Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Эпилог. Я бы даже погубил мир, если так мне удалось бы ее заполучить

— Ах…

Кристина пришла в себя после долгого сна.

Ей казалось, что тело налито свинцом, а сознание спутано. Последним она помнила, как спустилась под землю.

— Где я?..

Ее конечности оказались прикованы к стене. Она попыталась освободиться, но не смогла. Ее магическая сила словно была запечатана.

— О, очнулась вроде. Ну еще бы.

Она посмотрела в направлении говорящего и увидела Айзека.

— Почему… я прикована? — спросила Кристина.

— Потому что я тебя приковал.

— Понятно.

— Совсем не удивлена?

— Я предполагала, что ты мелочный. Такие, как ты, всегда что-то скрывают.

— Приятно слышать.

— Что с остальными?

— Принцесса Алексия и Клэр-сан в руках моего господина.

— Твоего господина?

— Да, в руках моего господина, — повторился он, словно не собираясь вдаваться в подробности. — Сузуки-кун, кстати, спит вон там.

Айзек указал на стену неподалеку. Сузуки приковали так же, как Кристину.

— Сузуки… — вырвался у нее вздох облегчения.

— Разочарую, он может вообще не проснуться.

— Что? О чем ты?

— Усыпивший вас газ — это сильнодействующий наркотик для тех, у кого мало магии. Нередко из-за него человек впадает в вечный сон.

— Сузуки…

— Кристина-сан, что это с тобой? Он же всего лишь низший дворянин из побочной ветви семьи. Не стоит так сильно расстраиваться.

— Может и так, но…

Стоило Айзеку указать на это, и Кристина осознала, что действительно расстроилась.

Как он и сказал, Сузуки был низшим дворянином из побочной ветви семьи. Будучи дочкой герцога, Кристина всегда могла найти замену из множества вариантов.

— Я просто считала, что его способности пригодятся семье Хоуп… Вот и все.

— Вот как. Ну тогда не имеет значения, выживет он или умрет.

— «Не имеет значения»?!

Кристина начала сверлить его взглядом.

— Ага, не имеет. Мне только и надо, что закончить свою работу…

— И что ты собираешься делать?

— У твоего тела, Кристина-сан, большой потенциал. Наша организация воспользуется им.

— Ваша — это какая? Сад теней, как говорят остальные?

— «Сад теней»? Прошу, не сравнивай нас с такой молодой организацией. Мы правим миром с очень давних пор… Впрочем, на этой ноте давай и закончим, в разговорах подобного толка с тобой смысла нет. В конце концов ты станешь лишь бездушной марионеткой. — Айзек достал шприц с какой-то красной жидкостью. — Вот так, сделаем работу быстро. Если будем медлить, я не успею к знаменательному воскрешению правой руки. Уверен, из тебя выйдет замечательный Второй ребенок. А вот Сузуки-кун, к сожалению, не дотянет даже до Третьего.

Айзек презрительно рассмеялся и приставил шприц к руке Кристины.

— Стой... Точно, а где Нина-семпай?!

— Испарилась…

Айзек скорчил гримасу.

— Как это?

— Я однозначно усыпил всех. Но не успел опомниться, а ее и след простыл. В любом случае она не сможет выйти из святилища живой. Разве что мне придется доложить об этом… — закончил он, надавив на шприц.

— Нет!..

— Пришла пора прощаться…

Тут Айзек краем глаза уловил движение.

— Вот расшумелись-то… А мне такой классный сон снился, — раздался голос Сузуки, который должен быть в отключке.

— С-Сузуки!..

— Что?.. Ты очнулся?!

— Сам, что ли, не видишь? Чего ты так удивляешься?

Сузуки лениво зевнул.

— П-плевать, исход все равно не изменится. Сперва избавлюсь от тебя, раз ты как бельмо на глазу.

Айзек направился к прикованному Сузуки со шприцем.

— Избавишься?

— Угу. Сделаю из тебя тупую молчащую марионетку.

Игла проникла в шею Сузуки.

— Это от меня-то ты хочешь избавиться?.. — улыбнулся он уголками губ. — Не выйдет.

В следующий миг Айзек дернулся. Шприц с красной жидкостью упал и откатился.

— Что?! Кха!.. Гх!

Сузуки врезал Айзеку в живот правой рукой… Ладонью.

— Невозможно!.. Как ты освободился?.. Твоя магия должна быть запечатана!

Айзек отшатнулся, держась за живот. Струйка крови потекла из его рта.

— Легко. Просто вывихнул сустав, — отозвался Сузуки, освободив левую руку из оков. Деформированный сустав находился в неестественном для человека положении, но стоило ему освободиться, как рука вернулась в прежнее состояние, точно регенерировала. Таким же образом он снял оковы на ногах.

— Быть не может!..

— Так, а что дальше-то? Ты вроде хотел избавиться от меня, разве нет?

— Не недооценивай меня!

Глаза Айзека вспыхнули гневом.

— Чтобы такой ничтожный студент вроде тебя смел насмехаться надо мной?!

Он достал меч и приготовился. Сузуки тоже потянулся к своему мечу на поясе, но затем в замешательстве наклонил голову.

— Где мой меч?..

На поясе Сузуки остались только ножны.

— Какая жалость. Я забрал оружие.

— Понятно.

Сузуки достал авторучку из кармана. Затем он снял колпачок и направил переднюю острую часть на Айзека.

— Обойдусь тогда… вот этим.

— Р-ручка?! Совсем ни во что меня не ставишь?!

Произошел резкий всплеск магической силы Айзека.

Он в одно мгновение сократил расстояние и замахнулся мечом — согласно траектории это должно было разрубить Сузуки пополам.

Если бы только не помешала ручка, концом которой Сузуки и перехватил меч. Раздался пронзительный треск, точно от разбивающегося стекла, и лезвие разлетелось вдребезги.

