Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
7 - 11

Было семь часов утра. С момента нашего побега из камеры прошел час.

Я свисал с почти отвесной стены на страховочном канате толщиной менее доли дюйма, и отчаянно пытался спуститься по внешней стене Древесного дворца Харин. Хорошо, что это был ствол дерева, а не просто стена, так что на нем были небольшие выступы коры, на которые я мог опереться руками и ногами, но до земли оставалось еще сто пятьдесят футов. Если я поскользнусь, или тонкая веревка не выдержит моего веса, то урон от падения точно уничтожит все мои HP.

Но я не мог сейчас ныть, и сдаться. Примерно в трех футах левее меня, Асуна бесшумно спускалась по стене на еще одной веревке, перевязанной вокруг ее портупеи, а справа от меня прямо как профессиональный скалолаз спускался Лавик. Но главное было то, что слева, совсем рядом со мной, спускалась только что спасенная рыцарь Темных эльфов, которая с беспокойством смотрела на меня.

— Ты в порядке, Кирито? — спросила Кизмель.

Я сделал все возможное, чтобы изобразить на лице нечто похожее на улыбку, и сказал:

— В полном порядке! Не беспокойся обо мне.

— Ты же знаешь, что я так не могу. Я уже говорила тебе, что если твоя нога соскользнет, то я буду рядом и поддержу тебя, — успокоила меня Кизмель.

Когда мы освободили ее из камеры на седьмом этаже дворца, она была очень подавленной. К счастью, она не получила никаких физических повреждений и сохранила все свое снаряжение, кроме оружия, но было ясно, что обвинение в предательстве и сговоре с Падшими эльфами, и последующее заключение в тюрьму, было невыносимым унижением для такого гордого рыцаря. Увидев нас, Кизмель была вне себя от радости, но сначала отказывалась бежать из тюрьмы. Только получив достаточно убедительных аргументов от нас с Асуной и Лавика, Кизмель все же решила сама очистить свою репутацию, и сбежала с нами через окно седьмого этажа.

Я внимательно прислушался, и услышал крики стражи во дворце, и их шаги, раздающиеся со всех направлений. Потребовалось время, чтобы во дворце улеглась путаница. Дело в том, что умная Асуна предложила оставить в маленькой боковой комнате, в углу седьмого этажа, зажженный факел. Цепная реакция грибов на пламя,привела к тому, что все грибы во дворце погасли. Пока эльфы не нашли и не потушили тот факел, весь дворец был погружен во тьму, а это не способствовало интенсивным поискам. Пока во дворце была суматоха, нам нужно было добраться до Леса шатающихся камней.

Выкинув из головы пропасть в сотню с лишним футов под ногами, я сосредоточился только на стволе. Зацепившись рукой за маленькое отверстие, я поставил ногу на торчащий сучок, и схватив свисающую лиану, наступил на торчащий из ствола кусок коры. В ролевой игре старой школы, я мог бы просто удерживать контролер джойстика и без особых усилий спуститься по вертикальной поверхности. Но иммерсивный характер VRMMO сделал смертельную игру очень эффективной. Если я найду немного свободного времени, мне нужно будет потренироваться в лазании, на случай, если я снова попаду в подобную ситуацию. Если я буду достаточно хорош, чтобы бегать вверх и вниз по колоннам вдоль внешнего входа в Айнкрад, то я больше не буду бояться абсолютно ни какой высоты.

Такие мысли занимали мой разум, пока я спускался с дерева. Но бегство от реальности, помогающее мне забыть о своем страхе высоты, также начало ослаблять мою концентрацию. Я думал, что моя нога крепко стоит на узле коры, но она соскользнула, и мой желудок оказался в районе горла. К счастью, пролетев всего несколько дюймов, я приземлиться на твердую плоскую поверхность. Посмотрев под ноги я увидел, что стою на каменном столбе около трех футов в диаметре. Каким-то образом, я все-таки добрался до столбов окружавших дворец. Я огляделся и увидел, что Асуна, Лавик и Кизмель уже закончили спуск и смотрят на меня.

