Онлайн чтение книги Нет игры - нет жизни No Game No Life
Фантома (Герой бежал!)

────Гарад Гольм......

Дом Демонии расположен на Галарме, самом маленьком континенте Дисборда. Территория Демонии охватывала весь континент, и земли, на которые они претендовали, никогда не находились под контролем других рас.

На то была одна причина: Король Демонов и его владения стояли в Галарме столько, сколько помнит история.

Но, как оказалось, этой долгой истории может прийти конец, ведь семь отважных душ решили бросить вызов бессмертному Королю Демонов заново. Это была группа героев, которая ступила на континент, прибыв на него с помощью дальней телепортации.

По крайней мере, они верили, что ступили на этот континент... Именно туда им сказали отправиться перед телепортацией...

— Как же здесь холодно!!! Где мы, черт возьми, находимся?! На Южном полюсе?!

— ────Б-б-братик! М-м-мне... так х-х-холодно — в-в-все болит...

Из семи героев Сора и Широ выделялись своими обычными нарядами, не имея при себе ничего, кроме рюкзака. Однако их любимые наряды минимально защищали от сильного, пронизывающего ветра, который заглушал любые крики о жизни в полной темноте. К счастью, они получили ответ от друга, который, должно быть, находился рядом с ними.

— Объяснение: Галарм, ближайший континент к южному полюсу Дисборда. Текущий сезон в столице Короля Демонов — зима. Сложные географические особенности и морские течения приносят холодный ветер с Южного полюса. Часто случаются метели. Текущая температура — минус тридцать один градус по Цельсию.

Судя по всему, они прибыли в столицу Короля Демонов. Из-за сильного ветра им едва удалось расслышать доклад третьего героя группы — Имир-Аин.

Ты могла сказать нам об этом до того, как мы покинули Элкию...

Хотя Сора не мог этого сказать — его зубы были слишком заняты дрожью, пока они с сестрой держались друг за друга — его ощущения были очевидны.

— Докладываю: температура поверхности юнита установлена на пятьдесят четыре градуса Цельсия. Подержите меня, Мастер?

Как оказалось, держать родственников в кромешной тьме было частью плана Имир-Аин... но Сора и Широ не могли выразить свое недовольство. Они сразу же воспользовались возможностью и прижались к своему механическому компаньону.

— Прошу прощения за ожидание, Мастер. Мне потребовалось время, чтобы должным образом откалибровать свою магию......

Из темноты послышался голос четвертого героя, Джибрил, применившей свою магию. Над троицей появилась небольшая сфера, положившая конец коварному плану Имир-Аин.

— ...Тц/Запрос: Иррегулярная Переменная, раскрой причину, по которой ты использовала магию со скоростью, намного превышающей обычную.

— Я всегда готова превзойти предел ради Мастера ♪, но тебе не стоит об этом беспокоиться. Сомневаюсь, что ложный слуга, причиняющий вред Мастеру ради собственной выгоды, поймет это с первого раза.

В лучах света над ними было видно, как две женщины смотрят друг на друга.

К тому же яростный ветер был заблокирован, а суровый холод смягчился до немного бодрящего.

— В-вау… это было слишком близко...

Сора и Широ были спокойны, зная, что не замерзнут до смерти.

— ...Все равно чертовски холодно, дес. Я ненавижу холод, дес...

— Эй, псина! Я тебе не игрушка, и не грелка! Я — КОРО...

Пятым и самым маленьким героем была Хатсусе Идзуна. Должно быть, по прибытии в новый замерзший мир она инстинктивно вырыла себе окоп, потому что делилась своей ненавистью к климату из самого маленького отверстия в земле.

Оставались шестой и седьмой герои. Они, как и Сора с Широ, сначала обрадовались, что нашли спасательный круг в темном замерзшем аду, но потом быстро переключились и закричали в замешательстве.

— Э-э-эм?! Почему вы привели меня, а не вождя, сэр?!

— Это касается и меня! Мое присутствие здесь — самая большая загадка!

И этими героями были: Тил и Стеф. Их вопросы были заданы задолго до отъезда, но были тщательно проигнорированы группой...

— Я-я имею в виду, что всем известно, насколько я плоха в играх. Забудьте об играх — мы идем в бой, где нам придется победить всех Демоний, которые попытаются убить нас!!! Чего ты вообще от меня ждешь?!

────Согласно объяснению Шера Ха и пониманию Тил о прошлых играх, игра была по сути...

────Данжен-кроулером.

[[П.П: Данжен-кроулер — жанр игр, в котором герой, либо группа героев путешествует по лабиринтообразным подземельям и пещерам, убивая монстров и собирая сокровища.]]

Семь человек — пять активных и два запасных — должны были войти в подземелье и победить всех мобов Демоний, которые их атаковали, пока не доберутся до сотого этажа, где им нужно будет победить Короля Демонов, который их ждал. Само подземелье было Башней Короля Демонов, а поскольку оно являлось частью Короля Демонов, на него распространялась Область Отчаяния — область эффекта, которая уничтожала все надежды тех, кто в нее попадал.

Кроме того, единственным оружием, которое группа могла использовать для борьбы с врагами в игре, была их надежда, по крайней мере, так говорила Шера Ха.

────Несмотря на эти два аспекта, сама игра была довольно простой.

В подобной игре было вполне логично присутствие Флюгеля, Экс-Машины и кровожадного Зверолюда. Присутствие Тил тоже имело определенный смысл, поскольку Гномы, вероятно, уже однажды сыграли с Королем Демонов вничью. Тем не менее оставался вопрос, почему группа взяла с собой самого слабого члена Гномов — Тил, а не самого сильного — ее дядю Вейга. Присутствие Стеф было еще большей загадкой, и они с Тил хотели получить ответы.

Сора посмотрел на них и глубоко вздохнул, после чего уверенно кивнул и поделился своим долгожданным ответом — а он был!

— Это просто кажется мне правильным! Мое геймерские чутье подсказывает мне, что это лучшая конфигурация для нашей группы!!!

— Ты начинаешь говорить, как вождь, начинаешь!!!

— А я всегда считала тебя более логичным, стратегическим типом...

Хех... Конечно, это логичное построение группы. Моей логике просто понадобилась помощь интуиции, чтобы заполнить пробелы, вот и все.

Сора, блеснув смелой ухмылкой, оставил это при себе. Вдруг:

— Э... Сора? Я думала, ты беспокоишься о том, что мы сделаем первый ход?

────Да, мы не должны позволить Области Отчаяния разрастись, и поэтому у нас нет выбора... Если мы сделаем ход, который закончится неудачей на данном этапе, это может означать конец для Федерации, которая до сих пор не давала нам ничего сделать. Мы не знаем, сможем ли победить Короля Демонов, и даже не представляем, что нас ждет, если нам удастся его победить...

Стеф с заметным беспокойством на лице прошептала Соре, на что тот ответил.

— Да все в порядке. Мы ждали чего-то подобного, и сейчас идеальное время, чтобы начать, — уверенно ответил Сора, оставив Стеф в легком замешательстве, но тем не менее, не проигнорировав ее.

— Итак... Шера Ха. Куда дальше? — спросил он.

Благодаря магии Джибрил у них был минимальный доступ к свету и теплу, но по ту сторону магического убежища их ждала снежная буря — они даже не могли ничего разглядеть.

────Это стало проблемой, когда им пришлось полагаться на телепортацию, а та могла переместить их лишь в зону видимости Джибрил или Имир-Аин. Пока они находились в Гарад-Гольме, им предстояло пройти остаток пути пешком.

Велика вероятность, что они заблудятся, так и не добравшись до Башни...

Сора поморщился, глядя на Шеру Ха.

— Мве-хе-хе... Не волнуйтесь, о герои... Похоже, наш эскорт прибыл.

Шера Ха, которая до этого момента, казалось, спокойно чего-то ждала, наконец заговорила. Она вгляделась в темноту, и из сурового ветра появился единственный источник мерцающего света.

— Его Злейшество уже приготовил для нас проводника, мве-хе-хе...

— Га-ха-ха-ХАА! Ну конечно! Мы же не хотим, чтобы наши герои умерли от обморожения еще до того, как доберутся до Башни, правда?

Очевидно, пушистик, все еще находящийся в лапах Идзуны, попросил кого-то прийти и сопроводить их в Башню.

Не каждый день встретишь Короля Демонов, спасающего героев, которые должны его убить...

Группа не скрывала своей иронии, наблюдая за тем, как из темноты появляется источник света.

────Это была большая карета, запряженная не лошадьми, а... кентаврами?

Их было двое... каждый с нижней частью тела лошади и верхней — человека. В любом случае, кентавры, тянувшие повозку, должны были быть Демониями.

Вскоре двери повозки открылись, явив человекоподобную фигуру.

Он зловеще улыбался — по крайней мере, так можно было предположить. Трудно было сказать, что именно он делает, потому что выражение его лица было не так легко прочитать — или, скорее, правильнее сказать, у него не было выражения.

На сопровождающем был дорогой костюм, сшитый на заказ, и, прижав одну руку к груди, он отвесил элегантный поклон.

— Кха-ха... Искренне рад познакомиться с вами, герои. Я...

— ────────ЙИИИИИИИИИИК?!

Стеф прервала самопредставление скелета громким криком.......

────Оказалось, что повозку действительно тянули кентавры.

Она выглядела так, словно была сделана из человеческих костей, но при этом имела довольно роскошный и привлекательный интерьер. Кроме Джибрил и Имир-Аин, обладавших природной невосприимчивостью к холодной погоде, остальные члены группы с комфортом расположились во вместительной карете.

■■■

— Кха-ха... Давайте попробуем еще раз, ладно? Я — Генау И, лидер Повелителей скелетов и преемник Шера Ха на посту главы Объединенного Комитета Начальников Штаба.

Его челюсть дребезжала, когда он говорил со злобной ухмылкой.

────После отставки Шера Ха вторым командующим Демонии под началом Короля Демонов стал Генау И.

Вежливый Демония завершил свое представление низким поклоном.

— Приятно познакомиться... Так, откуда исходит твой голос?

────Что больше всего заинтересовало Сору, так это то, как скелет проецирует свой голос без... голосовых связок. Навязчивый вопрос Соры к чересчур вежливому джентльмену был резко прерван Стеф:

— Мне очень, очень жаль! Вы меня удивили, было темно, и я просто!..

Стеф была больше смущена своей первоначальной реакцией на его появление, чем чем-либо еще.

— Кха-ха... Кха-Ка-Ха... Все в порядке! Напротив, для меня было большой честью получить такую реакцию!

Однако ее стыд был напрасен для Демонии, так как он, похоже, воспринял ее страх как комплимент.

— Это несправедливо, Генау И! Эти герои не испытывают ни малейшего страха передо мной!!!

— О, Ваше Злейшество! Их страх проистекает из того ужасающего способа, которым вы создали меня!

— Мве-хе-хе... А это значит, что любой их страх перед нами — это страх перед Вашим Злейшеством!..

— ───────Конечно!!! Га-ха-ха! Возможно, герои наконец-то поняли, насколько я ужасающе злой!!!

Маленькому пушистику, видимо, нравилась лесть, которой его осыпали подчиненные. Они тоже казались искренними, по крайней мере, насколько группа могла судить.

— Значит... вы хотите, чтобы вас боялись? — спросил Сора.

— Не то чтобы мы хотели, чтобы вы нас боялись, но ваш страх неизбежен! Ведь я — Король Демонов!!! — настаивал пушистик, пытаясь высвободиться из неумолимых лап Идзуны.

— Кха-ха... Демония приведет мир к гибели. Поэтому вполне логично, что нас боятся! Возможно, вас удивит, что вы, госпожа, первой проявили свой страх, за что я благодарю вас от всего сердца. И за это я нахожу вас прекрасной девушкой Иманити!

В завершение Генау И взял руку Стеф и поцеловал ее. Увидев это, Сора и Широ задумались...

────Окей, то есть это раса, которая больше всего на свете желает уничтожить мир... но во время Великой Войны от них отмахнулись и проигнорировали, а после появления Правил сочли бесполезными...

Идея о том, что Демонии могут испытывать благодарность после того, как их боялись, стала более логичной, учитывая, насколько редко это происходило до этого момента...

— Кха-ха... Но я должен сказать, Шера Ха. Рад видеть тебя в добром здравии и бодрости.

Тем временем вежливый скелет затронул тему, которая интересовала родственников.

────А именно...

— Я беспокоился за твою судьбу, когда Король Демонов приказал тебе умереть.

— А? Я ничего такого не приказывал.

— Ну конечно, Ваше Злейшество! Однако во время вашего последнего возрождения...

— Мва-ха-ха... ГАХ-ХА-ХА!!! После моего четырехсот восьмилетнего сна материальный мир кажется просто невероятным!!! Давайте поспешим и уничтожим его! ШЕРА ХА! Я приказываю тебе отправиться в путь, найти кандидатов в герои и привести их ко мне!!!