Сузуки не стал останавливаться.

— Что?! Гха-а!

И острый конец коснулся Айзека. Тот медленно сделал шаг назад, потом еще один. Он дотронулся до ручки, вонзившейся в шею, не веря своим глазам:

— Кх… Как так вышло, это же просто ручка…

* Кап *

С ручки закапали красные чернила.

— Верни. Без нее я не смогу вести дневник.

Сузуки взялся за ручку, которая торчала в шее Айзека.

— Не… надо… Стой, сто-о-о-о-о-о-о-ой!

Стоило извлечь ручку, как хлынула кровь. Кровавые чернила залили пол.

— А-а… А-а-а…

Потрясенный, Айзек рухнул на колени. Он посмотрел на Сузуки с широко раскрытыми глазами. Его взгляд упал на ошейник, по которому был виден до невозможного огромный запас магической силы.

— Что это за… сила?.. Кха! — закашлял кровью Айзек, свалившись окончательно. — Я… в… таком месте… Кх!..

Кровь хлестала из шеи Айзека, и вскоре его дыхание наконец-то затихло. Сузуки со скучающим видом разглядывал окровавленную ручку.

— Мерзость, такая мне не нужна.

Затем он выбросил ее на труп Айзека.

Он повернулся и пошел к Кристине. Та, наблюдая за приближающимся Сузуки, у которого был очень нехороший взгляд, заколебалась:

— А… как бы…

Ее сердце почему-то бешено колотилось. Она уставилась на Сузуки, не зная, что сказать.

— Я рад, что с тобой все в порядке.

Сузуки снял оковы с Кристины.

— С-спасибо тебе, Сузуки… — тонким приглушенным голосом пробормотала она.

— Я лишь сделал то, что должен был. А теперь давай поторопимся. Меня беспокоят другие студенты.

— С-слушай, постой, Сузуки! — остановила его Кристина. — Я… кажется, ошибалась в тебе. Мне всегда виделось, что ты отстающий студент, ни на что неспособный… Но это оказалось не так.

Кристина стыдливо опустила глаза.

— Если ты не возражаешь, когда это дело закончится, я представлю тебя главной…

— Ты не ошибалась, Кристина-сан. Тот Сузуки в самом деле был ни на что не годным, — перебил он, повернувшись спиной.

— Э, но как же…

— Ты не ошиблась. Ни в чем.

Кристина никогда не слышала от него столь холодного тона голоса.

— А… Я как-то обидела тебя?..

— Нет. Просто… Не связывайся со мной. Путь, что ждет меня впереди, залит кровью… Я тот, кто не может жить в мире, где светит солнце.

Сузуки не оглядывался. Он говорил, повернувшись к ней спиной, как бы отвергая мир.

— Какое бремя ты несешь?..

— У меня есть незаконченная миссия. Я беру на себя грехи мира… Если ты вмешаешься, то пострадаешь и запачкаешься кровью.

Наконец Сузуки повернулся.

Стоило посмотреть в его глаза, как у Кристины перехватило дыхание. Эти глаза, будто лишенные всех эмоций, были подобны стеклянным шарикам.

И в то же время…

Глубоко внутри стеклянных шариков клубилось черное пламя души.

Сузуки осторожно взял Кристину за шею. Ее утонченный подбородок приподнялся, всего в нескольких сантиметрах было лицо Сузуки.

— Сузуки… — тихо прошелестел ее голос, похожий на вздох.

Кристина закрыла глаза, завороженная его глубоким взглядом.

Затем раздался треск.

— Э?..

Когда она открыла глаза, ошейник исчез.

— Ах… Ошейник… Но как?..

Он не ответил на вопрос Кристины. Не успела она опомниться, как Сузуки избавился от своего ошейника.

— У нас нет времени. Давай поспешим.

Сузуки развернулся и пошел прочь. Со спины он казался таким одиноким.

— П-подожди, Сузуки!

Кристина побежала за ним, чтобы не остаться позади.

***

«Пора просыпаться. Ситуация складывается так себе».

Клэр очнулась, услышав голос в голове.

— Что?..

Окруженная белым туманом, она обнаружила себя прикованной к жуткому на вид столу. Неподалеку от нее лежала Алексия, будучи в оковах.

— Алексия, ты в порядке?! Очнись!

— Уф… Где я?..

Алексия так же пришла в себя. Девушки начали осматриваться и разом оцепенели.

— Это!..

— Какого?..

Они увидели четыре цилиндрических капсулы, а внутри них — красная жидкость и люди.

— Это ведь не могут быть пропавшие студенты?..

— Нет, это точно они. Все из числа пропавших.

— Но для чего?..

— Из них собирается магическая сила, которая нужна для возрождения демона Диаблоса… Нам нужно убираться отсюда как можно скорее. Иначе нас ждет та же участь.

Алексия попыталась высвободиться из оков, однако у нее не вышло даже нормально пошевелиться. Клэр тоже очень старалась, но тщетно.

— Как будто что-то блокирует мою магию.

— Айзек, этот засранец… Как только посмел… — выплюнула Алексия.

В этот момент с цилиндрическими капсулами начало что-то происходить. Из двух медленно вытекала красная жидкость.

— Т-теперь-то что?

— Я не знаю…

— Очнулись, как погляжу? — раздался голос позади них. — Очень даже вовремя. Я как раз занялся приготовлением капсул… Осталось около десяти процентов.

К ним вышел юноша с серебристо-белыми волосами. Обе потеряли дар речи при виде красоты, словно только вышедшей из сказки.

— Кто ты?..

— Я Фенрир. Пятое место Круга.

— Ф-Фенрир?!

Юноша, представившийся Фенриром, едва ли был старше Алексии и Клэр. Скорее он выглядел даже моложе.