Неловко откашлявшись, я отвязал страховочную веревку, привязанную к моему оружейному поясу. Мы нашли эту веревку в кладовой на седьмом этаже, и она была такой тонкой и прочной, что ее с трудом можно было перерезать стальным лезвием. Было жалко оставлять ее, но другой конец был привязан к толстой ветке в ста пятидесяти футах над нашими головами, так что отцепить его было невозможно.

Я быстро спустился по похожим на лестницу каменным столбам, и оказался в низу, где меня ждали остальные.

— Вот и я, — сказал я, как можно беззаботнее.

Кизмель улыбнулась.

— Ты хорошо справился, Кирито!

Трудно было не чувствовать себя ребенком, который только что самостоятельно спустился с вершины лестницы в спортивном зале.

Мы решили избегать южного направления, где находились главные ворота дворца, и вошли в западный проход в лесу, ближайший к тому месту, где мы спустились по дереву. Мы быстро прошли мост из шатающихся камней, регулярно проверяя, не преследуют ли нас. На этот раз в воду никто не упал.

Нам оставалось только выйти из лесного туннеля, и мы оказались бы снаружи, но у нас было еще кое-что, о чем нужно было позаботиться.

Я посмотрел в сторону дворца, и сказал Кизмель:

— У нас очень сложная ситуация, но ты не возражаешь, если мы немного отвлечемся?

— Отвлечемся? На что? Здесь нет ничего, кроме болот.

— Нам нужно собрать растущие здесь плоды нарсоса.

— Действительно? У вас отличный вкус, — неожиданно сказал Лавик.

Он почесал свою растрепанную бороду и ухмыльнулся.

— О да, помню этот шокирующий удар и покалывание на языке, но как только к ним привыкаешь, то эти ощущения начинают нравится! Я не испытывал этого целую вечность.

Я не успел сказать, что эти фрукты не для еды, как к разговору подключилась Кизмель:

— Хм… Я не самая большая поклонница нарсоса…

Сказав это, она скривилась, как будто надкусила кислую хурму.

Лавик бодро хлопнул ее по спине.

— Не ворчи, Кизмель! Нарсос полезен и для тела, и для духа. Ты могла бы подкрепиться ими прямо сейчас.

— Но сэр Лавик, в болоте водятся эти отвратительные пиявки.

— Гематомелибы? Да, это неприятно, но они будут держаться подальше, если капнуть в воду немного мятного масла. У кого-нибудь есть мятное масло? — спросил Лавик, глядя на нас, но мы только покачали головами.

Я не помнил в мельчайших подробностях каждый предмет в своем инвентаре, но уж точно не мог припомнить, чтобы мне попадалось масло мяты.

— Это очень плохо. Масло необходимо любому солдату, патрулирующему Лес шатающихся камней, поэтому во дворце должны быть большие запасы. Как насчет того, чтобы вернуться и поискать?

— Лавик, я не думаю, что оно будет так необходимо, — сказала Кизмель, выглядя раздраженной и обеспокоенной.

Но эта информация натолкнула меня на одну мысль, и я открыл свой инвентарь.

Если правда, что во дворце хранилось много масла, то возможно, что в хранилище которое мы исследовали оно тоже было. Тогда оно может оказаться в одной из многочисленных коробок и сумок, которые мы забрали.

Асуна тоже об этом подумала. Мы открыли меню и стали проверять содержимое полученных нами коробок, мешков, и сумок. По большей части там был бесполезный хлам, хотя было несколько интересных вещей, таких как ожерелья, амулеты, и ключи, но я отложил их идентификацию, и сосредоточился исключительно на четырех буквах м-я-т-а.

Перебрав более дюжины коробок, и листая список их содержимого, я вскрикнул:

— Да! — и прокрутил назад список, который только что собирался закрыть.

Прямо посередине светилось название «Печать Льюсулы». Их было две. Я быстро достал кольца, и в этот момент Асуна тоже ахнула.

Последовал звуковой эффект быстрой материализации, и в ее руке оказалась маленькая зеленая бутылочка. Асуна посмотрела на мою руку и снова вскрикнула.

Я хотел отдать одно из колец Асуне, но замялся. Оба они были идентичны по дизайну, с вырезанным на них символом Льюсулы. Конечно же, на них не было наших имен, так что с первого взгляда было невозможно сказать, какое из них мое, а какое Асуны.

