Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
7 - 9

6 января 3:10 утра

Облаченные в свое обычное боевое снаряжение, мы с Асуной шли бок о бок по центральной лестнице Волупты. Окна магазинов по обеим сторонам улицы были плотно закрыты ставнями, а поблизости не было видно ни одного прогуливающегося человека. Наверное, на западной лестнице, со всеми ее уютными барами, еще кипела жизнь, и возможно, там даже были какие-то ночные квесты, но у нас не было времени отвлекаться от основного задания.

Несмотря на то, что мы встали почти на три часа раньше, мы испытывали прилив сил от мыслей о том, что будем двигаться в соответствии нашему плану. Для начала мы отправимся в Лес шатающихся камней в центре этажа, и встретимся с Кизмель на базе Темных эльфов, а затем соберем двадцать плодов нарсоса, заодно продвигаясь по сюжетной линии здания «Священные ключи». Мы должны были вернуться в Волупту к полудню, и либо нам придется приостановить наш основной квест в этот момент, и попросить Кизмель подождать нас на базе, либо она пойдет с нами в Волупту.

Даже без учета того, что Арго будет заниматься сбором камней вюрца, работы у нас было много. Одна только мысль об этом, прогоняла последние остатки сонливости, и я широко зевнул. Идущая рядом Асуна, посмотрела на меня.

— Ты спал в три раза больше чем я, и тебе все еще хочется спать?

— Не в три раза. Может быть, в два с половиной, — сказал я, так как не мог ей сказать, что вообще не заснул из-за того, что она спала в моей постели, — а как ты вообще проснулась, если проспала всего час?

— Не знаю, но чувствую себя довольно хорошо.

— Прекрасно миледи.

— Благодарю вас, — высокопарно произнесла Асуна.

Похоже, что она была возбуждена не из-за недостатка сна, а из-за предвкушения очень скорой встречи с Кизмель. Я тоже очень этого ждал. Но мы уже были на седьмом этаже Айнкрада, а квест «Война эльфов» начинался на третьем этаже, а заканчивался на девятом. У нас оставалось, самое большее, две или три недели, чтобы поучаствовать в приключениях с Кизмель. Но даже после завершения квестовой цепочки, мы сможем увидеть Кизмель в любое время, стоит только нам спуститься на девятый этаж. Так что мне не стоило огорчать Асуну, и сообщать ей какие-то удручающие факты. В этой смертельной игре было достаточно трудно найти то, что приносило радость, и нам нужно было ценить каждый такой миг.

Я вздрогнул, услышав призрачный озорной смех Арго. Она все еще крепко спала в своей спальне, и уходя, мы оставили ей записку, но я был уверен, что она найдет чем подразнить меня, когда мы встретимся около полудня. Мне нужно было подготовиться к этому, и заготовить несколько остроумных ответов.

Я планировал этот разговор в своем уме незрелого восьмиклассника, когда Асуна сказала:

— Интересно, что собираются делать Линд и Кибао.

— В смысле?

— Они ведь проиграли свою ставку на финальный бой и потеряли все, что у них было.

— Это далеко не все, что у них было, — усмехнулся я, — по словам Литен, первая ставка АОА составляла одиннадцать тысяч кол. Это конечно большие деньги, но когда АРД пытались выкупить у нас Флаг гильдии, они предложили нам триста тысяч. Вероятно, что у АОА есть примерно столько же, так что потеря одиннадцати тысяч, это просто цена хорошего урока.

— Цена урока… — повторила Асуна, нахмурившись, — значит ли это, что продавший Линду и Кибао руководство NPC, был мошенником?

— Не думаю, что я бы так его назвал. В руководстве было много верной информации, и девять из десяти боев были прогнозированы правильно. Понято, что это было сделано для того, чтобы вызвать доверие у игроков и заставить их поставить как можно больше на последний бой. Это не делает его мошенником, но он точно подставной NPC из казино.

— Хм…

Моя интерпретация не совсем убедила Асуну. Она повернула голову в другую сторону, и заговорила:

— Арена монстров не похожа на рулетку или карточные столы. Игроки ставят свои деньги друг против друга. Леди Ниррнир сказала, что единственные деньги которые казино зарабатывает на боях, это десятипроцентная комиссия с каждой покупки билета. Поэтому если группа Кибао потеряла десять тысяч кол, то эти деньги заработали другие посетители казино. Само казино получает лишь небольшую часть.

— Совершенно верно, — сказал я, пораженный тем, как быстро она уловила суть, — и если мои соображения верны, то один или несколько из этих посетителей точно работают на казино. Они сделали ставку против Кибао, и получили большой выигрыш.

— Это так грязно! — выпалила Асуна, не сдерживая гнев, — но это значит, что они могут манипулировать исходом игр, а это было бы невозможно, если бы тренеры обоих монстров… то есть Бардун Корлой и Ниррнир не работали бы вместе. Верно?

— Не обязательно, — сказал я, обдумав такой вариант несколькими секундами ранее.

Я попробовал объяснить ход своих мыслей.

— Если только один из них обманывает, то сложно гарантировать победу, но безусловно можно гарантировать проигрыш. Можно выбрать самого слабого монстра в указанном ранге и перед боем дополнительно ослабить его ядом. Затем ты пишешь в руководстве, что ожидаешь победы своего монстра, и обманом заставляешь Кибао поставить на твоего монстра крупную ставку.

— И все же, что-то не сходится. В руководстве был фаворит для каждого из девяти боев, и все они были правильными. Я думаю, что не все проигравшие были монстрами Корлоев. Им нужно и выигрывать... Ах!