— ────Это то, как ваш покорный слуга помнит ваш приказ.

— О, ну... наверное, я так и сказал, но...

Ты действительно сказал так?..

Король Демонов не замечал карету, полную людей, смотрящих на него с недоверием. Вежливый скелет использовал свой тон и жесты, чтобы умело выразить свою обеспокоенность.

— Поскольку Фронт находится под флагом армии Короля Демонов, кандидаты в герои должны быть выбраны из Федерации...

— Д-да... Это должно быть очевидно.

— Мой низкий интеллект воспринял этот приказ — послать Шера Ха Мудрую против монарха Элкии, который победил и теперь командует Флюгелем и Экс-Машиной — как смертный приговор...

............?

────............?

— ────────Я, погоди... Хммм?

────Прошло тридцать секунд молчания, прежде чем Король Демонов в конце концов разобрался в логической цепочке, и это было все, что нужно остальным членам группы, чтобы наконец понять, почему он послал Шеру Ха против Джибрил и Имир-Аин без плана.

────Он отдавал приказы, не задумываясь над ними...

──── Мве-хе... Похоже, такие, как ты, Генау И, не в состоянии постичь глубины Большого Плана Короля Демонов... Это неизбежно, полагаю... Пожалуйста, чувствуй себя спокойно — но не забывай свое место.

— ────────!

Однако... у Шера Ха был другой взгляд на этот вопрос. Она сохранила лукавую улыбку и элегантную манеру поведения, строго отчитав своего преемника.

— Неужели ты действительно веришь, что Королю Демонов не хватило дальновидности, чтобы понять твои жалкие заботы?

Ее острые змеиные глаза уставились на скелета, который вздрогнул, словно его ударило молнией.

Дальновидность?.. Какая дальновидность?..

Даже сам мистер Злость позволил себе неловкое «подождите», выскользнув из лап Идзуны...

Вся группа в недоумении уставилась на Шера Ха, которая, не обращая внимания на их взгляды, принялась излагать факты!

— После того как я отказалась от должности главы Объединенного Комитета Начальников Штаба, я передала себя группе героев!!! И, как было доказано силой Правил, я смогла донести до них, что у них нет иного выбора, кроме как согласиться на это путешествие! Это, несомненно, был великий план Короля Демонов!

Это правда?!.. Ваше Злейшество!!!

— Мве-хе... Король Демонов также предвидел склонность группы героев выбирать путь наименьших жертв, даже если это шло вразрез с их интересами. Таким образом, он знал, что его покорная слуга останется невредимой, пока находится под их опекой!

— Теперь я все понял!!! Оооо! Ваше Злейшество!!! Пожалуйста, простите эту безмозглую кучу костей за пренебрежение к вам!!!

.........,

— А... В-верно... Ты прощен... Ибо я великодушный правитель... Хе-хе-хе...

Хотя он сохранял высокомерную манеру поведения, было совершенно очевидно, что Король Демонов знал, что делал, потому что он отводил взгляд, когда говорил это. Тем не менее, кости скелета буквально тряслись от благодарности за предполагаемую щедрость Короля Демонов.

— Только ты, Шера Ха, обладаешь невероятным восприятием, необходимым для того, чтобы вчитываться в слова Короля Демонов с такой глубиной!..

— Мве-хе-хе... Это Его Злейшество благословил меня мудростью. Мудростью, не уступающей Его мудрости — было бы кощунством по отношению к Нему, если бы я упустила такие детали, несмотря на эту дарованную мудрость!

Наблюдая за тем, как Шера Ха в очередной раз злорадствует по поводу своей безграничной мудрости и преданности, Сора понял:

────Я начинаю думать, что Демонии умнее, чем им приписывают...

Даже если они позволяют своему воображению разгуляться, когда речь заходит о скрытых смыслах слов их лидера...

— Ну что ж... с этим вопросом разобрались, теперь я хотел бы проводить вас к месту, которые приготовил для вас Король Демонов, о герои.

Скелет поклонился, получив амнистию за свою кощунственную забывчивость, но, как оказалось, не зря:

— ────По крайней мере, я пришел сюда именно с таким намерением, но, если хотите, позвольте мне провести вас прямо в башню Короля Демонов...

............?

— Э-э... В любом случае, мы планировали отправиться именно туда, но как насчет ночлега?.. — спросил Сора.

Очевидно, скелет был не в духе, что привело группу в замешательство.

— Эй! Вы же не хотите натравить на меня отряд усталых героев?! Я приказываю вам предоставить им полноценный ночной отдых в нашем лучшем трактире!!!

────Очевидно, Король Демонов хотел, чтобы группа была в наилучшем состоянии для игры.

Однако пушистик был в ярости от того, что его слуга отверг его приказ:

— О! Я прошу у вас прощения, Ваше Злейшество!!! Учитывая внезапность указа, все трактиры на сегодня закрыты!!!

— Ак! Хмм... Ммм... Тогда так тому и быть...

────«Закрыто на день» было достаточно веской причиной, чтобы положить конец обмену мнениями.

Указ Короля Демонов был отменён... рабочим временем...

— Т-ты не думаешь, что Короля Демонов… здесь не так уж уважают, не думаешь? — Тил не удержалась и прошептала Соре на ухо, но...

— Мве-хе?! Что ты имеешь ввиду?!

— Кха-ка-ха!!! Власть Короля Демонов — это сияющий маяк тьмы, который затмевает земли далеко-далеко!!!

— Йиип?! Извините! Но что вообще значит сияющая тьма?!

Шера Ха и дребезжащий скелет, должно быть, уловили несерьезное замечание Тил; они бросились к ней, и она тут же укрылась под юбкой Широ, однако не упустив возможности указать на иронию сказанной фразы.

Шера Ха прочистила горло, прежде чем ответить на их недоумение:

— Мве-хе... Гарад Гольм придерживается строгого восьмичасового рабочего дня и четырехдневной рабочей недели.

Она вежливо склонила голову за свое внезапное проявление растерянности.

— Мве-хе... Работа вне этих часов оплачивается в тройном размере и требует согласия работника, а его заявление должно быть подано в наш трудовой отдел не менее чем за два дня. Это означает, что нам не так-то просто нарушить эти правила в столь короткие сроки.

Шера Ха, хотя и произнесла эту фразу самым злым тоном, описала, как ей показалось, очень гостеприимную рабочую обстановку.

Не в силах подавить удивление, вызванное парадоксальным изложением, Сора спросил: —Даже если это приказ Короля Демонов?..

— Мве-хе-хе... Ерунда! Если бы Король Демонов приказал, то не только трактиры, но и все Демонии проснулись бы и принялась за работу со слезами радости на лицах! Однако...

— Это было бы злоупотреблением моей властью!!! Но хватит об этом!!! Вы должны отвести героев прямо в мою башню!!!

Король Демонов казался таким же великодушным, как он себя описывал, по крайней мере, в отношении к рабочим.

Король Демонов... Так называемый Призрак Разрушения, который пытался покончить с миром...

────В любом случае... если не принимать во внимание удивительно мягкие условия работы...

Повозка, запряженная кентаврами, похоже, наконец-то достигла столицы.

Снег был слабее, чем в дикой местности, а из окна виднелись мерцающие огни города.

— Знаешь, когда я услышал, что мы отправимся в Гарад Гольм — по сути, в страну монстров — я просто...

— ...Ты подумал... что это будет пещера... или что-то в этом роде...

— Похоже, этот город находится на одном уровне с Элкией в плане цивилизации..

Сора, Широ и Стеф были потрясены зрелищем, когда вошли в город.

Хотя все здесь было сделано из камня, множество высоких строений явно указывали на то, что это город. Возможно, это объясняется разнообразием их народа: от зданий до дверей, все было массивным. В то же время достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что расположение и структура этих гигантских зданий были тщательно продуманы.

— ...И еще, мне все время было интересно, а эти сиденья сделаны из шелка?..

— Мве-хе-хе... Действительно, шелк, сотканный племенем арахны, имеет высшее качество, а окрашен он был племенем слаймов, известным своими техниками окрашивания. Кузов кареты был сделан из дерева, предоставленного племенем орков, которое затем было построено племенем гоблинов, известным своей работой по дереву. Вам понравилось?

Шера Ха снова оскалилась в злобной ухмылке. Она очень гордилась промышленностью своей страны, но Сора от этого не переставал стонать, задавая очередной вопрос.

— Так может, ты расскажешь мне, почему раса, пытающаяся покончить с миром, такая цивилизованная?

От существ, желающих уничтожить мир, можно было ожидать более грубого и жесткого, варварского поведения.

Не говоря уже о том, что если между видами Демонии существует такая разница в интеллекте и способностях, то не будет удивительным, если это будет более разительный разброс.

Сора и остальные представляли себе нечто более деревенское, но Шера Ха и скелет развеяли их сомнения.

— Мве-хе-хе?.. С чего бы им быть такими цивилизованными, если не для того, чтобы уничтожить мир?

Кха-ха... Да, это все воля Шера Ха Мудрой — а транзитом и Короля Демонов!

Неужели снова?..

Группа повернулась к Королю Демонов, который все еще был зажат в лапах Идзуны, но... он воспользовался своим правом хранить молчание и позволил Шера Ха говорить.

— Вся мудрость, которой обладаю я, Шера Ха Мудрая, является лишь побочным продуктом воли самого Короля Демонов.

────Получается, что Шера Ха ответственна за текущий уровень цивилизации Демонии.

Так подумали Сора и Широ, а Шера Ха поспешила задать свой вопрос.

— Мве-хе... А что, по-вашему, необходимо для уничтожения мира, не возражаете, если спрошу?

────Хмммм......

Сора впервые задумался о разрушении мира, а не о мире во всем мире.

В его родном мире это не требовало глубоких размышлений. Скорее всего, мир сам найдет способ уничтожить себя.

— Может быть... огромная военная мощь?.. — ответил Сора.

Шера Ха злобно кивнула в знак согласия, но не без уточнения одной детали.

— Мве-хе-хе... Все так, как ты говоришь. Хотя, если более точно, это огромная национальная мощь.

Она продолжила со своей обычной лукавой улыбкой и злым тоном.

— Мве-хе... Что же делает нацию могущественной, если не ее собственный народ?

Она произнесла слова, от которых Сора, сам являющийся правителем, захотел бежать на холмы...

— Великий и могущественный Король Демонов создал разнообразный народ, где каждый обладает своими уникальными чертами. Хотя мы можем быть разными, в нашем обществе нет высшего или низшего сословия, и мы превратили нашу нацию в место, где все существа могут преуспеть — вот что делает нас могущественными.

— ............

Сора и Широ остолбенели от такого, казалось бы, идеального ответа, но Шера Ха еще не закончила.

— Например, мы не смогли бы возделывать мерзлую землю в этой холодной местности без помощи племени вирмов. Племя слаймов выделяет жидкость, из которой можно делать лекарства, а крепкие тела орков позволяют им выполнять самые разные трудоемкие работы, в то время как племя гоблинов больше сосредоточено на легком ремесле. Каждое из этих племен было необходимым кусочком пазла, который лег в основу создания города, который вы видите перед собой, мве-хе.

— ............

— Точно так же без их помощи и я умерла бы с голоду. Поскольку мой долг — поддерживать жизнь и процветание моего народа, я использовала для этого мудрость, дарованную мне Королем Демонов. Это ведь само собой разумеющимся?

────Да, определенно. Все, что она сказала, в высшей степени логично... но такую логику обычно списывают на заоблачные идеалы.

Когда дело доходит до воплощения таких идеалов в жизнь, возникает множество проблем, а именно...

— Значит ли это, что Гарад Гольм придерживается феодальной системы? Что вы будете делать с выбором профессии ваших людей в связи с изменчивостью вашей экономики, когда?.. — начала спрашивать Стеф, пока ее не прервала злобно ухмыляющаяся Шера Ха.

— Мве-хе... Позвольте прервать вас, ведь Демония может похвастаться разнообразием населения. Возьмем, к примеру, некоторые крупные виды — они получают налоговые льготы на питание, поскольку им требуется больше пропитания, чем остальным. Что касается выбора профессии, то мы не навязываем никому никаких путей — в некоторых случаях даже внеплеменная карьера оказывается весьма плодотворной... Мы намерены со временем создать систему поддержки для таких индивидуумов, и...

────────────Она продолжала приводить пример за примером сложных политических систем, созданных для того, чтобы сбалансировать мелочи, из-за которых так называемый идеал воспринимался как нечто сложное. Где-то по пути Стеф достала карандаш с бумагой и слушала, как на лекции, когда...

— Мве-хе-хе... Мои извинения. Я не хотела позволить себе запутаться во множестве деталей. Я хочу сказать, что...