В нерешительности мои пальцы замерли над кольцами, поэтому Асуна протянула руку.

— Неважно какое. Они одинаковые, — отрезала она.

Это конечно было правдой. Предметы экипировки в SAO автоматически подгонялись под размер владельца, поэтому первоначальный размер предмета не имел значения. Я взял одно кольцо, и надел его на указательный палец протянутой руки Асуны. Она почему-то дернулась и выпрямила спину, но ничего не сказала. Надев второе кольцо на свою руку, я схватил зеленую бутылку.

— Есть мятное масло, — сказал я Лавику, обозревавшему просторное болото, и протянул ему бутылку.

Лицо усатого мечника расплылось в улыбке.

— О, это хорошо. Тогда давайте поищем нарсос, — сказал он, беря бутылку, — и не волнуйтесь, даже если Гематомелибы и укусят, надо просто потерпеть, и подождать когда они уплывут.

На лице Кизмель появилось такое отвращение, которое я никогда раньше у нее не видел. Лавик сказал почти то же самое, что я раньше говорил Асуне, поэтому мне оставалось лишь неловко улыбнуться и слегка кивнуть ему в ответ.

Судя по всему, у Лавика была сверхъестественная способность чуять запах плодов нарсоса, потому что ему понадобилось всего три минуты, чтобы найти в болоте искомое дерево. Мятное масло тоже оправдало свою репутацию. Одна его капля в воду каждые тридцать секунд, действительно отгоняла от нас кровососущих слизней. Арго об этом тоже не знала, но Лес шатающихся камней был для обычных игроков почти бесполезным местом, если они не играли за Темных эльфов проходя квест «Война эльфов». После того как гильдия «Кьюсак», встреченная нами на шестом этаже, и ориентированная на прохождение квестов, решила отступить с передовой линии, сюда какое-то время не будут приходить игроки.

Дерево нарсос росло в невзрачной части болота, и было очень похоже на иву из реального мира, за исключением того, что на конце его длинных, тонких ветвей, прямо у воды, свисали плоды в форме манго. Если бы плоды были желтым, как манго, то у меня возможно бы и возникло искушение откусить кусочек, но вместо этого плоды были покрыты полосками чередующихся красновато-фиолетовых и светло-зеленых цветов. Это явно был предупредительный сигнал.

Асуна и Кизмель колебались так же, как и я, но Лавик был в восторге от своей находки и подошел, чтобы сорвать один из выпуклых плодов. Он благоговейно понюхал его, глубоко вздохнул, и откусил большой кусок. После приятного хрустящего звука мой нос наполнился сложным запахом, одновременно и сладким и пряным. Я представил, как Лавик хрипит и падает, но мечник продолжал жевать со счастливым видом.

Внезапно над полосой здоровья Лавика появилась иконка, похожая на плод нарсоса. По ее внешнему виду я не мог сказать, был ли это бафф или дебафф. По словам Ниррнир, этот фрукт был основным ингредиентом для отбеливателя, но я не видел, чтобы черные волосы Лавика становились белыми. Все это было довольно запутанно.

Пока он ел, мечник сорвал еще один фрукт и предложил его мне.

— На дереве их много. Не стесняйся, съешь его.

«Я уж точно не стесняюсь, поверь мне» — подумал я.

Но вслух я робко сказал:

— С-спасибо, — и взглянул на дерево нарсоса.

На первый взгляд, на нем было не менее пятидесяти фруктов, поэтому употребление одного или двух не повлияет на те двадцать, которые нужны нам для квеста. Я потер фрукт рукавом рубашки, и нерешительно впился в него зубами.

Текстура была скорее как у груши, а не манго, а аромат напомнил мне личи и сладкий перец. Кожица плода была тонкой, а мякоть сочной и довольно сладкой. Во всяком случае, это был один из лучших фруктов, которые я ел в Айнкраде…

До тех пор, пока по моему языку не пробежал сильный электрический разряд.

— Ой! — вскрикнул я с довольно жалким видом.

