Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
2 - 7

Однажды кто-то предупредил меня, что пятиминутная беседа с Крысой в конечном итоге обойдется в сто Колов. Я задавался вопросом, как много раз подобное должно случиться со мной, чтобы я выучил этот урок.

Я поплелся обратно в лес, с опущенными плечами. Периодически останавливаясь, чтобы открыть окно меню, я убеждался, что двигаюсь в правильном направлении. В течение последних четырех дней, мы так исходили лес, что карта была открыта почти на 90 процентов. Для возвращения к лагерю Темных эльфов карта мне даже не нужна, но лагерь не был моей целью. Я поставил координаты цели в центр Леса мерцающих туманов, которые покрывали южную половину этажа, и осторожно двигался в том направлении.

Я шел не в Зумфат или пещеру Королевы пауков, а в большой лагерь Лесных эльфов, куда ранее сбежал самозванец укравший Ключ Джейд. Я прошел квест Проникновение - шестую часть кампании за Темных эльфов, во время бета-тестирования. Чтобы закончить его, мне пришлось украсть свиток с приказами из лагеря Лесных эльфов. В нем была сверхсекретная информация для командира Лесных эльфов. Сделав это раньше, я знал, что задача миссии Лесных эльфов Совершенно секретно, использовать маскирующие чары и украсть Ключ Джейд из лагеря Темных эльфов. Если эта миссия не удастся, агент должен был ждать подкрепления и произвести нападение на лагерь ...

В бета-версии, я был в партии из четырех человек с еще четырьмя наемными Темными эльфами, и в полночь мы напали на лагерь Лесных эльфов, убив всех вражеских солдат, чтобы забрать этот свиток. Если бы я попытался выполнить это задание с Асуной, Кизмель и солдатами из лагеря, нам придется снова использовать этот метод. Но теперь, я чувствовал сильное сопротивление этой идее. Я не хотел заставлять Асуну и Кизмель убивать Лесных эльфов во сне, даже если они наши враги.

Я знал, что это нелогичная и бессмысленная эмоциональная реакция. И было легко представить, в какой ярости будет Асуна, когда я скажу, что завершил квест в одиночку. Я мог бы попытаться объяснить им все это, но Асуна и вероятно Кизмель, абсолютно точно сопротивлялись бы моей просьбе остаться в лагере. Но то, как я намеревался пройти квест, можно было сделать только в одиночку.

Моя идея состояла в том, чтобы не добывать свиток мечем. Я собирался проникнуть в лагерь, и скрытно украсть его. Теперь, когда первая роковая ошибка становилась последней, и я не мог просто возродиться в Железном дворце, было верхом глупости так рисковать. Что еще хуже, эти поиски не имели никакого отношения к расчистке этажа и достижению цели конечного освобождения. Но даже если бы я не объединился с Асуной на втором этаже, и продолжил прохождение третьего этажа в одиночку, что очень легко могло бы произойти, я бы все равно искал пути прохождения этой кампании в одиночку. В любом случае, я должен был закончить поиски, и украсть свиток как соло игрок.

У меня был план. Основываясь на названии квеста Проникновение, я предположил, что его выполнение было специально разработано для соло игрока так, чтобы пройти его, не обнажая меч. В конце беты, игроку с хорошими навыками маскировки, было абсолютно реально использовать такую стратегию, и проникнуть в лагерь в одиночку. Сейчас мой уровень умения маскировки был намного выше, чем требуется для выполнения этого задания.

С другой стороны, не было никакой гарантии, что я не ошибусь, и не буду вынужден сражаться в одиночку со всем лагерем. Но после недели и пяти дней, которые я провел с Асуной на двух последних этажах, я понял, что мои личные ценности изменяются. В прошлом, я не отвлекался ни на что кроме простой прокачки персонажа, и быстрого прохождения квестов для получения максимального количество денег и опыта. Это было то, что нужно для достижения конечной цели быть свободным от постоянной партии, и истории квестов были просто пылью на моем пути. Но что, если есть что-то еще столь же важное, как эффективность? Я не мог выразить это в двух словах, но я был один ночью в лесу ради чего-то таинственного. Ради того, чем я дорожил достаточно для того, что бы так рисковать.

Несмотря на то, что я двигался задумавшись, мне удалось пройти более мили, не привлекая к себе внимание каких либо ночных мобов и прибыть в место назначения незадолго до часу ночи. Передовой лагерь Лесных эльфов был расположен на вершине холма с видом на реку, которая проходила через Лес мерцающих туманов с востока на запад, и был только один вход в полукруглом заборе, окружавшем лагерь. Вход охранялся и, конечно уровень моего мастерства скрытности, был крайне недостаточен, для проникновения через ворота без обнаружения. Я мог бы увеличить скрытность, используя плащ Кизмель, но она говорила мне, что он плохо работает против других эльфов. Я полагал, что именно поэтому Лесные эльфы использовали зачарованную маскировку, чтобы проникнуть в лагерь Темных эльфов, так как плащи не позволяли провести такой трюк. Таким образом, проникновение через вход было невозможно.

Ломая забор, сделанный из сухого, покрашенного дерева, я бы издавал оглушительные звуки, так что это тоже не вариант. Но я знал, что можно сделать. Если спустился к реке на безопасном расстоянии от лагеря, и пробраться вдоль берега, то можно было оказаться чуть ниже нужной палатки. Там была отвесная скала более двадцати футов высоты от подножия каньона до вершины холма, но корни удобно торчали из стены, и даже горе-альпинист мог взобраться на стену, если бы не одел тяжелую броню. Если мне удастся это провернуть, то я мог бы продать Арго эту ценную информацию для второго тома ее руководства по прохождению кампании Эльфов. Гильдия Линда была единственной, кто пытался пройти сейчас эту кампанию, но информация будет очень полезна для тех, кто хочет догнать передовые группы игроков в будущем.

Я обошел холм с юга на запад и нашел относительно пологий склон, который привел меня к подножию скалы. Я посмотрел на речной поток, в котором иногда мелькала тень крупной рыбы. Было бы неплохо наловить ловить рыбы, и зажарить одну на гриле, но у меня не было рыболовных или поварских навыков. Это напомнило мне о хобби Асуны и ее Швейном мастерстве, но я обругал себя за то, что стал отвлекаться во время миссии, и уверенно скользнул по каменистому берегу.

Примерно через десять ярдов вдоль воды, освещенный бледной полоской лунного света, я встал как вкопанный, почувствовав, что кто-то наблюдает за мной...

Я просканировал окрестности, но рядом не было людей, животных, или насекомых. Мысль, что я мог чувствовать чей-то взгляд, была в Айнкраде еще более невозможной, чем в реальной жизни. Обнаружение в игре других игроков и движущихся объектов требует прямые визуальные, слуховые или обонятельные сигналы от Нейрошлема. Было абсолютно невозможно просто почувствовать, что кто-то за вами наблюдает. Но все же я не мог двигаться, и волна холода накатилась на меня. Мне знаком этот холод, я уже ощущал его раньше, когда несколько раз оказывался в смертельной опасности в этой игре-ловушке. Я стоял и продолжал осматриваться вокруг.

В конце концов, между моей жизнью и возможно смертью, оказалось мое прокаченное до 100 единиц умение визуального поиска. Как можно было предположить из названия, это умение позволяло легче замечать скрытые цели. Когда мой взгляд скользнул, справа налево, я обнаружил смутный, двигающийся контур в тени на противоположном берегу. Я пристально всмотрелся в то место, широко раскрыв глаза. Если там кто-то прячется, то мой постоянный взгляд будет понижать его уровень маскировки. Но если я ошибся, и сосредоточился на пустом месте, то мой потенциальный противник может подойти сзади и застать меня врасплох.

Около десяти секунд я концентрировался на дальнем берегу, подавляя желание развернуться. Внезапно тень расцвела. Фигура появилась так, как будто-то вышла из скалы. Я думал, что использовал свое умение против Лесных эльфов, но маркер, который появился над фигурой, не был ни желтым как у NPC, ни красным как у монстра. Это был зеленый маркер игрока. Ниже курсора, я увидел темно-серую кольчугу. По всей видимости, она не была металлической, но плотно облегала тело игрока, и влажно блестела. Его перчатки и сапоги были сделаны из того же материала а длинный меч висел на левом бедре. На его голове был шлем, и с него свисало забрало из такой же кольчуги...