Когда Асуна ахнула, я медленно кивнул.

— Да, они должны гарантировать себе и победы. Одной из таких попыток был трюк с краской на Расти ликаоне. Бьюсь об заклад, что и в других боях, которые выиграли монстры Корлоев, тоже был обман, просто его не заметили. Таким образом, они получают деньги и выигрывая, и проигрывая.

— Итак, в каждом бою, э-э, как это называется? Когда обманывает только одна сторона.

— Когда одна сторона намеренно проигрывает, это называется сливом боя. Но Корлои жульничают и для победы.

— Понятно… Во всяком случае, там все очень грязно. Ниррнир изо всех сил старается выполнить свою роль, но Корлои жульничают только для того, чтобы увеличить свою прибыль, — раздраженно произнесла моя партнерша

Я собирался сказать ей, что это всего лишь часть предыстории квеста, но проглотил свои слова. Месяц назад я бы счел этого Бардуна Корлоя ни чем иным, как винтиком в истории, написанной игровым сценаристом из реального мира. Но Кизмель, Мия, Теано и даже Адъютант Падших эльфов Кисара, укравшая священные ключи, казалось действовали по собственной воле. Возможно, Бардун просто попал в некую ситуацию а все последующие выборы сделал уже самостоятельно. Ниррнир сказала, что Бардун, не заботясь ни о чем другом, собирал деньги для покупки жизни. Если это была не просто характеристика персонажа, то что заставило его так бояться смерти? И что именно она имела в виду, говоря «купить жизнь» за деньги?

— Кирито, вот и выход, — раздался голос Асуны, отвлекая меня от размышлений.

Я посмотрел вперед, и увидел ворота. Мы закончили подниматься по центральной лестнице, и вышли на площадь в северной части Волупты.

Несмотря на ночное время, ворота были широко распахнуты, но по обеим сторонам стояли сонные охранники. Я не мог винить их за скуку. Независимо от того, серьезно они относились к своей работе или нет, игровая система физически не позволяла монстрам проникнуть внутрь города. В каком-то смысле это была самая бесполезная работа, какую только можно себе представить.

Из-за переполнявшего меня сочувствия я даже заговорил с ними, проходя мимо.

— Добрый вечер.

Казалось, что один из охранников спал стоя, но другой поднял голову и ответил:

— Ночью опасно. Будь осторожен.

Асуна улыбнулась и поблагодарила его.

Мы прошли через элегантные, но крепкие ворота, и направились в дикую местность. В центре поля зрения появилась и пропала надпись «Вы покидаете город».

Я глубоко вдохнул ночной воздух, и потянулся так сильно, как только мог.

Асуна улыбаясь посмотрела на меня и спросила:

— Ты всегда здороваешься с городской стражей?

— Нет, просто… время от времени…

— Ты видел, он аж подпрыгнул. Наверняка подумал, что это его босс кричит на него за то, что он спит на работе, — сказала она, хихикая.

Мне пришло в голову, что в будущем следует чаще здороваться с охранниками. Держась рядом, мы пошли по освещенной лунным светом дороге из города.

Седьмой этаж Айнкрада состоял из равнины на южной стороне, и гор на северной. Обе дороги из главного города в Башню лабиринта петляли по этим районам, так что у игроков, да и у NPC тоже, не было особой необходимости посещать центральную часть этажа. Поэтому брусчатка на забытой дороге, идущей из Волупты на север растрескалась, и дорога превратилась в сплошную грязь. Когда шел дождь, то на мокрой грязи можно было легко поскользнуться, но какое-то время нам не нужно было об этом беспокоиться.

Мы осторожно продвигались вперед, расправляясь по пути с мотыльками и жуками-оленями, которые заменили вчерашних пчел и жуков-копейщиков. Я был почти уверен, что все виды жуков-оленей в реальном мире ведут ночной образ жизни, но здесь эти насекомые были почти полметра в длину, так что ожидать полного реализма было неуместно.

После тридцати минут ходьбы, обстановка начала меняться. Короткая трава, покрывавшая пологие склоны, становилась все гуще, а вокруг росло все больше деревьев. В конце концов, мы увидели большие широколиственные деревья обрамляющие дорогу впереди. Нам в лицо дул липкий ветер, и деревья громко шумели. Они буквально предупреждали нас: «Впереди опасность!». Даже не в смертельной игре, такая обстановка вызывала желание проявлять крайнюю осторожность.

Я открыл рот, чтобы предупредить Асуну, но она опередила меня.

— Осины.

— …Ч-что?

Я начал оглядываться в поисках новых монстров с седьмого этажа. Но вокруг не было даже намека на присутствие монстров. Я продолжал крутить головой, пока Асуна не крикнула раздраженно:

— Это не монстры. Это название тех деревьев.

— Да?

Я посмотрел на стоящие на страже по краям тропы деревья.

— Их называют осинами? Это реальные деревья?

— Да, реальные деревья. У них довольно плотная листва, поэтому когда дует ветер, они издают много шума. Из-за этого их еще называют дрожащими осинами.

— Хм, возможно, я уже слышал об этом раньше. Это напомнило мне, что ты так же знала название деревьев в замке Йофель на четвертом этаже.

— Это только потому, что про можжевельник упомянула Кизмель. Я знала только японское название, — заметила Асуна, слегка улыбаясь.

Улыбка быстро исчезла с ее лица, так как эта мысль снова заставила ее волноваться о Кизмель. Я хотел поторопиться, но впереди у нас были и другие опасности кроме монстров.

— Мы собираемся войти в Лес шатающихся камней, но я должен предупредить тебя…

— О шатающихся камнях? — улыбаясь спросила Асуна.