Лавик громко расхохотался. Он определенно был гораздо более общительным, чем его младший брат Ландерен. Какое же преступление он мог совершить, чтобы его приговорили к тридцати годам тюрьмы?

Я терпеливо ждал, пока утихнет сильное онемение языка, и вдруг увидел, как на моей полосе здоровья появился яркий значок. Суть эффекта была неясна, но был способ это выяснить. Быстро открыв меню, я перешел на вкладку состояния персонажа. Там была такая же иконка, и я ткнул ее пальцем. Появилось описание эффекта: «Стимуляция нарсоса: Небольшое повышение сопротивления к параличу и стану».

Я не мог не подумать, что оно того не стоит, но я и не мог просто выбросить остаток плода или предложить его Асуне, поэтому я собрался с духом, и съел его так быстро, как только мог. К счастью, электрический эффект больше не повторился. По всей видимости, это происходило только в момент активации баффа, и к своему облегчению я смог доесть плод.

По другую сторону дерева, Асуна и Кизмель быстро собирали плоды. На их лицах явно отражалась решимость не есть их. Я присоединился к ним, думая о том, что когда-нибудь подложу кусок плода на тарелку Асуны во время еды. Лавик утверждал, что те, которые росли ближе к земле, были более спелыми, поэтому я собирал плоды снизу-вверх. Асуна собрала пятнадцать, а я десять, плюс несколько на всякий случай. Мелькнуло сообщение об обновлении квеста, и на этом наши задания в этом лесу закончились.

Лавик попросил контейнер для собранных фруктов, так что я взял один из тканевых мешков из своего инвентаря и отдал ему. Получив мешок, Лавик набил его примерно десятью фруктами. Если ему действительно нравилось это электрическое ощущение, то он точно был человеком иного склада чем мы.

Капая по пути масло, мы вернулись в западный конец зеленого коридора, и поднялись по каменной лестнице. Пройдя через туннель из деревьев, мы наконец увидели впереди белый свет. Все четверо шли все быстрее и быстрее, пока практически не вылетели из темного туннеля на утренний свет над лугами.

Перед нами, один за другим, располагались множество невысоких холмов покрытых густой зеленью. За ними была видна окутанная серой дымкой массивная Башня лабиринта седьмого этажа, которая соединяла этот этаж с нижней частью этажа над нами.

В лесу было холодно, но здесь уже было намного теплее. Легкий южный ветерок волнами шуршал по траве, неся аромат цветов. Мы прошли вперед метров двадцать по лугу, и поднявшись вверх по холму обернулись назад. Лес возвышался темной горой, и до нас все еще доносилось шуршание тесно сплетенных веток. Отсюда было сложно представить себе фантастические, светящиеся зеленым светом туннели, и величественный дворец в гигантском дереве. Различить вход в туннель, через который мы вышли, было уже почти невозможно.

Мы немного подождали и прислушались, и уверенные, что за нами не идут преследователи потянулись и расслабились.

— Так вот какого цвета был солнечный свет, — хмыкнул Лавик, щурясь и моргая.

Отросшая борода бывшего заключенного, и собранные в пучок волосы развевались на южном ветру. Мне пришло в голову, что уже более трех десятков лет он не видел другого света кроме зеленого свечения грибов.

Кизмель выпрямилась, и обратилась к нему официальным тоном.

— Сэр Лавик, позвольте мне еще раз поблагодарить вас. Меня бы судили за преступление, которого я не совершала, и скорее всего, мне никогда не дали бы шанса выйти из тюрьмы и восстановить свою честь, — сказала она, низко кланяясь.

Голос Лавика стал тверже.

— Слишком рано благодарить меня, рыцарь. Теперь ты не заключенная, а беглец. Возможно это будет иронично с моей стороны, учитывая, что именно я убеждал вас бежать, но если они снова схватят вас до того, как вы снимете обвинения, они сделают больше, чем просто посадят вас в тюрьму. Именно сейчас начинается настоящая борьба.

— Да, я прекрасно это понимаю. Падшие эльфы украли четыре священных ключа из-за моей неудачи, и слабости. Я должна выковать себя заново, и на этот раз добиться успеха…

— Не так быстро, — сказал Лавик, поднимая руку, чтобы остановить ее.

