Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
4 - 10

- МЕНЯЕМСЯ!!! Крикнули в унисон из-за своих щитов Шивата и Литэн, отбив трехударную атаку маленького, шестифутового голема. Они использовали силу полученных ударов чтобы быстрее отойти назад, и Хафнер прыгнул между ними подняв свой длинный меч. Мощное лезвие полыхнуло оранжевым светом, и тяжелый воин рванулся вперед. Двух ударный скилл верхней атаки двуручным мечом ударил маленького голема в лоб, и уничтожил оставшуюся треть его жизни. Голем треснул по швам и превратился в безжизненный кусок скалы, развалившийся на маленькие синеватые осколки.

- Какая сила атаки! - восхищенно пробормотал Нежа.

Я повернулся к нему и прошептал:

- Конечно, но все же он ударил голема в нужное место. Ты заметил, что у голема был какой-то символ на лбу?

- Да, точно.

- Это слабая точка всех големов, в том числе и Босса. Естественно Босс намного выше, поэтому обычные атаки и большинство скиллов мечей туда не достают.

- Ясно, но эта штука достанет, - сказал Нежа поднимая металлический круг правой рукой.

- Да, чакрам сможет его поразить. Так же как с Королем-минотавром на втором этаже, ты ждешь подходящий момент, и атакуешь Босса в слабое место.

- Понял.

Между тем, Группа-А оправилась после сражения и ее лидер Хафнер дал команду продолжать движение. Я поднял руку в подтверждении, и отдал приказ Группе-Б следовать за ними. Обе группы по очереди сражались с мобами чтобы получше сработаться до того, как мы доберемся до цели. В то время как Группа-А могла применять идеальную тактику переключения между атакой и защитой, я немного беспокоился за Группу-Б, которая могла только атаковать. Но у двуручного топора Эгиля и длинного меча Вольфганга было достаточно сил чтобы отвлечь на себя мобов, давая Асуне и мне возможность отойти и перегруппироваться. Однако, самым важным была совместная работа групп. В больших залах, где мы сталкивались с мини-боссами, отряд танков нападал первым и удерживал на себе моба, после чего мы атаковали его сзади. Как я и боялся, иногда Группа-Б слишком увлекалась атакой, и перетягивала агрессию моба на себя. Поскольку уровень агрессии был скрыт от игроков, нам нужно было стараться не наносить мобу очень большой урон за маленький промежуток времени.

Пока я не испытал всего этого на себе, я даже не представлял насколько трудно быть лидером рейда. Теперь я лучше понимал Линда, который пытался руководить своей гильдией создавая жесткие правила и четкую иерархию. Но с другой стороны, я четко представлял себе желание Кибао укрепить чувство солидарности в гильдии, и уступить искушению заполучить Флаг. Идя по тусклому коридору, я поклялся себе, что как только эта миссия закончится я снова вернусь к жизни соло, или дуо игрока, и никогда больше не полезу в лидеры.

Асуна коснулась моей руки чтобы привлечь внимание:

- Что ...?

- Похоже мы приближаемся, - сказала она.

Я огляделся и увидел, что помещения начали менять свое оформление. На стенах появились таинственные древние символы, а массивные колонны были сделаны в виде сложенных одна на другую угловатых голов големов. Пол и потолок блестели черным полированным гранитом. Увеличение размеров деталей интерьера было признаком того, что мы приближаемся к залу Босса.

Я посмотрел в меню и увидел, что было уже больше семи часов вечера. Прошло три часа с тех пор как мы вошли в Башню, и учитывая количество лестниц, по которым мы поднялись, нам пора было достичь конечную цель.

- Уже зал Босса, да? Я думал будет не так легко пройти Башню до конца, - заметил Эгиль, вытерев руками свою лысину.

Я ухмыльнулся.

- На самом деле, в Башнях пятого и шестого этажа совсем немного комнат и простые лабиринты. К примеру, лабиринт десятого этажа такой большой и сложный, что даже через три дня его прохождения в Бета-версии мы так и не нашли комнату Босса.

- Ого... – проворчал приятель Эгиля, Вольфганг, - значит, вы просто сдались?

- Мы не сдались, просто у нас не хватило времени. Мне кажется, что я поднялся выше всех, но когда я сражался с мерзким Змеем-самураем, то организаторы объявили о завершении Бета-теста и телепортировали меня обратно в Стартовый город.

- Фу, надеюсь, змеиное мясо не помешает моему бизнесу. Я ненавижу змей, - прорычал он, чем вызвал хихиканье Асуны.

У Вольфганга были длинные, спутанные коричневые волосы на спине, и внушительная борода того же цвета, что делало его похожим на оборотня, впрочем, как и его имя. По его словам, он взял себе псевдоним, связанный со знаменитым американским стейк-хаусом. Накопив достаточно денег, он собирался открыть похожее заведение на этаже с коровами, и неудивительно что он хорошо ладил с торговцем Эгилем.

- Мясо гигантских змей с десятого этажа довольно вкусное, поэтому, когда ты откроешь свой ресторан ты должны добавить его в меню.

- Черт! Нет! Стейки будут только из коров! Единственное, что вы найдете в моем меню это прекрасно приготовленная, хрустящая говядина!

- Ты же понимаешь, что со временем говядина теряет свою прочность и исчезает? – сухо заметил Эгиль, и Арго захихикала.

Я хотел спросить, если он ограничивал себя только говядиной, то считает ли он съедобными минотавров со второго этажа, но в этот момент меня остановил крик со стороны Группы-А ушедшей вперед:

- Эй, посмотрите на это!

Я встал на носки чтобы посмотреть в глубину темного коридора, и увидел не совсем то, что ожидал. Обычно, в конце лабиринта всегда была жуткая дверь, которая вела в зал с Боссом.

Но впереди были не огромные двойные двери, а большущая лестница, столь же широкая, как и сам коридор. Лестница уходила в огромную черную дыру, и ни на ней, ни вокруг нее не было никаких признаков мобов.

- Будьте осторожны! - предупредил я, и Хафнер утвердительно кивнул.

Группа-A двинулась вперед, и мы пошли за ними осматриваясь по сторонам. Дойдя до лестницы, они остановились, и я, догнав их, занял место впереди всего рейда.

- По сторонам все спокойно, - заметил я.

Стоящий слева от меня Хафнер сказал:

- Думаю мы просто должны подняться. Судя по координатам, лестница ведет прямо в центр Башни.

- Хм... Интересно, там будет еще один коридор и дверь, или лестница сразу выходит в зал с Боссом?

- В Бета-версии было иначе? - спросил сзади Шивата.

Я обернулся, чтобы ответить:

- Да. Раньше были обычные двери, а за ними зал с Големом. Но уже многое изменено со времени Беты, так что может и не стоит очень волноваться из-за появления этой лестницы.

Я снова посмотрел вверх, вглядываясь в черную пустоту на верху лестницы, но ничего не мог там рассмотреть. Не успел я подумать о том, что нужно зажечь факел, как стоящая рядом Арго активировала фонарь.

- Думаю нам нужно заглянуть внутрь.

- Конечно. Возможно лестница ведет прямо в зал к Боссу, поэтому, сначала я пойду туда один.

Я повернулся, чтобы дать официальную команду рейду, но вмешалась Арго, которая выглядела весьма озабоченной.

- Подожди. Оставь это мне.

- Почему ...?

- Эта лестница вызывает у меня тревогу. Может быть это такая ловушка, когда лестница внезапно поднимается и закрывает выход. Если такое произойдет, то я достаточно быстра чтобы успеть ускользнуть пока она полностью не закроется.

Она пнула носком туфли по ступеньке. В этот момент я заметил, что даже на верхней стороне

ступеней были вырезаны какие-то древние символы, что сделало ее предположение еще более вероятным. Но я уже заставлял Арго в одиночку исследовать катакомбы, и то, что у нее все прекрасно получилось не означало, что и дальше все будет также хорошо.

- Тогда пойдем вместе. Я не передумаю.

- Что?!

- Не смотри на меня так! Возможно я и не так быстр, как ты, но у меня все же скоростной персонаж, и я тоже смогу убежать если лестница вдруг начнет двигаться.

- Прекрасно! - буркнула Арго, надувшись.

Остальным я отдал приказ оставаться на месте и наблюдать за нами. Подошла Асуна и прошептала:

- Будь осторожен.

Я успокоил ее пообещав, что буду в порядке, и скоро вернусь. Поставив ногу на самую нижнюю ступеньку, я стал осторожно подниматься по массивной лестнице вслед за Арго.

Темнота понемногу становилась все ближе и ближе. Наконец лестница пересекла потолок коридора и углубилась в гранит. Это означало, что слой скалы разделяющий коридор, в котором осталась наша группа, и находящееся над ним помещение был чрезвычайно толстым. Единственным источником света был фонарь Арго, и, хотя он светил ярче факела, густая тьма не пропускала его свет далеко. Когда мы поднялись в темноте на пятнадцать футов я заметил изменение температуры. Сверху меня окатило холодным воздухом, это точно был зал Босса.

- Арго, - позвал я шепотом.

Она кивнула всматриваясь вперед. Еще несколько шагов, и пол под нашими ногами изменился. Подошвы моих сапог ударили по твердой, гладкой поверхности вызвав резкий звук. Сразу же возникла жутковатая вибрация и вокруг появилось множество огней. Бледные фонари похожие на светодиодные лампы разогнали тьму. Когда я увидел, что они осветили, я ахнул. Помещение было огромным. Круглый зал был не менее ста футов в высоту и столько же в диаметре. Это означало, что вся верхняя часть Башни лабиринта представляла собой зал, в котором находился Босс. Кривые стены должны были быть стенами самой башни, а потолок являлся нижней частью шестого этажа. Но все это ставило один вопрос…

- ... Подожди ... нет лестницы наверх, - пробормотал я, и Арго кивнув убрала фонарь

Она осторожно осмотрела зал, и нервно сказала:

- И никаких признаков Босса ...