Я мог только кивнуть.

— Да, о них.

— Извини, извини! — Асуна улыбнулась, и похлопала меня по руке, — а что это за камни такие?

— Что ж…

Я сформировал руками шар в воздухе, пытаясь объясниться с помощью своего ограниченного словарного запаса.

— Половина леса заболочена, поэтому ходить там очень тяжело, а кое-где вода очень глубокая. Там есть дорога из цепочки огромных валунов, но иногда они сильно шатаются под ногами, и с них легко упасть. От вершины камня до земли примерно десять футов, и так как земля покрыта водой, то падение почти не наносит урона, но залезть обратно очень трудно. К тому же, если идти по болоту… Ладно, шатающиеся камни можно заранее увидеть, если внимательно к ним присмотреться, так что давай просто будем внимательнее.

Закончив свое объяснение, я снова пошел вперед, но Асуна схватила меня за руку и удержала.

— Стой прямо здесь.

— Ч-что?

— Ты что-то пропустил. Когда идешь по болоту… что? Что случится?

— …Мм, — неловко промычал я, быстро соображая.

Но я уже достаточно хорошо знал, что не могу пускать пыль в глаза моей партнерше.

— В болотной воде есть бездонные дыры, как я уже упоминал, плюс какие-то полупрозрачные, слизистые, лохматые штуки, похожие на Мелибе виридис. Ты знаешь, что такое Мелибе виридис?

— Я не знаю, — очень осторожно сказала Асуна, с озадаченным выражением на лице.

Я положил руку ей на плечо.

— Посмотришь на них, когда мы вернемся в реальный мир. Пока ты не упадешь с камня, тебе не придется о них беспокоиться.

— Я не упаду…, — сказала Асуна.

Я улыбнулся ей, и мы продолжили путешествие.

За двумя отдельно стоящими осинами был виден небольшой холм, за которым начиналась темная полоса деревьев. Именно в этом лесу находилась крепость Темных эльфов. База вражеских Лесных эльфов была расположена за коварными горами, у внешнего периметра в северо-западной части этажа. Туда было сложно добраться, но у нас не было причин этого делать.

Было четыре часа утра, и до восхода Солнца оставалось еще много времени.

Словно повторяя мои мысли, Асуна сказала:

— В лесу темно. Достать фонарик?

— Нет, я думаю он нам не понадобится.

— Почему?

— Увидишь, когда мы войдем в лес.

Асуна скривилась от моего бесполезного ответа, но выражение ее лица изменилось, как только мы подошли к деревьям.

Граница между Вердианскими равнинами и Лесом шатающихся камней, которую мы только что пересекли, была настолько резкой, что в реальной жизни такого просто не могло быть. На другом конце холма высилась сплошная стена деревьев почти семидесяти футов высотой, с темным проходом между ними. Проход был настолько темным, что выглядел как вход в подземелье.

— Ты уверен, что нам не понадобится свет?

— Просто подожди, — успокоил я ее, ведя нас вниз по склону в ущелье между деревьями.

Лунный свет стал тускнеть, и вскоре нас окружила такая густая тьма, что мы не могли видеть дальше, чем на шесть футов перед собой. Температура начала быстро понижаться, и летняя ночная влажность полностью исчезла. В этот момент, любой игрок зажег бы факел или фонарь. Я тоже сделал это во время бета-тестирования, но на этот раз я продолжал идти сквозь густую полосу деревьев, борясь с первобытным страхом темноты.

В конце концов, наши шаги превратились из сухого шарканья по земле в более резкие удары каблуков по чему-то твердому. Земля под нашими ногами превратилась из грязи в камень. Еще через пару шагов послышался звук бегущей воды.

— Ах... — выдохнула Асуна.

Впереди появился слабый зеленый свет. Мы подошли поближе, и стало ясно, что свет исходит от растущих на стволах деревьев грибов. В реальном мире, конечно же были биолюминесцентные грибы, но здесь они были крупнее и ярче.

Асуна остановилась перед светящимся грибом в виде круглого колпачка похожего на лампочку, и постучала по нему. В появившемся окне отобразилось название «Огненный гриб ».

— Огненный гриб… Это ведь не настоящий гриб? — спросила Асуна, повернувшись ко мне.

— Насколько я знаю, нет.

— Интересно, имеют ли они в виду огнь, который зажигают в Обон, чтобы отправить в путь духи мертвых? Как в Киото.

— Вполне возможно…

Другими словами, этот гриб светится чтобы помочь духам, ненадолго вернувшимся в мир живых, вернуться в страну мертвых. Не самое благоприятное название, но если бы их здесь не было, то было бы в три раза труднее пройти через Лес шатающихся камней.

Асуна выпрямилась, и снова тихо вскрикнула. Впереди появились еще два зеленых огонька, которых до этого не было. Когда она подошла к ним поближе, то чуть дальше появились новые огни, как будто приглашая нас вперед. Было похоже, что грибы заманивают нас в ловушку, но в этом не было никакого коварного плана. Они просто реагировали на приближение игрока или NPC, и освещали окружающее пространство.

Несколько минут мы шли окруженные мягким зеленым светом, пока деревья не расступились в стороны, и грибы перестали освещать нам путь, оставив впереди кромешную тьму.

— Неужели мы уже прошли через лес? Мы идем всего несколько минут, — удивленно сказала Асуна.

Я поднял правую руку, чтобы остановить ее:

— Подожди минутку.