Шера Ха быстро закончила свою лекцию:

— Нашему разнообразному народу требуется общество, в котором он сохранит способность и волю использовать свои разнообразные таланты. Другими словами, каждый Демония — это член армии Короля Демонов и особое сокровище, созданное самим Королем Демонов! Он несет огромную ответственность за свой народ и безмерно гордится каждым из них! Мы — могущественная нация, движущаяся к одной общей цели! Это, по моим оценкам, тот минимум, который необходим нам для окончательного уничтожения мира.

Вывод Шера Ха, основанный на мудрости, данной ей Королем Демонов, заставил Сору звучно сглотнуть.

— Вот это да... Кто бы мог подумать, что в этом мире уже есть страна, где разные существа живут вместе, рука об руку...

Если бы только у них не было части про уничтожение мира... — размышлял он, схватившись за голову.

Ах, так вот к какому обществу стремится Элкия. Общество, которое, как я думал, не существует в этом мире...

────Но оно существует... чтобы уничтожить мир. Они так близки к идеалу и в то же время так далеки от него. Почему все должно быть именно так? Если бы только это было чуть больше, ну, знаете...

— Сора... Почему бы тебе не использовать свое господство над Шера Ха, чтобы заставить ее работать с нами? — спросила Стеф. — Она бы нам точно пригодилась в качестве советника... Честно говоря, я бы и сама не отказалась работать под ее началом.

────Демония — раса идиотов? Этого не может быть.

По крайней мере, Шера Ха Мудрая была так же умна, как и ее имя. Она, без сомнения, входила в число мудрейших людей этого мира. Проблема была в том... для чего она пыталась использовать свои знания... и это была огромная проблема.......

■■■

— Еще час они ехали в карете по столице, прежде чем наконец добрались до места назначения. Все, за исключением Джибрил и Имир-Аин, с благоговением взирали на это зрелище.

— Мве-хе... Кхм, будьте добры, пожалуйста.

— Кха-ха... Добро пожаловать, группа героев. Вы стоите перед Королем Демонов.

Король Демонов — создатель и предводитель Шера Ха и Генау И.

Оба гордо поклонились, а позади них Сора, Широ, Стеф, Тил и Идзуна впервые увидели своего противника, что заставило всю группу дружно сглотнуть.

Так это и есть Король Демонов...

Наконец-то до них дошло, и они затрепетали.

────Это было самое высокое сооружение из всех, что они когда-либо видели, и, хотя оно было странным по своей природе, это действительно была башня.

Но это была не столько физическая структура, сколько иллюзорный кошмар.

Башня была удивительно похожа на неевклидову геометрическую структуру, которую люди представляют себе по известному мифу Ктулху — совсем не похожа на физическую структуру, которую можно было бы ожидать в трехмерном мире, беспорядочно извивающуюся и устремляющуюся в небо трудно описуемым образом. Она наводила ужас на всех, кто смотрел на нее, и проясняла несколько вещей:

Если бы не Правила, любой, кто бы ни взглянул на эту Башню, непременно потерял бы рассудок.

Эта башня высасывала надежду из всех, кто в нее входил.

Это был Зверь, Поглощающий Надежду. Призрак разрушения. Область Отчаяния... Король Демонов...

— Га-ха-ха-ХАА!!! Как вам такая башня?! Довольно пугающе, да?! Неужели наконец-то наступил? УЖАС КОРОЛЯ ДЕМОНОВ?! ШЕРА ХА!!! Начинай игру, пока герои не поддались страху и не попытались сбежать!!!

— Мве-хе... Боюсь, я ничем не могу помочь, Ваше Злейшество. Ваш покорный слуга сейчас находится во владении героев...

— Сэр! Тогда, с позволения Вашего Злейшества, я возглавлю Объединенный Комитет Начальников Штаба и буду наблюдать за игрой.

— А... ты застряла с ними... а сейчас ты?.. ...Верно! ГЕНАУ И! ДА НАЧНЕТСЯ ИГРА!!!

То, что должно было стать моментом, когда все почувствовали бы настоящий страх, было испорчено тем, что пушистик забыл, кто что сделал, и напряжение просто... улетучилось.

Все пришли в себя, когда скелет в костюме сделал объявление:

— Итак, о группа героев, полагаю, вы получили информацию о своем задании, но позвольте мне...

Он поклонился и продолжил излагать суть игры, в которой им предстоит участвовать:

Группа героев из семи человек должна была зачистить подземелье — Башню.

Из семи человек пятеро могли быть активными, а двое ждали в инвентаре.

Герои могли использовать только надежду, сражаясь с Демониями, появляющимися в подземелье, пока не доберутся до последнего этажа, где им придется уничтожить ядро Короля Демонов. В случае победы они станут обладателями Короля Демонов и всего, что находится в его владениях.

Если же надежда группы погибнет раньше, они проиграют, и игра закончится.

Скелету оставалось добавить еще одну вещь:

— Если кто-то из группы покинет игру, это будет считаться проигрышем, и его надежда будет немедленно израсходована.

И еще:

— Обратите внимание, что во время игры вы не можете покидать Башню.

Он дал понять, что прерваться на полпути и покинуть Башню — против правил.

— Вот и все. Если у вас больше нет вопросов, то мы начнем игру в соответствии с Правилами.

Вы готовы?.. Скелет ждал их ответа.

— Хм... Хорошо, не возражаешь, если я задам три вопроса?

Ознакомившись с правилами, Сора задал несколько вопросов, которые не давали ему покоя.

— Первый: Что мешает тебе прыгнуть на нас, как только мы войдем в Башню?

— Мве-хе-хе... Расслабьтесь, герои. Здесь есть подготовительная комната, где вы получите свое оружие надежды. Это безопасная зона, где мы не сможем напасть друг на друга.

────Оружие надежды...

Сора наблюдал, как скелет кивнул при упоминании Шера Ха об оружии надежды. Идея использовать надежду в качестве оружия — это то, о чем он думал с тех пор, как Шера Ха впервые упомянула о ней в Элкии.

Это подвело его к следующему вопросу:

— Хорошо, вопрос номер два: что именно вы подразумеваете под надеждой?

────Это будет их единственное оружие на время игры.

Если их надежда иссякнет, они проиграют. Надежда была ключевым аспектом игры, но само понятие было слишком туманным. Сора воспользовался случаем, чтобы задать тот же вопрос, который он задал Шера Ха перед тем, как они покинули Элкию.

Но ни скелет, ни Шера Ха ему не ответили:

— Изучение: Духовная деятельность, составляющая «душу». Определяется как часть «сердца». Чувства.

— Это прежде всего желание души существовать — понятие, общее для всех живых существ.

— ...Даааааа... Я так и думал, что вы двое скажете это...

— ...Мы не получим... четкий ответ... здесь...

Все было точно так, как говорила Шера Ха, но на этот раз Джибрил и Имир-Аин были теми, кто сломал мозги Соре и Широ.

Очевидно, как и души в этом мире, понятие надежды проистекало из «души» и имело четкое определение.

Родственники были вынуждены принять данные им определения как факт...

— Мой последний вопрос покажется случайным, но может оказаться самым важным из всех.

Поскольку выяснить, что на самом деле означает слово «надежда» Сора не смог, у него появился еще один вопрос:

— В этой стране строгая четырехдневная рабочая неделя с восьмичасовым рабочим днем, верно? Что будет, если график нарушат?

────Как только они войдут в Башню, они не смогут ее покинуть.

Должны ли сотрудники, находящиеся в Башне, расходиться по домам в определенное время? Допустим, группа не смогла одолеть босса; придется ли им ждать его, пока он придет на работу на следующий день?

— Кха-ха... Не стоит об этом беспокоиться... Я лично прослежу за тем, чтобы игра работала двадцать четыре на семь.

Скелет вежливо ответил на вопрос Соры, на что тот ответил: — О, так вы нарушаете собственные правила, да?..

Страна не может быть настолько снисходительной к подобным вещам. Всегда были исключения. Идеалы, в конце концов, остаются идеалами. Сора был почти разочарован, услышав это, но потом...

— Да... Четыре надзирателя будут управлять игрой по шесть часов в смену каждый. Монстры-боссы находятся в режиме ожидания за бонусную плату, и будут отправлены, когда герои приблизятся к их постам... В целом, эта игра требует огромной координации между всеми Демониями и Департаментом труда... У меня болят кости при мысли о том, что бы я делал, если бы не расписание, составленное Шера Ха Мудрой перед тем, как она оставила свой пост...

— Мве-хе... Да, планирование этого доставило мне немало хлопот.

Разочарование Соры было напрасным, ведь ответ был превосходным. Страна работала как хорошо смазанная машина, где давление падало не на рабочих, а на высшее руководство. Сора и остальные были впечатлены.

— Ну конечно!!! Каким бы я был Королем Демонов, если бы заставлял своих героев сражаться в четырехдневную рабочую неделю?!

────И все же лидер всего этого, похоже, не замечал усилий своих подчиненных.

Идеалы всегда останутся идеалами... — подумал Сора, глядя вдаль.

И вот время пришло......

— Если вопросов больше нет, то давайте дадим клятву согласно Правилам.

С этими словами скелет поднял руку, и все взгляды упали на Сору.

Во время Великой Войны и после ее окончания ни одна душа не побеждала Короля Демонов. Даже Старые Боги.

Неужели они должны вызывать его на поединок?..

Все ждали ответа Соры.

— Да, сделаем это. ────Ашенте!

Если Сора был так уверен в своем решении, то его друзья тоже. Широ, Стеф, Тил, Идзуна, Джибрил и Имир-Аин: все семь членов группы присоединились к скелету и сотрудникам Демонии, которые ждали их в Башне, и дали массовое обещание:

Ашенте.

— Мве-хе-хе... О, Ваше Злейшество? Если вы не возражаете... вы тоже должны сказать Ашенте...

— Хм? А... точно, вы все ждете моего согласия, чтобы начать! Да, конечно! Тогда да будет так! Король Демонов согласен с вашим вызовом, о Герои! Встречайте мой гнев — Ашенте!!!

С напоминанием Шера Ха пушистик согласился на игру из объятий Идзуны.

Дверь в темную, злую Башню зловеще распахнулась.

— Кха-ха... Я отлучусь в кабинет персонала. Пока что, прощайте, о герои...

Скелет отвесил последний глубокий поклон перед уходом.

— Мве-хе... Пойдемте, герои. Я отведу вас туда, откуда вы начнете свой путь.

Идя за Шера Ха, Сора и группа вошли в Башню.

■■■

Пройдя через массивную дверь Башни, они оказались в просторном помещении, лишенном жизни. По размерам и масштабам оно не отличалась от тронного зала королевского замка Элкии, но, учитывая огромные размеры двери, через которую они только что прошли, оно казалась необычайно маленьким. Когда они повернулись, чтобы оглянуться, дверь, через которую они первоначально прошли, стала размером с комнату.

Как и следовало из внешнего вида, Башня не подчинялась общепринятым законам физики.

В любом случае это должна была быть та самая безопасная зона, которую Шера Ха описывала им раньше. В массивной комнате было небольшое окно, через которое виднелось ночное небо, а в центре находился большой магический круг, составленный из странных узоров и символов.

В самом центре магического круга находились семь шаров света, каждый из которых слегка покачивался, а также летал небольшой мешок.

— Мве-хе... Итак, герои... Каждый из вас должен прикоснуться к одному из огней.

С осторожностью, группа последовала указаниям Шера Ха и протянула руки к ближайшему огоньку.

И в следующее мгновение...

— Думаю я понял, что здесь происходит... Должно быть, это наше оружие надежды.

────Это было одно из правил игры: надежда была их единственным оружием. Теперь, когда они физически держали это оружие в руках, правила обрели смысл.

В руках каждого члена группы материализовалось тускло светящееся оружие. Сора оглядел всех, а затем кивнул сам себе.

— Итак, в основном наша надежда принимает форму настоящего оружия?

— ...Угу... Я смогу... справиться... с ним...

Сора и Широ осмотрели свое оружие, которое, казалось, идеально сидело в их руках. Шера Ха подтвердила их предположения кивком, но при этом немного смущенно склонила голову набок.

— Мве-хе... Впечатляет, что вы поняли, герои... но я хочу спросить: какая раса когда-либо использовала подобное оружие и в какой период времени?..

Поскольку оружие каждого человека имело свою собственную форму, материализоваться могло только то оружие, которое существовало в сознании смотрящего.

Для Шера Ха, прожившей десятки тысяч лет, должно быть, было странно впервые увидеть то или иное оружие.

Родственники язвительно усмехнулись: неудивительно, что она никогда раньше не видела их оружия.

У Соры было нечто похожее на крупнокалиберную снайперскую винтовку, а Широ держала два полностью автоматических пистолета-пулемета, по одному в каждой руке. Оба оружия были не от мира сего.

Что касается остальных героев

— ...Эй, эта штука должна быть каким-то... оружием, дес?

— Гахх-ха-ха! Оружие, подобающее зверолюдке, чье главное оружие — тело! Кстати, может, отпустишь меня?! Ты слушаешь, псина?!