Настала моя очередь кивать. До этого момента последовательность событий всегда была неизменной:

- зайдите в зал;

- загорится свет;

- появится Босс этажа.

Но ничего не происходило несмотря на то, что мы перешли с лестницы на пол зала. Пол и потолок были ровными и гладкими, блестящими, как черный кристалл, и на них были нарисованы пересекающиеся тонкие линии, похожие на электрическую схему. Я присел и коснулся одной из линий, но ничего не произошло.

- Ты же не думаешь, что АОА уже его убили?

- Не конечно. Когда мы вышли из Мананарены то убедились, что они все еще в городе. Вероятно, сейчас они уже вышли, но мы опережаем их часа на три, - заметила Арго, медленно двигаясь вперед.

- П-подожди...

- Я не думаю, что Босс появится если мы будем топтаться на одном месте. Подожди рядом с лестницей, Ки-бой, - сказала она, осторожно.

Я посмотрел дальше и увидел, что в тридцати футах от меня линии на полу образовывали сложный концентрический узор. Это казалось не случайным совпадением и Арго это тоже понимала. Мне оставалось только нервничать и наблюдать за ней. Торговка медленно и плавно скользила по черной поверхности освещенной бледными лампами, и глубоко вздохнув вошла в круг…

Раз… два… три…

Между четвертой и пятой секундами произошло сразу несколько событий. Линии на полу засветились, и сильная вибрация сотрясла весь зал. Я прокричал ее имя, но она уже выпрыгнула из круга. Если бы она делала это в обычных условиях, то ей бы удалость отпрыгнуть в девяносто девяти случаях из ста. Однако в Айнкраде результаты ваших действий были последствием системных решений, и только казались независимыми. Если в системе был прописан определенный сценарий развития событий, то желание игрока не могло на него повлиять. Резкий толчок подбросил Арго, и она вернулась в круг. В следующий момент пять прямоугольных столбов проломили пол вокруг узора на полу. Было три длинных столба, один чуть короче, и еще один совсем маленький. Шаблон… Макет… Это были не просто столбы, это были пальцы. Пальцы гигантской руки.

- Арго! - заорал я, и рванулся вперед.

Она попыталась встать и ускользнуть от пальцев, но падение в этом мире было не просто нарушением баланса, а источником дебаффа. После падения Арго получила кратковременное оглушение, и не могла двигаться пока оно не исчезнет. Огромные черные пальцы, покрытые сияющими синими линиями, схватили девушку. Я присел чтобы броситься между ними и спасти ее...

- Назад, Ки-бой!!!

Это были самые резкие слова, которые я когда-либо от нее слышал. Правая рука лежащей на полу Арго мелькнула в воздухе и что-то пролетев по воздуху ударило в мою левую щеку. Ноги моего аватара не подчинились моему желанию, и я на мгновение застыл. С громким низким гулом черная рука, схватившая Арго, начала подниматься над полом. Поднявшись в воздух пальцы плотно сжались. Сквозь щели в черном кулаке я услышал слабый хлопок и увидел сверкающее облако синих осколков. Если бы я не испытал похожий страх в катакомбах двумя днями ранее, то сейчас я мог бы не успеть среагировать.

Когда я увидел человека, державшего рапиру Асуны, образ ее смерти полностью завладел мною и парализовал мой разум. В тот момент я и не думал проверять показатели ее жизни, а когда все же их увидел, то убедил себя в том, что это всего лишь запоздавшая реакция системы. К моему счастью ее крик привлек мобов, которые заставили Морте и его друга убежать, но, если бы я держал себя в руках, то смог бы придумать более разумный план. На этот раз у меня не было права совершить ту же ошибку.

Я оторвал взгляд от мерцающих в воздухе огней и проверил шесть полосок HP которые светились в верхнем левом углу моего поля зрения. Полоса НР Арго уменьшилась на 10% но она все еще оставалась в группе. Эффект разрушения, который я увидел, был вызван не самой Арго, и каким-то ее снаряжением. Тем не менее было слишком рано радоваться. Уровень здоровья Арго медленно, но верно снижался. Было необходимо как можно скорее освободить ее от хватки огромного кулака.

- Ррахх!

Я выхватил из-за спины свой меч и ударил по черной руке, которая поднялась уже футов на тридцать над полом. Удар вызвал сноп искр и противную вибрацию в моей руке, от запястья и до плеча. Красная линия повреждения побежала по дымчатой кварцевой поверхности, но быстро исчезла. Кулак не раскрылся. Пытаясь сдержать панику, я отвел меч в левую сторону чтобы активировать боевой скилл. Светло-голубое свечение на огромной скорости дважды мелькнуло перед моими глазами. На этот раз двойная горизонтальная дуга вызвала у огромной руки ярко выраженную реакцию. Сверкнул гром, рука немного опустилась, и кулак раскрылся. Маленькая тень выскочила из ладони, парящей на высоте двадцати пяти футов, и приземлившись рядом со мной сразу же убежала мне за спину. Я начал отступать, удаляясь от огромной руки.

Когда рука ушла под пол издав чуть меньший грохот, чем, когда она появилась, я услышал, как Арго сказала:

- Вау! Честно говоря, я поражена.

- Я тоже, - ответил я, и почувствовал облегчение.

Арго потеряла только 15 процентов жизни, но ее фирменный знак - плащ с капюшоном исчез, а кожаный доспех выглядел ужасно. Эффект уничтожения, который я видел сквозь кулак, был вызван именно плащом.

- Я думаю мы должны вернуться…, - я собирался сказать «назад», но Арго прервала меня.

- Ки-бой, смотри!

- ... ?!

Линии на полу, которые теперь светились и двигались, создавали новый узор. Синие полосы крутились вокруг моих ног образуя ряд концентрических узоров.

- Черт!

Мы с Арго резко отпрыгнули, и в этот момент огромная рука снова пробила пол и черный кулак взметнулся в воздух. Он чуть нас не схватил, но, по крайней мере мы определили одну из его атак. До тех пор, пока мы будем внимательно следить за линиями на полу, мы не попадемся...

- Внизу, внизу! - снова закричала Арго.

- ... ?!

Я посмотрел на пол и увидел, что круги снова формируются, несмотря на то, что рука все еще находилась в другом месте.

- Давай!

Очередной прыжок и из пола выскочила еще одна рука, которая слегка зацепив носок моего сапога схватила еще одну пригоршню воздуха.

- Что? Две?!

- Ки-бой, у большинства созданий две руки, - заметила Арго довольно спокойно, учитывая, что она чуть не умерла меньше чем минуту назад.

- Посмотри, большой палец находится с другой стороны. Это правая и левая руки.

- О... Действительно.

В самом деле, если оценить их расположение, то создавалось впечатление что гигант стоящий внизу под полом поднял руки вверх. Это означало что мы увидели все его возможные атаки. Ведущая вниз лестница была далеко от нас, но, когда мы начали двигаться в ее направлении, у меня появилось плохое предчувствие и я посмотрел на верх. Знакомые синие линии формировали узор и на потолке.

- Я думал об этом! - закричал я, и схватил Арго за руку.

Круги похожие на сетку прицела формировались прямо над нашими головами. На этот раз сквозь камень прорвалась не рука, а огромная нога. Прямо за моей спиной голая черная ступня двухсотого размера врезалась в пол. Ударная волна чуть не сбила меня, но я удержался на ногах.

- Ки-бой, если есть две руки, значит...

- Да знаю я!!!

Я продолжил бежать, наблюдая за потолком. Разумеется, линии снова двигались, выбирая следующую цель.

- Сейчас! - крикнул я, но мои слова заглушил грохот.

Вторая нога обрушилась с силой превышающей удар Генерала Барана, суббоса второго этажа и послала ударную волну по полу. На этот раз мы были готовы, и перепрыгнув через волну остановились и обернулись.

Почти в центре огромного зала застыли руки и ноги похожие на страшные башни. Мы уклонились от комбинации хвать-хвать-топ-топ, но поскольку бежали к стене, то оказались в пятидесяти футах от лестницы вниз. Это было совсем рядом в безопасной обстановке, но в условиях битвы с Боссом представляло почти бесконечность. На полу, потолке и гигантских конечностях все еще светились голубые линии, поэтому у нас был выбор бежать к лестнице или высматривать третью руку, ногу или еще какую другую штуку.

- Не двигайся Ки-бой.

- Почему?

Я начал поворачиваться к ней, но очередной крик «Не двигайся!» заставил меня застыть на месте. Затаив дыхание, я задавался вопросом, о чем же она говорит, учитывая то, что движение линий прекратилось.

- Медленно посмотри вниз и не двигай ногами.

- Хорошо, - подчинился я, и стараясь не шевелиться посмотрел на свои ноги.

Внизу был черный пол, синие линии и кожаные сапоги.

- Я смотрю... И что?

- Присмотрись. Наши ноги ведь не касаются этих линий?

Она была права. Ни одна из наших ног не пересекала синие линии, но в самом узком месте между нашими ногами и линиями было меньше дюйма расстояния, и любое движение могло привести к касанию.

- Значит наступая на линии, мы вызываем гигантские руки и ноги? - спросил я.

- Я тоже так думаю.

- И если мы пойдем, не наступая на линии, то сможем добраться до лестницы, не подвергаясь нападению?

- Именно на это я и рассчитываю.

Тем не менее, это было легче сказать, чем сделать. Было бы проще если бы линии были в виде решетки, но они извивались и скручивались случайным образом, и в одних местах расстояние между ними было достаточно большим чтобы вместить одного человека, а в других местах оно было меньше дюйма. Даже аккуратно идя цыпочках было чрезвычайно трудно вернуться на лестницу, не наступив ни на одну линию. Может быть в этом случае нужно специально наступить на линию и ожидая нападения увернуться от него, но все же такой отчаянный метод вызывал некоторое беспокойство.