— Хорошо…

Мы остановились, и вдруг, справа от нас засветился гриб. Вслед за ним засветилась группа грибов чуть дальше. Потом еще одна группа. Цепная реакция свечения продолжалась до тех пор, пока количество огней не стало почти таким же, как на ночном небе. Огромное пространство было освещено бледно-зеленым свечением.

— Вау! — воскликнула Асуна, шагнув вперед.

Мне пришлось быстро схватиться за рукав ее туники.

Перед нами был огромный природный туннель, образованный массивными деревьями и их густой листвой. Туннель был около сотни футов в высоту и в ширину, и невозможно было сказать, как далеко он шел. Вдоль по туннелю шла каменная тропинка, состоящая из соприкасающихся столбов с плоскими вершинами, которые на десять футов возвышались над землей покрытой водой и водными растениями. С толстых ветвей, которые образовывали потолок, свисало множество лиан, сквозь которые лениво порхали большие бабочки. Каменные столбы образовывали линию, которая извиваясь тянулась по всей длине туннеля. В зеленом свете грибов, все это представляло собой весьма эфемерное зрелище.

Как только я убедился, что моя партнерша застыла на месте от удивления, я отпустил ее тунику и достал из своего инвентаря факел. Когда Асуна увидела факел, то восприняла это едва ли не за оскорбление.

— Подожди… Сейчас так светло. Нам это действительно нужно?

— Просто смотри.

Я постучал по факелу свободной рукой, и активировал его. В тот момент, когда появилось оранжевое пламя, свечение ближайшей группы грибов погасло. Это явление стало быстро распространяться, и через десять секунд весь зеленый туннель стал абсолютно темным. Нас окружила глубокая тьма, и только свет от факела освещал ближайшие каменные столбы, указывая нам путь.

— Понятно… Значит грибы не активируются, если поблизости есть другой источник света, — пробормотала Асуна.

Я постучал по горящему факелу и сказал:

— Точно. Так что, если зажечь факел прямо у входа в лес, то можно никогда не узнать, что грибы светятся, и придется пробираться через болото в темноте. Хотя, это вполне возможно…

Я нажал кнопку «Потушить» в меню факела, и пламя быстро угасло. Через несколько секунд ближайшая группа грибов снова засветилась. Свечение быстро распространялось, и вскоре весь туннель снова освещался призрачно-зеленым светом.

Моя демонстрация закончилась, и я, спрятав факел, указал на вереницу каменных столбов, на одном из которых мы стояли.

— Это и есть те камни, в честь которых назван лес. Примерно каждый седьмой из них шатается.

— И как сильно? — спросила Асуна, тыча носком сапога в камень под ногами.

Я вспомнил общие впечатления от беты.

— Хм… Они резко не прыгают. Скорее, это что-то среднее между вобблом и румбой.

— Давай без демонстрации...

— Как только ты поймешь, что камень шатается, то сможешь пошире расставить ноги и сохранить равновесие.

— А как узнать, будет ли он шататься?

— Это трудно объяснить словами, поэтому лучше я тебе покажу, — сказал я, переходя к следующему камню.

Асуна довольно робко последовала за мной.

Все столбы возвышались над водой ровно на десять футов, но размеры у них были разные. Самые маленькие из них, были менее двух футов в поперечнике, а самые большие превышали четыре фута. Проблема заключалась в том, что размер не был связан со стабильностью.

— Этот в порядке… Этот тоже… — сказал я, переходя от столба к столбу.

Пятый, шестой, и я как раз собирался наступить на седьмой камень.

— Ага. Вот один, — я отдернул вытянутую вперед ногу, и присел на корточки, — вот, посмотри на это, — сказал я, указывая на стык между столбами.

Другие столбы были плотно прижаты друг к другу в месте соприкосновения, но между шестым и седьмым столбом была видна небольшая щель. Она была настолько маленькой, что ее невозможно было заметить, если только вы специально ее не искали.

— Те столбы, которые немного отделены от других, и есть шатающиеся камни. Присутствуют и другие отличительные черты, но они очень мелкие, поэтому лучше всего искать щели.

— Понятно.

— Я наступлю на него первым. Смотри, как я сохраняю равновесие.

— С тобой все будет в порядке?

— Все будет в порядке.

«Надеюсь…», — мысленно добавил я, и разведя руки в стороны медленно шагнул вперед.

Диаметр шатающегося камня был чуть больше двух футов. Я поставил ботинок ровно посередине, и осторожно перенес вес вперед. Когда я наполовину опирался на камень, я почувствовал, что он начал наклоняться вправо. Это было похоже на попытку устоять на бревне, которое лишь слегка вонзили в мягкую землю. Такое сравнение весьма точно описывало шатающийся камень. Тщательно отрегулировав центр равновесия, я двинулся вперед и перенес весь свой вес на правую ногу. Камень завибрировал, но отклонился не сильно. Осторожно балансируя, я медленно поставил левую ногу на одной осевой линии с правой. После этого, я перенес свой вес на левую ногу, и сделав шаг правой, поставил ее на следующий камень.

— Вот так…, — сказал я, аккуратно убирая с шатающегося камня левую ногу.

Я довольно резво прыгал по этим камням в бета-версии, но четыре месяца спустя немного растерял свои способности. Таких камней будет много, поэтому я смирился с необходимостью повторного изучения основ.

— Да, я понимаю. Дай мне место, — заявила Асуна.

Я перешел на еще один камень вперед, и повернулся к ней.

— Сможешь?

— Хитрость ведь в том, чтобы держать свой вес в центре камня? — сказала Асуна, не выглядя особенно обеспокоенной, и поставила левую ногу на шатающийся камень.

Это заставило меня подумать, что у меня доминирующей была правая нога, а у Асуны левая.