— Возраст не значит ничего перед лицом вечной жизни, — сказал Фенрир, стоя перед двумя капсулами, из которых вытекала красная жидкость.

— Что ты собираешься делать?

— Помещу вас в эти капсулы. Благодаря им можно будет возродить правую руку Диаблоса. Я планировал поглотить магическую силу из ошейников, но теперь, когда вы сами заявились ко мне, задача упростилась. Это избавит меня от многих проблем.

Фенрир издевательски рассмеялся.

— В Академии сейчас царит хаос. Не думай, что тебе это сойдет с рук, — сказала Клэр.

— А кто нас остановит-то? Рыцари? Или, не знаю… ты?

— В-вот увидишь…

— Мы — обитатели теневого, преступного мира. С поверхности никто нас не достанет.

— Зато Сад теней… — негромко произнесла Алексия.

Фенрир замер.

— То есть нас должны остановить Сад теней… Кху-кху… — хихикнул он.

— Что смешного?

— Ничего. Я просто не ожидал, что принцесса будет зависеть от непонятной группы. Откровенно говоря, мне это кажется жалким…

— !

Лицо Алексии покраснело. Послышался скрежет зубов.

— Во-первых, а Сад теней точно собирается нас карать? Что вообще представляет собой эта организация? Вы же ничего о них не знаете, — говорил он, между тем доставая из капсул тела. — А они ведь такие же обитатели теневого мира, в котором живем мы. Они не той породы, чтобы вмешиваться в наши дела. А даже если одна из сторон проиграет, победитель встанет во главе теневого мира. Вот и все.

Фенрир оглянулся. Его глаза стали красными.

— Ну вот, подготовка завершена. Пришел черед возрождения…

Сперва он подошел к Клэр.

— Клэр Кагено. До меня доходили сообщения, что у тебя весьма странные способности.

Фенрир встал возле стола и взялся за ее подбородок.

— Отпусти меня!

— И ведь в самом деле, у тебя густая кровь. Впрочем, ничего необычного. После подробного изучения, думаю, станет понятно, что к чему.

Он прижал шприц с красной жидкостью к шее Клэр.

Она замотала головой, пытаясь сопротивляться, но Фенрир был непреклонен.

— Не дергайся, это бесполезно.

Игла проникла в ее шею. Затем…

«Ну и сколько еще ты собираешься заставлять ждать?» — прозвучал голос в голове Клэр. Тут же девушку переполнил поток плотной магии.

Шприц сломался, оковы снялись.

— Чт?.. Это еще что за магическая сила?! — Фенрир отскочил.

«Я помогу тебе. Немного».

— Спасибо, Аврора, — ответила Клэр, после чего выхватила меч и сломала оковы Алексии.

— Молодец, Клэр.

Алексия тоже обнажила меч.

— «Аврора»… Клэр Кагено, ты именно это сказала, верно? — Фенрир уставился прямо на девушку.

— Да. Ты знаешь Аврору?

— Кху-кху… Понятно. Давай посмотрим, правда ли это. Кровоклык… Ответь на мой зов!

Меч Фенрира возник из пустоты. Он был выше юноши и имел красное, точно кровь, лезвие.

— Кровоклык… Магический меч фехтовальщика, которого когда-то прозвали сильнейшим. Быть не может… — пробормотала Алексия.

По ее спине пробежал озноб от давящего чувства при одном только взгляде на этот магический меч.

«Будь осторожна, Клэр».

— Знаю. Аврора, ты не собираешься вмешиваться?

«Осталось не так много магии. Если воспользуюсь твоим телом, потери будут слишком огромные. И тебе, к тому же, следовало бы поучиться распоряжаться силой».

— Возможно…

Клэр начала манипулировать магией внутри себя. Затем почувствовала слияние двух разрозненных сил. А после мгновенно тронулась с места.

Фенрир, однако, легко парировал меч Клэр.

— И это… А?

Кровоклык обвили красные щупальца. Они исходили из правой руки Клэр, которая управляла ими.

— С данной мне силой…

— Не зазнавайся.

Фенрир взмахнул Кровоклыком. Всего одно движение, и красные щупальца рассеялись.

Клэр на этом не остановилась.

Чуть отступив, она увернулась от Кровоклыка и сразу рубанула по Фенриру.

Послышался лязг.

Фенрир успел заблокировать меч Клэр эфесом Кровоклыка.

— Э-эфесом?!

— Может, ты и победила на Фестивале Бушина… Но твой меч лишь малое дитя.

Фенрир перевернул свой Кровоклык, отмахнулся от меча Клэр и ударил рукоятью по ее подбородку.

— Угх!

Едва ли прием можно было назвать серьезным. Да и Клэр сразу отпрянула, уменьшив силу удара. Но этого хватило, чтобы рассечь ей губу.

Фенрир двинулся на выбитую из колеи Клэр. Однако на полпути резко остановился. Все из-за меча, вдруг вонзившегося в его левое плечо.

— Невероятно. Еще шаг, и удар пришелся бы прямо в сердце.

Это была Алексия.

— Я понимал, что ты ищешь возможность, но надо же, почти упустил из виду…

Фенрир дернулся назад. Кровь хлынула из его левого плеча, но он не обратил внимания.

— Ха! — резко выдохнув, он замахнулся Кровоклыком. Атака была стремительной и мощной.

Алексия приготовилась защищаться мечом. Ее движения даже с натяжкой не назовешь молниеносными. И магическая сила ее меча тоже оставляла желать лучшего.

У нее не было никаких шансов противостоять этой атаке.

Кровоклык пройдет сквозь меч Алексии.

Но за мгновение перед столкновением она сделала полшага назад. Затем изменила угол наклона лезвия.

— Хо!

И перешла в контратаку.

Едва пошевелившись и использовав минимальный запас магической силы, она ударила в слабое место Фенрира. И на этом с ним должно быть покончено.

