сила возрастала, пока даже замок Ориана не начал дрожать.

Ветер завыл, словно сама природа оскорбилась происходящим. Со всех сторон начал бушевать шторм. И вдруг черное небо раскрылось, и всю землю потряс удар грома, а в верхушку башни замка ударила молния.

А затем там, в самом эпицентре магической бури, где энергия росла с чудовищным напором, они увидели яркую вспышку фиолетового цвета.

И тогда вся та магическая сила начала сосредотачиваться на том длинном черном мече. Из глубины ледяного лезвия начали медленно проявляться пурпурные символы и знаки, которые никто не смог расшифровать.

— Я…

И снова раздался тот глубокий голос, а вместе с ним магическая сила растеклась лавиной и словно сетью опутала все вокруг Тени.

— Что… что это за сила?! КТО ТЫ ТАКОЙ?!

— …АТОМНЫЙ ВЗРЫВ!!!

А затем мир захлестнуло фиолетовой волной.

04

Как только сияние фиолетовой магии сошло на нет, мир полностью изменился.

Небо снова стало голубым и кристально чистым, а снег сверкал и искрился, отражая солнечные лучи. Роуз всей грудью вдохнула морозный свежий воздух, а при выдохе из ее рта вышел густой белый пар.

А в самом центре этого перерожденного мира стоял Тень, направляющий лезвие своего черного меча к небу.

— Ты… это же ты…

Роуз хотела что-то сказать, но никак не смогла выговорить. Ее нижняя губа задрожала, а перед глазами встал образ двух мужчин… точнее, парней, играющих соло на фортепиано. А потом эти два образа вдруг слились в один.

Но это ведь не может быть правдой… это просто забавное совпадение, ведь так?

И хотя Роуз понимала, что Тень и Сид не могут быть одним и тем же человеком, она все равно не смогла заставить себя перестать наблюдать за каждым его движением.

— Лорд Тень, я верила, что вы сможете уничтожить Черную Розу…

Бета и Эпсилон подняли глаза в чистое небо, где совсем недавно был открыт страшный портал в мир демонов. Сейчас от Черной Розы остался лишь размытый силуэт, медленно закрывающий свои лепестки.

Когда-то эта Черная Роза уничтожила целое Королевство и забрала жизни сотни тысяч рыцарей, но в эту ночь Теневому Владыке удалось предотвратить катастрофу.

А потом девушки перевели взгляд на земли, где медленно распадалось на мелкие частицы что-то черное и… рыжеволосое.

Это было все, что осталось от Мордреда – его голова.

Наконец-то этому ужасу пришел конец…

Так подумали все девушки, но тогда…

— Пришло время раз и навсегда закрыть дверь в мир демонов… Ради спасения всего человечества, я отправлюсь в мир тьмы... — сказав это, Теневой Владыка оттолкнулся от земли, взмыв в небо, и проскользнул в закрывающийся бутон Черной Розы.

— …Э?!

— …Куда?!

— …Лорд Тень?!

Роуз и Эпсилон с открытыми ртами смотрели, как Черная Роза поглощает тело Лорда Тени.

И в этот момент…

— Я-я не оставлю его одного!!! — закричала Бета и со слезами на глазах прыгнула в портал следом за ним.

Как только отчаянная эльфийка погрузилась в портал, бутон Черной Розы захлопнулся и растворился в воздухе, навсегда исчезая из этого мира.

На какое-то время на площади воцарилась мертвая тишина.

— …О, великий Теневой Владыка, и вновь вы собираетесь поразить нас своим умом и не поддающимся сравнению умением просчитывать действия на несколько шагов вперед. Кто мы такие, чтобы сомневаться в решении единственного в своем роде Теневого Владыки, ибо только он обладает бесценными знаниями, и только его меч способен рассечь небеса…

Эпсилон пробормотала какую-то речь, что прозвучало так, будто она нашептывает слова таинственного заклинания.

— Ах, кольцо!

Словно по мановению волшебной палочки, кольцо на руке Роуз тоже распалось на крошечные частички света.

Неужели это значит, что она навсегда потеряла связь со своим возлюбленным?

Ее лицо побледнело. Одна только мысль о потере Сида пробудила в ее душе страх, который начал расти, перехватывая дыхание и парализуя ее тело.

Так и закончилась битва за Королевство Ориана.

Продолжение следует...