Как только эта мысль пришла мне в голову, Асуна быстро переступила с ноги на ногу и миновала скалу без заметного колебания. Она остановилась в центре моего камня и улыбнулась.

— И какой у меня результат?

— Я дам тебе девяносто девять баллов.

— Где же я потеряла один балл?

— Ты превзошла учителя, — сказал я.

Она фыркнула, и посмотрела на следующую колонну.

— О… Следующая тоже шатающаяся.

— Хм… Да, ты права.

У моих ног был виден небольшой зазор между нашей колонной и следующей.

— А что случилось с шатающимися камнями, которые появляются один раз из семи?

— Я… Я говорил в среднем. Иногда встречаются небольшие группы, а иногда таких камней нет некоторое время.

— Хорошо, в любом случае, я пойду первой.

— Пожалуйста, — сказал я делая два шага в сторону, и осматривая потолок туннеля.

Вероятность появления монстров в Лесу шатающихся камней была очень низкой, но не нулевой. Время от времени, Гигантская стрекоза или Гигантский клоп-палочник, а то и Гигантская небесная рыба, спускались с потолка, и если это происходило когда вы пытались пройти шатающийся камень, то могло вызвать кратковременную панику. Но на данный момент, вокруг нас летало всего несколько гигантских бабочек, которые были нейтральными монстрами, и не нападали, пока этого не сделаете вы.

Я опустил взгляд и увидел Асуну, неуверенно перебирающуюся через шатающийся камень. Она сделала четыре шага, пересекая довольно крупный камень, и как раз ступала на следующий, когда я кое-что заметил. Мне пришлось сдержать себя, чтобы не закричать. Если мой крик ее испугает, то будет только хуже. Оставалось только молиться, чтобы она сама заметила, что следующий камень тоже был шатающимся.

Встав на камень, Асуна сделала шаг вправо, вероятно, чтобы освободить место для меня, и в этот момент камень качнулся в сторону.

— Асуна! — закричал я.

Она изо всех сил попыталась удержать равновесие, но камень накренился градусов на двадцать, и сбросил ее.

Мое сердце сжалось, а руки похолодели, хотя Асуне не угрожала серьезная опасность. Внизу было болото покрытое двумя футами воды, которая поглощала урон от падения, да и утонуть в нем было невозможно. Лишь бы она не угодила в одну из бездонных ям.

Несмотря на шок от случившегося, Асуна не закричала. Она сохранила в воздухе контроль за телом, и сгруппировавшись выровняла ноги. Раздался тихий всплеск, когда она ударилась о воду согнув колени, чтобы смягчить удар. Полоса ее HP не потеряла ни одного пикселя.

С облегчением я окликнул свою напарницу:

— Асуна, ты в порядке?!

Фехтовальщица стояла неподвижно, не меняя позу после приземления. Она медленно выпрямилась и посмотрела меня.

— Я в порядке, но моя юбка промокла.

— Она высохнет, как только ты выйдешь из воды. Не двигайся, я спущу веревку.

— Хорошо, — сказала Асуна, нахмурившись, но подняв вверх большой палец.

Я три раза падал с этих камней во время бета-тестирования. Если проходить лес в одиночку, то придется вернуться в самое начало и подняться там на камни по лестнице, вырубленной в скале, но в случае прохождения группой, вас сможет поднять товарищ.

Я материализовал веревку из нити Нефилы, которая была достаточно прочной, чтобы выдержать вес трех игроков, сделал петлю на конце и бросил ее Асуне.

Но в этот момент она ойкнула, и застыла, прижав руки к груди.

— Что случилось?!

— Ч… Что-то коснулось моей ноги…

Я перегнулся через край камня, и посмотрел ей под ноги. Света от грибов было достаточно, чтобы идти через каменный мост, но он почти не освещал воду внизу. Тем не менее, я сосредоточился наблюдая за изменчивой поверхностью воды, и увидел, как мимо ботинка Асуны проскользнула какая-то тень. Через мгновение появился светло-розовый маркер, на котором было написано «Гематомелибе».

Я немного успокоился, и крикнул:

— Асуна, не двигайся! Этот монстр противный, но в одиночку почти не представляет опасности!

— Почти?! Нет! — взвизгнула она, когда Гематомелибе начал заползать на ее правую ногу.

Это было длинное, и узкое беспозвоночное около двадцати дюймов в длину. Его тело было полупрозрачным, а по центру можно было разглядеть темный пищеварительный тракт. На спине располагалось множество волнистых выступов, похожих на плавники, а из головы торчали длинные щупальца.

— Что это?! Нет, нет, нет, я не могу! — закричала Асуна отскакивая назад, но не пытаясь снять с себя пиявку.

А может она и не могла ее снять. В любом случае, пока что ей придется потерпеть.

После того, как я впервые столкнулся с этим монстром в бета-версии, я искал значение имени Гематомелибе в доступных мне источниках. Прямых совпадений не оказалось, но разбив его на отдельные слова, я понял суть. «Мелибе» было названием рода морских слизней. «Гемато» означало кровь. Таким образом, объединение этих двух слов давало название Кровяной слизняк. Дальнейшие поиски помогли мне узнать о настоящем морском слизняке по имени Мелибе виридис, о котором я и рассказывал Асуне. Местная Гематомелибе явно была названа в честь Мелибе виридис, а префикс «гемато» действительно был очень уместным.

— Я не могу! Не могу! — завизжала Асуна, когда гигантский морской слизень остановился примерно в шести дюймах от ее колена. Множество щупалец на его голове извивались вокруг ноги, и пытаясь найти кожу между высокими сапогами и юбкой.