- ... Ты, проворчал я.

Это был он. Человек, которого я видел в партии Линда три дня назад. Последний член АРД, которого как я только что узнал, звали Морте. Но почему он был здесь ночью, и в одиночку? Нет. Существовало что-то более важное, чем это. Морте скрывался, и он остался скрытым, когда я вошел в каньон.

Маскировка конечно не является преступлением. Я делал то же самое, когда партия Кибао проходила мимо нас в подземелье Королевы пауков. Но Морте не стоял здесь, а затем поспешно спрятался, когда заметил, что я иду. Если бы это было так, то я бы заметил его первым, благодаря умению Дальнего обнаружения, которое я прокачал до 50 очков. По крайней мере, мы могли бы обнаружили друг друга одновременно.

Нет, Морте прятался здесь все время. Он ждал, что кто-то придет через этот проход у подножия холма позади лагеря. Кто-то, кто делает квест на стороне Темных эльфов, и только два человека на третьем этаже в настоящее время подходят под это описание - я и Асуна. Он ждал нас…

Чистый, праведный огонь должен был вылететь из моих глаз в момент понимания. Всего в двадцати футах от меня, его правая рука дернулась. Но в следующий момент, яркий и радостный голос, который был совершенно неуместен в этой ситуации, нарушил молчание:

- Привет, похоже меня заметили!. Еще немного громче, и его голос услышат в в лагере. Он поднял руки в перчатках, и бесшумно продемонстрировав имитацию аплодисментов, сказал:

- Довольно хорошая работа. Меня никогда не замечали на таком расстоянии в темноте. А ты как я думаю, заметил меня не глазами, а как то почувствовал. У тебя нет, какого то дополнительного умения типа шестого чувства?.

В его голосе была игривая мальчишеская невинность и нотки театральности. Он был примерно моего роста, но я не мог видеть его лицо из-за кольчуги свисающей до носа. При ближайшем рассмотрении, ее граница была неровной и оборванной, с мелкими завитками цепи, свисающими вниз как пряди волос. Вероятно, это было просто дизайном, и не являлось признаком износа, однако выглядело довольно жутко.

- Ты Морте из АРД?, резко спросил я. Он использовал достаточно вежливую речь, так что я мог говорить с ним на том же уровне вежливости, но я был не в настроении после того, как он пытался шпионить за мной. Казалось, его не обеспокоил мой резкий ответ. Он снова проимитировал аплодисменты.

- Ты знаешь информацию, которая предназначена не для всех. Да, я Морте. Думаю, можно сказать, что у меня не самое удачное имя, ха-ха-ха!.

Я пытался присмотреться к нему, но казалось, он не замечал моего любопытства. Я никогда не встречался в SAO с кем-то похожим на него. Кляйн был простым, спокойным парнем, до того, как игра стала смертельной, но по сравнению с ним, Морте был абсолютно беззаботным.

Он вежливо поклонился, и кольчуга слегка зазвенела. Я сделал шаг к нему.

- Не думаю, что мне нужно представляться. Ясно, что ты прячешься здесь в ожидании, пока я сюда приду .

- Ха-ха, почему то это звучит так, как будто я ждал, чтобы устроить на тебя засаду, Кирито, сказал он небрежно, указывая на то, что знает мое имя. На его лице появилась широкая ухмылка, но глаза так и оставались недосягаемы.

- Звучит так? Это так и есть, обвинил его я, едва сдерживая желчь, которая вдруг начала подниматься к горлу. Судя по всему, улыбка Морте никогда не пропадала, и он пошевелил плечами в странном подобии танца, сказал:

- Ну, ты меня, потом….

- ... это приказ Линда?.

- Ха-ха-ха, у него, конечно, есть потенциал, признаю. Но это было мое личное решение. Я имею в виду, что Линд не биттер, он просто не поймет. Как он мог знать, что ты будешь идти мимо этой реки, чтобы проникнуть в лагерь?

- Но ты же знаешь ... значит, ты тоже был бета-тестером.

- Зови меня просто Биттером. Это глупое прозвище, но мне нравится. Знаешь, в английской кухне тоже есть колотушки, они используются для взбивания яиц. Похоже, ты хочешь взбить все в этой игре в пену, ха-ха-ха!.

Даже при низком уровне громкости, его мягкий голос был кристально чистым, и он оставался очень вежливым. Так почему же меня все это раздражает? Я сделал шаг назад, намереваясь продемонстрировать, что я не буду продолжать эту глупую болтовню.

- Если ты меня ждал, то ты знаешь, что я выполняю квест.

- Да, черт возьми, я действительно знаю о квесте Война эльфов. Я слышал, что только три человека завершили всю цепочку квестов в бета-версии, включая тебя. У меня кончилось время, прежде чем я смог его закончить.

Морте поднял руки в панике, когда я начал отворачиваться:

- Ух ты, подожди, друг. Я скажу, что хотел. То, что я прошу….

- ...Просишь?.

- Да, верно. Я прошу тебя забыть о своей цели и повернуть назад.

Я смотрел на него в оцепенении, а затем пожал плечами столь же театрально, как он.

- Ты знаешь, я не собираюсь возвращаться назад. И зачем тебе это нужно? АРД выполняет компанию Лесных эльфов, не так ли?.

Одним из основных правил квеста Война Эльфов было то, что прохождение каждой из сторон протекало в индивидуальном порядке. Главные места обеих сторон были инстансами, и это делало невозможным пересечение партий выполняющих квесты для Темных эльфов с партиями, выполняющими задания Лесных эльфов. Да, отдельные задания иногда пересекались в обычных местах, таких как Пещера пауков и этот лагерь, так что несколько партий могли оказаться в одном и том же месте в одно время. Но немного подождав, каждый мог спокойно завершить свои задачи. Кроме того, команда Линда была на стороне Лесных эльфов, так что они не смогут даже взять квест, чтобы украсть приказы командиру. То, закончил я этот квест или нет, не имеет абсолютно ни какого влияния на Морте или АРД.

Но Морте просто усмехнулся, и звеня кольчугой погрозил указательным пальцем:

- На самом деле, это лично моя просьба. Боюсь, я не могу объяснить, почему это прошу. Я имею в виду, если бы я мог сделать это, то я бы не скрывался. Ха-ха-ха!.

- ... Что?. Я чуть не упустил из виду угрозу, скрытую в его заявлении. Мои глаза сузились:

- Ты говоришь, что ... не скрываешь того, что хотел не просто со мной поговорить ... а вмешаться и остановить меня силой?

- Не конечно, это было бы глупо с моей стороны. Я имею в виду, что в таком случае получу оранжевый маркер. Это самый простой способ добиться исключения из гильдии, а я к ней только что присоединился, ха-ха-ха!, сказал он, качая бедрами взад-вперед. Но угроза вернулась в его следующих словах.

- Но я ведь не буду преступником, если разок спою песню? Мне очень нравится петь, ты понимаешь? Если бы в городах было караоке, я бы тусоваться там все время.

...Что ты...? Задался я вопросом, и мои глаза сузились. Тут я все понял…

Морт угрожает поднять тревогу, когда я попытаюсь проникнуть в лагерь. Дюжина эльфийских воинов спящих в своих палатках сразу вскочит готовая к бою. Если меня заметят много врагов сразу, будет трудно убежать. А если мне не повезет, и они окружат меня ...

- Значит, ты пытаешься меня убить, пробормотал я, вспомнив, что произошло сорок дней назад. Лицо человека, который хотел меня убить, расставив ловушку из монстров, постепенно исчезло из памяти, и заменилось лицом Морте. Но таинственный бета-тестер не планировал кровавый заговор, и обезоруживающе улыбнулся.