Он взглянул на нас с Асуной, и спросил Кизмель:

— Как звали победивших вас Падших?

— Ее зовут Грабительница Кисара.

— Она… В таком случае, тебя нельзя винить в проигрыше. Нет среди живых Темных или Лесных эльфов тех, кто смог бы победить Кисару один на один, или даже добиться ничьей.

— Но! — запротестовала Кизмель, и шагнув вперед лязгнула доспехами.

Однако Лавик продолжил.

— Если легенда, по которой она получила прозвище Грабительница верна, то ее могущество исходит от того, что она ограбила само Святое Древо, а ее проклятая сила происходит от того, что она сорвала с него кору и отрубила ветви. Именно после этого, народ Льюсулы страдает от потери благословения Святого Древа. Если вы хотите получить силу, равную силе Кисары, то обычных тренировок будет недостаточно.

— Тогда, сэр Лавик, неужели я должна поджимать хвост и бежать каждый раз, когда появляется Кисара?!

— Я этого не говорил, — покачал Лавик головой.

Он посмотрел в нашу сторону и продолжил:

— Рыцарь Кизмель. Ты уже обрела силу, которой никогда не обладал ни один народ Льюсулы или Калес'О.

— И что это?

— Твой путь к человечеству… Ваша связь.

Мы с Асуной затаили дыхание.

Лавик посмотрел на нижнюю часть верхнего этажа, поверхность которого выцвела и посинела от разделяющего нас расстояния. В его голосе слышалась легкая печаль и тоска.

— Еще до того, как мы оказались в плену этого парящего замка, мы, эльфы, долгое время отдалялись от других рас, считая их низшими. Человечество, карлики, и феи, такие как ворсинки и сильфиды... Но у людей есть своя сила, которой нет у других. И я не говорю о Магических свитках или Дальних писаниях. Я говорю о…

Лавик замолчал, протянул руку, и похлопал Кизмель по левому плечу. Затем он подошел к нам, и сделал то же самое.

— Ты уже знаешь, что я хочу сказать. Следуй указаниям своего сердца, и ты обретешь силу сломить Кисару… Сломить самого генерала Нолца.

«Ни в коем случае, ни в коем случае!» — чуть не закричал я.

К счастью, я сдержался. Если мы продолжим эту квестовую цепочку, то в конце концов нам придется сразиться с генералом, у которого маркер черного цвета. Но после того, как далеко мы зашли, у нас с Асуной просто не было возможности бросить Кизмель и продолжить прохождение через Айнкрад, не завершив ее миссию.

Лавик улыбнулся нам, сморщив длинный шрам от меча, и отвернувшись мягко сказал через плечо:

— Кирито и Асуна, вы оказали мне большую услугу. Позаботься о Кизмель.

Замолчав, он пошел на север, но Асуна окликнула его:

— Эй! Как ты думаешь… Ненадолго, пока мы на этом этаже… Ты мог бы…

Но Лавик не остановился.

Он поднял руку, и коротко махнув ею продолжил свой путь. Все, что у него было, это изношенная арестантская одежда и сандалии, сабля на боку, и плоды нарсоса в мешке вместо еды. Я даже не мог предположить, куда он собирался пойти в таком виде.

Фигура Лавика спустилась с холма, и затерялась в море травы. Спустя несколько мгновений его полоса HP исчезла из списка нашей группы. Воцарилась тишина, прерываемая только шумом ветра.

Наконец, Кизмель заговорила.

— Я полагаю, что это был предыдущий командир Бригады Рыцарей Сандалового Дерева, Лавик Фен Кортассиос.

— Командир бригады?! — вскрикнули мы с Асуной.

Сандаловые рыцари были одной из трех бригад Льюсулы. По тому, как он беззвучно взломал замок в камере и вырубил двух охранников одним ударом тыльной стороны меча, мы могли сказать, что он был настоящим воином — но так ли это было важно?

— Почему он просидел в тюрьме тридцать лет? — ошеломленно вскрикнул я.

Кизмель только покачала головой.

— Я не знаю точной причины, так как этого не было в официальных записях. Однако, судя по слухам, это как-то связано с виконтом Йофилисом.