— Потерпи еще немного! Он высосет совсем немного крови! — успокоил я ее.

Но мои слова вызвали противоположный результат.

— Что он сделает!?

Ее крик достиг всех закоулков Леса шатающихся камней. Асуна схватила заднюю часть Гематомелибе, сорвала его с ноги и изо всех ударила о каменный столб. Полупрозрачное тело лопнуло с отвратительным хлопком. Видимый сквозь тело пищеварительный тракт разорвался надвое, и в болотную воду пролилась красновато-черная жидкость. Мерзкие остатки, прилипшие к поверхности скалы, превратились в голубые частицы и рассеялись.

Из всех монстров седьмого этажа, Гематомелибе был самым слабым. У него почти не было защиты, и было очень мало очков жизни. Его единственной атакой было очень медленное высасывание крови. Если не обращать внимания на то, что они были очень противными, то их можно было не бояться. Но только в том случае, когда пиявка была одна.

Ни секунды не колеблясь, я спрыгнул со столба. Приземлившись с большим всплеском возле Асуны, я крикнул:

— Ты в порядке?!

— Д-да, — сказала она, и дважды моргнув, с удивлением и подозрением продолжила, — а ты зачем спрыгнул? Кто нас обратно затащит?

— Начнем сначала. Нужно спешить!

Я схватил ее за руку, и повернулся, но затем раздраженно щелкнул языком. Еще три светло-розовых маркера парили над водой приближаясь к нам. И конечно, они принадлежали трем Гематомелибам.

— Кирито, они и справа плывут… И позади нас!

Асуна заплакала, и я отпустил ее руку.

— Они привлечены кровью того, которого ты убила. Забудь об отступлении. Мы должны драться!

— Но если мы убьем троих впереди нас…

— Их невозможно ударить, пока они в воде. Как только мы начнем сопротивляться, они прилипнут к нам десятками, и в конце концов свалят с ног своим весом. В этот момент можно легко утонуть даже на таком мелководье, — как можно быстрее объяснил я.

Асуна больше не спорила, и сказала:

— Поняла.

Мы обнажили мечи, и встали спиной к каменным столбам. Таким образом мы ограничили направления атак пиявок до трех.

— Они впадают в бешенство из-за крови себе подобных, и начинают выпрыгивать из воды пытаясь присосаться к врагу. Мы должны убивать их на лету по очереди. Навык меча используй только в том случае, если планируешь сбивать нескольких пиявок за один удар.

— Ясно! — повторила она как раз в тот момент, когда справа от нас забурлила поверхность воды.

Два кровососущих слизняка, расправив спинные плавники как крылья, прыгнули на нас. Я ударил одного диагональным ударом, а Асуна пронзила рапирой другого. Слабые беспозвоночные развалились пополам от таких простых ударов, и прежде чем разлететься на частицы упали в воду. На нас прыгнули еще две пиявки, и мы снова легко с ними разделались.

Асуна пробормотала:

— Если их влечет кровь себе подобных, то чем больше мы убьем, тем больше их приплывет!

— О да! И в значительной степени!

Слева от меня, один за другим выпрыгнули два маркера. Я тщательно определил их траекторию, и применив навык «Вертикаль» уничтожил обоих одним ударом. Еще один слизняк прыгнул на Асуну, и она убила его ослепительно быстрым выпадом.

Обычно, против беспозвоночных, к которым относились и Гематомелибы, были наиболее эффективны дробящие атаки, и в порядке уменьшения шли рубящие и колющие повреждения. Мой меч был рубящим оружием, поэтому он наносил им приличный урон, но Рыцарская рапира была колющей, так что ее урон был ощутимо меньше.

Рапира Асуны изначально была мощным оружием, но после того, как кузнец Темных эльфов усилил ее до +7, оружие с третьего этажа стало обладать силой гораздо превышающей возможности монстров даже седьмого этажа. В доказательство этого, одиночный удар превратил кровососущего слизня в круг с дыркой посередине. И подумать только, что у рапиры оставалось еще восемь попыток усиления. Что произойдет, если все восемь усилений будут успешными, и оружие станет +15? Я хотел бы это увидеть, но такая мысль заставляла меня нервничать. Конечно же не потому, что я допускал возможность когда-либо скрестить с Асуной свое оружие. Но оружие с такими потенциально читерскими характеристиками будет желанным для лидеров ведущих кланов, не говоря уже о банде ПК.

— Их там целая куча! — взвизгнула Асуна, снова вернув мое внимание на поверхность воды.

Издалека к нам приближалось еще более двадцати маркеров.

— Повторяем тоже самое! Если один из них к тебе прицепится, не паникуй, просто сними его, и ударь об стену позади нас. Пока мы спокойны, то легко переживем это! — авторитетно заявил я.

Это успокоило Асуну.

— Понятно. После этого, я хочу поговорить с тобой кое о чем.

У меня не было времени даже подумать, что она имеет в виду. Вода перед нами забурлила, и в нас полетели новые кровососы, от которых мы отбивались рубящими ударами и уколами. Зеркальное полотно рапиры оставляло в темноте бледные зигзагообразные следы. Его движения были такими быстрыми, что отраженный свет сливался в сплошной поток.

Сила Асуны как игрока, заключалась не только в характеристиках Рыцарской рапиры. С каждым этажом, который мы проходили, боевые навыки Асуны быстро развивались. Я выступал в роли преподавателя, исключительно из-за пробела в ее знаниях о монстрах SAO и о том, как работают игровые системы. Но через пару этажей, скажем на десятом, или около того, она восполнит недостаток своих знаний.