- О, не все так ужасно, как можно предположить. Я имею в виду, что ты ведь сможешь ускользнуть прямо из их рук, не так ли? Все, что я прошу, это остановить твое прохождение на один день.

- День...? Какая разница, в какой день я это сделаю?

- Что ж.... Он медленно поднял руки и скрестил указательные пальцы над губами.

- Сожалею, но это секрет! Завтра ты все поймешь. Все, что я прошу, что бы ты вернулся туда, где болтался сегодня весь день.

- А если я откажусь?. Я уже устал от его слащавой, вкрадчивой натуры, и хотел закончить эту встречу.

Морте убрал пальцы ото рта, и указал им прямо на меня.

- Тогда, почему бы нам не решить этот вопрос так, как мы это делали в бета-версии? Ты помнишь, как члены гильдий разрешали споры?.

- ... Жеребьевка?.

- Ха-ха, ты бы не признал этот результат! Нет, я говорю о другом пути, прохладном и захватывающем пути.

У меня ушло две секунды, чтобы понять, что предлагал Морте. В течение еще двух секунд, я смотрел на фехтовальщика. Когда я заговорил, мой голос был низкий и скрипучий.

- ...Ты серьезно?.

- О, мой переключатель серьезности всегда включен партнер!. Он опустил левую руку, и показал указательным пальцем на свой клинок. Морте предлагал поединок.

Сама идея дуэлей не была новинкой в ММОРПГ. Многие игры, в которых было недоступно прямое нападение на игрока, реализовали систему дуэлей, и два игрока могли договориться о бое. В SAO, нападение на игрока и его убийство было возможно за пределами городов, но каждый, кто совершил убийство, становился преступником, а цвет его маркера менялся с зеленого на оранжевый. Такие игроки не моги заходить в города, и пользоваться услугами NPC . В отличие от нападения, дуэли были законными и нигде не считались преступлением. Они очень часто происходили в бета-версии, и были испытанием снаряжения или средством разборок между игроками.

Но как только правила игры изменились, я никому не предлагал дуэль, и не был кем-то на нее вызван. Даже в законном поединке, когда жизнь игрока ходила до нуля, он умирал. Это означало, что в современном Айнкраде...

- Во время дуэли, один из нас умрет….

Морте практически скорчился от восторга, наблюдая за мной.

- Ну, Кирито, если ты так настаиваешь... Шучу, шучу! Конечно, полный поединок будет смертельно опасным. Гораздо безопаснее провести дуэль в режиме полу-финиша, в котором поединок заканчивается, как только жизнь одного из нас попадет в желтую зону. Согласись, это намного спокойнее, ха-ха-ха!.

Помимо режима Полного контакта, когда дуэль продолжалась до полной потери жизни одним из игроков, был режим Полу-финиша, в котором падение жизни до 50 процентов заканчивало поединок, и режим Первого удара, когда игрок первым нанесший прямой удар выигрывал дуэль. Неудивительно, что эти режимы редко использовались в бета-версии, и я даже забыл, что они вообще существовали. Но, как верно сказал Морте, такая дуэль не приведет к смерти.

Конечно, опасно позволить себе потерять 50 процентов здоровья, которое в Айнкраде было численным воплощением реальной жизни. Но если я откажусь, то Морте может выполнить свое обещание и криком сорвать мои поиски. Конечно, даже если я и буду с ним драться, и одержу победу, он все еще может нарушить свое слово, и все равно закричать ...

- Есть ли гарантия того, что если ты проиграешь, то не будешь мешать мне?, спросил я, вглядываясь в темноту под кольчугой. Он покачал головой с оскорбленным видом.

- О, я бы не стал икать в этом подвох. Если я нарушу свое слово, то буду слишком опозорен, чтобы снова показаться людям. Но, допустим, я нарушил слово. Тогда моя жизнь будет на пятьдесят процентов меньше. Займет некоторое время, что бы целебными зельями ее восстановить, и я не смогу сразу закричать так, что бы длинные уши в лагере услышали. Другие мобы могут прибежать на мои крики, ха-ха-ха.

Конечно, это была слабая гарантия. У меня был выбор, не подвергать себя ненужной опасности и принять просьбу Морте. Не было никаких причин, заставляющих меня закончить этот квест именно сегодня. В соответствии с планами Кибао, разработанными на совещании по стратегии, сегодня был день начала прохождения лабиринта, и только через два дня мы должны бросить вызов Боссу этажа, так что у меня было много времени на квесты.

Но если я покину лагерь, то никогда не узнаю мотив Морте, толкнувший его на это. Будучи бета-тестером, легко предположить, что если я не появляюсь в городе, значит я прохожу квест Война эльфов. Но было невозможно предсказать это с такой точностью, что бы знать, когда именно я приду в лагерь Лесных эльфов. Одно дело, если бы он купил эту информацию у Арго, но я только что встретил ее, и она бы обязательно предложила мне продать информацию о том, что Морте купил информацию обо мне.

Это говорило о том, что Морте ждет в этом месте уже несколько часов, просто предполагая, что я могу прийти. Зачем ему идти на все эти сложности просто для того, чтобы помешать мне закончить одну главу длинного квеста? Меня заставило остаться не любопытство, а чувство опасности, которое говорило о необходимости понять, что здесь происходит.

- Отлично. Давай проведем поединок, чтобы решить, кто уходит. Но тебе нужно добавить еще одну монетку на кон.

- Ой? Ты ужасно настойчивый.

- Если я проиграю, я переношу прохождение квеста, но если ты проиграешь, ты просто идешь домой. Так не пойдет.

- Хорошо. Так на что я должен держать пари?.

- Ты должен объяснить, я хочу знать, почему ты это делаешь.

Морте раскачивался взад-вперед, как какая-то игрушка, но вскоре кивнул в знак согласия.

- Ок! Я не могу гарантировать, что ты поймешь меня, но тем не менее я согласен.

Теперь, когда мы достигли понимания, у меня не было никаких обязательств слушать его болтовню. Но я не мог сразиться с ним здесь. Если звуки нашего боя достигнут лагеря, эльфы проснуться и будут в состоянии боевой готовности.

- Давайте сменим место, и начнем. Там есть поляна, вверх по течению, с открытым пространством.

- Заметано. Чувак, я начинаю нервничать думая о поединке с Кирито. Можем ли мы сделать снимок, чтобы оставить на память после боя? Ой, подожди, мы еще не дошли до того момента, когда можно делать скриншоты и обмениваться ими. Ууууу, слишком плохо.

Я отвернулся от Морте и его лепета, и пошел вверх по течению. Через тридцать ярдов, рядом с рекой была круглая поляна. Обычно такие достопримечательности говорят о чем-то интересном, возможно, это было хорошее место для рыбалки, но не было времени вглядываться в воду. Я подошел к центру поляны и развернулся в направлении реки. Морте тоже повернулся ко мне. Ухмылка все еще была на его лице, но я почувствовал, что его стал более собранным.

- Oки-доки, я посылаю запрос.

Он взмахнул правой рукой, чтобы открыть меню и плавно отстучал ряд команд. Небольшое окно выскочило передо мной. На нем было написано: Морте вызвал вас на дуэль один на один Принимаете ? ДА/НЕТ. По крайней мере, имя Морте не было кличкой. К сожалению, моя база знаний была крайне недостаточной, чтобы понять, что означает выбранное им имя. Над ДА/НЕТ были флажки для выбора режима дуэли, ими была выбрана опция для боя в режиме полу-финиша. Я посмотрел вперед.

Через пятнадцать футов воды стоял Морте в шлеме с кольчугой на голове. Чем больше пространство покрывал головной убор, тем лучше была защита, но ухудшались видимость и слух. Кольчуга на шлеме свисала до его носа, поэтому он вынужден был смотреть через нее. В сочетании с темнотой ночи, его зрение должно быть серьезно ограничено.

Мои зрение и слух были максимально эффективны, потому что я не носил шлем, но хороший удар в голову может нанести огромный ущерб. С другой стороны, даже если бы я имел шлем, прямой удар в голову по-прежнему вызывают временную потерю ориентации и шумовые эффекты. Такие последствия в любом случае могли оказаться смертельными для соло игрока, и мое решение было простым - избегать повреждения головы любой ценой, а надоедливый головной убор сделает это более сложным, так что нет головному убору.