Идзуна крепко держала буйного пушистика в двух больших перчатках в форме кошачьих лап, которые тускло светились, как оружие родственников.

— Оно выглядит правильно?.. Если не принимать во внимание тот факт, что оно все светится и все такое, то это похоже на мое духовное оружие, похоже...

Тил выглядела обеспокоенной, ведь этот Великий Молот был похож на ее обычное оружие, только блестел сильнее.

— О? Никогда раньше не понимала новизны оружия... но это мне вполне нравится.

Джибрил приглянулось оружие, которое выбрала для нее ее собственная надежда: злобно выглядящая коса.

— Анализ/оценка: Миниатюрные воздушные штурмовики с дистанционным управлением. Идеальное оружие. Этот юнит не относится к Кёмпферам.

[[П.П: Кёмпфер (Kämpfer) — Боевая Экс-Машина. Один из 5 типов юнитов Экс-Машин.]]

Вокруг Имир-Аин парила группа дронов, которые, похоже, могли стрелять лазерными лучами.

────Так вот что они имели в виду под надеждой. Похоже, нам не придется беспокоиться о том, что операторы игры подделают наше оружие.

Сора почувствовал себя гораздо лучше, когда эта двусмысленность была устранена.

— Эм... — начала Стеф. — Я слышала об оружии только в сказках, но...

Все виды насилия и оружия были уничтожены шесть тысяч лет назад. Для современного Иманити идея оружия была не более чем давно забытым артефактом истории. Стеф знала об этом, отправляясь в Башню, но даже тогда то, что оказалось в ее руках, не совсем соответствовало ее представлениям...

— Я уверена, что это даже не относится к оружию!!!

Она закричала от смущения, поднимая огромный щит, вызывая изумленные взгляды от Соры, Широ и Изуны.

Мало того, несмотря на строгие определения, это было действительно оружие.

Но не щит, а...

— ...Стеф... что с... твоими статами?..

— ...С-Стеч... Ты монстр, дес?!..

────Полоса или полосы над ее головой...

Две шкалы появлялись над головой каждого члена группы, когда материализовывалось их оружие. По правилам, потеря всякой надежды означала проигрыш в игре:

— Это, должно быть, наши строки состояния. Красная шкала сверху — это ХП, которое уменьшается, когда нас бьют, а синяя шкала снизу — это МП, которое мы используем для атаки, так?

— Мве-хе... Действительно, герой...... ты очень точно угадал.

Шера Ха была застигнута врасплох замечанием Соры, которое было не столько догадкой, сколько выводом из проверенной игровой механики его собственного мира. Теперь, когда остальные члены группы следили за строками состояния, Тил выкрикнула новый вопрос:

— ...З-значит ли это, что леди Стеф бессмертна?!

— У Стеч три чертовых шкалы ХП... Я думаю, ты сломала ее, дес?..

— О чем вы говорите?.. Со мной что-то не так?..

Вскоре Стеф поняла, что оказалась не в своей тарелке: все в шоке смотрели на пространство над ней. Группа уставилась на шкалу ХП Стеф со странным, почти тревожным любопытством, когда...

— Похоже, Стеф все-таки станет ключом к этой игре, — пробормотал Сора, единственный, кто, похоже, понял ситуацию.

— Ключ?! Что это значит?! ...А!!! — глаза Стеф заблестели от волнения. — Значит, у тебя что-то было на уме, когда ты привел меня с собой! Давай честно: никто не ожидал, что я пригожусь в такой игре, но у тебя должно быть представление о том, как выиграть! Так ведь, Сора?

— Я так и знала! Не может быть, чтобы Сора так легкомысленно включил меня в группу!

Стеф посмотрела на Сору, желая услышать о его хорошо продуманном плане, но...

— Я имею в виду... раз уж мы собираемся использовать надежду как оружие, я решил, что из всех нас ты больше всех витаешь в облаках и хочешь защитить своих друзей.

— Точно! Я не совсем понимаю, хвалишь ты меня или унижаешь, но я согласна!!!

Стеф откинула голову назад, в ее выражении лица было поровну надежды и отчаяния.

У Соры и Широ, тем временем, была совсем другая проблема. Они смотрели на шкалы друг друга и бормотали между собой.

— Меня немного беспокоит наш недостаток ХП и избыток МП...

— ...Я думаю... нас вполне... могут убить с одного выстрела...

В отличие от Стеф, у которой было три длинных шкалы ХП и чуть меньше среднего МП, у Соры и Широ почти не было ХП и самые длинные шкалы МП среди всех членов группы.

А вот у Идзуны, Тил, Джибрил и Имир-Аин, похоже, был отличный баланс и того, и другого, даже если их распределение немного отличалось друг от друга.

— Наверное, мы можем спросить, но... Шера Ха, есть ли причина разницы в наших распределениях?

— Мве-хе?.. Вовсе нет. Они, как ты говоришь, всего лишь визуализация твоей надежды, — ответила Шера Ха своим обычным злым тоном, наклонив голову набок.

────Сора и Широ владели Шера Ха, поэтому она не могла им лгать.

Ее слова поддержали Идзуна и Имир-Аин, которые почувствовали, что она говорит правду, о чем и сообщили Соре кивком. Очевидно, что состояние всех людей зависело от механики, заложенной в игру.

Верно... Тогда, видимо, нам придется самим проверить эти механики.

— Джибрил, Имир-Аин, полагаю, вы не можете использовать свою магию?

────Поскольку в качестве оружия им разрешалось использовать только надежду, можно было предположить, что и магию они использовать не смогут... Но к удивлению Соры:

—О... Вообще-то, мастер... похоже, мы можем.

— Отчет: Чувствуется наличие функционирующего квазидуховного коридора, соединенного с нервами. Магия предположительно может быть использована.

────────А?

При этих новостях все взгляды с сомнением упали на одного человека.

— Мве-хе-хе?.. Ах, да. В этой башне — внутри Короля Демонов — вы можете использовать магию, если пожелаете. Но я не рекомендую этого делать, так как на это уходит большое количество надежды.

Их взгляды встретились со странным ответом Шера Ха.

────Эта игра должна проходить с одной лишь надеждой, а мы можем использовать магию? И... магия поглощает нашу надежду?..

— Джибрил... я хочу, чтобы ты использовала как можно меньше магии, чтобы сделать что-нибудь. Скажем... зажечь кончик пальца?

Джибрил быстро протянула руку и сконцентрировала магию в указательном пальце, но...

............,

— Я знаю, что просил тебя сделать это... но я удивлен, что ты можешь так сильно подавлять свою магию.

Кончик ее указательного пальца светился так же ярко, как светлячок.

Сору это впечатлило, а вот Джибрил выглядела озадаченной.

— А?.. Но я собиралась использовать заклинание, которое создает в сто раз больше света, чем это...

— Догадка: использование магии внутри Башни возможно, но ее эффект снижен более чем в сто раз?.. Дополнение/Доклад: МП Иррегулярной Переменной уменьшено на ноль целых ноль три десятых процента. Установлено, что причиной является текущее использование магии.

────Имир-Аин подвела точный итог.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что уровень МП Джибрил действительно уменьшился совсем чуть-чуть.

.........Хммм......

— Как ты думаешь, Джибрил: Если ты, скажем, переместишься в этих условиях, насколько больше МП израсходуешь?

— ...............Смею предположить, что в несколько тысяч раз больше.

— Приблизительно: магия, использующая в три тысячи триста тридцать четыре раза больше МП, уменьшила бы МП Иррегулярной Переменной до нуля. Вывод: Использование магии невозможно.

Таким образом, хотя магию физически можно было использовать в игре, по сути, она была бессмысленна. Сора погрузился в глубокие раздумья над этим....

............,

— ......Хм, ну, думаю, мы разберемся с этим по ходу дела...

Кивнув самому себе, он обратился к группе, чтобы обсудить стратегию прохождения Башни.

— Итак, Стеф. Ты будешь нашим танком.

— ...Ты наш... мясной щит... Спасибо, Стеф...

— Я не знаю, что такое танк, но мясной щит точно не похож на безопасную роль!!!

Сора проигнорировал вопрос Стеф о ее роли и продолжил:

— Прости, что спрашиваю, но Идзуна, ты сможешь понести меня и Широ, а Тил Стеф?

— Да, я справлюсь, дес. Положитесь на меня, дес.

— Леди Стеф легкая. Я всегда считала, что ей нужно больше есть, считала.

Как и просил Сора, два миниатюрных члена группы легко взвалили на спину трех героев Иманити.

Джибрил и Имир-Аин будут нашими заменяющими. Залезайте в инвентарь.

— ...Прощайте, Мастер?

— ...Смущение:

────Как только Сора произнес это, их засосало в летающих мешок, прежде чем они успели возразить.

────Согласно правилам, в группе одновременно могут быть активны только пять человек. Таким образом, двое из семи членов партии должны были оставаться в инвентаре в любой момент времени. Мешок служил инвентарем группы, где их заменители ждали своей очереди.

Как рассказала им Шера Ха еще в Элкии, мешок автоматически летал за группой.

В этом волшебном мешке также можно было хранить предметы. Воспользовавшись случаем, группа положила в него рюкзаки и другие вещи, когда...

— Доклад: Пространство внутри мешка гораздо теснее, чем предполагалось. Внимание: Этот юнит испытывает сильное недовольство от прикосновения к Иррациональной Переменной. Здесь слишком тесно. Не трогай меня. Уходи.

— Ты же не думаешь, что я добровольно прикоснусь к куче металлолома? Раз уж ты машина, почему бы тебе не сложиться в нечто более компактное?

— Опровержение: Флюгель — магическая раса и поэтому способна менять форму. Рекомендация: Может быть, превратишься в гриб или что-то в этом роде?

────Игровая механика должна быть лучше, чем просто запихивание в мешки, — подумал Сора, слыша, как два его друга препираются внутри открытого мешка.

Покончив с этим, Сора перешел к следующему и последнему набору приказов для победы в игре. А они были таковы!

— Мы попросим Идзуну и Тил провести нас через подземелье до сотого этажа! Благодаря зверолюду и гному мы сможем избежать любых врагов и пройти без боя!!!

...Вы хотите, чтобы мы сражалиись с каждым орком, слаймом и гоблином, который встретится по пути?.. Не выйдет!!!

— ────Значит, ты даже не собираешься попробовать сыграть в игру... Полагаю, это типично для тебя... — пробормотала Стеф, сидя на спине Тил, когда Сора выкрикивал указания.

— Даже не пытаюсь? Избегать ненужных сражений — то, как работают эти игры!

Сора отстаивал свою идею примерно с той же высоты — на спине Идзуны, с Широ на плечах.

— Или что, Стеф? Ты из тех, кому нужно убивать каждого монстра, которого ты видишь в РПГ? Подумай немного о том, что говоришь. В этом мире это была бы настоящая резня. Я вообще-то потрясен...

— Опять ты за свое! Я даже не знаю, что такое эр-пэ-гэ!!!

Сора не упускал возможности поддразнить Стеф, но тем не менее:

— Надежда — это все, что у нас есть в этой игре. Мы теряем ее через МП, если атакуем, и теряем через ХП, когда нас атакуют. Мы должны сохранять надежду любой ценой, поэтому нет смысла использовать ее в бою. Избегать врагов — наш единственный выход.

— Наверное, ты прав...

Обычно в подобных играх группа получает очки опыта, деньги, может быть, шанс на выпадение редкого предмета, побеждая врагов — сражаясь, вы развиваете своих персонажей. Но в этой игре надежда была расходуемым ресурсом, поэтому было сомнительно, что в бою можно получить что-то в плане уровней или лута, так что не было особого смысла сражаться.

────Похоже, интерфейс находится на наших левых запястьях...

Есть что-то любопытное в пустом пространстве между моим запястьем и строкой состояния, но... ладно.

— Тем не менее, похоже, что на каждом этаже нам будут противостоять боссы, так что, скорее всего, нам не удастся избежать всех боев.

────Также оставался вопрос о том, смогут ли они пропустить боссов на этажах, на которых скелет так любезно намекнул им ранее.

В любом случае, хотя Сора считал, что лучше всего избегать как можно большего числа столкновений, его указание не осталось неоспоримым.

— Мастер... я хотела бы попросить разрешения задать вопрос о ваших приказах...

— Очевидно: У мастера и младшей сестры критически низкий уровень ХП. Совет: Избегайте боя.

Два голоса доносились из инвентаря группы.

────Они были правы: Сора и Широ имели настолько низкий запас ХП, что их вполне можно было ваншотнуть.

[[П.П: Ваншот — убийство, смерть персонажа от одного удара, выстрела и т.п]]

Даже на спине Идзуны достаточно было одного шального выстрела, чтобы появилась надпись Game Over, You Died.

Хотя беспокойство Джибрил и Имир-Аин было вполне обоснованным.

— Нам нужно держать вас подальше на крайний случай, ведь вы единственные, кто может использовать магию.