— Что?! — снова вместе вскрикнули мы с Асуной.

Я был потрясен, но Асуна быстро пришла в себя.

— Помнишь, младший брат Лавика упоминал виконта Лейшрен Йофилиса? Если младший брат был дружен с виконтом, то может быть и старший брат…

Она неловко замялась, и я подумал, что знаю почему.

Виконт Лейшрен Зед Йофилис был хозяином замка Йофель на четвертом этаже, а на его лице был вертикальный шрам, который шел от лба через левый глаз к подбородку. На лице бывшего командующего Лавика был такой же глубокий шрам, идущий слева направо.

Мы с Асуной посмотрели на Кизмель в ожидании ответов, но рыцарь лишь покачала головой.

— Не мне говорить то, чего не сказал вам сам виконт Йофилис. Я подозреваю, что сэр Лавик воспользуется деревом духов, и доберется до четвертого этажа...

Кизмель позволила этому утверждению оборваться, и выдохнув сменила тему. Она подошла прямо к нам, и раскинув руки крепко обняла Асуну.

— Спасибо, Асуна, — прошептала она полным эмоций голосом.

Затем она повернулась ко мне. Улыбаясь, Кизмель обвила руками мою спину и сжала с такой силой, что мой нагрудник заскрипел. Это был не первый раз, когда я обнимал Кизмель, но я понял, что неловкость все еще осталась. К счастью, на этот раз я чувствовал переполнявшие ее облегчение и благодарность за наше воссоединение.

— Спасибо, Кирито, — прошептала она мне на ухо, и я обнял ее в ответ.

В уголках моих глаз начало что-то жечь, но по неведомой причине, именно в этот момент журнал квестов решил вмешаться, сообщив об обновлении, что вернуло меня к более насущным проблемам.

Естественно, наше воссоединение с Кизмель не означало решения всех наших проблем. Серия квестов на этом этаже называлась «Рубиновый ключ», и это означало, что испытание не закончится, пока мы его не получим.

Как только рыцарь меня отпустила, я спросил ее о том, что меня постоянно мучило.

— Слушай… На шестом этаже ты сказала, что только Командир рыцарей или сама Королева могут наказать тебя. Так почему тебя держали в заточении во дворце Харин?

— Ах это… — сказала Кизмель, и ее лицо напряглось.

Она фыркнула и продолжила:

— Может быть банально так говорить, но я выбрала неудачное время. Видишь ли, в Харине сейчас находится Первосвященник, а у него такой же уровень власти, как у Командира рыцарей.

— Хм… Действительно не повезло… — сказал я, изо всех сил стараясь не углубляться в подробности.

Я подавил это желание и продолжил:

Но если мы достанем священный ключ с этого этажа, и доставим его в Древесный дворец Харин, то с тебя снимут подозрения?

Однако, рыцарь только отвела взгляд и покачала головой.

— К сожалению, все не так просто. Из-за предъявленных мне подозрений, вся Бригада рыцарей Пагоды была отстранена от задания возвращать ключи. Завтра, из королевского дворца будет отправлен новый отряд для поисков, и он будет состоять либо из Рыцарей Сандалового дерева, либо из Рыцарей Трилистник. Они направятся к алтарю священного ключа на этом этаже, и если я добуду ключ раньше, или мы встретимся в храме, то это только усложнит проблему.

— Хм…

Это звучало достаточно сложно. Я изо всех сил старался систематизировать факты вокруг прохождения кампании так, как я их понимал. Единственная причина, по которой Темные эльфы пытались забрать шесть священных ключей из алтарей, разбросанных с третьего по восьмой этаж, заключалась в том, что враждебные им Лесные эльфы пытаются сделать то же самое. Три рыцарские бригады соперничали из-за того, кому достанется честь выполнять это задание, и в конце концов, именно рыцари Пагоды, известные своей проворностью и легким снаряжением, были выбраны для того, чтобы вернуть ключи. Передовая группа из нескольких десятков бойцов, отправленная на третий этаж, включала в себя Кизмель и ее сестру, травницу Тилнель. Эта группа встретила отряд Лесных эльфов и вступила в бой, в котором погибли многие Темные эльфы, и в том числе Тилнель. Командир группы, пытаясь продолжить выполнение миссии с половиной отряда, разделил их на несколько небольших групп, которые должны были отвлекать Лесных эльфов, пока один воин отправится за ключами. Кизмель добровольно вызвалась на эту опасную миссию, и ей удалось забрать Нефритовый ключ из храма на третьем этаже. Но на обратном пути в лагерь она толкнулась с рыцарем Лесных эльфов, и сразилась с ним. С большой вероятностью, их бой закончился бы смертью обоих рыцарей, но мы с Асуной вмешались в сражение, и нам удалось победить рыцаря Лесных эльфов, чего я не смог сделать в бета-версии.