В этом смысле, шлем Морте меня озадачивал. По сравнению с таким ведром как полный шлем, его давал меньшую защиту, хотя зрение уменьшал так же. Должна быть какая-то причина, что он не снимает его, даже в поединке. С запозданием мне пришло в голову, что я должен был учесть его шлем во время принятия ставки, но теперь настало время просто сосредоточиться. Я переключил все свои способности в режим боя.

Не отрывая от него глаз, я нажал на кнопку ДА, и начался шестидесяти секундный обратный отсчет. Во время бета-тестирования, многие жаловались, что полный минутный таймер до начала дуэли был избыточным. Но команда разработчиков не сделал никаких шагов, чтобы сократить его. Несмотря на долгое отсутствие дуэлей, я все еще помнил свои ощущения от ожидания этого долгого таймера.

Вытащив Закаленный клинок +8, я взял его в классической средней позиции, и чуть развел ноги вперед и назад. Морте не показывал никаких попыток выхватить меч, несмотря на идущий обратный отсчет. Он просто стоял, и наблюдал за мной. Я начал задаваться вопросом, кем он был, почему вызвал меня, а я принял его вызов вообще без размышлений.

Наиболее важными факторами для выживания в SAO были знания и опыт. Я участвовал в бесчисленных поединках в бета-версии. У хорошо знал, какие навыки лучше всего подходит для борьбы один на один против игрока, и как их использовать. Но это была дуэль в официальном релизе SAO, где ставки были смертельными. И я ни разу не проводил дуэли в этих обстоятельствах.

Морте, вероятно, принимал активное участие в дуэлях после начала игры. Он мог делать это десятки раз. Он знал, что что-то, чего не знал я. И на основе этого знания, он просто смотрел на меня, со своего места, ожидая, чтобы достать свой меч в самый последний момент. Никто так не поступал в бета-версии. Там мы ныли все время отведенное таймером, беседовали с любыми зеваками или зевали от скуки, и показывали свои лучшие навыки, до того как таймер покажет ноль. Но после того, как сорок три дня назад все изменилось, старый путь был уже неактуален. Шестьдесят секунд - промежуток времени, выделяемый для наблюдения за противником и формулирования стратегии. Я посмотрел окно, висящее перед моей грудью. Было еще около сорока пяти секунд до начала.

Вернемся к Морте. Он стоял прямо, слегка покачиваясь. Я не чего не скрывал в своей позиции. Мой меч вытянут передо мной, я слегка присел, центр тяжести наклонился вперед. Что он увидел во мне? Как бы он прочитал и отреагировал на мое первое движение? Я мог бы изменить свою позицию. Зачем ? Что бы просто дать ему еще больше информации?

Я проверил счетчик: тридцать пять секунд. Этот бесконечный в бете таймер, казалось, тикает сейчас в два раза быстрее. Не было времени для размышлений. Мог ли я попросить паузу? Нет, я не был таким безответственным, к тому же, как только начался отсчет, поединок был неизбежен. Я понял, что теряю хладнокровие и начинаю паниковать. Первый шарик виртуального пота стек на мой лоб.

Двадцать пять секунд до начала. Возможно, я должен отказаться от удара первым и посмотреть, что сделает он. Нас разделяло пятнадцать футов воды, там достаточно мелко, чтобы перейти, но я могу легко упасть, не говоря уже о размахивании там мечом. Морте бы не бросился сразу через воду...

Не сорваться…

Пятнадцать футов можно быстро пересечь с навыком Звуковой рывок. А если использовать его сразу, как только отсчет закончится, то не будет достаточно времени, чтобы выйти за пределы удара. К счастью, Звуковой рывок начинается с высокой позиции, а я держал меч в нейтральной, так что он не будет знать, что я собираюсь использовать рывок.

Десять секунд до начала. Обратный отсчет времени начал каждую секунду издавать звуковой сигнал.

Через пять секунд Морте, наконец, извлек свой меч. Его Закаленный клинок имел глубокий блеск, означавший, что меч был достаточно сильно улучшен.

Четыре секунды. Морте небрежно взмахнул мечом в высокой позиции. Лезвие начало светиться светло-зеленым светом, означая, что он собирался использовать навык мечника. Позиция и цвет означали... Звуковой рывок.

Три секунды. Был ли его план таким же, как у меня? Но отсчет еще не закончился. Удары противника во время обратного отсчета перед дуэлью, за пределами безопасной зоны города, считаются преступным актом. Его курсор станет оранжевым.

Две секунды. Если я собирался уклониться, то уже нужно прыгать в сторону. Но я остался прямо перед Морте, и перевел меч в высокую позицию. Вероятно, он хотел заранее активировать умение, пока отсчет не закончится, но начал слишком рано. Его навык должен отмениться перед началом дуэли.

Одна секунда. Прежде чем счетчик принял значение ноль, Морте прыгнул. Стремительная вспышка полетела через воду, и зеленый след отражался на ее поверхности.

В этот момент я все понял. Не было никакой необходимости ждать до нуля, что бы начать рывок. Даже если лезвие ударит противника и нанесет ущерб всего лишь через 0,001 секунды после начала дуэли, это уже не является нарушением правил. Морте это знал, и прекрасно исполнил свой ход.

Ноль. Лиловый знак ДУЭЛЬ!! появился над рекой, но я не видел его. Тело Морте, как какая-то темная, чудовищная птица, уже заблокировало мне обзор. Я планировал использовать Звуковой рывок, когда начнется дуэль. Но этот наивный план, в конечном счете, спас меня от позорного проигрыша сразу после начала дуэли.

Поскольку мой меч еще не был в движении для применения умения, я сумел приподнять его, и поставить на линию атаки Морте. Если бы он ударил меня прямо в голову, он бы меня ошеломил, а то и снес бы мне половину здоровья одним ударом, оставив меня не в состоянии остановить его следующую атаку. Моя правая рука держала меч за рукоять, я левая упиралась в плоскость лезвия для его поддержки. Сильнейший удар пришелся в центр меча, и волна отдачи пробежала по моим рукам.

Навыки меча, применяемые игроками, имели особую силу, что отличало их от ударов простых монстров. Однако Морте не просто полагался на помощь системы для нанесения быстрого и мощного удара, а перед использованием навыка дополнительно замахнулся вниз для усиления удара. Оранжевые искры и зеленая вспышка взорвалась всего в нескольких дюймах от моих глаз, ослепив меня.

Длинные мечи были достаточно выносливым одноручным оружием, но у них была слабость. Если мощный удар приходился в плоскую сторону лезвия, то была вероятность падения прочности оружия сразу до ноля, что приводило к разрушению предмета. Мой меч неприятно скрипнул, блокируя Звуковой рывок Морте, но верный партнер, который крепко держался с первого дня игры, не сдался. Удар был настолько сильный, что, если бы я не повысил параметр прочности до +4, меч бы сломался.

- Грррххх ...

Я зарычал и стиснул зубы, ожидая, когда навык противника закончится. Если бы я смог полностью выдержать удар, то Морте застынет в краткой, уязвимой паузе. Огни перед глазами понемногу слабели. Но перед тем, как навык завершился, правая нога, стоящая в мягком грунте на берегу реки, поддалась давлению и поскользнулась. Мое тело резко дернулось, и я должен был отпрыгнуть назад, чтобы избежать падения. Приземлившись, я снова прыгнул вперед. В этот момент его пауза закончилась, и Морт снова поднял меч.

- Рааах!.

- Швaa!.

За нашими криками последовало столкновение мечей. Два раза, три раза... Ночной лес звенел жутким резонансным лязгом двух одинаковых клинков, сталкивающихся с поразительной силой. Даже без использования навыков, Морте управлял мечом с поразительным талантом. Он не тратил никаких усилий, нанося удары, и стремясь достать мои слабые места кратчайшим движением. Я отчаянно двигался, только что бы парировать или уклоняться от этих мощных атак. У него был подавляющее преимущество в количестве нанесенных ударов, но это меня вполне устраивало. Чем больше я концентрировался, тем быстрее остатки этой уродливой паники исчезали из меня. После того, как мой ум стал острым, как стальной капкан, я был бы готов к контратаке.