Зал снова задрожал и от неожиданности я запаниковал, но это была не атака. Четыре конечности убирались обратно за соответствующие поверхности. По-видимому, если ни одна из линий не была активирована, то ловушка принимала изначальное состояние. Теперь нам просто нужно пробраться назад к лестнице, решил я, и повернулся чтобы предложить это Арго, но следующие слова произнес не я:

- Эй, вы в порядке?

Это был Хафнер, который привел в зал остальных игроков. Десять пар ног прошлись по линиям, в результате чего на полу и потолке снова появились четыре прицельных круга.

- Странно. Что, Босс еще не появился? - крикнул Шивата.

Я оборвал его и заорал:

- Бегите!

Если бы у меня было время, я бы уточнил, что уклониться должны только те, возле кого появляются синие круги, но все произошло слишком внезапно. Буквально мгновенно рейд продемонстрировал прекрасные рефлексы, и все отпрыгнули назад, но поскольку игроки стояли слишком близко друг к другу, то Шивата столкнулся с Лоубаккой, и они упали. По какому-то стечению обстоятельств именно Лоубакка одним из первых пересек линию и прицельный круг, выглядящий как страшное глазное яблоко, оказался прямо под ними.

Го-го-го-гонг! Две огромных руки вырвались из-под пола, а две огромные ноги рухнули с потолка. Правая рука схватила пустой воздух, ноги тяжело врезались в пустой каменный пол,

а левая рука схватила Шивату и Лоубакку, и подняла их высоко в воздух.

- Чтооо?!

- Вау!

Их удивленные крики были прерваны сжимающимися пальцами руки. Это были два рослых парня, так что в отличие от крошечной Арго, их конечности торчали наружу, но им не хватало места чтобы выбраться из кулака. Поскольку они находились в рейде, а не в моей группе, то для меня полоски их НР выглядели совсем маленькими, но вид уменьшающихся горизонтальных черточек ускорил мою реакцию. Благодаря высокой защите, и большому количеству жизни они получали меньший урон чем Арго, но проблемой был продолжительный характер атаки. Шивата, с учетом своего опыта игры со щитом, был незаменимым танком и если он потеряет свою броню, то план нашего сражения развалится.

Мне срочно было нужно нечто, что сможет заморозить время на минуту или даже на тридцать секунд! Учитывая то, что мы могли прекращать атаки конечностей, не наступая на линии, было возможно, что этого Босса-боксера можно легко пройти если все делать правильно. Мы могли приостанавливать битву чтобы выпить восстановительные зелья, но у меня не было времени поделиться этой информацией с остальными. Я хотел приказать им броситься обратно к лестнице, но они не собирались убегать, и оставлять Шивату и Лоубакку в ловушке. В руках у Литэн и Хафнера уже было оружие, и они готовились сразиться с огромной рукой. Их реакция конечно же была оправданна, но обычные атаки не отменят сжимающуюся ловушку. Между тем, рука и ноги, которые промахнулись, начали возвращались в пол и потолок. Я подозревал, что нужен был удар скиллом выше определенного уровня, но несколько паникующих бойцов, применяющих огромные по силе атаки в таком узком пространстве, могут задеть друг друга. Но как же им это сказать? Пока мой мозг кипел от перегрузки, в моих глазах вдруг взорвался метеорит – мой взгляд встретился с парой орехово-коричневых глаз. Асуна. Единственный человек стоящий среди хаоса, и ожидающий, когда я что-нибудь скажу. Я прокричал ей самый короткий приказ, какой только мог:

- Параллельный по руке!

Она кивнула, и не делая ни одного лишнего движения подняла свою рапиру, которая уж была извлечена из ножен. Ее скилл Параллельный укус активировался резким шагом вперед, и пронёсшись мимо Литэн и Хафнера она нанесла черной каменной руке два молниеносных удара. Атака вызвала вспышку света и уже знакомый ревущий звук, и кулак раскрылся, освободив Шивату с Лоубаккой. Они упали с тридцатифутовой высоты, но Литэн с Хафнером их поймали. Все четверо получили урон, но самая хорошая новость заключалась в том, что они не потеряли снаряжение. Конечно это было облегчением, но сложности еще не закончились. Остальные конечности уже заняли свои начальные позиции и новые круги сформировались под ногами Нежа и над головами Окотана и Найджана, стоящих ближе к лестнице.

- Мы не сможем сейчас убежать! - крикнула Арго.

Она была права. Ближе к стенам расстояние между линиями на полу было больше, но оно уменьшалось по мере приближения к лестнице. Теперь все мы точно не могли добраться до лестницы, не наступая на них.

- Все бегите к ближайшей стене! - закричал я максимально громко, и через секунду все побежали.

В следующий момент рука вырвалась из круга рядом с лестницей, а затем загрохотали ноги. Я глубоко вздохнул, и отдал новую команду:

- Как только вы окажетесь у стены, остановитесь и убедитесь, что вы не наступаете на линии!

Все, кто бежал, начали смотреть себе под ноги, но проблема заключалась в том, что линии так быстро перестраивались, что их было сложно заметить. В конце концов их движение стало различимо для глаз, а затем и вовсе замедлилось.

- Сейчас! Избегайте линий и остановитесь! - крикнул я в третий раз.

Все остановись в пределах свободного места между линиями. Я затаил дыхание осматривая пол и потолок в поисках прицеливающихся кругов. Пока нет, пока нет ...

- Ох..., - раздался тихий голос.

Нежа, который бежал в мою сторону, стоял на одной ноге, и махая руками пытался восстановить равновесие. Рядом с ним в линиях был довольно большой разрыв, но почему-то он не решался поставить туда свою поднятую ногу. Я мгновенно понял, что происходит. При первом подключении Нейрошлема ему был присвоен статус FNC (несовместимость с полным погружением) и это означало, что он испытывал трудности с восприятием объема в этом виртуальном мире. Именно поэтому он отказался от ближнего боя и стал кузнецом. У него не было проблем с ходьбой или бегом, но точная оценка расстояния между его ногой и линиями была выше его возможностей.

- Потерпи немного! - сказал я, и стараясь не наступать на линии подошел к нему.

Когда метатель чакрама пошатнулся и чуть не упал на пол, я схватил его протянутую руку и поддержал его.

- Все в порядке, просто опусти ногу вниз... Прямо вниз… Вот и все, отличная работа.

- И-извините ...

Устойчивость Нежа была возвращена и я, наконец, смог облегченно выдохнуть. Нам удалось добиться того, что все двенадцать человек избежали контакта с линиями, что давало нам спасительную паузу. Нельзя было упускать такой момент. Я не собирался задавать бессмысленные вопросы о том, почему они пришли. Услышав страшный грохот, они конечно не могли оставаться в низу, и поднялись по лестнице.

- Пусть каждый, кто получил урон, выпьет восстановительное зелье! Слушайте, эти руки и ноги принадлежат Боссу! - сообщил я.

Я заметил, как глаза Хафнера округлились, пока он подносил бутылочку к губам.

- Видите эти синие линии на полу? Если на них наступить, то линии на полу и потолке начинают двигаться и складываются в прицельные круги над или под человеком, который на них наступил. Когда линии перестают двигаться, руки поднимаются из-под пола чтобы схватить вас, а ноги спускаются с потолка чтобы растоптать!

- Ты имеешь в виду, что пока мы избегаем линий то руки и ноги не нападут на нас?! - крикнул с другой стороны зала Эгиль, быстро уловив смысл.

Я не видел выражение его лица в сотне футов от меня, но звук здесь распространялся хорошо.

- Совершенно верно! Он может одновременно атаковать двумя руками и двумя ногами! Если рука схватит вас, то она поднимет вас на высоту в тридцать футов и будет наносить продолжительный урон вашему ХП и броне. Однако, если нанести ей удар не меньший чем двойная атака одноручного меча, то рука отпустит свою добычу!

Как только я убедился, что все это услышали, я продолжил:

- Я не знаю насколько сильны ноги, так как нас еще не топтали, но предполагаю, что ущерб от них больше чем от рук! И как в случае с генералом Бараном они создают ударные волны, поэтому вы можете упасть если в них попадете!

И снова десять человек изобразили полное понимание моих слов. Я покопался в памяти, чтобы убедиться, что ничего не забыл и сказал:

- Ну, вот и все!

Ошеломленная тишина воцарилась в зале. Через несколько секунд заговорила Асуна, стоявшая примерно в двадцати пяти футах от меня.

- Если мы продолжим так стоять, то Босс нас не атакует, но и мы тоже не сможем на него напасть?

- Я тоже так считаю. Хорошая новость в том, что если бы у нас был полный рейд, то мы бы не смогли заставить всех людей избегать контактов с линиями, но вот с нашим меньшим количеством...

Я начал думать, стоит ли нам специально наступать на линии чтобы вызывать Босса, или лучше вернуться к лестнице и спуститься вниз. Но как раз в этот момент игровая система решила взять на себя право выбора. Линии на потолке зала, прямо над лестницей, снова пришли в движение, и все застыли в ужасе.

- Гонг, го-гонг! – донеслось с потолка, и он пришел в движение.

Черная поверхность начала трескаться вдоль сияющих синих линий, и отдельные куски камня стали выстраиваться в симметричную форму, образуя новый объект. Показался выступающий лоб, впалые глазницы, квадратный нос и плоский рот. Грубое лицо около десяти футов в высоту сложенное из каменных блоков, напоминало устаревшую графику из древних трехмерных игр. В черных проемах глаз внезапно загорелись бледные круги света, а в центре лба вспыхнул жуткий, сложный символ. Двенадцать пар глаз молча смотрели как шесть гигантских полос здоровья, одна за одной, появились над огромной головой. Первая полоса была чуть короче из-за нанесенного нами урона, но повреждения были ничтожными. Наконец появилось имя Босса пятого этажа, написанное призрачно белым шрифтом:

ФУСКУС СВОБОДНЫЙ КОЛОСС.

- Название полностью отличается от Бета-версии... - прошептал я, ошеломленный.