...Технически Тил — Гном — тоже должна была уметь пользоваться магией, но она была больше уверена в своей способности случайно взорвать группу, чем в том, что от нее будет хоть какая-то польза. Поэтому Джибрил и Имир-Аин придется убрать подальше, чтобы сохранить их запас МП для реальной чрезвычайной ситуации.

────Мы еще многого не знаем об этой игре.

Сора недвусмысленно дал это понять.

— ...Поняла. Ваши желания — закон, Мастер.

— ...Согласие: Пожалуйста, будьте осторожны, Мастер.

Пара торжественно замолчала, и группа, не находящаяся в инвентаре, посмотрела на дальний край безопасной зоны.

Там находилась дверь, за которой, несомненно, простиралось огромное подземелье.

Пора было войти в подземелье Башни, но перед этим...

— Итак... Идзуна... думаю, тебе придется оставить свою мягкую игрушку...

— ...Мы бы хотели, чтобы ты... несла нас обеими руками... если сможешь...

— Уууу?! Я не хочу, дес! Эта штука моя, дес!

— Как я уже ясно сказал, я не чья-то вещь!!!

Идзуна вцепилась в свою пушистую игрушку — Короля Демонов — с большим рвением, так что у нее осталась только одна рука, чтобы нести Сору и Широ на спине. Это заставило родственников задуматься. Затем:

— Мве-хе-хе... Я понимаю, как можно поддаться на милый соблазн Его Злейшества, но Король Демонов, которого ты держишь в руках, принадлежит мне.

Идя наперекор утверждениям Короля Демонов о том, что он никому не принадлежит, Шера Ха склонила голову.

— Фрагмент Его Злейшества, который вы держите в руках, проявляется через меня как через катализатор. Если ты отойдешь от меня слишком далеко, он исчезнет, так что в любом случае ты не сможешь взять его в подземелье...

— Видишь? Мы должны оставить его позади, так что давай его сюда — вау?! Я знал, что ты сильная, но чтобы настолько?!

────Шера Ха и ее хозяева, Сора и Широ, наконец-то дали команду освободить Короля Демонов. Но кто-то не захотел его отдавать.

— Неееет... Уууух!

— ...Давай... Идзи... Мы увидим его на... сотом этаже... Хорошо?..

Идзуна впилась когтями в каменный пол, не желая даже сдвинуться с места, пока троице не удалось убедить ее бросить игрушку.

С этими словами родственники забрались ей на спину и...

— Отлично!!! Отправляемся на сотый этаж!!! Давайте разгромим это подземелье как можно быстрее!!!

—...Юууу-хууу!

—Д-да, конечно!!!

— Сэр, да, сэр!!!

— Хмф... Ладно, дес!!!

Сора, Широ и Стеф сели на спины Тил и Идзуны, группа собралась и двинулась вперед. Их мешок с инвентарем летел следом, быстро перемещаясь по воздуху.

Группа с бешеной скоростью пронеслась через дверь, стремясь победить подземелье Башни.

────............

— Шера Ха... скажи мне, ты действительно веришь, что эти герои доберутся до меня?

— Конечно, Ваше Злейшество. Мудрость, которой вы меня одарили, говорит мне об этом.

Пушистик и змееглазая женщина молча наблюдали за тем, как группа покидает безопасную зону, после чего обменялись словами.

— Они доберутся до вас... И если ваше Злейшество пожелает, они пойдут еще дальше...

Шера Ха не просто верила в это — она знала это, словно уже видела своими змеиными глазами.

Шера Ха взяла Короля Демонов на руки и тихо покинула Башню.......

■■■

────Когда группа прошла через дверь, их ждал совершенно новый мир. По сравнению с безопасной зоной, которую они только что покинули, это было...

— Это должно быть что-то вроде большого собора?.. Это последнее место, где можно было бы ожидать найти так называемого Короля Демонов...

— ...Они вроде как... одинаковые... как в играх...

— ...О чем вы двое говорите на этот раз?

Это был мраморный дворец, украшенный мистическими святыми знаками, с потолком высотой более двадцати метров. Перед ними простирался бесконечно длинный зал, поддерживаемый высокими, богато украшенными колоннами, насколько хватало глаз, и множество ответвлений от основного пути — но это было еще не все.

Вдали виднелась большая группа демонов — скелетов, облаченных в доспехи.

────Как и у героев, над головой каждого из скелетов были красные и синие полосы. Скорее всего, они действовали одинаково: враг становился недееспособным, если его ХП падало до нуля.

Не обращая внимания на их атаки, Идзуна перешла в наступление и, следуя стратегии своей группы, ударила руками по земле.

────Каааа-бум!!!

Два маленьких кулачка громко хлопнули по полу, оставив кратер и породив эхо.

— Вот! Я слышу лестницу, дес! Сюда, дес!!!

Благодаря эхолокации Идзуна в считанные секунды определила, где находится лестница на следующий этаж. Путь к лестнице не обошелся без ловушек, но Идзуна, используя свое невероятное восприятие, видела каждую из них насквозь. При этом она несла Сору и Широ на спине, а Тил следовала рядом с ней.

────Я знал, что так будет, но... вы, ребята, такая ОП раса...

— ...Б-б-братик!.. Не урони... меня!..

— ААААААААК! Я падаю!!! Я НЕ ХОЧУ УМИРААААТЬ!!!

— Леди Стеф! Пожалуйста, не кричите мне в ухо!

────Блестяще украшенные стены и колонны, а также высокий потолок были легко преодолены динамичным дуэтом, когда они пронеслись по широким залам, держа на руках трех своих спутников, которые цеплялись за жизнь.

Ни один из Демоний не могл их поймать, не говоря уже о том, чтобы увидеть. Тех, кто пытался преследовать группу вслепую, быстро отсекали Сора и Широ, умело стрелявшие из своего оружия со спины Идзуны.

Прошло менее восемнадцати минут, прежде чем группа наконец добралась до конца девятого этажа и взбежала по лестнице на десятый, когда наткнулась на нечто новое: дверь, которая находилась в центре искаженного магического круга...

...Да она просто кричит: «Добро пожаловать... За этой дверью вас ждет босс десятого этажа. ♪»

Судя по всему, нам не удастся пропустить боссфайт...

Сора, Широ и Стеф спрыгнули со спин Идзуны и Тил, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

— Полагаю, за этой дверью нас ждет босс. Тот, которого мы не сможем пропустить, как остальных врагов. Другими словами, это будет наша первая битва.

Пока Сора говорил это членам своей группы, каждый из них сжимал в руках оружие.

— Наш план таков, — продолжил Сора:

— Стеф, ты наш танк. Ты будешь на передовой. Я хочу, чтобы ты подобралась к врагу как можно ближе и поймала своим щитом как можно больше атак. Ты будешь нашим буквальным щитом — наши жизни в твоих руках... Мы зависим от тебя.

— Я знаю. Можете рассчитывать на меня.

Стеф отбросила сомнения по поводу этой важной роли и решительно кивнула. Сора кивнула в ответ.

— Идзуна и Тил, вы двое будете нашими ДПС ближнего боя. Используйте свою ловкость, чтобы уклоняться от любых атак противника, а затем наносите как можно больше урона из-за щита Стеф. По возможности старайтесь отвести агр от Стеф, чтобы ее не атаковали постоянно. Я и Широ будем дальними ДПС — мы будем атаковать издалека. Вы поняли?

Это был четкий и простой план, но глаза Соры показывали, что он готов ответить на любые вопросы.

— ...Кто защитит вас и королеву Широ, Сэр?..

Тил беспокоило то же, что и Джибрил с Имир-Аин.

Как будто она снова задала этот вопрос за них, как и в случае с инвентарем, но уже с дерзкой ухмылкой.

— ...Нам это не понадобится... Они даже не... попадут в нас...

────Вы что, забыли, что случилось, когда мы сражались с Восточным Союзом? Даже Идзуна под разрушением крови не смогла поразить нас градом пуль.

Самоуверенность родственников выглядела почти высокомерной и вызвала всеобщее восхищение.

Но их уверенность была не такой уж необоснованной, как показалось по их первоначальному ответу.

— Не волнуйтесь. Если врагов будет несколько или если босс применит какую-нибудь атаку, от которой нельзя будет увернуться, мы прикроем Стеф. Вам двоим нужно сосредоточиться на ее поддержке, и мы будем в безопасности.

Их уверенность основывалась на том, что на случай атак, с которыми они не смогут справиться, есть запасной вариант — все это было частью плана.

Каждый член группы, зная свою роль, кивнул друг другу.

Сора снова повернулся к двери, которая стояла между ними и боссом, а Широ пробормотала:

— ...Братик... Это будет сложно... без хиллера...

────Она права... В этой игре нет возможности исцелить себя. Скорее всего, именно поэтому до сих пор никто не смог ее пройти.

— Идём.

С необычным напряжением в голосе Сора сказал это, прежде чем прикоснуться к магическому кругу, охватывающему дверь.