- Шуаа!.

Разъяренный провалом своего внезапного нападения, Морте издал душераздирающий крик, и нанес удар в направлении моего сердца. Колющие удары было трудно парировать из-за их скорости, но от них было гораздо проще увернуться. Я шагнул вперед и вправо, слегка наклонившись в сторону, а пока я уклонялся, лезвие моего меча резко полетело слева направо.

Мой меч, с увеличенной до +4 остротой, ударил по броне Морта, и впервые уровень его жизни уменьшился. Удар не нанес достаточно повреждений, чтобы выиграть даже по правилам первого удара, но, по крайней мере теперь я имел преимущество.

- Шшш!.

Морте отпрыгнул назад, гевно шипя. Наконец-то дерзкая ухмылка пропала с его губ. Если бы я позволил ему увеличить дистанцию, он мог бы провернуть какой-нибудь неожиданный трюк. Я бросился ка нему, держа его в пределах досягаемости меча. Морте попытался нанести несколько ударов, но я спокойно уворачивался или отбивал их. Я продолжал атаковать отступающего Морте, и его сапоги вступили воду. У меня не было времени, чтобы смотреть на землю, но я знал, что заталкиваю его в реку. Если я сильнее надавлю, то смогу спровоцировать его на ответную атаку. Уклонившись от нее, можно будет использовать какой-нибудь навык, чтобы прикончить его.

Послышался громкий всплеск, но это был не звук падения Морте в воду. Он стоял уже довольно глубоко в реке, и его правая нога сильно ударила по воде, послав мне в лицо ослепляющее облако брызг. Он мог начать контратаку, используя мое временное ослепление, поэтому я быстро отступил, держась подальше от капель и внимательно следя за Морте. В этот момент я заметил в брызгах воды, фиолетовую вспышку. Это было... Нет, не навык мечника, это было фиолетовое окно меню.

Я понятия не имел, что он делал, открыв меню в разгар дуэли, но это было не возможно, если в правой руке игрока был меч. Я не видел меча в его левой руке, он мог вернуть его в ножны, хотя нет. Должно быть, он просто бросил его в реку, что бы открыть окно меню и взять другое оружие. Но я не буду достаточно любезным, чтобы упустить эту возможность.

- Раааах!

Я держал меч высоко над головой, крича с животной агрессией. В это мгновение, я услышал слабый свистящий звук. Этот звук был мне знаком. Но к тому времени, когда я понял, что это было, я уже не мог остановить свой удар. Капли воды достигли пика своего разлета, и начали падать, в левой руке Морте появился круглый щит, которого раньше там не было. Это был простой, непритязательно выглядевший щит, но мерцающий блеск металла говорил о высоком качестве этого снаряжения. Опустившись, мой меч ударил в щит Морте, вызвав фонтан искр. Мы отшатнулись друг от друга, как будто эти искры нас оттолкнули. Я отчаянно сопротивлялся виртуальной инерции, надеясь остановиться пусть даже на одну десятую секунды раньше, чем мой противник.

Независимо от того, насколько Морте был хорош в управлении меню, он не мог открыть свой инвентарь, нажать на значок левой руки, а затем выбрать щит за такой короткий промежуток времени. Свистящий шум, который я услышал, был не чем иным, как быстрой сменой набора экипировки, которая позволяет надеть заранее подготовленное снаряжение нажатием одной кнопки. Это означало, что в его руках был не только щит. Я не видел его правую руку, так как она находилась за телом, но она точно сжимала новый меч. Как только Морте остановится, он сразу же начнет контратаку. Я изо всех сил пытался уйти вправо, надеясь уклониться от его атаки, или заблокировать ее мечом.

В SAO, щиты использовались ориентированными на защиту персонажами. Однако в боевой ситуации щит был не только хорошей дополнительной защитой, но и стеной, которая блокируется обзор. К тому же, никто еще не выигрывал дуэли, просто защищаясь. Это была основная информация, которую я узнал еще в бета-версии, но эти основы были полезны в любой ситуации. Остановившись чуть раньше меня, Морте закричал.

- Шаaoo!

Его рука, закованная в перчатку, ударила как черная гадюка. Я ожидал, что это будет один из вертикальных ударов, и оттолкнулся левой ногой, обходя его справа. Во время его атаки, круглый щит приподнялся вверх, и я попытался ударить под ним. Свист!

Глухой, тяжелый рев разрезал воздух. Правая рука Морта сжимала не меч, и траектория удара не была вертикальной, а шла горизонтально. Это был топор, тяжелое лезвие на конце рукояти длинной более двух футов. Я смог опознать его, это был Суровый топор. Морте крутанулся как волчок, и топор, вращаясь в плоскости удара, полетел ко мне с левого фланга. Я не мог уклониться или защититься, и темная голова топора ударила меня в тоже место, куда я раньше ударил Морте. Удар был достаточно тяжелым, чтобы оторвать меня от земли и снять около 20 процентов моего здоровья.

Мощный двуручный топор был любимым оружием многих игроков, но его одноручный коллега был оружием узкого применения. Сила его атаки была равна силе атаки одноручных мечей, но не было возможности наносить колющие удары. Наибольшим бонусом было то, что его тяжелые и мощные боковые атаки было сложно блокировать. Однако их было довольно трудно наносить, если вы не использовали другое оружие, чтобы заставить противника думать, что вы будете использовать только колющие атаки.

Снова зарычав, я опять с запозданием разобрался в ситуации. Морте наносил мне многочисленные колющие удары мечом, только для того, что бы подготовить этот удар. Если это правда, то его настоящим главным оружием был не Закаленный клинок, а Суровый топор. Это была не просто попытка использовать другое оружие, пусть и без применения специальных навыков, он обязательно будет использовать навыки именно с топором. Тело Морте скрутилось, как какая-то резиновая игрушка, а топор начал светиться красным.

- Шааааа !. С диким скрежетом, Морте нанес два удара одноручным топором, применив умение Двойной разрез.

На почти невидимой скорости, топор, дважды провернувшись, ударив меня почти одновременно в грудь и в живот. Я почувствовал внутри себя взрыв, и отлетев назад, как груда тряпок, упал, споткнувшись о большой валун. Блеснул значок электрошока, и мое поле зрения моргнуло затемненное пятнами. Количество жизни начало стремительно падать, и остановилось прямо перед отметкой половины. Сам эффект электрошока длился всего три секунды, но до этих пор я не мог встать. Замораживающий холод с пылающими красными эффектами повреждений пробирался в меня из мест ударов. Даже мои пальцы рук и ног онемели.

Пока я стоял на четвереньках, ко мне приблизилась пара сапог с текстурой рыбьей чешуи. Владелец сапог остановился всего в шести футах, и я поднял голову, чтобы в первые увидеть в тусклой тени шлема блеск его глаз.

- Оооо!, раздался его гладкий и насмешливый голос.

- Я в шоке. После всего этого, ты до сих пор не желтый? Ты точно хорош. Этот топор заточен на +6 к тяжести, и пробивает даже броню. Пока Морте говорил своим вкрадчивым, но ядовитым тоном, мои руки начали восстанавливать силы, и я снова схватился за рукоять меча.

- Ты не собираешься прикончить меня?.

- О, сейчас ты не в состоянии сопротивляться. Но меня удивляет, как ты мне сопротивляешься! К тому же, просто добить тебя будет неподходящим концом для этой дуэли, не так ли? Я подожду, пока ты встанешь. Не торопись!.