Словно в ответ его зрачки задвигались, а угловатый рот широко раскрылся. Синий символ на лбу приобрел зловещий красный оттенок. Это было плохой новостью, но у меня не было времени что-либо скомандовать. Хотя, в любом случае, это бы не помогло. Пещерообразный рот издал громоподобный звук, который потряс всю Башню, и все члены рейда покачнулись. К счастью, никто не наступил на линии, но это было лишь временное облегчение. В тот момент, когда Босс заорал, у всех нас появился значок дебаффа который понижал физическую защиту, а все синие линии снова пришли в движение. Уменьшение защиты было неприятной новостью, но это вывело меня из шока. Я взревел, отдавая приказы группе:

- Рассредоточьтесь и внимательно следите за линиями! Избегайте их, когда это возможно, но, если все же наступите, сразу проверяйте пол и потолок на наличие кругов, и тут же уходите из-под удара. По возможности нападайте на конечности, когда они будут появляться!

Со всех сторон донеслись уверенные крики. Гораздо более спокойным тоном я сказал стоящему рядом Нежа:

- Разрывы больше вдоль стены, так что там легче избегать линий! Когда они перестанут двигаться бросай чакрам в символ на лбу гиганта!

- Сделаю! - ответил он, и побежал к стене.

Головокружительная скорость линий замедлялась, я отдал приказ Арго и Асуне:

- Я собираюсь наступить на линию, приготовьтесь!

- Конечно!

- Отлично!

Я внимательно наблюдал за линиями на полу. Все наши танки были в Группе-А, а атакующие персонажи в Группе-Б, но если Босс продолжит такие нерегулярные атаки, то строгое распределение по группам будет нам только мешать. Все игроки должны действовать индивидуально и самостоятельно избегая линий, искать удобный момент для контратаки.

Бесчисленные линии, скользящие по черному полу, начали замедляться…

- ... Иди сюда! - закричал я, и наступил на одну из них правой ногой.

Линии отреагировали как живое существо, дернулись и начали формировать круг вокруг моей ноги. Как только он был полностью сформирован, я резко отпрыгнул в сторону. Разорвав воздух, черная рука прошла прямо у меня перед глазами. Асуна, Арго и я оказались заперты ею в углу зала. Поднял свой новый меч я активировал скилл Вертикальная дуга, чтобы гарантированно не зацепить стоящих рядом друзей. Асуна снова применила Параллельный укус, а Арго использовала тройную атаку когтями правой руки.

Охваченная световыми эффектами трех разных цветов гигантская рука дернулась от боли. Лицо на потолке взревело от гнева, и я заметил, что первая панель НР стала заметно короче.

Поврежденная рука опустилась под пол, и линии снова начали свой головокружительный танец. Пока я ждал чтобы повторить эту стратегию, то проверил иконку дебаффа уменьшающего защиту, но он еще даже не мигал. Эффект был весьма долговечный. Я почувствовал движение на потолке и поднял глаза. Огромный рот Босса снова открывался, а символ на лбу опять светился красным. Он собирался реветь, и на этот раз наверняка будет другой дебафф. Я напрягся, понимая, что в любом случае это бессмысленно. Но до того, как Босс успел зареветь, сквозь зал метнулась маленькая серебренная искра. Это был чакрам Нежа, вращающийся в стремительном полете. Он ударил Босса точно в лоб, и символ изменил цвет с красного на синий. Гигантское лицо подалось назад, закрыв глаза и рот и немного втянулось в потолок. Между тем, крутящийся чакрам уверенно развернулся и полетел в обратном направлении.

До сих пор, все, что касалось Босса, отличалось от виденного мною в Бета-версии, за исключением слабого места на лбу. Однако, даже простая возможность отменить наложение дебаффа имела огромную ценность. Я продолжил смотреть на линии в полу, и в знак одобрения показал Нежа большой палец. Линии остановились, и я наступил на еще одну. На этот раз круг появился на потолке, но дальше все повторилось. Я избежал удара ногой, и три игрока снова ударили боевыми скиллами. Когда нога убралась в потолок я услышал голос Хафнера с другого конца зала:

- Понятно! Мы начинаем атаковать!

Эгиль и Окотан подхватили:

- Мы тоже!

- И мы!

Я осмотрел зал и увидел, что Хафнер, Шивата и Литэн были на северной стороне от лестницы, Эгиль и Вольфганг были на восточной стороне, а Окотан, Лоубакка, и Найджан на южной. Вдохновленный быстрой реакцией моих друзей я прокричал так громко, как только мог:

- Давайте устроим ему ад!

Вскоре я привык к хватаниям и топанью, и процесс пошел почти автоматически. Шаг на линию, когда она остановится, уклонение от приближающейся конечности и удар скиллами меча. Когда Босс начинал реветь, то Нежа атаковал его чакрамом. Наш наспех собранный рейд превосходно выполнял свою задачу. При одновременном ударе по рукам и ногам, нанесенный урон был весьма значительным, и нам потребовалось меньше десяти минут чтобы уничтожить первую полосу НР Босса, а затем вторую, и третью. Наш план предусматривал отступление, когда Босс начнет менять тактику своих атак в момент большой потери НР, но даже после уменьшения четвертой полосы НР почти на половину, ожидаемых изменений не наступило. Вряд ли это продлится долго, но я думал, что четвертую полосу мы все же успеем довести до конца.

Выполнив еще одну Вертикальную дугу, счет которым я уже потерял, я услышал панический крик Нежа:

- Кирито! Стена!!!

Я повернулся. Синие линии, которые раньше двигались только по полу и потолку, перешли и на стены. Две противоположные стены, словно какие-то доисторические существа, медленно двинулись на встречу друг другу уменьшая свободное пространство.

- Отступаем к лестнице! Сначала Группа-А, затем Группа-Б!

Приказ был отдан инстинктивно, хотя если мы выйдем из зала Босса, и его агрессия пропадет, то уровень его здоровья быстро восстановится. Однако было очень опасно продолжать атаку, не зная сути его нового поведения. Только один человек должен остаться и разобраться с новой тактикой Босса, и эту роль я возьму на себя.

- Но..., - запротестовал Хафнер, однако Шивата молча потянул его за плащ, и тяжелый воин неохотно сдался, побежав к лестнице в центре комнаты.

SAO была жестокой, смертельной игрой, но все же в определенном смысле она играла честно. В большинстве ММО, в которые я играл до этого, покинуть арену боя с боссами было невозможно, но SAO была другой. Из зала Босса всегда можно было отступить и перегруппироваться. Даже двери закрывающиеся после начала сражения с Гиппокампусом на четвертом этаже, который затапливал свой зал водой, можно было легко открыть снаружи. Исходя из этого, я считал, что пятый этаж тоже будет соответствовать этому образцу.

- Кирито! - закричала Асуна указывая на потолок.

Я поднял глаза и увидел, что гигантское лицо, смотревшее на нас с момента его появления, исчезло, однако полосы здоровья Босса все еще были на месте. В этот момент линии на полу, потолке, а теперь и на стенах начали двигаться еще быстрее. Но куда же делось лицо? Я смотрел на потолок, чувствуя, как во мне просыпается страшное предчувствие, и в этот момент раздался крик Литэн, искаженный металлическим оттенком:

- Шиба! Нет!

Я посмотрел в сторону лестницы и застыл. В центре комнаты, где всего несколько секунд назад была лестница, возвышалось лицо Босса, а из его гигантского рта торчал Шивата погрузившийся в него по пояс.

Но почему?! Как?! Где лестница?!

Я словно примерз к полу и почти перестал дышать, а Хафнер вытаскивающий Шивату из Босса повернулся ко мне:

- Лестница превратилась в его рот! - закричал он.

Понимание мгновенно пронзило мой мозг. Лицо Босса исчезло с потолка и появилось в полу, и это было хорошо. Но если лестница, единственное средство отхода из зала, превратилась в рот Босса, то тогда никто уже не мог отсюда вырваться. Сейчас нет ничего важнее спасения Шиваты. На его тяжелых доспехах появились кровоточащие красные следы урона, наносимого зубами Босса, каждый из которых был таким же крупным как большие пирожные Мананарены. Шивата еще не потерял HP, но было легко представить, что если его броня сломается, то он тут же получит смертельный урон.

- Проклятье, только не снова! – шипел Шивата, пытаясь отрыть рот Босса.

Он уже перенес одну атаку сжимающихся челюстей, и Литэн помогала ему разжать зубы Босса, но огромная челюсть не поддавалась. С другой стороны лица Эгиль раз за разом бил своим двуручным топором по слабому месту на лбу. Однако, если раньше один удар легкого чакрама отвлекал Босса на потолке, то сейчас тяжелое лезвие топора просто отскакивало от символа. Возможно, как и в случае с руками и ногами нужно было применять скиллы, но учитывая то, что Шивата оказался в ловушке во рту, Эгиль не решался их использовать. Я хотел броситься на помощь, но линии все еще двигались по полу. Хафнер и Литэн были слишком заняты Шиватой чтобы избегать линий, поэтому мне, Асуне и Арго будет нужно наступать на них чтобы отвлечь на себя удары конечностей.

- Черт, как бороться с этим Боссом, когда он то появляться, то исчезает?! - прорычал я себе под нос.

- Так вот что они имели в виду называя его Свободный Колосс, – сказала стоящая рядом Асуна

Она о чем-то догадалась, размышляя о названии Босса. Я взглянул на нее, и она продолжила:

- Свободный, в смысле пустой, а Колосс - это гигантская статуя. Я думаю это касается всего зала. Весь этот зал и есть Босс пятого этажа!

- ... !!!

Я осмотрел пол, потолок и стены с органически извивающимися на них светящимися линиями. Если Асуна была права, то двенадцать игроков оказались в ловушке внутри Коллоса Фускуса. Когда все окружающее пространство было частью тела Босса, то он конечно мог создавать руки и ноги везде где захочет, и даже мог сделать из лестницы рот.

- Мне все равно, это безумие даже если это волшебный голем! - закричал я.

В этот момент Шивата закричал:

- Все плохо! Я не могу освободиться!