Казалось, он только и мог, что с извлеченным Кровоклыком ждать неминуемое поражение от рук Алексии.

Но Фенрир вместо этого топнул.

От страшной вибрации земля покрылась трещинами, а сам он извернулся так, как ни одному человеку не под силу.

Меч Алексии пронзил лишь воздух, оставив порез на щеке Фенрира.

Он быстро разорвал дистанцию.

— Заурядный меч… Мусор в сравнении с мечом принцессы Ирис.

— Может, и заурядный, но не безнадежный.

— Очень хочется встретиться вновь через сотню лет. Ведь меч — это результат совершенствования. И именно поэтому разница между нами столь велика. — Фенрир закрыл глаза. — А теперь давайте слегка посерьезнее…

Атмосфера изменилась.

Бездонная магическая сила начала изливаться из Фенрира. Вместе с тем его волосы стали совершенно белыми. Лицо покрылось глубокими морщинами, руки и ноги иссохли.

Он медленно открыл глаза.

Юноша превратился в дряхлого старика.

— Так вот каков ты настоящий…

Слабый на вид настолько, что казалось, только толкни — и он упадет без сил. Но Алексия и Клэр не расслаблялись. Несмотря на облик, от Фенрира исходило еще больше давления.

По щекам девушек заструился холодный пот.

«Я вспомнила… Демон Мидгара».

— «Демон Мидгара»? — повторила Клэр, услышав бормотание Авроры.

«Давным-давно по территории Мидгара ходил страшный убийца. Он ненасытно убивал людей, подгоняемый желанием увеличить свою силу. Ему должно быть уже много-много лет…»

— Не думал, что кому-то еще известно это прозвище, — старческим голосом проговорил Фенрир. — Аврора, да? Ведьма Разрушения… Значит, это и правда ты. Ты намерена из девочки сделать сосуд?

— Аврора, о чем он?

«Блеф. Просто отвлекает тебя, чтобы застать врасплох».

— Но!..

— Клэр!

— А?

Кровоклык Фенрира вытянулся.

Длинное и гибкое, точно кнут, лезвие целилось в шею Клэр, которая ошеломленно смотрела на приближающуюся смерть.

Но в следующее мгновение глаза Клэр стали фиолетовыми. Более сотни щупалец выстрелили вперед, они отбили Кровоклык и устремились прямиком к Фенриру.

— Кху-кху… Вот она, сила!

Фенрир с худым телом умудрялся уворачиваться от всех красных щупалец, неустанно атаковавших его. Они хватали за одежду, разрывали, но ни одно не смогло оставить раны.

Внезапно все щупальца рассеялись.

— М-моя магическая сила!..

Клэр, чьи глаза все еще были фиолетового цвета, упала на колени и тяжело задышала. Ее запас опустился до тридцати шести.

— Ты ослабла, Аврора. Или это я стал сильным?

— Дело в этом хрупком теле…

Затем Кровоклык обрушился на Клэр.

— Ух!..

Ей едва удалось избежать смертельного ранения: она просто перекатилась, не в силах уже даже удержать равновесие. Глаза Клэр вновь вернулись к красному цвету.

— Не смей издеваться над Клэр!

Алексия ринулась в атаку. Ее обдуманный взмах вышел быстрым и точным. Однако Фенрир был намного сильнее. Алексия увидела лишь красную тень. А затем ее меч разлетелся на осколки.

— А-а-а…

— Меч — это результат совершенствования… До тысячелетнего пика тебе еще очень и очень далеко, — сказал Фенрир и занес Кровоклык над ее головой.

— Мой меч…

Ее меч разбился. Вернулись унижения прошлого.

Она неустанно тренировалась лишь затем, чтобы никогда вновь не ощутить эту горечь. Однако, сколько бы сил она ни вкладывала, до вершины ей всегда было не дотянуться.

В уголках глаз Алексии появились слезы.

— Все кончено.

Фенрир опустил Кровоклык. Но вдруг послышался свист разрезаемого воздуха. Он остановил атаку и быстро отпрянул назад.

В землю воткнулась ручка.

— Кто ты?

— Ты…

Это был Сузуки, непримечательный студент с нехорошим взглядом.

— Все нормально?

Он медленно подошел и вытащил ручку, торчащую из земли.

— Принцесса Алексия, отойдите, — обратилась Кристина к Алексии.

— Я… я все еще…

— Нет, у вас практически не осталось магической силы.

Алексия даже не заметила, в какой момент ее запас упал ниже ста. Она закусила губу и посмотрела на Сузуки:

— Фенрир очень силен. В одиночку ему не выстоять.

— Я не думаю, что Сузуки проиграет не задав трепки, — произнесла Кристина с ясным взглядом.

Сузуки столкнется с Фенриром один на один.

— Спрошу еще раз: кто ты?

Фенрир уставился на Сузуки.

— Я Сузуки. Студент первого курса Мидгарской академии для Темных рыцарей, — ответил тот, поигрывая ручкой в руке.

— Студентишка…

Фенрир внезапно замахнулся Кровоклыком. Красное лезвие хлестнуло по челке Сузуки.

— Для простого учащегося у тебя хорошее понимание дистанции.

— Какой еще дистанции, ты о чем?

Сузуки спокойно шагнул вперед. И зашел прямо в радиус атаки, на что Фенрир опасно сощурился.

Шаги Сузуки звучали громко. Он прошел еще чуть-чуть.

И в следующий миг начался яростный шквал атак Кровоклыка. Красные остаточные образы мелькали со всех направлений. Абсолютно каждый взмах меча был подобен изысканному танцу, который даже неопытный глаз сразу выделит из толпы.

Между тем, Сузуки держал ручки — по четыре в каждой руке, зажатые между пальцами, точно когти. Их золотистые концы сверкнули.

Наконец танец красного меча встретился с золотым свечением.