Таким образом, он нарушил мой план ударить его по ногам. Смирившись, я положил руку на валун позади меня, и встал. В поединке, расстояние в шесть футов было все равно, что в упор. Но даже на таком близком расстоянии, Морте свободно и небрежно держал по бокам круглый щит и топор. Это была не лень или бахвальство, а уверенность, приобретенная с опытом. Морте превосходил меня в проведении дуэли во всех отношениях. В позиции боя, в использовании таймера обратного отсчета для первого удара, в тактике, и в скрытых трюках. Он понимал суть дуэли в SAO гораздо лучше, чем я. Вероятно, он даже выбирал характеристики своего персонажа для достижения лучшей эффективности в поединках. В противном случае он не стал бы тратить слот умения, что бы использовать два типа оружия.

...!

В тот момент, мысли в моей голове прояснились, и от внезапного понимания у меня перехватило дыхание. Если Морте был дуэльным специалистом, может быть он специально оставил мою жизнь чуть выше половины, и у него есть какой-то план? Дуэль с полу-финишем заканчивалась, как только жизнь игрока падала ниже 50 процентов. В безопасной зоне города, любое нападение, которое произошло после того, как на дуэль закончилась, было невозможно. За пределами города, нанесение урона после завершения дуэли будет классифицироваться как преступление, превращая маркер атакующего в оранжевый.

Но в соответствии с моей затуманенной памятью, точным моментом прекращения поединка было не уменьшение жизни противника ровно до половины, а нанесение ему урона превышающего эту половину. Это означает, что если у меня было 510 из 1000 очков жизни, и я получу один удар на 600 единиц урона, то поединок будет закончен, а моя жизнь дойдет до ноля, убив меня. Однако в этом случае победивший игрок не оказывается преступником.

Если Морте оставил мне немного больше половины здоровья с целью... Он не надеялся выиграть этот поединок и заставить отложить мое прохождение на один день. Он планировал все это, для того, чтобы убить меня… Обжигающий холод побежал по моей спине, и на мгновение я вздрогнул. Чувствуя это, губы Морте скривились, и он выдохнул смешок.

- Ага!.

Но это был не первый раз, когда другой игрок собирался убить меня. В первую же ночь в этой игре смерти, я сформировал временную партию с другим игроком, который вскоре пытался меня убить. Его план был не в использовании меча, меня должны были убить призванными им толпы монстров. И прежде, чем он использовал свое умение Маскировки, что бы исчезнуть, он сказал мне, что сожалеет. Конечно, извинение не способно смягчить вину за убийство. Но, по крайней мере, мой оппонент сделал свой выбор с горечью, и хотел получить Закаленный клинок, что бы в дальнейшем выжить. Так что его хоть как то можно понять. Но для Морте не было какой либо пользы от моего убийства. Если бы я проиграл в поединке, я собирался просто уйти, и продолжить прохождение квеста завтра. И даже если бы я нарушил свое обещание, это ни каким образом не повлияло бы на него.

Это означало, что Морте в прямом смысле был Убийцей игроков. Он убивал просто ради убийства.

Это было невозможно понять. SAO было смертельно опасной ловушкой для всех игроков. Морте застрял в этой цифровой тюрьме так же, как и все остальные. Если он убивает игрока из передовой группы, которая пытается пройти игру, то он уменьшает вероятность того, что все смогут получить свободу. В соответствии с этим простым фактом, факт убийства другого игрока означал, что он на самом деле не стремится освободиться от игры.

- ... Ты не можешь ..., пробормотал я, но Морте с хохотом прервал меня.

- Ага! Давай не будем начинать этот разговор. Не тогда, когда все идет так хорошо! Покажи мне что-нибудь, Кирито. Это же не конец самого сильного человека в игре, не так ли?.

Он поднял топор и ловко крутанул его тремя пальцами. Даже во время этого дерзкого шоу, не было никаких слабых мест для атаки. Если я рванусь к нему, он примет удар щитом и атакует меня. Если атака окажется достаточно мощной, и снимет более половины моей жизни, то я умру. Можно было избежать наихудшего сценария, если бы я сразу сдался. Я проиграл бы дуэль, но по крайней мере Морте не смог бы избежать превращения в преступника, если бы он ударил меня. Он был связан с АРД, и не мог позволить себе изменить цвет маркера. Однако я просто выдавал желаемое за действительное.

Я мог признаться в отсутствие силы и сдаться, что бы выжить, или мог с мнимой гордостью стремиться к победе, выяснить, что задумал Морте, и после этого продолжить свои поиски. К сожалению, я выбрал последнее, но не имел в запасе четкого плана или секретного оружия. Но именно это было у Морте, который, вероятно, имел в рукаве еще несколько неприятных сюрпризов. Использование одноручного топора в бою между игроками было для него хорошим бонусом. Я знал, что смогу узнать любой навык для длинного меча, сабли, кинжала, рапиры, большого топора или двуручного меча, только увидев начальное инициирующее движение, но я не знал даже названий всех умений для одноручных топоров. На самом деле, я не знал ни одного активного игрока, который использовал бы простой топор...

И тут, что-то закололо в глубине моего мозга. То, как он крутил топор пальцами. Я уже видел недавно, как кто-то делал то же самое здесь, на третьем этаже. Это не было во время стратегической встречи в городе. Это было до этого. Стоп, когда Асуна, Кизмель и я прятались в коридоре пещеры Королевы пауков, мимо нас проходила группа. Конечно! Топор в правой руке, и круглый щит в левой, серый шлем на голове. Это описание точно подходит к Морте. Это должен быть один и тот же человек.

Но это было невозможно. Человек крутивший топор, шел с Кибао и АОА. А всего через семь или восемь часов, я увидел Морте среди АРД Линда. На нем действительно шлем с забралом, но его оружием был длинный меч без щита. Вот почему я раньше не подумал, что он может быть тем же самым человеком, которого я видел с Кибао. Эта мысль никогда не приходила мне в голову.

Это произошло потому, что я, как и многие другие в SAO, считали оружие игрока его определяющей чертой. Я был фехтовальщиком. Асуна была фехтовальщицей. Эгиль был предан топорам. А вот Морте был и фехтовальщиком и топорником. Он использовал свою двойственную способность и подрабатывал в обеих гильдиях. Морте менял свое оружие, помогая и Линду и Кибао одновременно. Но почему? Это был явный альтруизм, попытка поделиться со всеми своим опытом с Беты? Если это было так, то по чему я ощущаю холод и кровожадность исходящие от него? Или он скрывает какой-то истинный мотив, еще более глубокий, обширный, и темный, чем я мог себе представить?

- Что... что ты...? прошептал я так тихо, что даже сам себя не услышал. Морте склонил голову в замешательстве.

- Хм? Чувствуешь что-то новенькое, да? Не волнуйтесь, у нас есть все время в мире.

- ...Это правда. И бой еще не закончен, громко сказал я.

Было опасно продолжать бой без четкого плана. Если Морте действительно был плохим человеком, то вполне вероятно, что он будет пытаться убить меня. Но мои инстинкты говорили мне, что оставлять все на самотек было еще более опасным выбором. Если я не докопаюсь до скрытых намерений Морте, и не открою всю их суть, то что-то непоправимо ужасное может произойти в ближайшее время.

Он радостно улыбнулся в ответ.

- Это правда, ты с характером! Никогда не знаешь, как пойдет игра, пока рука не перевернет карту! Так что, мы приступим? Го! Го!.

- ... Время для разборок?, спросил я, взмахнув перед собой мечом.

- Ага! Очень хорошо. Жаль, что у нас нет аудитории. Это ... время для Шоу!!!.

Морте рванулся, подняв щит и держа топор сзади. Мы стояли лишь в шести футах друг от друга, так что кончик моего меча почти касался его щита. Дух битвы проскочил между двумя металлическими предметами, как электрический заряд. Полетели виртуальные искры, и мы начали…

Я оттолкнулся правой ногой, обходя его доминирующую руку, в соответствии теории боя против щита. Морте развернулся вправо, пытаясь удерживать щит против меня. Я ожидал такой ответ. Для того, чтобы использовать серьезный навык, на активацию которого нужно время, противник должен быть выбит из равновесия и шататься. Самый быстрый способ сделать это, использовать обычную атаку с ошеломляющим эффектом, но Морте не мог этого делать. Даже небольшой удар опустит уровень моей жизни ниже половины, и закончит поединок. Если он хочет нокаутировать меня, то он должен отвести мой удар щитом.