От этого прикосновения магический круг рассыпался на части, а затем дверь открылась с громким тяжелым звуком. А затем...

~~~~~~~~~~~~~~!!

Из центра комнаты донесся тихий звук — настолько тихий, что Иманити даже не услышали его, но почувствовали. Звук эхом отозвался в их кишках, но еще больше их потрясла внушительная фигура, от которой исходило рычание.

Перед ними, опираясь на массивный топор, стоял минотавр. Ростом в пять метров, быкоголовый голиаф злобно рычал, глядя на них.

Как и у всех врагов, с которыми они сталкивались до этого момента, над головой минотавра было две шкалы — каждая очень длинная, как и полагается боссу.

Стеф не смогла сдержать короткий возглас «Йиип!», когда она и остальные члены группы бросились вперед.

Как только они вошли в комнату босса, дверь за ними с грохотом закрылась. Магический круг снова появился, на этот раз позади минотавра.

— ────Кажется, я был прав! Мы должны победить его, если хотим подняться выше!

Сора прокричал это себе под нос, взводя снайперскую винтовку, звук которой послужил сигналом для остальных членов группы.

Широ, Идзуна, Тил и Стеф последовали его примеру и приготовили свое оружие.

Ладно... Он не выглядит таким уж быстрым, но мы не узнаем, пока не попробуем...

— Мы должны зарашить его!!! По возможности используйте как можно меньше своей силы, чтобы победить его как можно быстре!!!

[[П.П: Раш (Rush, дословно «натиск, напор») — в стратегиях реального времени и шутерах быстрая атака в самом начале игры.]]

────Сора выкрикнул эти слова так громко, что его спутники едва расслышали их за очередным глубоким ревом минотавра. Затем началась битва: обе стороны разом бросились друг на друга, и началась первая настоящая битва группы...

■■■

В целом битва прошла гладко.

С точки зрения физической силы, Зверолюди оправдали свою репутацию сильнейшей расы Эксидов, а Идзуна была их представителем — особенно с ее способностью разрушения крови.

Гномы, как известно, всегда были на втором месте с их остротой зрения и грубой силой; Тил тоже оправдывала свою расу, ловко управляясь со своим оружием.

Внешний вид не выдавал босса-минотавра: его вялые атаки даже близко не подходили к двум скороходам группы.

Пара триггерила атаки, от которых они умело уклонялись, используя стены и потолки в качестве опоры.

Затем шла Стеф; ее Великий Щит оказался мощнее, чем кто-либо мог себе представить.

Лишь остатки урона от могучего большого топора Минотавра смогли пробить ее щит.

Далеко позади Стеф были родственники — босс запускал в Сору и Широ метательные топоры, но они умело уклонялись от всех, что попадались им по пути.

Так битва быстро приближалась к своему концу...

— Мы почти победили его!!! — воскликнула Стеф, обращаясь к группе.

Массивный Демония находился под постоянным шквалом ударов между Кошачьими перчатками Идзуны, Большим молотом Тил и пулями родственников.

Длинная шкала ХП над его головой медленно истощалась до самого конца, пока не произошло это.

────.........

— А?.. Что происходит?.. — сказала Стеф.

Минотавр внезапно упал на одно колено и, не издав ни звука, окутался светом, после чего исчез.

— Фух... Это было довольно неплохо для нашего первого боя... Хотя, конечно, это истратило много ресурсов...

Стеф была застигнута врасплох внезапным завершением, а Сора смотрел на полоски ХП-МП каждого члена группы и анализировал ход боя.

────Это была первая битва нашей группы. Против сильного врага мы получили лишь часть урона, прошедшего сквозь щит Стеф. Кроме того, у нас осталось более 90 % МП. При обычных обстоятельствах это можно было бы с легкостью считать безупречной победой.

Но... проблема в том, что это всего лишь десятый этаж. Не нужно быть геймером с галактическими мозгами, чтобы понять, что Минотавр будет самым слабым боссом, с которым мы столкнемся. И не только боссы — мобы, которых мы будем стараться избегать, тоже будут становиться все сильнее и сильнее... Потерять примерно 10 % МП на десятом этаже стоэтажного подземелья — это не очень здорово...

Широ, Тил и Идзуна разделяли беспокойство Соры, но у пятого героя на уме были другие заботы.

— Э-эм, алло?! Ты ведешь себя так, будто все кончено, но у босса все еще оставалось немного ХП!!! Что, если он выскочит и снова нападет на нас?!

А что, если он только прячется?

Бдительная Стеф судорожно оглядывала комнату в поисках потенциально скрытого врага, но Сора ввел ее в курс дела:

— А... ты не заметила? Демонии, которых мы победили, все исчезли одинаково.

— ────Простите?

— Ты же видела, как мы с Широ расправились с некоторыми по пути сюда? Идзуна и Тил тоже некоторых победили.

— А, да... мне это показалось немного странным, учитывая, что твой приказ был игнорировать любых врагов до босса.

— Я имею в виду... ты же не думала, что мы пойдем против босса, не зная, как работают механики?..

Стеф в недоумении покачала головой. Сора поморщился и объяснил то, что остальные члены группы уже заметили.

— Во-первых, каждый раз, когда мы побеждаем врага, мы восстанавливаем немного МП. Это относится и к боссу, и к случайным мобам, которых мы победили по пути сюда.

— ────Погоди, неужели?..

Вся группа кивнула, отчего Стеф покраснела и смутилась, но Сора продолжил.

— Ага, и поскольку это был первый раз, когда кто-то из нас получил урон, похоже, что наши ХП тоже немного восстановились. Посмотри на свое.

В этой игре у группы практически не было способов восстановить свое ХП.

Хотя они и могли бы восстановить немного таким образом, но была одна маленькая проблема...

— Дело вот в чем: МП, которое требуется для победы над врагом, перевешивает количество ХП, которое мы получим обратно.

────По пути к боссу группа — за исключением Стеф — победила горстку мобов, в основном скелетов и слаймов, но...

Даже когда они распределили атаки между четырьмя, МП, полученное за одну победу, просто не стоило того. Это был чистый убыток всем четверым, тратящим МП на атаки. И хотя после победы над боссом они получили немного больше, это все равно был чистый убыток: каждый из них потерял почти десятую часть своего МП.

— Похоже, я был прав насчет того, что от боев мало что можно получить.

────Хотя остается вопрос, зачем они вообще восстанавливают ХП и МП...

— Но... у нас есть проблемы поважнее. Три, если быть точным.

Сора сказал это, затем протянул руку и вытянул вверх первый из трех пальцев.

— Первая — атаки в этой игре не имеют никакой физики.

Если бы атаки ограничивались только пулями Соры и Широ, это можно было бы списать на стойкость Демоний; но ни случайные мобы, ни босс не сдвинулись ни на дюйм, получив удар от перчаток Идзуны, обладающей силой грузовика.

— Я имею в виду... раз уж мы используем нашу надежду для боя... я предполагаю, что наши ХП должны быть неким барьером надежды, и все атаки, которые мы или враг делаем, направлены против барьеров друг друга. Как еще, по-твоему, ты смогла остановить топор того гигантского минотавра.

— ────────.

Когда ты упомянул об этом, то действительно, большой топор босса должен был отправить меня в полет... Почему я думала, что смогу получить такую атаку, не умерев, с самого начала?..

Кровь отхлынула от лица Стеф, когда она наконец осознала это, но на самом деле она была рада, что шла в беспамятстве.

────Несмотря на это, эти настройки, скорее всего, останутся на месте из-за Десяти Правил.

Может, это и была боевая игра, но причинить вред друг другу все равно было физически невозможно.

Поэтому многое Сора мог предсказать заранее. Проблема заключалась в том, что этот аспект распространялся и на врагов...

— Это значит, что мы не сможем остановить атаку наших врагов, пока полностью не победим их.

Враги не дрогнут и не сдвинутся с места, какие бы атаки ни бросала на них группа — у героев не было никакой останавливающей силы.

Это означало, что они не смогут уничтожать большие группы мобов, потому что у них слишком быстро закончится МП.

Это станет проблемой, если они окажутся на карте, где Идзуна и Тил могут оказаться в окружении.

Стеф сглотнула от этой мысли, но Сора все еще оставался с двумя поднятыми пальцами.

— Что приводит нас ко второй проблеме: враги исчезают до того, как мы отправляем их в нокаут.

Это была та самая вещь, о которой Стеф беспокоилась всего несколько минут назад, и Сора объяснил, почему это проблема.

— Враги в Башне — это сотрудники Демонии, работающие по льготному графику: четыре человека в смену, четыре дня в неделю.

— А?.. Да, наверное, Генау И упоминал что-то в этом роде...

Тогда должно быть понятно, почему враги исчезали до того, как умирали.

— По сути, персонал, управляющий игрой, защищают своих работников с точки зрения благополучия.

— Ладно?..

──── А что это значит?..

Смысл этого был утерян для Стеф, которую Сора на мгновение оставил в стороне.

— Эй! Я знаю, что ты слушаешь! В чем тут дело, Шера Ха?!

Он обратился к кому-то, кого там не было, оставив Стеф и остальных членов группы в замешательстве на добрых десять секунд, пока...

— ...Его Злейшество дал зеленый свет... так что будь добра, Шера Ха Мудрая...

— Мве-хе-хе... Полагаю, мне больше не стоит удивляться вашей хитрости, о герои.

Шера Ха должна был находиться за пределами Башни, скорее всего, со скелетом в офисе Объединенного Комитета Начальников Штаба.

Должно быть, это противоречило правилам их компании, чтобы кто-то, кто даже не был штатным сотрудником, не говоря уже о том, чтобы принадлежащий участникам, отвечал им.

Но раз уж маленький меховой комочек позволил, голос Шера Ха во всей его злобной элегантности можно было услышать по трансляции.

— Мве-хе... Да, то, что вы, герои, называете ХП — это, как ты говоришь, истощение надежды... В случае с нашими сотрудниками мы отправляем их в центр реабилитации после производственных травм как раз перед тем, как у них заканчивается надежда, и даем им необходимый отпуск для восстановления сил вне Башни.

Было хорошо известно, что преимущества работы в Демонии никогда не разочаровывали. Но это сулило группе нечто иное.

— ────────.

Стеф тоже сглотнула, услышав объяснение Шера Ха, что вызвало язвительную усмешку Соры, когда он вернулся к своей теме.

Если существовала подстраховка для сотрудников Демонии, которые сражались с ними в Башне...

— Если наша надежда, с другой стороны, иссякнет, мы проиграем игру, верно? И поскольку мы претенденты, можно предположить, что потрясающие преимущества «Демонии» на нас не распространяются?

— ...............

— И все мы знаем, что происходит, когда у кого-то заканчивается надежда и он проигрывает в этой игре.

Они закончат так же, как и те, кто входил в эту Башню раньше.

────Потеряв всякую надежду или впав в отчаяние, что означало:

— Если у нас закончится МП, то мы никак не сможем победить врага, и тогда уже будет вопросом времени, когда наше ХП закончится. В итоге мы либо убиваем себя, либо, что еще хуже, становимся живой оболочкой тех, кем были... хотя какой из этих двух исходов хуже, зависит от твоего мирровозрения, я полагаю.

Таким образом, поскольку потеря надежды является проигрышным условием этой игры, каждая атака, которую они совершали, мало-помалу приближала их к собственной гибели.

Они не могли двигаться вперед, не используя для атаки собственные жизненные силы, и не было никакого способа реально восполнить потерянную надежду...

— ...............

Услышав, как Сора красочно излагает всю тяжесть положения, в котором оказалась группа, Стеф вместе с Широ, Тил и Идзуной напряглись при мысли о том, в какую отчаянную игру их втянули...

— ...Хоть мне и больно это говорить, Мастер, но, возможно, было бы лучше, если бы ты остался в инвентаре группы вместо нас...

Из мешка раздался голос. Должно быть, говорившая поняла, что происходит.

Джибрил сделала то же предложение, что и раньше, и на этот раз Сора на мгновение задумался, прежде чем...

— Джибрил и Имир-Аин... поменяйтесь с Тил и Идзуной.

Как только Сора пробормотал это, Тил и Идзуна были мгновенно засосаны в мешок и заменены на Джибрил и Имир-Аин, которые вихрем вылетели наружу.

────Почему поменяли местами Тил и Идзуну, а не самих Сору и Широ?

Джибрил и Имир-Аин задались этим вопросом в замешательстве, пока остальные члены группы смотрели на свои шкалы.

— Вы двое... Почему у вас не хватает ХП и МП?.. — спросил их Сора.

— ────А?

— ...Подтверждение: У этого юнита, и у Иррегулярной Переменной не хватает чуть меньше двух процентов ХП и МП. Вопрос: Почему?..

Этим двоим еще только предстояло сражаться, а они уже потеряли небольшое количество ХП и МП.

Ни у кого не было ответа для Соры и Имир-Аин, и несколько мгновений они провели в растерянности.

— ...Тил и Идзуна. Поменяйтесь с Джибрил и Имир-Аин.

Точно так же, как и раньше, два самых маленьких члена группы вышли с новым вихрем.

Затем Сора обратился к Джибрил и Имир-Аин, которых отправил обратно в мешок.

— Мы можем поменяться в любой момент в одно мгновение. Я приберегу вас, ребята, на крайний случай, как мы и планировали.

— ...Да, я понимаю.

— ...Сомнение: ...Нежелание: ...Понятно.

Хотя это было правдой, что Соре и Широ было опасно находиться вне мешка, так как их могли ваншотнуть, существовал новый, еще больший риск, который Сора только что осознал.

────Наши козыри в лице Джибрил и Имир-Аин могут использованы только один раз...

— Тил... позволь мне спросить у тебя еще раз. Группа гномов, которая якобы сыграла вничью в этой игре, сделала это чуть больше чем за день, так?

— Эм... Да, всё правильно. Я не знаю деталей, но они вошли в Башню, и через тридцать часов Король Демонов исчез — по крайней мере, так сказал вождь, сказал!

Это была та же самая четырёхсот восьмилетняя информация, которой Тил поделилась с командой перед их отъездом из Элкии.