Хафнер и Литэн попытались успокоить его, но в их голосах тоже был страх:

- Не сдавайся Шивата!

- Мы сейчас тебя спасем Шиба!

- Это бесполезно, мои доспехи ломаются! Личан, отпусти его челюсть! - прокричал Шивата, собрав силу воли.

Но Литэн только покачала головой:

- Нет!!! Я ... Я собираюсь спасти тебя!

Это было правильно. Мы не могли сейчас сдаться. У Шиваты был почти максимум HP так что, даже если его зацепит удар скиллом, то это его не убьет. Мой мозг заработал.

- Эгиль! Атакуй символ на лбу скиллом! – приказал я.

Но крепкий парень покачал лысой головой:

- Я не могу ... символа больше нет!

- Что ...?

Мой разум снова начал сковывать паралич, но металлический скрежет ломаемой брони Шиваты быстро вернул меня в чувство. Если он сейчас умрет, то остальные будут настолько потрясены, что не смогут противостоять атакам Фускуса. А так как лестницы больше не было, то мы не могли спастись отступлением, и весь рейд может быть уничтожен. Неужели так и будет? Мой взгляд остановился на бледном, испуганном лице Асуны. Именно на это лицо я смотрел, когда пообещал, что буду ее защищать до тех пор, пока она будет во мне нуждаться. Возможно, я не имел права давать такое обещание С того момента, как я бросил своего первого друга в этой смертельной игре, я был обречен бесцельно бродить в одиночестве по этому миру. Может быть все это было наказанием, которое дал мне цифровой Бог? А на десерт меня не только заставили защищать своего партнера, но и вести рейд на битву с Боссом...?

Синие линии у моих ног, которые были нервами Фускуса, замедляли свое движение. В этот момент броня на руке Шиваты треснула, вспыхнув ярко-красным светом. Вечерний меч в моей руке внезапно стал еще тяжелее. В момент отчаяния, когда каждый присутствующий игрок уже думал, что все было потеряно, раздался крик:

- Я не позволю тебе убить Шибу!!! – проревела Литэн, и совершила совершенно неожиданный поступок.

Покрытая тяжелой стальной броней девушка, запрыгнула на квадратную челюсть Фускуса и без колебаний залезла в рот, в котором уже был зажат Шивата. В этот миг железный нагрудник Шиваты превратился в облако мелких синих осколков, и огромные зубы сжались на беззащитном торсе фехтовальщика. Однако натолкнувшись на стальную броню Литэн, они хрустнули, посыпались искры и челюсть снова остановилась.

- Личан!!! Зачем ты это делаешь? - закричал Шивата схватив ее за плечо.

Она уперлась обеими руками в рот Голему, и ответила:

- П-потому что я танк! Это моя работа - защищать других!

С расстояния пятидесяти футов эти слова ударили мой ошеломленный мозг как тяжелый молот. Не считая Арго и Нежа, Литэн была последним игроком, присоединившимся к рейду, но она выполняла свою роль смелее чем кто-либо. Я даже не подвергался непосредственной опасности, но все равно был готов сдаться. Задача Литэн заключалась в защите. Моя задача сейчас - думать. Думать, пока последняя ячейка мозга не сгорит от напряжения.

Слабое место Фускуса... Куда же подевался символ на лбу? Он не мог просто исчезнуть. Если он был големом, то на его теле должен быть вырезан символ или буква, по крайне мере именно так говорилось в древней еврейской легенде. Лицо Фускуса исчезло с потолка и появилось в полу. Это означало, что символ тоже мог переместился со лба в другое место. Куда-то на пол, стены или потолок? Нет, было место куда более вероятное чем все это. Я сжал рукоять меча и крикнул группе в центре зала:

- Делайте все что можете, чтобы избежать линий! Если вы не можете помочь, тогда залезайте на лицо Босса!

Они удивленно посмотрели на меня, но кивнули. Тяжело бронированные Хафнер, Найджан и Окотан, вскарабкались на щеки и лоб Босса, а Эгиль, Вольфганг и Лоубакка остались на полу.

Затем я отдал команды своим спутникам:

- Асуна, Арго, Нежа! Наступайте на линии, чтобы вызвать руки и ноги! Символ должен быть на одной из них! Если вы найдете его, то сразу атакуйте!

- Ясно!

- Давайте!

- Я попробую!

Все трое присели наготове. Когда линии замедлялись, то они быстро реагировали если на них наступали. На этот раз не нужно было их избегать, но уклониться от удара было легче если прицельный круг появлялся впереди. Я приготовился, и как только линии остановились, наступил левой ногой перед собой. Сразу же под моим ботинком закрутился концентрический узор, и я отскочил назад. Практически одновременно с этим перед мною выскочила левая рука Фускуса. Правая рука досталась Арго, левая нога Асуне, а правая нога обрушилась на Нежа. Я обежал вокруг руки, отчаянно рассматривая нее, но символа не было. Я не слышал, чтобы кто-нибудь прокричал о нем, и если я ошибся, то мы потеряем и Шивату, и Литэн. Он должен быть! Обязан!

- Я нашел его!

Восторженный крик исходил от Нежа, находившегося в двадцати футах от стены. Я развернулся и увидел, как он показывает на внутреннюю сторону колена левой ноги. Но он был настолько сосредоточен поиском символа, что не смог уклониться от ударной волны, упал на пол и не мог встать. Атака закончилась, и нога начала грохоча убираться в потолок. Задняя часть колена находилась на высоте двенадцати футов от земли, или выше, но у меня не было другого выбора.

- Не уйдешь! - крикнул я, и помчался к нему.

Пока я бежал, то приготовил меч для активации Звукового прыжка - скилла с самой дальней атакой из всех, которые у меня были.

- Ки-бой! Утка! - раздался крик прямо позади меня, и я инстинктивно присел.

В следующий момент что-то врезалось в мое правое плечо. Я едва устоял на ногах, поднял глаза и увидел летящий силуэт, который только что использовал меня в качестве трамплина. Даже с учетом потрясающих событий, которые произошли в последнее время, ее полет был просто ошеломляющим. Когда Крыса Арго достигла пика своего прыжка, когти на правой руке засветилась фиолетовым светом. Ускорение системы добавило ей еще скорости, и крошечное тело помчалось вперед как пушечное ядро. Если я правильно помнил, то это был скилл для когтей Острый прыжок. Противореча своему прозвищу, она прыгнула вперед с истинно кошачьей свирепостью, и глубоко вцепилась в левую ногу позади колена. Когда три линии повреждений пересекли синий символ по диагонали, раздался глубокий рев похожий на звук обратной связи, возникшей в мощном сабвуфере. Поскользнувшись я обернулся, и увидел, как торчащее из пола лицо Фускуса издало страшный вопль и выплюнуло Шивату и Литэн, которые одновременно упали на пол.

На доспехах Литэн были видны уродливые следы повреждений, но они не сломались. До тех пор, пока они полностью не развалятся, их можно будет отремонтировать. Лицо Фускуса опустилось под пол, и все еще широко раскрытый рот исчез. На его месте снова появилась уходящая вниз лестница. После короткой паузы все присутствующие радостно загалдели. Хафнер с радостью прыгнул к Шивате и поднял его на ноги, а Окотан протянул руку чтобы помочь Литэн. Мы избежали наихудшего сценария, но борьба все еще была далека от завершения. Я осторожно осмотрелся, и увидел лицо Фускуса в центре потолка. Его круглые, светящиеся глаза моргнули, а рот, превратившийся в ромб, разразился громким смехом. Символ снова оказался на лбу, но не было никаких гарантий, что он опять не исчезнет.

- Ребята! Слишком рано праздновать! - крикнул я, размахивая мечом. - Давайте продолжим сражение, ведь мы уже знаем изменение в его атаках! Шивата, я хочу, чтобы ты спустился по лестнице и восстановил НР!

Без брони Шивате было крайне опасно продолжать сражаться, но ветеран уже открыл меню экипировки персонажа, и закричал:

- Прости, но я проигнорирую этот приказ! Я не спущусь по этой лестнице пока мы не победим Босса!!!

- Но твои доспехи!

- У меня есть запасной комплект! Я все еще могу сражаться!

Как он и сказал, его рубашка быстро скрылась под новым комплектом тяжелых доспехов. Они выглядели немного слабее железной брони, которую он только что потерял, но у него было достаточно защиты чтобы продолжить сражение.

- …Отлично! Просто не напирай! - крикнул я.

Шивата показал большой палец, и выпил зелье. Торчавший из потолка Фускус словно насмехался над нашей новообретенной решимостью, и светящиеся линии возобновили движение.

С этого момента нам удалось избегать серьезных проблем, хотя наши действия и небыли идеальными. Некоторые неприятности возникли, когда лицо Босса снова переместилось на пол. Хотя на этот раз никого и не схватили, но из-за того, что символ оказывался на разных конечностях мы несколько раз не успели предотвратить дебафф. В дополнение к понижению

защиты, дебаффы вызывали множество случайных эффектов, таких как ухудшение зрения, снижение слуха, снижение баланса и понижение силы атаки, а те, кто получал эффекты, влияющие на управление, не всегда могли избежать захвата руками и паралича от топающих ног. Однако наш экспромт-рейд смог вовремя освобождать захваченных руками, или относить парализованных ногами игроков к стене для исцеления. Спустя почти тридцать минут мы сняли четвертую и пятую полосу HP, а в 8:05 вечера, примерно через час после начала битвы, мы достигли последней, шестой полосы.

- Ооох!!!

Лицо на потолке взревело громче чем обычно, а кольца глаз стали темно-красными.

- Снова меняется шаблон поведения! Если кому-то не хватает зелий, скажите! - крикнул я.

- У меня проблема!

- И у меня тоже!