Звуки схватки раздавались один за другим. Красные тени кружились в танце с золотым сиянием.

— Невероятно… — завороженно пробормотала Алексия.

Меч Фенрира по праву заслужил называться одним из сильнейших. А навыки Сузуки, способного противостоять такому мечу ручками, также выходили за рамки здравого смысла.

Можно сказать, он не уступал рыцарям Имперской гвардии и Семи клинкам Бельгаты…

— Чрезмерно силен… — проронила Кристина.

И правда, сила Сузуки намного превосходила способности студента.

— Да кто же он такой? — задала Алексия закономерный вопрос.

— Не знаю. Но он несет на себе тяжелое бремя. У него есть миссия, которую обязан выполнить… Так он сказал.

— Миссия… и сила… — Алексия сжала кулаки.

— Клэр-сан, ты как?

Кристина помогла Клэр подняться на ноги.

— К-как-нибудь справлюсь… Но Сузуки-кун там один… — с болью произнесла Клэр.

— Мы не можем влезать в их бой. Давайте посмотрим, чем все закончится.

— Другого нам все равно ничего не остается…

Клэр стиснула правую руку, на которой был магический круг.

В тумане продолжалась битва между Фенриром и Сузуки. Ситуация медленно, но начала меняться. Красная тень оттеснила золотой свет. Сияние постепенно сдавало позиции.

Причиной тому — разница в дальности поражения. Кровоклык Фенрира был намного длиннее обычного меча, до которого ручка Сузуки уже не дотягивала.

В итоге Фенрир постоянно атаковал, вынуждая Сузуки защищаться.

— Победитель определен. Ты, кто так же стремится овладеть силой, должен понять: пропасть между нами не может быть преодолена, — прозвучал голос Фенрира между шквалом атак.

— Ты прав, наверное.

Сузуки, оттолкнувшись от земли, взлетел вверх. Затем прицелился и бросил в Фенрира ручки. Все восемь превратились в размытый золотой след.

— Бессмысленная попытка…

Отступая, Фенрир отбивал ручки Кровоклыком.

Несколько таки задели его и оставили небольшие порезы на теле, но не более. Теперь, когда Сузуки выпустил из рук оружие, он не имел возможности дать отпор.

Вернее, не должен был иметь.

— Что?!

Сузуки поднял в воздух еще восемь ручек.

— Особая техника «Золотой ливень».

Ручки одна за другой обрушились на Фенрира. Свет лился сверху, точно капли дождя.

— Никчемный таракан!

Однако способности Фенрира так же были противоестественными.

Он уклонялся от обрушившихся ручек ловкими движениями и использовал Кровоклык, когда понимал, что не может уйти.

Золотой дождь лился на землю, но он так и не задел Фенрира.

Вдруг все прекратилось.

Воткнутых ручек было столько, что даже не сосчитать. В центре стоял Фенрир. Больше он не двигался, попросту не мог.

— Шах и мат.

Не мог из-за Сузуки, стоявшего позади него.

— Значит, ручки лишь приманка?

— Есть такая пословица: «Перо могущественнее меча».

Сузуки приставил ручку к шее Фенрира.

— Твоя взяла. Я, похоже, слишком увлекся. Видишь ли, много лет уже прошло, с тех пор как я в последний раз развлекался. Мне стало весело, ничего не могу с этим поделать. Дурная привычка старика…

— Да все, замолкни.

Не дав высказаться Фенриру, Сузуки ткнул ручкой. Из проткнутой шеи хлынула кровь.

— Кха!.. Нетерпеливый юноша. Когда говорит человек в возрасте, его надо внимательно слушать.

Глаза Фенрира покраснели. Колоссальный объем магической силы отбросил Сузуки. Рана на шее старика затянулась, будто ее и не было вовсе.

— Повеселились и хватит. Так, сперва малышня…

Фенрир повернулся к Алексии, Клэр и Кристине. Последняя и стала целью.

— Ах!..

Кристину пробрало от этого красного взгляда. Давление, какое она не испытывала прежде, было столь велико, что грозило раздавить ее.

— Бывай, мисс.

И тут на Кристину обрушилась красная режущая атака.

Она могла только в ужасе смотреть на надвигающуюся смерть.

Но за мгновение до того, как Кровоклык разрубил бы Кристину, перед ней появилась фигура. Человек приобнял ее и принял удар на себя.

Брызнула кровь.

— Сузуки… Ты!..

Этим человеком оказался Сузуки.

— Ну вот, ты в безопа…

Его вырвало кровью.

— Сузуки! Сузуки, ты как?! Зачем же ты?..

— Я должен извиниться за кое-что… — сказал он.

— Не нужно, не время для этого! Сейчас главное — это ты…

— Нет, сейчас как раз самое время. Потому что я…

— А?

— …не Сузуки.

Его тон изменился, голос сделался низким. Глаза окрасились в красный.

— Он мертв. А настоящий я…

Бесчисленные ручки начали таять и в конце концов превратились в черную слизь, которая затем обволокла тело Сузуки.

— С-Сузуки… — Кристина, да и не только она, при виде необычной сцены отпрянула. Черная слизь вокруг Сузуки жутко змеилась, прежде чем открылась истина.

— Имя мне Тень. Я тот, кто скрывается во тьме и охотится на тени, — сказал человек в длинном угольно-черном плаще с капюшоном, обнажая черный меч.

— Тень?! — изумленно воскликнула Алексия.

— Тень… — также удивилась Кристина. Но одного взгляда на него хватило, чтобы ее сердце учащенно забилось.

— Тень, а? Так и думал, что ты появишься… — спокойно сказал Фенрир, не выказывая ни намека на беспокойство. Он стоял напротив Тени, пока его магия изливалась наружу. — Выходит, ты замаскировался под обычного студента и дожидался удобного случая? До чего коварный ты человек.

— В смысле? Я просто искал возможность развлечься.