Во всяком случае, тот факт, что он встретил мой фланговый маневр щитом, а не топором, доказывал, что он пытался использовать дуэль как метод законного убийства. Знание того, что любая ошибка может оказаться фатальной, отзывалось ледяной иглой в моем мозгу, но у меня не было пути назад. Если я не использую весь мой опыт и способности, то сбудется худшее.

- Р-Рааах!, закричал я, подняв высоко над головой Закаленный клинок. Это был тот же косой верхний удар справа, с криком и движением для усиления, который я безрезультатно использовал сразу после трюка Морте с быстрой заменой снаряжения. Морте уверенно поднял свой щит в оборонительную позицию. Стена из стали в два фута шириной закрыла его ядовитый взгляд.

Для того, чтобы гарантировать, что щит нанесет противнику эффект задержки, мало было просто держать его, нужно было сделать дополнительный выпад щитом, встречая удар противника. Со щитом перед лицом, Морт не мог видеть верхнюю половину моего тела, но видел кончик моего меча. Все чувства Морте должны быть сосредоточены на моем клинке, что бы рассчитать точное время начала атаки. Если даже десятая часть его внимания была где-то, кроме моего меча, если он не планировал точный удар щитом, или он случайно заметит красное свечение, заливающее мой левый кулак... Я умру. Все. Конец шоу.

Я планировал ударить щит не мечом, а левым кулаком, используя самый быстрый из боевых навыков умения Рукопашного боя - Быстрый удар. В этот момент левая рука Морте была расслаблена, ожидая подходящий момент, чтобы защититься от моего меча. Короче говоря, красный апперкот неожиданно ударил круглый щит в его нижнюю левую сторону. Металлический звук эхом прокатился по поляне, и стена стали исчезла.

В бою было три плохие вещи, которые могут произойти с оружием или щитами. Уничтожение -полное исчезновение предмета. Захват - завладение снаряжением противником. Падение - падение предмета на землю. Попытки вызвать любой из этих отрицательных эффектов были известны как обезоруживание противника. В целом, эти атаки пришли из мира монстров. На берегу Болотистого озера, на первом этаже, Кобольды Трапперсы убили так нескольких игроков. Они выбивали из рук оружие, и оно тонуло в грязи, а когда игроки бросались его поднимать, нападали на них. Игроки тоже могут попытаться разоружить противника, но это было довольно трудно сделать. Вы можете ударить руку, держащую оружие или пытаться ударить само оружие. Но в любом случае, это не сработает, если оружие крепко держат. Единственный раз, когда игрок не сжимал оружие мертвой хваткой, был как раз во время ожидания атаки.

Благодаря счастливой случайности, мой удар пришелся как раз в такой момент. Щит был вырван из левой руки Морте, и отлетел в ночной воздух. Улыбка пропала из-под свисающего капюшона, и клыки Морте блеснули в гневе. Мой идея избавиться от щита прошла успешно, но я не мог останавливаться на этом. Его здоровье было все еще более 90 процентов.

У меня было гораздо меньше опыта в боях против игроков, чем у Морте. Но я был уверен, на основе настроек его Быстрой замены, что у него было две основные боевые модели: длинный меч без щита, и топор со щитом. Я надеялся, что когда он окажется с топором, но без щита, я смогу сократить этот разрыв в опыте. Я должен провести такую атаку, которая сразу снимет чуть более 40 процентов его здоровья. Если я не смогу это сделать, то вероятно бой не продлится долго, и закончится моим поражением. Но, победа или поражение, жизнь или смерть, эти понятия были сейчас чем-то далеким и нереальным. Просто двигаться вперед!

- Рааахххх!.

Торжествуя, я обрушил меч на его левое плечо. Морте подался назад, в попытке уйти от удара, но конец моего клинка зацепил его черную броню, оставляя за собой светящийся красный знак повреждения, и его жизнь снизилась до 85 процентов.

- Шшшаааа!, прошипел он, ударив из-за спины своим топором. Но все атаки одноручных топориков идут по широкой дуге, что не очень удобно на таком близком расстоянии. Я присел, чтобы избежать воющей стали. Слово топорик придавало оружию нежное звучание, но его толстое лезвие было весьма смертоносным, когда коснулось моих волос. Тем не менее, из положения сидя я смог сильно ударить его по ногам, и кончик меча коснулся голеней его сапог.

Этого было не достаточно, чтобы вызвать сильные повреждения, но отняло еще 5 процентов от его здоровья. Еще лучше, было то, что Морте споткнулся. Теперь! Я вскочил и принял позицию для активации навыка мечника. Топор Морте был еще гораздо правее. Если он попытается нанести еще один горизонтальный удар, то я смогу активировать навык первым ...

Но Морте изменял вещи, которые я считал само собой разумеющимися, снова и снова. Возможно, мое предположение, что одноручные топоры могли использоваться только в узком диапазоне применения, так же попадало в эту схему. Готовясь к удару, я отвел свой меч назад через левое плечо. В этот момент глаза Морте сверкнули из тени на его лице.

- Шаааиииии!.

Его топор с криком полетел прямо в мое лицо. Но летело ко мне не лезвие, а верхняя квадратная часть топора, из которой торчал короткий шип. Такой удар прошел гораздо быстрее, чем горизонтальный размах.

- Ггрррр !!

Я стиснул зубы и отчаянно дернул головой назад. Шип слегка задел мой лоб и улетел влево, а я сосредоточил свой взгляд на беззащитном теле Морте. Слегка потянув свой меч через левое плечо, я инициировал навык, и лезвие полетело вниз с пронзительным воем, и пылая серебром.

- ... Раааах!

Закаленный клинок опустился почти вертикально, ударив Морте в правую сторону груди. Лезвие мгновенно изменило направление и нанесло вертикальный удар вверх, на этот раз, оставив глубокий след на левой стороне груди, сразу же был нанесен третий удар, еще глубже и тяжелее, чем предыдущие, и прошедший через центр его груди! Это был трех ударный навык мечника Острые когти, который я выучил всего два дня назад. Три косые вертикальные полосы светились красным на груди Морте, как следы от когтей какого-то гигантского зверя. Так же, как когда я получил от него удар Двойной разрез, его тело взлетело в воздух, и отлетело назад в воду.

Полоска жизни над его головой быстро уменьшилась, и остановилась практически на 50 процентах. Если бы я погнался за ним и просто слегка задел его кончиком меча, я бы выиграл дуэль, но я не мог сдвинуться с места. Я так сильно сосредоточился для проведения этой атаки, что мой мозг гудел с пронзительным воем, и сердце бешено стучало в груди.

Морте пролежал в воде добрых три секунды, но потом быстро вскочил на ноги с огромным всплеском и осмотрел свое тело. Три следа от повреждений мягко светились красным светом. Через несколько мгновений пятна исчезли, и он посмотрел на меня, стоящего в тридцати футах от него. Его рот скривился, и я мельком услышал скрежет зубов, прежде чем знакомая ухмылка вернулась.

- Ну и ну, теперь я понимаю, почему все говорят, что ты самый лучший. Когда ты вырвал мой щит, это было боевое умение людей, о котором говорили в бета-версии?.

- Хороший вопрос, ответил я. Мне не хотелось давать ему любую дополнительную информацию. Морте улыбнулся, и снова крутанул топор пальцами.

- Кстати, если бы я спросил, где можно выучить это мастерство, ты бы мне сказал?.

Мне очень хотелось рассказать ему расположение бородатого мастера скрытого в горах второго этажа, просто чтобы посмотреть, как он получит рисунок на лице, который не исчезает, пока квест не будет завершен, но я передумал.

- Только если ты расскажешь мне, где ты практиковался в дуэлях. Ухмылка Морте скисла.

В отличие от боевых умений, дуэльные навыки нельзя выучить у NPC. Что бы получить столько знаний и опыта для проведения дуэлей, он должен был провести огромное количество дуэлей с другими игроками с момента открытия розничной версии SAO. И я догадывался, что он практикует ту же схему, разделения времени между АРД и АОА.