С каждым ударом ее рапиры, еще один Гематомелиб растворялся в воздухе в виде полой трубки. Такой эффект смерти мог быть вызван у беспозвоночного исключительно мощным ударом в центр тела. Для достижения такого мастерства требовалась превосходная концентрация, физический контроль и склонность к полному погружению в процесс боя.

Асуна не должна была быть напарницей такого изгоя, как я. Ей суждено было блистать на гораздо большей сцене. Может быть, это и не было новым чувством, но во мне все больше укреплялось некое желание. Я хотел иметь возможность наблюдать, как ее мастерство растет рядом со мной. Я не хотел отдавать ее кому-то еще. В реальном мире я держался на расстоянии от всех, и даже до некоторой степени избегал свою семью. По иронии судьбы, мне потребовалось попасть в виртуальный мир, чтобы впервые почувствовать подобное.

Эти мысли занимали около трети моего мозга, пока его остальная часть методично разрезала пиявок. Вверх, вниз, влево, вправо. И снова, и снова. Когда я попал в точно такую же ситуацию в бета-версии, то почувствовал, как мою силу воли подавляют бесконечные волны врагов, но я не собирался сдаваться. Уже пройдя сквозь это я знал, что если выдержать натиск, то в конце концов пиявки закончатся. Кроме этого, у меня была очень надежная соратница, которая помогала мне в сражении.

Первые несколько минут мы звали друг друга на помощь, но со временем, в этом отпала необходимость. Мы с Асуной краем глаза видели движения друг друга, прислушивались к звукам нашего дыхания, и предугадывали удары друг друга. Это позволяло нам вовремя прийти на помощь друг другу, пока мы неуклонно отбивались от атаки с трех сторон. В конце концов, мир сузился до маленького пространства перед нами, время остановилось, и я размахивал мечом абсолютно автоматически, находясь в неком боевом трансе. Вдруг, что-то изменилось, и ко мне с трудом пришло осознание того, что покрывающие всю поверхность воды маркеры монстров исчезли. Тем не менее, я продолжал стоять с мечом наготове, дав несколько мгновений своему разуму, чтобы расслабиться и вернуться в нормальное состояние.

Глаза стоящей рядом со мной Асуны смотрели ошеломленно и отрешенно. Она несколько раз моргнула, и сфокусировалась на мне.

— Это все?

— Думаю да, — ответил я, и осмотрелся, чтобы убедиться в этом.

Фехтовальщица посмотрела на свою рапиру, и сказала:

— Я рада, что они были мягкими монстрами. Прочность не сильно уменьшилась.

— Это верно. Интересно, скольких мы убили?

— Я перестала считать на пятидесяти.

В нашем разговоре было немного смысла, но это был достойный способ дать нашим нервам расслабиться. Я покачал головой, чтобы окончательно избавиться от состояния транса.

— В любом случае, это хорошая работа. Ты отлично справилась, — сказал я, подняв кулак для приветствия.

Асуна коснулась моего кулака костяшками пальцев.

— И ты то же, Кирито. Кроме того, извини… Мне очень жаль.

— За что?

— За то, что не следовала твоим инструкциям. Если бы я успокоилась после первой пиявки, то не приманила бы этот огромный рой, — сказала она с виноватым видом.

— Н-нет, это не твоя вина, — быстро ответил я, — если бы я предупредил тебя о том, как выглядят Гематомелибе, и что они делают…

Потом я вспомнил, что сказала Асуна перед началом боя, и спросил:

— Подожди, так об этом ты и хотела со мной поговорить?

— Да, об этом. Я уверена, что ты ничего не сказал так как подумал, что я сочту их очень противными. Перестань так делать! Признаюсь, у меня может быть и есть уязвимость к противным монстрам, но я не собираюсь говорить, что мы должны повернуть назад из-за них!

— Могу ли я рассказать тебе побольше и о монстрах-призраках?

Асуна попыталась что-то сказать, но смогла лишь издать звук, словно что-то застряло у нее в горле. В конце концов, она сдалась, и неловко кивнула.

— Д-да, ты можешь. Это лучше, чем встретиться с ними лицом к лицу без предварительного предупреждения. Они здесь тоже появляются?

— Появляются…

Я выдержал паузу в три секунды, и пожав плечами сказал:

— … Нет, не появляются!

Асуна довольно сильно ударила меня левой рукой по плечу, но недостаточно, чтобы нанести урон.

После исчезновения пиявок мы побрели по болоту обратно к входу в лесной туннель. Поднявшись по вырубленной в камне лестнице, мы снова начали балансировать, проходя по шатающимся колоннам.

Со времени бета-теста количество шатающихся камней увеличилось. Они встречались не только по двое, но и по трое подряд. Но пока мы шли по центру каждой колонны, то благодаря нашему небольшому весу было довольно просто сохранять равновесие. Когда появлялись летающие монстры-насекомые, мы просто стояли на устойчивых колоннах и бросали в них камни. Примерно через двадцать минут, в пределах видимости появился наш пункт назначения.

— Ого! — воскликнула Асуна с еще большим энтузиазмом, чем в первый раз, когда увидела освещенный грибами туннель.

Ее можно было понять. Если составлять список ста лучших видов в Айнкраде, то этот вид безусловно войдет в их число.