С учётом этого, изначальной целью Соры было пройти Башню менее чем за день. Команде нужно было использовать как можно меньше своих запасов надежды, чтобы пройти через подземелье как можно быстрее, иначе они бы не смогли выиграть

Или так... можно предположить. Верно?.. Но так ли это было на самом деле?

— ...Лаааадненько, в общем... Шера Ха!!! Я хочу спросить: почему мое оружие такое отстойное?!

Об этом Сора думал и во время боя с боссом, и во время поездки туда.

Поскольку от этого будет зависеть, как он распределит ресурсы группы, Сора раздраженно выкрикнул свой вопрос.

— Несмотря на то, как грозно оно выглядит, мои пули бьют так же сильно, как один выстрел из пистолетов-пулеметов Широ!!! Из-за медленной скорости стрельбы, магазином на семь патрон и долгим временем перезарядки, мой ДПС находится в минусе! Что за хрень?!

— Дай угадаю... «потому что это ФоРмА мОеЙ нАдЕжДы».

Конечно, оружие ничего не весит и не имеет отдачи, так что пользоваться им довольно легко, несмотря на его размеры. Но то, что моя винтовка наносит такой же урон, как и у Широ, кажется до смешного несбалансированным!

Жалобу Соры встретило замешательство, произнесенное через динамики...

— Мве-хе-хе... Я... не совсем уверена, что на это ответить. Оружие, которым ты владеешь — это физическое проявление твоей собственной надежды, а не то, к созданию чего мы, сотрудники, приложили руку...

— ...Братик... ты разговорчивый... Крошечный... слабый... косой... Твое оружие... олицетворяет тебя...

— А-а-а, моя дорогая сестренка... Ты ведь говоришь о моем оружии, да? Окей, знаешь что — это твои ожидания, а не мои!!! Он даже не такой крошечный!!! И не такой уж и косой!!! МЫ ВЕДЬ ГОВОРИМ О ОРУЖИИ, ДА?!

— Хм, Стеч. О чем, черт возьми, еще может говорить Широ, дес?..

— Идзуна... это то, что тебе не нужно знать еще лет десять — или, нет, может быть, даже всю жизнь. Я сожалею, что мне стал понятен этот аспект их разговора...

— Король Сора! Все так, как вы мне уже говорили! Важны не характеристики оружия, а то, как вы его используйте!!!

— Действительно, Мастер. Размер и скорость меркнут по сравнению с техникой в грандиозной схеме вещей.

— Подтверждение/Предположение: Высокая точность делает его превосходной моделью. Мастер должен гордиться.

Сору дразнили со всех сторон — даже у его друзей в инвентаре группы, было что сказать. Сора рвал на себе волосы и отшатывался назад в агонии, но его также мучил новый вопрос.

────Тут не над чем смеяться, все слишком сложно. Конечно, Стеф сильно выделяется своим ХП, но дело не только в этом. Ее щит поглощает почти все, что ей наносят, не затрачивая при этом ни капли МП. Это слишком ОП.

Затем идут «Кошачьи перчатки» Идзуны и «Великий молот» Тил. Оба супермощные, но они жрут МП так, будто завтра не наступит.

Точно так же, как варьируются наши ХП и МП, наше оружие функционирует по-разному, и слишком по-разному, чтобы понять это.

Наши ХП и МП — это визуализация нашей надежды, а наше оружие — ее физическое проявление...

...Надежда...

Она проистекает из души, имеющей четкое определение в этом мире.

────Но так ли это на самом деле? Если да, то что же тогда вызывает столь существенные различия в нашем оружии?

— ......У нас нет на это времени. Давайте продолжать...

Вопросов было так много, а ответов на них не предвиделось. Беспокоиться из-за них Сора не собирался. Ему предстояло сыграть в игру.

— Будем продолжать двигаться по этой стратегии. Игнорировать всех мобов, которых мы встретим, и направляться прямо к боссу. При этом, если это подземелье следует той же игровой логике, что и до сих пор, то следующие десять этажей будут отличаться от первых.

Группа повернулась к прежней двери, магический круг, отгораживавший ее, исчез...

— Локация и мобы будут выглядеть и вести себя иначе, чем на первом уровне, так что будьте начеку.

Группа кивнула на предупреждение Соры, и Иманити еще раз запрягли Тил и Идзуну, прежде чем вернуться в подземелье. Джибрил и Имир-Аин последовали за ними изнутри летающего мешка.

Они шли дальше... но Сора так и не поднял свой последний палец. Его последний вопрос касался того, в чем он и сам не был уверен, что грызло его в глубине души.

Тот босс минотавр, которого мы только что победили... Он начал вести себя по-другому, когда мы опустили его примерно до половины здоровья...

Это была вторая фаза, что довольно часто встречается в подобных играх. Обычно ты ожидаешь, что босс станет сильнее, но все было наоборот: босс стал слабее. Атаки Минотавра стали более вялыми после половины шкалы, и от них стало легче уклоняться, чем раньше.

────ХП и МП — это уровни надежды игрока, выраженные в цифрах. Если босс стал слабее по той причине, по которой думал Сора, и если та же механика применима к членам группы...

Нет... такого не может быть... Иначе гномы совершенно никак не смогли бы пройти эту игру.

Сора покачал головой, избавляя свой разум от текущего беспокойства и оставляя его в комнате босса, пока Идзуна и Тил бежали через дверь и по лестнице за ней на следующий этаж.

────Но группа никак не могла знать, что худший страх Соры — тот самый, который он оставил в комнате босса — вернется и укусит его всего лишь час спустя...

■■■

────Как и предсказывал Сора, на одиннадцатом этаже открылся совершенно новый мир. Группа покинула величественный мраморный замок и отправилась в мистический лес. Трудно было поверить, что они вообще находятся в башне, и хотя здесь не было четкого пути, по которому можно было бы пройти, в месте где они появились, их уже ждала стая бешеных человекоподобных мандрагор.

Идзуна быстро пробежала сквозь орду мобов с Сорой и Широ на спине, следуя пути, который могла различить только она, к следующему этажу.

Не слишком отставали от нее и Стеф с Тил, последняя перепрыгивал с дерева на дерево, чтобы не отстать от хвоста зверолюдки.

В таком темпе им не потребовалось много времени, чтобы добраться до двадцатого этажа и его босса: массивного растения — Триффида.

Триффид использовал свои лианы, как кнуты, чтобы атаковать группу, одновременно затуманивая их зрение пыльцой, которую он разбрасывал при каждой атаке. Но против остроты зрения Идзуны и Тил и их высокой мобильности этот трюк мало что значил. И, несмотря на высокую скорость, Широ не составляло труда рассчитать траекторию огня своего пистолета-пулемета, который Сора использовал как трассеры для своего собственного. Хотя Триффиду и удавалось то тут, то там наносить удары, они практически не пробивали щит Стеф. Еще один легкий бой.

В результате они оказались на двадцать первом этаже. На этот раз локация представляла собой сложную серию красивых пещерных известняковых туннелей. Первые пять этажей прошли легко, приведя группу на двадцать шестой этаж.

— ............

— ............

────Группа продолжала пробираться по длинному ряду туннелей в поисках лестницы на следующий этаж, но их темп по сравнению с тем, что было всего час назад, уменьшился, пока они тихо продвигались вперед.

Сора, покачиваясь на спине Идзуны, анализировал то, что произошло до сих пор:

────Сначала была битва с боссом двадцатого этажа, Триффидом.

Пещерная местность, в которой они находились с двадцать первого этажа, мешала Идзуне и Тил передвигаться, заставляя группу сражаться с группами гоблинов и орков, преграждающих им путь, что стоило гораздо больше МП, чем предполагалось...

────Активные члены группы израсходовали почти половину всего МП.

— С-Сора... возможно, сейчас самое время сделать небольшой перерыв?.. — предложила Стеф, чувствуя, как мрачно становится ее спутникам.

Стеф была права — они находились в движении два часа подряд с момента входа в подземелье Башни... Она помнила о физической выносливости каждого.

────Но Сора и Широ провели эти два часа на спине Идзуны. Они держались в безопасных местах, когда не были в бою. По сути, они двигались не больше, чем требовалось до сих пор.

Они устали — но не в физическом смысле. Это был другой вид усталости, с которым Сора был слишком хорошо знаком — худший вид в контексте этой игры.

...Больше нет никаких сомнений. Это определенно...

— ────?! Чёрт, я наступила на ловушку! Простите меня, дес!!!

Ход мыслей Соры был резко прерван поворотом событий, который Идзуна, обладающая очень острыми пятью чувствами, должна была предвидеть за милю.

Произошла вспышка, и в следующее мгновение группа оказалась перенесена в тупик.

— ...Черт!!! Мы прямо посреди точки спавна!!!

Перед ними стояли более полусотни орков, которые рычали, сжимая в руках топоры и глядя на них. Внизу коридора, который, судя по всему, был единственным выходом, виднелась знакомая картина: магический круг.

────Мы должны будем победить их всех, если хотим уйти?!..

Сора цокнул языком от осознания этого, прежде чем отдать приказ.

— Стеф! Встань впереди меня и Широ! Идзуна и Тил, не обращайте внимания на врагов и Стеф и забейте их с фланга!!!

Члены его группы кивнули. Команды были достаточно простыми, но их выполнение не прошло так гладко...

— ───?! Упс. Извините, дес...

— Йиип?! Леди Идзуна?! Сейчас не время для извинений, не время! Оглянись назад!!!

Идзуна и Тил прыгнули вперед, вот только из-за отсутствия концентрации им было сложно координировать свои действия друг с другом. Но на этом их проблемы не заканчивались...

— ...Что?.. Неужели... я... только что?..

────Случилось невообразимое: Широ промахнулась мимо цели.

Сора попытался обеспечить младшей сестре прикрывающий огонь, но его оружию не хватало скорости и мощности, чтобы эффективно помочь.

Не имея никакой останавливающей силы, чтобы сдержать продвижение врага, орки игнорировали его пули и рвались вперед...

— C-C-Сора?! Мы, наверное, немного не в себе!!! — прокричала Стеф.

Сора громко цокнул языком.

Пришло время для одного из их козырей!!!

— Имир-Аин!!! Меняйся с Идзуной и коси их!

В следующее мгновение Идзуну засосало в мешок инвентаря группы, и...

— Подтверждение: Юнит развернут. Приказ получен. Приступаю к уничтожению. Ауф видерзеен (Прощайте).

Наряд горничной Имир-Аин затрепетал, когда она мягко приземлилась на землю на место Идзуны и поклонилась. Из множества дронов, парящих вокруг нее, вырвалась серия ярких огней, осветив всю пещеру.

─────………

────……

────Вспышка медленно померкла, оставив след от медленно исчезающих врагов. Группа была ошеломлена внезапным поворотом событий, но их замешательство сменилось облегчением, когда они медленно осознали произошедшее. Все они опустились на пол.

— Т-ты спас нас... Эй, Сора! Если Имир-Аин так сильна, мы должны были вытащить ее из...

Началось. Но Стеф не успела закончить предложение.

— Имир-Аин... поменяйся обратно с Идзуной...

Сора проигнорировала Стеф и произвел обмен, и вот так:

— ......Я... ненавижу... это.......

────Широ выронила пистолеты и упала на колени, застонав. Она спрятала лицо в ладонях, пока крупные капли слез падали по ее щекам.

—Ох. Э-Э-й?.. — сказала Стеф. — Ш-широ?! Что случилось?!

Может, в нее попал шальной удар или она как-то иначе пострадала?

Стеф подбежала к Широ, которая была белой как простыня, но в остальном невредимой. ХП у нее было полным, и что еще больше огорчило Стеф: ее слова даже не дошли до плачущей Широ.

Это случилось — подумал Сора.

Его самый большой страх по поводу этой игры сбылся, и это случилось с его сестрой первой. Он побежал к ней, и Широ наконец поделилась тем, что привело ее в такое отчаяние.

И это было:

— Почему... Братик?!.. Почему у меня не растет грудь?!

— Широ!!! Сестренка!!! Неужели ты позволишь этому стать причиной твоего падения?!

Тем временем неподалеку Идзуна свернулась клубком на полу...

— ...Уууугххх... Я так чертовски голодна, дес!..

— Ой, да ладно! Сейчас ты просто милашка!!!

Хотя для Соры это казалось мелочами, два самых молодых члена группы жаловались на проблемы, которые лично у них вызывали крайнее отчаяние.

Слезы текли по их щекам, как реки, когда из мешка с инвентарем раздался голос:

— Известно: ...Этот юнит бесполезен. Юнит предал Шпилера (Игрока) шесть тысяч лет назад. Этот юнит солгал ему. Юнит не смог его защитить. Юнит подвел и своего Мастера... Юнит не может выполнить свои обещания... или защитить тех, кто важен для нее...

— Видишь?! Вот как звучит отчаяние — ваааа, святое дерьмо!!! Это был серьезный поворот!!! Кажется, я только что получил удар хлыстом!!!

— М-мастер... что случилось?.. МП металлолома на нуле...

────Да, я знаю... Имир-Аин потребовался всего один бой, чтобы израсходовать все ее МП.

Именно поэтому он так быстро поменял Имир-Аин на Идзуну. Проблема была в том, что он до сих пор не знал, почему ее МП упало до минимума. Сора чесал голову от напряжения, когда:

— Ч-что со всеми?.. Что случилось?..

Стеф была в глубоком замешательстве от внезапной смены настроения, что заставило Сору найти в себе силы, чтобы ввести ее в курс дела.

— Ничего не случилось... Это именно то, что произошло с боссом десятого этажа при примерно половине его ХП, что заставило его замедлиться... Черт, у меня было плохое предчувствие на этот счет, и, похоже, я был прав...

Это забавная часть в любой РПГ — да и в большинстве других видеоигр, если уж на то пошло: игровой персонаж обычно может спокойно передвигаться, независимо от того, насколько мало у него ХП или МП. Они может быть избит до полусмерти и все еще бегать и прыгать, как будто только что проснулся — это очень нереалистично.

Но это еще не все... Сора посмотрел на шкалы ХП и МП над головой и на шкалу на левом запястье.

— Эти шкалы ХП и МП — визуализация нашей надежды — сказал он. Мы теряем надежду, когда атакуем и получаем атаки. Эти две шкалы показывают, сколько надежды у нас осталось.

Так что если бы у них закончилась надежда, то их шкалы достигли бы нуля.