После этого, мы официально стали партнерами Кизмель в ее поисках, и помогли ей получить священные ключи на четвертом, пятом и шестом этажах. Но когда члены небольшой гильдии Кьюсак, которую мы встретили в замке Гэлей, были взяты в заложники Человеком в черном пончо из банды ПК, он потребовал, чтобы Кизмель покинула замок с четырьмя ключами. Когда мы отправились в путь, нас перехватила обладающая огромной силой Адъютант падших эльфов Кисара, которая забрала у нас священные ключи.

Случившееся не могло быть случайным совпадением. Кроме того, у Мортэ и еще одного члена банды ПК были отравленные дротики Падших эльфов. Судя по всему, две самые большие угрозы в Айнкраде, банда ПК и Падшие эльфы, работали вместе. Но сейчас, более насущной проблемой были внутренние раздоры среди Темных эльфов.

Если из-за гнева священников, которые отвечали за проект по поиску ключей, Рыцари Пагоды были исключены из миссии, то это была наша вина, потому что это мы умоляли Кизмель забрать ключи из замка. Да, это было нужно для спасения Кьюсак от ужасной участи, но это были проблемы игроков, и Темные эльфы не были обязаны помогать нам. Но Кизмель забрала ключи не задумываясь, и у нас не было другого выбора, кроме как помочь ей развеять пятно, которым мы запятнали ее репутацию.

Через несколько мгновений, собрав все свои мысли, я поднял голову.

— Значит, если Сандаловое дерево или Рыцари трилистника потерпят неудачу в поисках, то мы сможем подчистить за ними и забрать ключ?

Кизмель и Асуна так похоже изобразили скептицизм на лицах, что стали выглядеть сестрами.

— Ты ведь не предлагаешь нам мешать новой группе выполнять задание?

— Верно, Кирито. Это уже слишком, и ты это знаешь.

— Нет конечно! — поспешно запротестовал я, пытаясь придумать подходящее объяснение.

Причина, по которой я упомянул о провале новой поисковой группы, заключалась в том, что это был наш с Асуной квест. Квесты в RPG были разработаны для выполнения игроками. Естественно, что это был бы самый простой квест в мире, если бы группа NPC пришла, и выполнила бы задание за нас. С другой стороны, существовали квесты-соревнования с ограничением по времени, в которых игрок должен был соревноваться в прохождении квеста с NPC. Если вы опережали NPC, то выигрывали, а если нет, то задание считалось проваленным. Если квест «Рубиновый ключ» окажется именно таким, то вполне возможно, что когда другая поисковая команда получит ключ, мы провалим всю квестовую линию «Война эльфов».

Однако, я не мог объяснить эту логику Кизмель. Для нее это не было игрой или квестом. Это был ее долг, и ее настоящая жизнь. Если сейчас я открою меню, и проверю журнал квестов, то обновленный текст задания может указать нам правильное направление наших действий. Но я не хотел делать этого при Кизмель, по той же причине. Мы должны подумать, и сами принять решение, которое покажется нам наилучшим.

— Кизмель, а где на этом этаже находится святилище ключа? — спросил я, принимая во внимание возможность того, что после беты место могли изменить.

Рыцарь задумалась, приложив руку к подбородку, и указала на Башню лабиринта.

— Не могу быть уверена, потому что я не видела официальных приказов, но я думаю, что оно немного южнее Небесного столпа.