Я вытащил из инвентаря два маленьких мешка с шестью зельями, и передал их крикнувшим Хафнеру и Вольфгангу. Между тем, синие линии, пересекающие всю камеру, начали двигаться совершенно иначе. Все линии сжались вокруг лестницы в центре зала, а затем вернувшись к стенам, поднялись по ним к потолку, и собрались вокруг лица Босса. Линии, которые преследовали нас так долго ушли, оставив чистый черный пол. Все двенадцать игроков нервно напряглись. Полосы синего цвета быстро завращались вокруг лица Фускуса, и став похожими на гриву начали опускаться вниз. Все линии собрались в четыре толстых пучка, а на полу под ними образовались прицельные круги. Игроки, оказавшиеся рядом метнулись в стороны, но руки и ноги начали появляться гораздо медленнее чем раньше. На этот раз они продолжали расти, воспроизводя локти и колени, потом плечи и бедра, и наконец квадратный торс ...

- Вуooooaaaa!!!

Босс пятого этажа Фускус Свободный Колосс, наконец-то отделился от потолка, и став настоящим гуманоидным големом заревел еще громче, чем раньше.

- Отступаем!!!

Мне даже не нужно было отдавать приказ, все и так уже бежали к южной стороне зала. Через мгновение Фускус с оглушительным грохотом упал на пол. Синие линии покрывали всю поверхность тела гиганта ростом больше тридцати футов. Начиная с лица, они быстро меняли цвет с синего на темно-красный, и через несколько секунд он весь стал красным вплоть до пальцев ног. Фускус громко взревел и высоко поднял руки, ладони которых превратились в молоты.

Увидев, что все отступили назад, я продолжил:

- Теперь, когда Босс имеет гуманоидную форму, мы можем использовать нашу изначальную стратегию! Группа-А удерживает атаки. Группа-Б! Внимательнее с вызываемой агрессией!

- Сделаем! - сказал Хафнер, лидер Группы-А, и созвал своих людей.

Асуна, группа Эгиля, и я разошлись в стороны, чтобы тяжелые бойцы оказались перед Боссом, а более легкие стояли по бокам. Все ощетинились оружием.

- Давайте уничтожим эту последнюю полосу! - прокричал я.

- Да! - раздался в ответ яростный крик.

В ответ Босс сделал шаг массивной ногой. Шивата и Литэн, главные танки Группы-А, вышли вперед держа щиты с левой стороны. Абсолютно синхронно они подняли правые руки, а левые двинули вперед. Щиты засветились серебром и зазвенели как церковные колокола. Это был Угрожающий рев, скилл вызывающий агрессию у мобов, и требующий высокий уровень мастерства использования щита. Иногда, в зависимости от типа, Боссы были к нему невосприимчивы, но, к счастью, Фускус не входил в их число, он взревел и двинулся быстрее. Шивата и Литэн храбро стояли на пути огромного голема, который был даже больше чем Астериос, Король Тельцов со второго этажа.

- Ваaгх!!! - проревел наш оппонент, и почти поцарапав поднятым кулаком потолок, ударил им по нашим танкам.

Шивата и Литэн остались стоять на месте подставив под удар щиты. Танки, конечно же, должны были заботься о своих щитах, поэтому идеальной защитой был уход в сторону, но они хотели проверить, пока еще был такой шанс, можно ли использовать стратегию блокировки. Пока я с восхищением и ужасом наблюдал за ними, прямоугольный щит Шиваты и круглый щит Литэн столкнулись с гигантским кулаком, вызвав взрыв и вспышку света. Разумеется, сила удара оттолкнула их назад примерно на шесть футов, но они остались на ногах, и не получили урон. Конечно же это был обычный удар, так как блокировать скилл с уникальным эффектом они бы не смогли. Но осознание того, что удар Босса может быть заблокирован, придавало игрокам силы духа. Правая рука Фускуса была временно обездвижена после отбитой атаки, и Хафнер нанес ей удар скиллом Поток, состоящим из двух частей. Его атака сбила около трех процентов последней полосы жизни Босса.

- Хорошо ... начинаем атаковать! - приказал я Асуне, и пришел в движение.

Я ударил Вертикальной дугой в левую голень голема, размером с теленка. Когда фриз прошел, я закричал:

- Меняемся! - и отступил.

Асуна вскочила на мое место, сходу нанеся верхний Диагональный укус. С права, Эгиль и Вольфганг размахивали своим двуручным оружием, и наносили ощутимый урон правой ноге. Фускус дрогнул, и присел на поврежденных ногах. На мгновение я испугался, что мы нанесли слишком много урона, но, к счастью, Босс продолжал смотреть на наши танки. Бегающий вдоль стены Нежа готовился к запуску своего чакрама в слабое место, а Арго проворно двигалась по залу, расставляя на полу вокруг Группы-А целебные зелья.

- Наконец то это похоже на бой с Боссом! - пробормотала Асуна, пробегая мимо меня.

- Да, но он не закончится без борьбы. Будь внимательна!

- Конечно! - ответила она, усмехаясь уголками рта.

В ней не осталось ничего, что напоминало бы о новичке с первых этажей. Еще многому нужно ее научить, но судя по всему, момент, когда она сможет обойтись без меня, придет раньше, чем я ожидал. Внезапное осознание этого сбило мое дыхание, и в горле образовался ком, хотя именно этого я и хотел. Только когда она покинет меня, и присоединится к большой гильдии, ее способности действительно расцветут. Асуна боролась чтобы снова вернуться к реальности, и все это толь ради победы над этой смертельной игрой...

Я сильнее сжал рукоять меча, и на этот раз улыбнулся своей напарнице в ответ.

- Хорошо, в следующий раз мы атакуем другое место и найдем его слабую точку.

- Звучит отлично. Может быть это ахиллово сухожилие или мизинец, - уверенно предположила она, нанося удары серебряной рапирой.

Как я и предполагал, варианты атак Фускуса расширились, включив в себя простые удары, комбинированное топанье которое усугубляло эффекты дебаффа, лазеры из глаз и режим безумия в финальной стадии. Каждый раз, когда картина боя менялась, я рассматривал вариант отступления, но шесть членов Группы-А, а особенно Шивата Литэн, продолжали удерживать Босса благодаря постоянному использованию лечебный зелий. Когда последняя полоса ХП покраснела, все шестеро выдержали яростную атаку Босса двумя руками, и Шивата повернувшись ко мне закричал:

- Кирито! У тебя может быть Последний удар, сделай это!

После такого, у меня не было иного выбора кроме как показать шоу.

- Отлично! Тогда я возьму его!

Я опустил Вечерний эльфийский меч на правое плечо, и изо всех сил побежал. Меч еще не был окончательно улучшен, но уже имел +7 к AGI, замечательный эффект для пятого этажа. Я максимально ускорился и приблизился к стене. Добравшись до нее, я прыгнул на изогнутую поверхность и продолжил бежать практически параллельно полу, огибая линию обороны Группы-А. Когда я уже не мог бежать дальше, то прыгнул так сильно, как только мог. Огромное лицо Фускуса оказалось прямо передо мной. Красные кольца глаз сжались, пытаясь сосредоточиться на маленьком прыгающем человечке, который осмелился к ним приблизится.

- Ввoaaaaaaaх!!!

Я изо всех сил постарался перекрыть рев голема своим криком.

- Это ... конееееец!!!

Я держал клинок с левой стороны и активировал скилл Горизонтальный квадрат, состоящий из четырех ударов, о котором еще никто не знал. Длинный меч закрутился как ротор вертолета, ударил красный символ на лбу Фускуса оставляя одну, две, три, четыре светящихся линии. Символ откололся от лба и исчез в белом свете. Круглые глаза вразнобой замерцали, а красные линии, покрывающие все тело, засверкали еще ярче. Что-то похожее на пламя вырвалось из глубины линий, и Фускус Свободный Колосс, Босс пятого этажа, взорвался. Когда я приземлился и упал на одно колено, то увидел сообщение о получении бонуса за Последний удар. Визуальный эффект смерти Босса был настолько впечатляющим, что даже после того, как он исчез, никто не заговорил...

В тишине я заметил, что текстура пола изменилась. Гладкая отражающая поверхность сменилась на грубый темно-синий камень, из которого была построена вся башня. Я потянулся, и все еще стоя на колене коснулся шершавой поверхности. Вдруг пол задрожал, и я испугался, что здесь есть еще один Босс, так же как на втором этаже. В этот момент с потолка опустился новый объект, и к моему большому облегчению это была не рука, нога или лицо, а винтовая каменная лестница.

- …Это конец…

Я не обернулся, но догадался, что голос принадлежал или Шивате или Хафнеру. Подобно взрыву шлюза, этот комментарий разорвал тишину, и грянуло громкое ура. Я хотел присоединиться к ним, но приступ усталости угрожал свалить меня с ног, и все что я мог сделать, это просто стоять на одном колене опираясь на меч. Когда я изо всех сил пытался использовать его как опору чтобы подняться на ноги, перед моим лицом появилась бледная рука:

- Хорошая работа, Кирито…

Я оперся на нее, и принял устойчивое положение. Асуна улыбалась, и ее рапира уже была в ножнах. В качестве поздравления мы слегка стукнулись кулаками. Позади нас раздалось гораздо более шумное поздравление, и повернувшись я увидел, как Шивата взял Литэн на руки. Он крутился, держа ее на руках, как будто стальные доспехи совсем ничего не весили.

- ... Похоже, что к завтрашнему утру они могут стать в Айнкраде интересной темой для разговоров, - пробормотала я, но Асуна покачала головой.

- Никто из присутствующих не собирается распространять безответственные слухи. Я думаю, что даже Арго не продаст такую информацию.

Стоящая неподалеку Арго с бравым видом заявила:

- Н-нах, никогда!

Нежа тоже засмеялся, и мы все пожали друг другу руки.

- Кирито, ты был отличным лидером. Почему бы тебе не попробовать нанять игроков, чтобы создать свою собственную гильдию? - невинно предложил Нежа.

Я с ужасом покачал головой.

- Не шути об этом, кроме того, ты уже в группе. Забыл?