────Это путь, который ты должен пройти, прежде чем дойдешь до полного отчаяния, хотя...

Хотя физически группа была в порядке, стресс брал свое.

Подобно тому, как Широ и Идзуна поддались тревоге и упали в слезах, у них были фазы, через которые они должны были пройти, и потеря определенной доли надежды, скорее всего, спровоцировала эти фазы. Сора сомневался, что Идзуна и его сестра смогут заставить себя даже пошевелиться в этот момент.

— Тогда почему я... ты, и Тил, если уж на то пошло, все еще в порядке?

— А мы выглядим нормально?.. Хммм... В твоем случае, наверное, это потому, что ты танк — ты вообще не атакуешь.

Действительно... Шкала МП Стеф все еще был полной.

Даже ХП у нее оставалось больше 80 процентов — она сохранила большую часть надежды.

У Тил и Соры, с другой стороны, оставалось около половины МП, как и у Широ с Идзуной.

— ...Хм? а, хе-хе. Я привыкла чувствовать себя подавленной, привыкла. Я чувствую себя так каждый день... Но, наверное, если бы у меня был выбор, я бы лучше напилась до беспамятства, напилась бы...

— То же самое касается и меня, — сказал Сора. — Может, не так сильно, как Тил, но я уже привык к таким ощущениям... так что сейчас я вроде как просто справляюсь с этим.

Хотя они чувствовали, как на них наваливается депрессия, они справлялись. У Соры постоянно возникали ужасные воспоминания; если он хоть немного ослабит бдительность, то в любой момент может поддаться им.

Стеф, сдерживая желание вскрикнуть, задала свой следующий вопрос.

— Тогда что же нам делать? Мы ведь еще даже не добрались до тридцатого этажа...

Она была права...

Группа не прошла и трети пути до сотого этажа.

Сора, Широ, Тил и Идзуна все еще были на полном ХП, и у них оставалось чуть меньше половины МП. Вероятно, они могли бы добраться хотя бы до пятидесятого этажа, если бы поднажали.

────Но это был максимум, куда они могли добраться. И это еще без учета того, что по мере продвижения мобы будут становиться все жестче. Не говоря уже о том, что их психическое состояние будет еще больше ухудшаться по мере того, как они будут расходовать все больше запасов надежды.

В общем, более точным прогнозом было то, что группа, скорее всего, полностью исчезнет на боссе тридцатого этажа.

Стеф, должно быть, поняла это из молчания Соры. Она кивнула и сказала:

— Сора... у тебя должен быть план Б, верно?.

Мы говорим о Соре. Стратег сильнейшей геймерской пары Иманити — 『 』.Он ни за что не пошел бы в это подземелье без пары запасных вариантов.

Стеф была более чем уверена, что у него есть второй план, на который можно опереться, и...

— Есть... Именно для этого я приберег наш второй козырь...

— Я так и знала! Тогда сейчас самое время им воспользоваться! Уже нет смысла сдерживаться!

Выражение лица Стеф стало ярче, когда она это сказала, но все было не так просто.

— Мы пока не можем его использовать! Если мы сделаем это, не разобравшись сначала в механиках игры, нам конец!!! — крикнул Сора.

— ────!!!

Стеф застыла, увидев, что его так сильно загнали в угол. К сожалению... он был не в том состоянии, чтобы помочь ей в этот момент, так как был занят тем, что разбирался с токсичными воспоминаниями, которые проносились в его голове.

Он сделал глубокий вдох... и закалил свои нервы.

Сейчас не время для этого. Завязывай с этим.

────Мои друзья — и, самое главное, моя сестра — зависят от моего решения. Сейчас я не могу позволить себе зацикливаться на своем глупом прошлом.

Очистив на время свой разум от лишних мыслей, Сора снова подошел к решению проблемы.

...Подумай, Сора.

Та группа гномов смогли пройти эту игру чуть больше чем за день. И это без возможности исцелить свои запасы надежды. Это может означать только то, что они прошли ее самым эффективным, самым быстрым способом. Именно это и пытался сделать Сора — и все же сейчас он здесь.

Конечно, группа Соры, вероятно, отличалась от той группы гномов. Они не могли обойти все бои, особенно с двадцать первого этажа.

Смогли ли гномы сделать это, используя свою особую чувствительность?

Нет, даже если бы это было так, им все равно пришлось бы иметь дело с боссами. А это означало, что им никак не избежать потери как минимум МП, что в конечном итоге привело бы к потере надежды.

Потеря надежды означала потерю способности думать и принимать решения. Любой бой, который происходил в таком состоянии, приводил к еще большей потере надежды. Это запускало нисходящую спираль.

При этом группа гномов тоже проходила эту игру в первый раз. Как они смогли пройти в четыре раза дальше, чем группа Соры... до самого верха... с первой попытки?

────Что-то просто не сходится. Здесь должно же что-то быть!!!

Невозможно, чтобы группа зачистила эту игру так, как есть — с гномами или без!!!

А что, если... не было никакой связи между группой гномов и исчезновением Короля Демонов? Может, была другая причина, по которой Король Демонов внезапно исчез, а пройти подземелье теоретически невозможно?

────Нет, Сора! Подобные мысли ни к чему тебя не приведут, восемнадцатилетний, а то и девятнадцатилетний ты идиот!!!

Их надежда угасала, и медленное наступление отчаяния приводило к еще большему умственному истощению.

Сора поднял голову, но затем покачал ею и отверг предпосылку о невозможности.

В ней не было никакого смысла.

Эта игра была сделана так, чтобы в ней можно было победить; это было само собой разумеющимся!

Поведение Шера Ха, то, как вел себя Король Демонов — это доказывало это как ничто другое!!!

Именно поэтому я с самого начала согласился играть в игру с такими неоднозначными правилами!!!

Да... есть способ зачистить эту игре, все верно. На самом деле, я бы даже сказал, что путь уже проложен для нас! Но вопрос в том, как именно победить в этой игре!

────Почему существует такая большая разница в том, как работают наши ХП, МП и оружие?

────Почему наши ХП и МП почти не восстанавливаются, когда мы побеждаем врага?

────Почему мы можем использовать магию в игре, где надежда должна быть нашим единственным оружием? Почему она стоит МП?!

────Почему Имир-Аин потеряла весь свой запас МП за один бой?!

────Почему они с Джибрил теряли ХП и МП, не находясь в бою?!

Ответы должны быть где-то в этих деталях!!!

Сора все глубже погружался в размышления, и поэтому...

— ────Сора?!

— Король Сора?! Они позади тебя, позади!!!

────По всей видимости, пещеру патрулировали мобы, потому что группа орков заметила Сору и бросилась на него. Сора не понимал этого, пока Стеф и Тил не позвали его...

──── .........

Он повернулся и встретился лицом к лицу с надвигающимся на него врагом. Возможно, из-за того, что он был погружен в такие глубокие размышления, думая очень быстро, движения одного орка выглядели так, будто двигались в замедленной съемке.

Но то, что поразило его в следующий момент, не было ни ударом кувалды, ни чувством нанесенного ущерба, ни отчаянием.

Это были два специфических ощущения, которые вызвали в нем чувство эйфории... загадочной мягкости. Но в то же время, c заметной твердостью.

Источником загадочных ощущений были тела двух его друзей, которые столкнулись с его телом, когда они бежали вперед, чтобы спасти его. А именно: живот Тил и грудь Стеф.

И прежде чем Сора успел осмыслить все это...

— ────Я не позволю им достать тебя, Сорааа!!!

────Выкрикнула Стеф, после чего врезала свой Великий Щит в землю, а Тил подхватила Сору на руки и отпрыгнула в дальний угол пещеры — и в следующее мгновение...

— ────Сора впервые увидела, как МП Стеф снижается. Группа врагов остановилась на месте и обратила свое внимание на Стеф.

— ...Братик!.. Мне так... жаль!..

— Сора... прости меня, дес!..

Идзуна и Широ слишком сильно плакали, чтобы достаточно быстро понять, что происходит.

Они бросились к нему и стали извиняться; Сора обнял обоих.

А потом:

— Что именно вы только что сделали, леди Стеф?!

— Я... я и сама не совсем уверена! М-мое левое запястье начало мигать, а потом я увидела какую-то надпись, но я не думаю, что это продлится долго!!!

────Сора тоже увидел это.

Его охватило странное спокойствие. Он посмотрел на свое собственное левое запястье.

И там он увидел то, что ему нужно было увидеть.

Он нашел то, что искал.

────Он знал точную причину, по которой синяя шкала на его запястье — его МП — слегка пополнилась именно сейчас. И он знал, для чего нужно пустое пространство между шкалами и основанием его левого запястья.

Он также знал, что только что сделала Стеф — она перетянула на себя агр врагов...

Все имело смысл. Всё...

────Хех...

Ха-ха...

— ...Ха-ха-ха... АХАХА-ХАХА-ХАХА!!! Надежда! Точно!!! Наверное, это можно назвать надеждой?! Наверное, в каком-то смысле, это и есть надежда!!! А-ХА-ХА-ХА!!!

— ...Б-братик?..

— С-сэр, вы ударились головой?!

────Он перешел от глубокого молчания к маниакальному хохоту. Остальные члены группы задавались вопросом, не потерял ли он окончательно рассудок, но он игнорировал их растерянные взгляды.

Без доли колебаний или сомнений Сора взял в руки оружие — свою могучую снайперскую винтовку. Затем он поднял длинный ствол, направил его на врагов за щитом Стеф и со всей своей мощью сказал:

────Надежда — наше единственное оружие в этой игре...

────Это оружие — проявление нашей надежды...

Я понял, почему мое оружие было таким отстойным — я использовал его как обычное!!!

Я понял, почему мои пули были такими ничтожными, несмотря на то, что винтовка выглядела так круто!!!

Сора как можно четче представил себе, как, по его мнению, должна выглядеть его надежда.

Со всей силы он представил то, на что надеялся, и тут — произошло это. В пустом пространстве между его левым запястьем и двумя шкалами промелькнула строчка букв:

Разблокирован новый навык: Оглушающий выстрел.

В следующее мгновение Сора почувствовал, как пуля в его патроне превращается во что-то другое, что он использовал как знак, чтобы нажать на курок.

Из отверстий винтовки вырвался огонь, и пуля вылетела из его ствола с громким взрывом и яркой вспышкой. Пуля преодолела звуковой барьер, пробив пространство между точкой выстрела и целью, поразив ее точно в цель. Стеф почувствовала, как воздух от пролетевшей пули мягко обдувает ее щит и...

────?! Что это было?! — закричала она, но ее слова заглушил оглушительный, ослепляющий взрыв.

Не успела она повернуться к Соре за ответом, как вскоре поняла...

— А?.. Что только что произошло?..

Яркий свет утих, и группа врагов, которые били по ее щиту, сложилась сама в себя, как безжизненные марионетки.

Ошеломленная Стеф в замешательстве уставилась на врагов: у них все еще было полное ХП, но они рухнули на землю...

────Что только что произошло?

Этот вопрос был не только у Стеф, а у Соры был ответ, которого хотела вся группа:

— Ха-ха-ха!!! Я так и знал! Наше оружие принимает форму нашей надежды, и есть система навыков, чтобы узнать, как оно работает.

То же самое произошло и с остальными членами группы, включая Джибрил и Имир-Аин внутри инвентаря.

Сора знал, что его друзья понятия не имеют, о чем он говорит, он посмеялся над их сомнительными взглядами и продолжил.

— Тил!!! Ты слышала, что за гномы были в группе, зачистившей башню?!

— ────А? Ну, э-э-э, да! Действительно, слышала?..

Надо было раньше с ней посоветоваться! Может, тогда бы я смог разобраться быстрее!!!

— Дай-ка угадаю!!! Там были члены семьи или двое людей, состоящих в отношениях, так?!

— Э-э, хм... А, да! Да, действительно! Это был тогдашний вождь и его шесть жен! Или как-то так!!!

— Черт возьми, Тил!!! Ты хочешь сказать, что он буквально пришел со своим гаремом в качестве группы?!

────Сора с презрением сплюнул; этот ответ превзошел все его ожидания.

Но важно было то, что он был прав. Он наконец-то понял, как это работает!!!

— Сора?! Враги встают на ноги!!! — закричала Стеф.

Сора переглянулся с ними и усмехнулся.

Он знал, что это произойдет. Его навык, в конце концов, не делал ничего, кроме как оглушал врагов.

Его действие длилось лишь мгновение, и оно вот-вот должно было закончиться, что и привело Сору к следующему шагу.

— Ты хотела план Б, Стеф? Что ж, вот он! Джибрил, поменяйся со Стеф!!!

Затем Сора вызвал из инвентаря группы свой второй козырь. Стеф была засосана в мешок, а Джибрил выплюнута наружу.

И, не медля ни минуты, Сора отдал приказ.

— Я хочу, чтобы ты переместила нас обратно в безопасную зону в основании Башни!!! Ты сможешь это сделать?!

— Конечно. Для тебя, Мастер, я сделаю невозможное возможным!!!

Джибрил произнесла это с коротким поклоном, и в следующее мгновение вся группа растаяла в пространстве и исчезла.

────.........

■■■

────В другом месте... в офисе главного штаба за пределами Башни.

На большом экране было видно, как герои растворяются в воздухе.

Эти кадры оставили скелета в костюме и остальных сотрудников в полном неверии...

— ...Эй, Шера Ха! Они что, просто ушли?! Ты уверена, что они придут и встретятся со мной лицом к лицу?! — кричал злобный пушистик из угла офиса.

— Да, они придут. В этом я уверена так же, как и в том, что вы восхитительны, ваше Злейшество. Но если можно, я скажу точнее: Они — единственные, кто способен добраться до вас.

Из змеиных глаз злой леди струилась уверенность.

— Ты все еще так думаешь, даже несмотря на то, что они сбежали, не добравшись до тридцатого этажа?..

— Да, ваше Злейшество. Я буду повторять это столько раз, сколько вы пожелаете.

Ее красные губы соблазнительно улыбались, когда она обнимала фрагмент Короля Демонов.

Шера Ха сделала так, как и сказала — и в сотый раз нежно прошептала ему на ушко:

— Они — те герои, которых вы ждали целую вечность. Они единственные, кто смогут полностью воплотить ваши истинные надежды и желания. Первая в истории группа героев...