— Ложь. Слишком заковыристый план для обычного развлечения. Меня еще не охватило старческое слабоумие, чтобы неправильно истолковать твои намерения.

— Ну как скажешь…

— Люди идут на обман, когда хотят скрыть правду. А за каждой ложью лежит своя истина.

— Логично.

— Ты намеренно замаскировался под студента, избегая прямой схватки со мной. Это признак осторожности. Твоя ложь о «развлечении» лишь попытка скрыть страх передо мной.

— Ха… Старик, не смеши.

— Позор, если такова правда. Я все спрашивал себя: насколько же хорош человек по имени Тень на самом деле? А знаешь, что забавно? Я действительно впервые за целую вечность подумал, что ты мог достигнуть вершины фехтования. — Фенрир поднял Кровоклык.

— Хочешь прояснить для себя прямо сейчас? — Тень слегка пошевелил своим черным мечом.

— Это я и намеревался сделать с самого начала! — Фенрир глубоко присел. Затем отвел Кровоклык назад. — Тень, не разочаруй меня.

В следующий миг его силуэт растворился, образовав вихрь белого тумана.

— Древняя секретная техника меча «Цикада».

Фенрир появился позади Тени с занесенным Кровоклыком, как если бы уже провел атаку.

— О-о… Защитился-таки, — радостно оскалился Фенрир.

На длинном плаще Тени появилась одна царапина. Это был когтистый след, оставленный Фенриром.

— Я неоднократно сталкивался с быстрыми мечами. Но твой… я бы назвал медленным.

Тень убрал царапину с плаща и обернулся.

— Сделал вывод по одному удару?

Вокруг Фенрира закружился белый туман.

— Интересно…

Тень спокойно изучил поток магии.

Фенрир вновь исчез из виду. А спустя мгновение на длинном плаще Тени появился разрез более глубокий, чем в первую атакую.

— Снова защитился.

Фенрир стоял за спиной Тени.

— Ну правда, медленный же.

Тень похлопал по разрезу на своем плаще и убрал его.

— Тебе виден меч в момент исполнения «Цикады»?

— Говорю как есть: пытался увидеть, но не смог.

— Тогда как ты защитился?

— Сделал шаг в сторону за мгновение до того, как меня бы коснулось лезвие. Вот и все.

— Метод мягкой руки? Я слышал о боевых искусствах подобного рода. Они нацелены прежде всего на уклонение.

— Ничего такого я не изучал.

— Тогда врожденный талант?

— Нет, мне нечем гордиться.

— Тогда что?

— Практика.

— Ясно… Истинная сущность боевых искусств, значит. — Фенрир снова присел и отвел Кровоклык. — Тогда вот тебе практика от старого волка.

Белый туман зашевелился.

— Ну давай… — Тень взмахнул мечом в сторону пустого пространства.

— Впечатляет… — Фенрир исчез и появился через мгновение позади Тени. Из плеча Фенрира хлынула кровь. — Теперь увидел, я так понимаю? — спросил он, зажимая рану.

— Нет, просто следил за потоком магии.

— Вот как… Расскажешь, в чем трюк?

— «Цикада» создает образ из магической силы. Технику дополняет медленный меч, чей след стерт по максимуму, насколько это возможно.

— Правильно. Пока ты смотрел на «Цикаду», я уже размахивал мечом. Молодец. Значит, твоя сила реальна. — Фенрир повернулся и вновь встал в стойку. — Ты хочешь продолжить?

— Конечно. Я очень давно ждал этого дня. Нет ничего более приятного, чем практика. В одиночку ведь особо мечом не помашешь.

Фенрир удлинил Кровоклык.

— Испытай же апогей моей тайной техники «Цикада», Тень!

Фенрир взмахнул Кровоклыком. Но Тень увернулся. А когда белый туман расступился, земля треснула. Затем раздался щелчок, точно от хлыста.

Защита и сама атака — именно в таком обратном порядке — теперь проводились в ускоренном темпе благодаря демонстрации Фенриром мастерства.

Кровоклыков становилось больше. Один, два, три… Каждый раз, когда Фенрир использовал свой меч, их число увеличивалось.

Держа девять Кровоклыков, он рассмеялся:

— Вот тебе вершина — «Цикада: Кровоклыки»!

Девять клинков атаковали Тень со всех сторон одновременно.

— Ох… — выдохнул Тень. — Неужели все они лишь образы?

Затем он закрыл глаза, как будто сдался.

В следующее мгновение тело Тени задергалось от девяти ударов.

Справа, слева, сверху, снизу… Его бросало из стороны в сторону, точно безвольную куклу.

— Тень!..

— Тень-сан!

Алексия и Кристина закричали. Настолько безжалостной выглядела атака.

Фенрир уставился на беспомощно свалившегося Тень. Его пальцы дернулись.

— Это конец? — поинтересовался Тень.

— Я даже раны не смог оставить, — подтвердил Фенрир.

Обмен фразами вышел несколько странным, словно победитель и проигравший почему-то поменялись местами.

Фенрир взмахнул Кровоклыком в сторону упавшего Тени, без усилий разрубив тело и проделав разрез в земле. Однако крови не было. Тело попросту исчезло.

— Просто образ… — смиренно пробормотал Фенрир.

— Великолепная демонстрация меча, — раздался голос из тумана.

Девять теней вышли вперед.

— С первого же раза… — Фенрир сделал глубокий вдох.

Девять черных мечей вытянулись. Они затанцевали в тумане, словно драконы.

— Как прекрасно! — с волнением в голосе воскликнул Фенрир.

— Тайная техника… «Цикада: Атомное четвертование»!

Девять драконов пожирали Фенрира.

Первый откусил правую руку, второй — левую. Третий отгрыз правую ногу, четвертый — левую. Пятый и шестой расчленили туловище, седьмому досталась грудь, а восьмой сомкнул челюсти на шее. Девятый… откусил голову.