Значит место не изменилось. Оно менее чем в часе пути к западу от Прамио, городка между Волуптой и Башней лабиринта.

— Хорошо, значит завтра на седьмой этаж прибудет новая поисковая команда. Можешь предположить, в какое время это произойдет? — спросил я, зная, что точно ответить вряд ли возможно.

Кизмель поморщилась и сказала:

— Я не могу назвать точное время, но посланник должен направиться к Дереву духов к северу от дворца Харин, попасть на девятый этаж, и добраться до замка. После этого жрецы должны дать задание либо Рыцарям Сандалового дерева, либо Рыцарям Трилистника, которые соберут отряд, и отправят его при помощи Дерева духов на седьмой этаж. Все это невозможно успеть сделать до конца сегодняшнего дня. Если завтра утром они покинут девятый этаж, то окажутся у храма с ключом не ранее полудня.

— В полдень… — повторил я.

Исходя из этого, я принял решение, и выдохнув, посмотрел на Кизмель и Асуну.

— Поскольку мы не можем забрать Рубиновый ключ, то единственным способом восстановить честь Кизмель будет возвращение четырех потерянных ключей.

— Что? — выпалила Асуна.

— Как? — спросила Кизмель.

— Ты уверен в этом? Я имею в виду, что это конечно самый быстрый способ, но мы даже не знаем, где сейчас ключи! — быстро сказала Асуна.

Я снова посмотрел на Кизмель и продолжил:

— Подозреваю, что Падшие эльфы собираются напасть на ваш отряд, когда они получат ключ и покинут храм.

— …

Кизмель ничего не сказала.

Я знал, что план, который я собирался подробно изложить, посягнет на ее личную грань между добром и злом.

— Мы спрячемся у выхода из святилища, и проследим за поисковой командой после того, как они выйдут с ключом. Когда Падшие нападут на них, мы немного подождем. Если поисковая группа победит их без проблем, то мы скрытно последуем за отступающими Падшими. Если будет видно, что Падшие могут победить, то мы присоединимся к битве, и поможем Темным эльфам. После этого мы проследим за убегающими Падшими до их убежища.

Кизмель некоторое время молчала, но через пять секунд заговорила:

— Значит ты хочешь использовать команду по поиску в качестве приманки.

— Э… Н-нет, не совсем. Падшие собираются напасть независимо от того, будем мы там или нет, так что это не приманка. Кроме того, если они окажутся в опасности, мы им поможем… Так что, если смотреть на это честно, то это примерно восемьдесят процентов помощи и двадцать процентов использования.

— …

Кизмель снова замолчала. Я уже начал было думать, что моя попытка ее убедить провалилась, когда плечи рыцаря задрожали и она расхохоталась.

— Ха-ха-ха-ха! О, Кирито, ну вот опять. Когда сэр Лавик сказал, что человечество обладает уникальной силой, возможно он имел в виду твою крайнюю нахальность.

Я даже не успел запротестовать со словами: «Правда? Ты бы так сказала о милом, наивном юноше?», как Асуна рассмеялась.

— Ах-ха-ха-ха! В этом он прав. Даже я не смогла бы придумать такой план.

Я не был так в этом уверен, но я был партнером Асуны достаточно долго, чтобы знать, что нельзя говорить об этом вслух. Я держал это при себе, и довольно громко откашлявшись, спросил двух девушек:

— Итак, вы согласны действовать в этом направлении?

— Полагаю, это сработает.

— Я согласна.

Я взглянул на показания часов. Было восемь часов утра. На этот раз мы вышли с западной стороны Леса шатающихся камней, а не с южной, так что наш путь будет немного длиннее, но мы все еще могли вернуться в Волупту к десяти часам утра без особой спешки. Это позволяло нам намного опередить крайний срок, который назначила Ниррнир. Но возможно, было бы лучше сначала помочь Арго в ее одинокой задаче по сбору камней. Однако это предполагало, что Кизмель согласится на путешествие в Волупту. Ей было любопытно посмотреть на Стахион, поэтому я предположил, что она не будет возражать.

Я повернулся к Кизмель, и начал со слов:

— Итак, Кизмель, я хочу спросить тебя еще кое, о чем…