- Конечно, я хотел бы тебе рассказать, сказал он, извиваясь как змея посреди реки, - но на самом деле, я практикуюсь на жителях леса. Я только начинающий.

- Линд подвернулся тебе очень удачно. Я решил не упоминать имя Кибао. Кончики губ Морте приподнялись, и он прошептал:

- Это не совсем верно, я не испытываю к нему большой привязанности. Но в любом случае, мы только разогрелись в нашем поединке. Какой план, Босс? Будем продолжать?.

- Думаю да. По крайне мере остатки наших жизней это позволяют, проворчал я.

Я специально упомянул остатки наших жизней, чтобы напомнить ему, что он не был единственным, кто мог попытаться убить игрока во время дуэли, хотя это конечно был блеф. Морте может, и имел план убить меня, но у меня не было стремления убивать других игроков, зная, что это будет фатальным в реальной жизни. Даже если это касалось кого-то, кто хотел причинить мне вред. Как будто видя мой блеф, топорник покачал головой. Висящие на его шлеме цепи задребезжали, и он улыбнулся еще шире.

- Очень хорошо, очень хорошо. Я действительно восхищаюсь тобой Кирито. Думаю, у нас идет разговор о тай-брейке!. Он покрутил свой Суровый топор, по-прежнему стоя в воде.

Считает ли он мои слова блефом, или продолжит борьбу даже под угрозой смертельного исхода для себя? В любом случае, пути назад нет. Я снова поднял Закаленный клинок в свою обычную позицию на среднем уровне.

Непосредственно сверху, в центре моего взгляда, шел отсчет времени поединка, который гласил, что осталось еще сорок секунд. Насколько я мог судить, уровень наших жизней был практически одинаковым. Если время истечет, то победа будет присуждена тому, у кого осталось больше жизни, но уровни округлялись шагом по 5 процентов, так что, вероятно, будет ничья. Морт, конечно, не захотел бы такой исход, и вероятно собирался продолжить в течение следующих сорока секунд.

Я заставил свое измученное внимание снова сосредоточиться на Морте. Теперь, когда я разыграл свой козырь Рукопашного боя, у меня ничего не осталось в рукаве, но я понятия не имел, как обстоят с этим дела у Морте. Рванется ли он сразу или будет подходить по чуть-чуть? В следующее мгновение, Морте в очередной раз обманул мои ожидания.

Он подался назад и поднял топор высоко в воздух. Лезвие раскалилось, и приобрело бирюзовое свечение, говорящее об активации навыка. Мы были более чем в тридцати футах друг от друга, даже Звуковой рывок, навык с самым длинным диапазоном действия, который я знал, не мог покрыть такое расстояние. Была ли доступна для одноручного топора атака с таким сверхдальним прыжком, я не знал. Я мог пытаться увернуться, защищаться, или двигаться вперед. В течение половины секунды, я так и не смог определиться с выбором, и это могло бы привести к моей смерти.

Но дуэль закончилась самым удивительным способом. Голова Морте наклонилась влево, как будто испуганная внезапным звуком. Он опустил топор, и активация навыка автоматически прекратилась, а бирюзовое свечение лезвия рассеялась в воздухе. Я стоял неподвижно, с мечом наготове, а Морт поднял руку и помахал.

- Ужасно жаль, но, похоже, я немного преждевременно закончу.

- У нас есть еще тридцать секунд до конца.

- На самом деле, ты будешь удивлен, какими долгими могут быть тридцать секунд, сказал он присев, и погрузив руку в воду у его ног.

Морте встал, и вытащил из воды Закаленное лезвие, выброшенное после начала поединка. Он спокойно выпрямился и вернул меч в ножны, это произвело впечатление того, что он точно знал, где под водой лежал клинок. Затем он прошел несколько ярдов вверх по течению и поднял круглый щит, который лежал у берега.

- Я должен прекращать. Это было весело, и мы определенно должны попробовать еще раз когда-нибудь. Когда он уходил, я нашел в себе силы спросить:

- Я полагаю, ты позволишь мне сделать квест в лагере?. Морт поднял левую руку, и не поворачивая назад сказал:

- Конечно, будь моим гостем. Хотя ты найдешь, что это не так-то просто!.

Счетчик времени дуэли достиг ноля, и силуэт уходящего Морте был закрыт большим фиолетовым окном, которое объявило результаты. Как я и ожидал, это была ничья. К тому времени, как окно исчезло, топорник ушел.

После того, как я простоял с мечом еще некоторое время, я наконец расслабился. Моим первым шагом было принять восстановительное зелье. Его неприятный вкус был похож на вишневый сок с подсыпанным чаем, но это была небольшая цена за способность полностью восстановить жизнь одной бутылкой.

Затем я прислушался, но услышал только бульканье реки, шелест деревьев, щебетание насекомых и далекие завывание волков. Не было ничего, что помогло бы понять, почему же Морте прекратил поединок. И что он имел в виду, сказав, что выполнение квеста будет не таким простым? Притворялся ли он, чтобы остановить дуэль и продолжить просто саботировать прохождение моего квеста? И почему Морте так настойчиво держал меня подальше от лагеря Лесных эльфов, скрываясь и вызывая меня на дуэль? Теперь, когда дуэль закончилась вничью, я не мог получить ответы на свои вопросы. С другой стороны, я не был убит. В конце концов, я не мог решить, что он мог сейчас делать. Нашим результатом была ничья, но справедливый наблюдатель, должен был признать, что я проиграл.

- Мне нужно больше работать, пробормотал я, вложив меч в ножны на спине. Но, по правде говоря, я чувствовал неприязнь к тренировкам для поединков PVP. Как я узнал сегодня, даже использование в дуэлях режима полу-финиша, может иметь фатальные последствия. Законно это, или нет, теперь, когда наша виртуальная жизнь была настоящей, победа в PVP может означать настоящее убийство ...

Я покачал головой и глубоко выдохнув, выпустил весь воздух из легких. Я мог решить, что делать с очевидной двуличности Морта в АРД и АОА, только вернувшись в лагерь Темных эльфов, и поговорив с Асуной. Я не мог полностью исключить возможность того, что он мог просто помогать обеим группам из чувства долга.

Бросив последний взгляд вверх по течению в направлении ухода Морте, я повернулся в другую сторону. Высокий утес вырисовывался на правой стороне вниз по течению, и на его вершине можно было увидеть мерцающие костры лагеря Лесных эльфов. При отсутствии каких-либо неожиданных вторжений, это был не очень трудный квест. Я просто должен был подняться на скалу, проникнуть в палатку командира, забрать свиток со стола, и спуститься обратно.

Опасаясь любых неожиданностей сзади, я снова подошел к скале. Когда я приближался, склон с моей стороны становился все выше и выше, пока не навис надомной, и в этот момент кто-то неожиданно проревел:

- Кто вы?!, и я замер в испуге.

Возможно, один из ночных охранников заметил меня? Даже когда я в десятках ярдов от лагеря? Я инстинктивно отскочил вправо, чтобы скрыться в нижней части скалы. Осмотревшись, я не увидел никаких красных вражеских маркеров. Затем я понял, что голос пришел из далека. К тому же, я был один, и почему он сказал, кто вы? Итак ... что же это значит?

Я медленно поднялся, осторожно выглянул через край обрыва и посмотрел на лагерь. На противоположном конце, у входа в лагерь, я заметил несколько силуэтов. Послышались крики, но я не мог их разобрать. Казалось, там стояли две группы по пять или шесть участников. Может это команды Темных и Лесных эльфов затеяли сражение, подобное тому, с которого начинался квест Ключ Джейд. Но, насколько я знал, в квесте Проникновение ничего подобного не было.

Любопытно. Я смотрел на все теснее группирующиеся фигуры. Использованное мною умение Поиска, сделало дальние детали более резкими, и показало ряд цветных маркеров, чуть-чуть толще, чем тонкие струны. Стон вырвался из моего горла, когда я увидел их цвет.

- Что ...?. Все они были зелеными. Обе группы были игроками.