— Ты там еще дышишь? — обратился Тень к голове, удерживаемой девятым драконом.

— Кх… Перед смертью я запечатлел вершину боевых искусств… Ты показал мне великолепие, — хриплым голосом произнес Фенрир.

— Нет никакой вершины, — скучающе отозвался Тень.

— Как же нет, ты…

— На одну вершину всегда найдется вершина повыше. Только и всего…

— Вот как…

— Когда человек верит, будто достиг некоего предела, дальше он не совершенствуется.

— Понятно, так вот почему я… — с сожалением произнес Фенрир, — до сих пор не видел вершины.

Челюсти девятого дракона сомкнулись и размозжили голову Фенрира.

Тень встряхнул струящийся длинный черный плащ и исчез в глубине белого тумана.

— П-постой, Тень! — крикнула Алексия.

Тень остановился.

— Скажи мне, кто ты? За что ты сражаешься?!

Алексия ждала ответа. Однако Тень продолжил молча стоять.

— Я хочу защитить эту страну! Я не хочу, чтобы мои близкие горевали! Вот ради чего я борюсь! А ты?! Мы можем тебе доверять?!

— Не лезь… Я же тебе говорил.

— В этом уже нет смысла! Мы отчаянно боремся за свои жизни! Для кого-то столь могущественного, как ты, это может быть пустяк. Возможно, мы действительно жалкие, но… даже слабые люди вроде меня не сдаются!

Тень медленно повернулся. Его кроваво-красные глаза смотрели на Алексию.

— Мы устраняем препятствия для своих целей. Только и всего… — низким голосом сказал он.

— Каких целей?.. Тень, что ты собираешься делать с этим миром?!

Услышав вопрос Алексии, Тень впервые изменился в лице. Он слабо улыбнулся.

Затем он взмахнул своим черным мечом в направлении, где из тумана показался зловещий механизм, который со скрежетом развалился.

— Мой ошейник…

Вместе с тем Алексия и Клэр заметили, что их ошейники треснули.

— Тень!

Когда они оглянулись, Тень бесследно исчез.

— Если бы только я была сильнее… — Алексия крепче сжала кулаки.

— Клэр-сан… Ты в порядке? — Кристина поддержала Клэр.

— Д-да… — отозвалась та, держась за живот. Возможно, ей понадобится медицинская помощь.

— Принцесса Алексия, нам нужно поскорее выбраться. Но я не знаю, где выход…

В этот момент из тумана донеслись шаги.

— Эй, я наконец-то нашла вас!..

Это была миниатюрная Нина.

— Нина… Хорошо, что ты цела. Где ты была?

Улыбка Клэр вышла слегка неловкой из-за боли.

— Извините, правда. Я едва спаслась от Айзек-куна, а потом потерялась. Но зато я нашла выход! Хе-хе, — хихикнула Нина, указывая в определенном направлении.

— Точно? Тогда пойдем? — поинтересовалась Алексия, прежде чем повернуться.

В тот же миг молниеносно двинулась Нина. Сперва рухнула Алексия, затем почти одновременно Клэр и Кристина.

Выпады были до ужаса быстрыми.

Нина поглядела на трех бессознательных девушек и пробормотала про себя:

— До чего же неблагодарная роль.

Она вздохнула, после чего заговорила измененным голосом в сторону тумана:

— Все готово… Зета-сама.

Появились светловолосая звероженщина и девушка с пепельно-розовыми волосами.

— Хорошая работа. И все-таки почему бы тебе не присоединиться к Саду теней? — обратилась Виктория к Нине.

— Я могла бы, конечно, с легкостью стать номерной, но…

Нина смущенно посмотрела на Зету.

— Ей лучше не состоять в Саду теней. Именно благодаря независимости ей открывается больше возможностей, — сказала Зета.

— Тогда буду действовать как прежде.

— Да. Продолжай оставаться близкой подругой Клэр-сама. До тех пор пока не придет время…

— Хорошо…

Нина сделала из слизи белую мантию и натянула капюшон. Затем она подняла потерявшую сознание Клэр и направилась к двери в конце святилища.

По указаниям Зеты Клэр была помещена на постамент с выгравированными на нем древними письменами. Когда влилась магия, по обе стороны от двери вспыхнуло пламя.

— Теперь пути назад нет, не так ли? — спросила Нина у Зеты.

— Да.

— Но политика Альфы-сама…

— Альфа наивна. Из-за ее методов зло продолжит распространяться и мир повторит собственные ошибки. Чтобы этого не допустить… мы встанем во главе.

Зета уставилась на огонь. Она словно пыталась представить картину в этом пламени.

— Обретя вечную жизнь, Тень-сама станет богом. Миру не нужно Божественное Учение, вместо них мы будем проповедовать новый догмат, — Виктория возбужденно сверкнула глазами.

— А это точно правильный путь?..

— Такова наша миссия, — пробормотала Зета и влила магическую силу в постамент.

Магические символы заплясали, один за другим переходя к запечатанной цепями двери. Звенья засияли, послышалось бряцание и лязг.

— Гха!.. А!.. — Клэр вздрогнула.

Ее красные глаза широко открылись, лицо исказилось от боли, и она закричала:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Клэр! — Нина вплотную подошла к девушке. — Зета-сама, надо что-то сделать!

— Это просто реакция отторжения. Скоро пройдет.

— Но…

— Ее тело необходимо для контроля над воскрешенным Диаблосом.

Звенья цепи один за другим лопались. Зловещий магический круг на правой руке Клэр вспыхнул снова.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — закричала она.

Между тем цепь окончательно разорвалась, и дверь открылась. По ту сторону, однако, ничего не было. Лишь бездонная тьма.

Магический круг Клэр засиял с новой силой.

— Получилось, — чарующе улыбнулась Виктория.