- Нет конечно. Просто я уверен, что вся команда Героев с радостью присоединится к твоей гильдии.

- Нет, нет. Тогда бы Хафнер дал мне под зад, и обвинил бы меня в том, что я давно все это запланировал, - тихо запротестовал я, и взглянув на Хафнера увидел, что он и Окотан все еще находятся в эйфории после победы.

Я неохотно взял на себя роль лидера рейда, исключительно ради того, чтобы предотвратить катастрофический раскол между АРД и АОА, а не для того, чтобы зажечь искры нового конфликта. В любом случае, мы победили Босса, не потеряв ни одного человека, поэтому в данный момент катастрофа была предотвращена. Правда еще оставалась одна проблема, на которую я и обратил внимание в этот момент. В этот миг по моему телу пробежала неприятная дрожь, как будто ледяная игла пронзила позвоночник. Я был настолько вовлечен в сражение с Боссом, что забыл ради чего все это происходило…

В SAO было очень одно простое правило. Когда какой-либо моб, включая Боссов, ронял предмет, то он появлялся непосредственно в инвентаре игрока, учувствовавшего в сражении, и даже другие члены его группы об этом не знали. Это означало, что, когда мы закончим радоваться победе, я должен спросить, кто же получил Флаг гильдии - конечную цель всего нашего плана. И если никто не признается, то это будет означать, что, либо с Босса пятого этажа в финальной версии игры не падает Флаг гильдии, либо тот, кто его получил скрывает это. С технической точки зрения все могли показать свой инвентарь, чтобы можно было увидеть, что в нем находится. Но его содержимое было самой важной, личной информацией игрока, и даже руководители гильдий, такие как Линд и Кибао, не посмели бы потребовать принудительную проверку инвентаря своих подчиненных.

Я быстро обдумал вариант с сортировкой предметов по времени получения, что бы последние из полученных предметов оказались в верху списка, но сразу его отбросил. Функция сортировки работала только в основном окне инвентаря, похожем на корневую папку в файловой системе компьютера. Но если флаг был перемещен в контейнер или мешок, находящиеся в инвентаре, то в основном меню его не будет видно, и я буду должен осмотреть все эти контейнеры. К тому же, если это будет многоуровневое хранилище, такое как мешок внутри коробки внутри мешка внутри коробки, то этот процесс может занять кучу времени, и будет очень легко просто не заметить нужный предмет. Я должен был решить этот вопрос перед началом сражения, и если бы мы договорились, что после победы над Боссом никто не открывает свой инвентарь, а потом мы по очереди показываем основное окно хранилища, то никто даже не попытался бы скрыть предмет. Так что же делать? Поднять этот вопрос сейчас, и потребовать показать все вещи? Или надеяться на то, что сейчас кто-то покажет Флаг, и не допустит, чтобы сбылись мои страхи?

- Что случилось Кирито? У тебя болит живот? - спросила Асуна, заметив мое неестественное состояние.

- Что я, маленький ребенок? - огрызнулся я, так как не был в настроении шутить.

Посмотрев на Асуну, Арго и Нежа я спросил:

- Хм ... может быть Флаг гильдии у кого-то из вас?

Все трое покачали головами. Асуна вопросительно посмотрела на меня, и я осмотрел свой инвентарь.

- Нет, у меня ничего...

- Ясно. Значит он у кого-то другого.

В этот момент Асуна и Арго осознали мою озабоченность. Обе девушки поморщились и пробормотали:

- Да, конечно…

- Черт, как же я не подумала...

Это привлекло внимание Нежа, и метатель чакрама усмехнувшись тихо сказал:

- Все будет хорошо. Что бы выиграть этот бой мы все сражались как один. Я уверен, что они скажут.

- ... Да, я уверен ... - повторил я, и настроившись, повернулся к остальным.

Винтовая лестница опустилась примерно в десяти футах от лестницы ведущий вниз. Она соединилась с камнями пола и казалось, будто она всегда стояла на этом месте. Когда я подошел, Шивата наконец, опустил Литэн, и сияя повернулся ко мне:

- Эй, мы сделали это! - выдохнул он, поднимая руку.

Я попытался улыбнуться самым естественным образом, и ударил по его ладони. Звук привлек внимание других участников, и я обратился ко всей группе:

- Для начала поздравляю всех, и спасибо вам. Нам удалось победить Босса, и это произошло благодаря вашим невероятным усилиям. Многое пошло не по плану, но все мы отлично поступили против, несомненно, самого сложного из известных нам Боссов.

Я сделал паузу, и Хафнер, держа руки на бедрах, заговорил, но не о том, о чем я ожидал.

- Учитывая мою позицию, я, вероятно, не должен этого говорить, но... возможно, мы смогли победить такого сложного Босса без потерь только потому, что нас было всего двенадцать. Если бы здесь оказался полный рейд из сорока восьми игроков, я чувствую, что было бы невозможно избегать всех этих линий.

Словно осознав, что он только что сказал, Хафнер посмотрел на Окотана.

- Ох ... Око, ты думаешь, что АОА планировали идти к Боссу только основными игроками, потому что они знали, как правильно его проходить?

Окотан поднял руки и, пожав плечами сказал:

- Нет, я думаю это было просто совпадение. К тому-же я не думаю, что основные игроки АОА смогли бы сделать это без потерь. Мы не требуем от наших игроков развивать персонажей определенных классов, и в передовой группе нет чистых танков. Это очень ответственная роль, и нужен большой опыт. Вербовка Литэн была большим шагом к решению сложившейся у нас ситуации с танками. Я знал, что она будет как носильщик, я имею в виду, станет нашей опорой.

- Я не носильщик, Око! - Запротестовала влюбленная дева из глубины своих поврежденных доспехов.

Окотан улыбнулся в легкой панике от случайного оскорбления, но Шивата, Хафнер и группа Эгиля захохотали. Когда все затихли, Шивата открыл свое меню и посмотрев на меня сказал:

- Уже восемь тридцать. АОА может появиться в любой момент. Ты думал о том, как мы собираемся вернуться обратно?

Я был ошеломлен, так как был занят другим вопросом.

- Да, верно. Мы можем столкнуться с АОА если будем возвращаться через башню, поэтому я думаю, что мы должны пройти в город шестого этажа, и телепортироваться обратно в Карлуин. Мы победили Босса, и я думаю, все захотят увидеть следующий этаж. Верно?

- Могу поспорить, что я хочу! Я так взволнован! - сказал Хафнер.

Все снова засмеялись, но я прервал их, подняв руку:

- Как уже сказал Шивата, у нас мало времени. Я сам хотел бы броситься на следующий этаж, но есть еще кое-что очень важное…

Лица всех игроков вновь стали серьезными. Я попросил Асуну встать рядом со всеми, и по очереди посмотрел на каждого члена рейда - Хафнера, Шивату, Литен, Окотана, Эгиля, Вольфганга, Лоубакку, Найджана, Асуну, Арго и Нежа.

- Цель этой битвы состояла в том, чтобы получить от Фускуса Флаг гильдии. Я хочу, чтобы тот, у кого оказался этот Флаг, сказал об этом.

- О, а я и забыл, - сказал Эгиль.

Он потер голову и показал пустые руки, говоря этим, что это не он. Его спутники пожали плечами или покачали головами, а члены АОА и АРД повторили тоже самое. Конечно же Асуна, Арго, и Нежа промолчали.

После пяти секунд молчания Вольфганг нерешительно сказал:

- Это не ... ты, Кирито?

- Нет ... ко мне он не попал.

- Значит у Босса пятого этажа в официальной версии игре не было такого флага? - удивился Вольфганг, поглаживая бороду.

Тем временем, даже волосатый Лоубакка с недоверием почесал голову.

- Ну, что за пустая болтовня! Для чего же тогда была вся эта тяжелая работа ... для ...?

Его речь замедлилась, и он замолчал, осознав происходящее. В то же время, выражение лиц остальных игроков беспорядочно менялось. Мысль о том, что у кого-то был Флаг гильдии, но он в этом не признается, напряженно витала в воздухе. Соратники, которые только что сражались с Боссом как единое целое, теперь подозрительно смотрели друг на друга. Сбывались все мои худшие опасения. Было бы легко просто заявить: «Босс пятого этажа не выронил никаких флагов», и направиться наверх. Но это только отложило бы проблему, а я бы отказался от выполнения своего долга. Дело в том, что у меня уже было подозрение о том, кто мог получить Флаг гильдии и скрывать это от остальных. Конечно, я не мог представить бесспорных доказательств, но, если бы я инициировал общее обсуждение, то мог бы оказать давление на виновную сторону. Тем не менее, в случае уверений в невиновности, я не мог никого заставить показать свой инвентарь. Даже под угрозой применения силы. Я должен был получить добровольное признание, а не создавать тупиковую ситуацию. Но почему я догадывался кто это?

Раньше я никогда не мог понять других людей, и просто отстранялся от них. Это происходило даже в моей семье в реальном мире, с людьми, чьи лица я видел каждый день. Я часто задавался вопросом, о чем они думают, какими людьми являются на самом деле. Постоянное ощущение того, что я не понимаю окружающих людей истощило меня в реальной жизни, и порой наполняло невыразимой пустотой. Я сбежал из реальной жизни в онлайн-игры еще в начальной школе потому, что идея общения через аватар казалась мне очень естественной. Трехмерный аватар, и реальный человек, манипулирующий им, жили в абсолютно разных мирах, полностью изолированных друг от друга. Таким образом, мне не приходилось сильно беспокоиться о том, кто кем является. Вот почему Sword Art Online, первая в мире VRMMORPG, так мне понравилась. Мое участие в Бета-тестировании и тюремное заключению в этом виртуальном мире были по существу неизбежны. Но с тех пор, как кнопка выхода из игры исчезла, а мой аватар превратился в мое собственное тело, я снова попытался дистанцироваться от людей. Я бросил Кляйна, моего первого друга, и меня почти убил Копель, мой первый партнер, но корень проблемы был во мне, потому что это я боялся приблизиться к другим людям. Когда этот мир стал моей второй реальностью, я попытался не контактировать с окружающими, что и делал раньше в реальном мире. Однако, я пришел к мысли, что игрок всегда остается игроком, и даже в этом мире я могу продолжать свою ролевую игру с вымышленным именем. Осознание этого позволило мне общаться с другими людьми, пусть и на минимальном уровне. Конечно, я мог бы оказать давление на того, кто спрятал флаг гильдии, но я не мог получить его признание, в прямом смысле этого слова...