Наш южный туннель выходил в большое куполообразное пространство, куда сходились туннели с севера, востока и запада. В центре огромного купола росло гигантское дерево не менее ста пятидесяти футов в диаметре. Баобабы из Зумфута, города на третьем этаже, были около ста футов высотой, и если их срубить, то поперечное сечение ствола этого дерева будет почти в три раза больше. Если бы мне сказали, что этому дереву больше тысячи лет, я бы сразу поверил. Среди его огромных корней зияла большая дыра, в глубине которой были видны деревянные ворота. На самом стволе тоже было очень много отверстий, и из некоторых лился зеленоватый свет. Как и баобабы в Зумфуте, это дерево было полым, с жилыми помещениями внутри.

Асуна замерла в изумлении, и наклонившись к ней я сказал:

— Это база Темных эльфов на седьмом этаже, Древесный дворец Харин.

Мы преодолели последние сто метров каменного моста, и оказались у большого скопления каменных столбов, сгруппированных вместе в виде сот. Наконец-то мы могли расслабиться.

С этой платформы были видны и другие каменные мосты, которые так же уходили в лесные туннели. Перед нами был узкий спуск, который вел к главным воротам дворца Харин, возвышающимися почти на тридцать футов. Ворота были сделаны из кусков разных пород дерева, уложенных елочкой, и выглядели как гигантское произведение искусства.

— Там Кизмель… — тих сказала Асуна.

Я слегка подтолкнул ее в спину.

— Пошли. Уверен, что она ждет нас.

— Конечно.

Она пошла вперед, а я проверил время. Было пять часов утра. С момента нашего выхода из Волупты прошло почти два часа. Если бы мы повернули назад у входа в болото, то путь из города туда и обратно, занял бы три часа, как и говорила леди Ниррнир.

Цель нашего нового квеста, плоды нарсоса, росли где-то здесь, в заболоченной местности. У нас была возможность поискать их после того, как мы спустились в болото и сразились с Гематомелибами, но Асуна не захотела отклоняться от нашего плана, да и я тоже хотел увидеть Кизмель.

Мы быстро пересекли каменистую платформу, и остановились у корней дерева-дворца. Посмотрев вверх, мы могли увидеть только огромный ствол, похожий на гигантскую стену, и далекие ветви высоко над нашими головами.

— Интересно, какое самое толстое дерево в реальном мире, и насколько оно велико… — сказал я.

Я не ожидал ответа, но Асуна тут же произнесла:

— Если я правильно помню, то это Арболь-дель-Туле в Мексике. Я почти уверена, что его диаметр у основания близок к пятидесяти футам.

— Я… Я не могу поверить, что ты это знаешь. Пятьдесят футов в поперечнике, это конечно потрясающе, но мне кажется, что это дерево как минимум в три раза больше.

— Да, согласна… Если мы спросим Кизмель, то она вполне может рассказать нам его историю.

— Да, держу пари.

Мы обменялись быстрыми взглядами, и пошли дальше.

Каменная тропа провела нас между корнями, которые были вдвое выше нас, прямо к деревянным воротам. Вдоль тропы стояли фонари, но свет, исходивший из клеток наверху столбов, был не оранжевым, а бледно-зеленым. Эльфы выращивали грибы для использования их в качестве источников света.

Тропа завела нас в дупло, и прямо перед нами показались ворота с узором в виде елочки. Створки ворот были плотно закрыты, и я подозревал, что они не откроются, даже если мы их толкнем.

Вокруг не было охранников, и в отличие от замка Гелей на шестом этаже, никто не окликнул нас для проверки.

— Хм, это странно… Когда я пришел сюда в бета-версии, то ворота сами открылись, как только я к ним приблизился, — пробормотал я нахмурившись.

У Асуны кончилось терпение, и она шагнула вперед, высоко подняв левую руку, чтобы показать большое кольцо Льюсулы на ее указательном пальце.

— Мы люди-воины, помогающие рыцарю Пагоды Льюсулы, Кизмель! Мы пришли на эту землю, чтобы увидеть ее! Пожалуйста, откройте ворота!

Это было подходящее поведение для активации продолжения квеста. Моя партнерша превратилась в настоящего игрока VRMMO.

Раздался низкий гул, и створки огромных ворот начали медленно открываться в разные стороны. К моему облегчению, нас не придавило огромной дверью. Пока ворота открывались, я внимательно их рассматривал. Из дерева было сделано не только покрытие ворот, но и вся внутренняя конструкция тоже была деревянной. Даже шестерни, которые заставляли ворота двигаться, тоже были деревянными. Эльфы не могли рубить живые деревья, поэтому весь этот материал они собрали с мертвых или упавших стволов. Я даже не мог себе представить, сколько времени это заняло.

Чтобы ворота полностью открылись, потребовалось около десяти секунд. Я попытался рассмотреть, что происходило внутри, но увидел только слабый оранжевый огонек, который мерцал вдалеке.

— Хм… Я помню, что здесь был огромный зал.

— Увидим, когда зайдем. Давай, пошли! — торопила меня Асуна, дергая за руку, и я поспешил, чтобы не отставать от нее.

Мы шагнули через открытые ворота в темноту. Бледный свет от фонарей с грибами слабо освещал пол сразу за воротами, но больше ничего не было видно. Единственным ориентиром был небольшой огонек прямо впереди, и судя по всему, это был свет от обычного факела. Мне в голову пришла мысль, что обычный свет должен был погасить все световые грибы из-за их цепной связи. Но едва я пришел к такому заключению, как из темноты к нам устремились острые как иглы копья, и уперлись нам в грудь.

«Ясно, значит тот факел зажгли специально, чтобы все грибы в зале погасли...»

Мои мысли прервал суровый рев:

— Люди-мечники Кирито и Асуна! Вы арестованы за то, что вместе с рыцарем Кизмель украли Священные ключи и передали их Падшим эльфам!