— Правая и левая руки объединены. Нина, оставайся рядом с Клэр-сама и присматривай за ней.

Зета внимательно осмотрела магический круг на руке Клэр.

— Значит… таков ваш выбор, Зета-сама… — пробормотала Нина. Она принялась вытирать пот с лица бессознательной Клэр.

— Окажется ли верным мой выбор или Альфы… Позже увидим, — сказала Зета и, развернувшись, пошла прочь. — А до тех пор мы будем скрываться в тени.

И потом она исчезла в кромешной тьме.

***

Я оказался в белом измерении.

С последнего хорошего боя и захватывающего спектакля прошло уже довольно много времени, а потому мне было радостно.

Меч того дедушки-террориста вышел очень даже интересным. Вот что значит приходящая с годами мудрость. Техника выглядела настолько круто, что я не смог устоять и одолжил ее, благодаря чему удалось завершить все на высокой ноте!

Изучать приемы противника в реальном бою и использовать их же, чтобы дать отпор. Ну точно сюжет из какой-нибудь новеллы.

Представление Сузуки-куна также достойно всяких похвал. Играя его роль, как мне кажется, глубина Тени, как персонажа, увеличилась. Самый настоящий повелитель тьмы — тот, кто показывает, что за светом всегда следует тень.

Вот о чем я думал, а потом не успел опомниться, как очутился здесь.

— Та-ак…

Я огляделся.

Потом вспомнил, что в похожем месте я встретил маленькую Вайолет-сан.

— О, привет.

В белом измерении сидела девочка, обнимая колени. Она была вся покрыта ранами.

— Ты в порядке?..

Я влил в нее магическую силу и исцелил.

— У-у… — Девочка подняла голову. Ее лицо было красным от кровавых слез. — Спасибо…

— Пожалуйста. Что случилось?

— Ничего. Обычное дело.

— Правда?

— Да, — улыбнулась она. — Мы наконец-то встретились, братец.

— «Наконец-то»?

— Просто в точке равновесия я обладаю большим могуществом.

— А-а… Кстати, вот. — Я достал из кармана красную драгоценность. — Он же важен для тебя, не так ли?

— Ты правда отдашь его мне?

— Сто миллионов зени. Расплатиться можешь потом.

— Спасибо.

Девочка взяла красную драгоценность.

— Я ждала этого.

— Да? А я могу узнать, что это вообще такое?

— Это… — Тут она ухмыльнулась. Ее губы образовали полумесяц. — Это… моя…

Лицо девочки жутко исказилось, а затем произошел мощный всплеск магической силы. Белое измерение стало абсолютно черным.

Девочка шевельнула губами и произнесла:

— Ненависть.

Я не слышал голоса, но клянусь, именно это она и сказала.

В вихре закружились негативные эмоции.

Мужчины и женщины, старики и дети. Они появлялись один за другим и презрительно смеялись над девочкой. Однако их тут же сминало в бесформенную массу плоти непонятное чудище.

Сцена повторялась сотню, тысячу раз, а потом я внезапно обнаружил, что стою на крыше академии. В том же месте, где впервые встретил маленькую Вайолет-сан.

Солнце медленно заходило за горизонт. Академия была совершенно обычной и мирной.

«Хм-м… А может, все-таки не стоило ей давать ту штуку?» — задумался я.

***

Девушка с пепельными волосами обводила красными глазами территорию академии.

— После расследования у Ордена есть лишь показания студентов. Ни одной улики найдено не было, — сказала она, прислонившись к окну пустой аудитории.

— Ладно, а меня-то ты зачем позвала?

Помимо девушки с пепельными волосами, в аудитории находился также непримечательный черноволосый парень.

— Просто ты вовлеченная сторона.

— Но я же проспал в общежитии и вообще ничего не знаю о случившемся…

— Одна Клэр все еще не проснулась. Орден хочет поговорить с тобой об этом.

— А-а, это насчет сестры. Но о ее состоянии мне так же ничего неизвестно, говорить особо не о чем.

— Скорее всего, не о чем. Ведь ты же ничегошеньки не знаешь. Ни о том, что происходит с миром, ни о том, насколько глубока его тьма… — слегка улыбнулась девушка с пепельными волосами.

— Получается, смысла расспрашивать меня нет.

— Орден, уверена, тоже не ждет каких-то результатов. Это просто формальность.

— Ну раз формальность… — недовольно произнес черноволосый парень.

Через окно ворвался морозный зимний ветер, взъерошивший красивые пепельные волосы девушки.

— Холодно, можешь закрыть окно?

— Знаешь, Песик, — девушка проигнорировала просьбу черноволосого парня, — я очень завидую твоей мирной жизни.

— Это сарказм?

— Вовсе нет. Я искренне хочу покоя.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, — отозвался парень, на что девушка слегка улыбнулась.

Тут его позвали снаружи аудитории.

— Что же, мне пора к Ордену.

Черноволосый парень положил руку на дверь.

— Ответь-ка, Песик, — остановила его девушка с пепельными волосами, — ты когда-нибудь желал вечной жизни?

— Еще как, — резко обернулся парень.

— В-вот как?

— Я бы даже погубил мир, если так мне удалось бы ее заполучить.

— Забудь, не надо было спрашивать тебя.

— Непременно дай знать, если найдешь ее, — невозмутимо сказал черноволосый парень, после чего вышел из аудитории.

Девушка с пепельными волосами, оставшись наедине, вздохнула:

— Вечная жизнь?.. У Тени же не настолько обывательские представления, ведь так? И все же, если бы он искал вечной жизни, что было бы с миром?..

Девушка с пепельными волосами посмотрела на бесконечное небо, затянутое нависшими облаками.

Продолжение следует...

Над переводом работала команда RanobeList.

Не забудьте вступить в нашу группу ВК: https://vk.com/ranobelist