Я выдохнул, и опустил голову. В этот момент мое внимание привлек блеск в правом углу моего обзора. Источником блеска была пара карих глаз, смотрящих прямо на меня. Не просящих, не подталкивающих - просто молча наблюдающих. Асуна...

С самого начала этой игры, я провел с ней больше времени, чем с кем-либо другим, но она все еще оставалась для меня загадкой. Я не был точно уверен, почему она была со мной. Я мог сосчитать на пальцах количество моментов, когда я решил, что понял, о чем она думает. Но по какой-то причине, я никогда не задавался о ней вопросом: «Кто ты на самом деле?». Она всегда открыто выражала свое настроение, злилась, дулась, смеялась, и не скрывала свою суть. Было ее тело цифровым аватаром или нет, она всегда оставалась собой. Асуна была такой естественной не потому, что она была новичком в ММО, а потому, что у нее было четкое понимание чувства собственного достоинства. Когда я впервые нашел ее в Башне лабиринта она была опустошена, и практически отказалась продолжать сопротивляться этому миру. Теперь, она нашла повод для борьбы, приобрела знания и умения, и находилась на пути к тому, чтобы стать одним из лучших игроков в игре. Могу ли и я так измениться? Заглянув ей в глаза, я снова посмотрел на группу.

Я склонил голову и поклонился. По огромному залу эхом прокатилось недоуменное бормотание. Я искал правильные слова, не речь, а свои собственные истинные мысли.

- Во-первых, я должен извиниться перед всеми вами. Было необходимо еще до начала сражения обсудить, как мы должны обращаться с Флагом. Все должны были знать, что делать, если флаг выпал и как подтвердить, если этого не произошло. Мы до сих пор этого не сделали, и это моя ошибка, которая вызвала недоверие среди группы...

Я выпрямился, и посмотрев на лица остальных одиннадцати, продолжил:

- Но я не хочу, чтобы ОАО и АРД сражались за флаг... Я хочу, чтобы обе гильдии работали вместе, и помогли нам пройти эту игру. Вот почему я пригласил вас сюда, чтобы принять участие в этом рейде. Это было то, во что я верил до боя, и это все еще то, что я думаю, теперь, когда мы победили.

Я сделал паузу, и молча обратился к покойному рыцарю:

Диавель, что бы ты сейчас сделал? Я не могу стать твоим преемником. У меня нет твоего благородства и лидерских качеств. Но я восхищаюсь твоими последними словами и честностью, с которой ты просил своего бывшего конкурента продолжить твое дело.

Да, я просто обязан сделать все что мог, прежде чем сдаться. Так же, как и Диавель в битве с первым Боссом. Так же, как Легендарные Герои в сражении против второго Босса. Я выровнялся, и выпрямил руки по бокам. Стоя на месте я посмотрел прямо в глаза одному из игроков, и поклонился так, что мог видеть только блоки каменного пола.

- Нет способа определить кто получил Флаг гильдии используя системные инструменты. Поэтому я умоляю тебя. Я не хочу, чтобы ты отдал его мне. Я хочу, чтобы ты позволил группе решить, как его использовать. Ради всех передовых игроков. Ради всех тех людей, которые ждут на нижних этажах. И ради того дня, когда кто-то наконец пройдет эту игру.

В зале воцарилась тишина…

Затихло все, покашливание, дребезг снаряжения и даже дыхание. Тишина была настолько полной, что казалось был просто отключен звук. Эту иллюзию нарушили звенящие металлом шаги. Бряцанье брони и шелест кожаных доспехов приблизились ко мне, и прекратились. Надомной раздался спокойный голос:

- Кирито, пожалуйста, выпрямись.

- ...

Я медленно поднял глаза, и увидел самого взрослого члена рейда, главного вербовщика АОА Окотана. Я взял его протянутую руку и окончательно выпрямился. На этот раз настала его очередь поклониться.

- Кирито, мои товарищи, мне очень жаль. Я тот, кто не сказал, что получил Флаг гильдии.

Как только прозвучали его извинения, раздался приглушенный голос.

- Око ...! Но почему?!

Закованная в броню фигура шагнула вперед, и подняв забрало шлема, продолжила милым, ясным голосом:

- Помнишь, что ты говорил? Что вся передовая группа должна держаться вместе, что две наши гильдии не должны враждовать... Тогда зачем ты это сделал?!

Окотан повернулся, и снова поклонился своей партнерше по гильдии.

- Прости, Литэн. Боюсь, я предал твое доверие.

Развернувшись ко мне, он открыл инвентарь. После посещения нескольких разных экранов, как я и подозревал, то, что нас интересовало было скрыто в нескольких вложениях, он дал команду материализовать предмет. В брызгах маленьких искорок света появилось копье длиной более чем в десять футов, которое было длиннее, чем алебарда за его спиной. Когда показалось его острие, то стало понятно, что это не копье. На верхнем конце было закреплено белоснежное треугольное полотно, аккуратно обернутое вокруг сверкающего серебром древка.

- Ой, - трепетно пробормотал кто-то.

Я никогда раньше его не видел, но сразу было ясно, что это особенный предмет. Наконечник и основание тонкого древка были великолепно украшены. Граница полотна и блестящего материала была элегантна и филигранна. Этот предмет явно отличался от всего, что можно было увидеть на начальных этажах Айнкрада.

Окотан поднял уличающий его Флаг гильдии, и тихо спросил:

- Кирито, ты смотрел прямо на меня. Расскажи, как ты понял, что это был именно я?

- Да ... конечно. - я оторвал глаза от флага, и посмотрел на его алебарду. – Окотан, ты был серьезным игроком в FPS прежде чем начать играть в SAO?

Он был ошеломлен таким вопросом, но кивнул, и ответил:

- Да ... какое-то время я играл в шутеры больше, чем в ММО.

Мои подозрения подтвердились, и я начал объяснять детали, которые сложились у меня в голове.

- Сам я только немного пробовал в них играть, но ты точно знаешь, что такое командный бой под названием CTF. Тот, где две команды сражаются за один флаг.

- Точно, - сказал Шивата, который, очевидно, понятия не имел к чему я веду.

Я продолжил:

- В этом режиме игрок, который завладел флагом, называется доставщик флага или носильщик флага. Ранее ты сказал: - «она будет как носильщик», и сразу: - «я имею в виду, станет нашей опорой». Ты быстро изменил фразу, но я решил, что ты бы вообще ее не использовал, если бы флаг не упал в твой инвентарь.

Когда я произнес это вслух, то казавшееся мне разумным предположение прозвучало как бессмысленное обвинение, но Окотан лишь слегка кивнул.

- Да, понимаю... Я полагаю, это результат того, что я делаю нечто, к чему не привык, - он посмотрел на красивый флагшток в руках и горько усмехнулся, - возможно, я не могу просить об этом, но... Кирито, Литэн, все... Я хочу, чтобы вы мне поверили. Я участвовал в этом рейде не с целью кражи Флага гильдии, и я не связан с верхушкой АОА. Сначала моим единственным желанием было защитить отношения двух гильдий. Это было мое единственное желание. Но…

Тонкие губы Окотана искривились, а глаза закрылись. Его хриплый голос эхом отозвался в каменном зале.

- Когда этот флаг... Флаг Доблести, упал в мой инвентарь, и я понял, что этого никто не заметил, и я могу это скрыть, мне в голову пришла мысль. Я подумал, что смогу использовать флаг в качестве козыря, и попытаюсь объединить две гильдии в одну…

Броня Хафнера слегка звякнула, но он закусил губу и промолчал. Шивата и Литэн посмотрели друг на друга, но тоже ничего не сказали. Когда Окотан снова открыл глаза, его улыбка вернулась, и он покачал головой:

- Но этого никогда не случится. Если бы Флаг гильдии появился в АОА, тогда все остальные поняли бы, что это я его утаил. Как же мы тогда сможем провести мирные переговоры? Это была лишь глупая мечта. Я еще раз приношу извинения за мои действия.

Все еще держа флаг, Окотан снова поклонился, а Хафнер шагнул вперед, сжав кулаки:

- Да, это был глупый поступок! И эта глупость могла привести к открытой войне между нашими гильдиями! Но... твоя мечта вовсе не глупость!

Плечи Окотана дернулись. Заместитель лидера АРД сделал еще один тяжелый шаг вперед, и уже тише продолжил:

- У меня была своя мечта во время этой битвы. Если я с Шиватой, ты и Литэн смогли так хорошо сражаться вместе, оказавшись в первый раз в одной группе, то может быть и нет никакой пользы от всех наших разногласий. Может быть мы не должны разделяться на две враждующие гильдии, а должны сформировать идеальные группы. И я не откажусь от этой мечты. Вероятно, это и не приведет сразу к слиянию наших гильдий, но я не собираюсь переставать думать о том, что это может произойти. Итак, я прощаю тебя!

Внезапно, речь Хафнера прервалась, и он посмотрел на остальных игроков:

- Если кто-то из вас, до сих пор не может простить Око, и хочет, чтобы он был каким-то образом наказан, поднимите руку!

Эгиль широко развел руками и улыбнулся:

- Давай, Хаф, ты же знаешь, что после такой речи никто не поднимет руку.

Весь Отряд Бро кивнул в знак согласия, а Асуна, Арго и Нежа улыбнулись. Спина Окотана задрожала, и его голова снова склонилась к земле:

- …Спасибо.

Его голос дрожал и прерывался, но отраженный от пола и стен каменного зала звучал громко и ясно.