Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
4 - 1

Я ДАЖЕ НЕ ПРЕДПОЛАГАЛА, ЧТО НАСТАНЕТ ЭТОТ ДЕНЬ, - подумала Асуна, фехтовальщица 16 уровня, держа свою Рыцарскую рапиру +5 на уровне пояса.

В шестнадцати шагах впереди, стоял черноволосый парень в черном пальто, и держал свой меч точно так же. Он выглядел спокойным и расслабленным, но острие клинка оставалось совершенно неподвижным, и холодно блестело под взглядом Асуны.

Они стояли лицом друг к другу, на площадке, окруженной древними, замшелыми руинами. Место было тихое, даже без намека на присутствие других игроков или мобов. Свет, проходящий через отверстия во внешних стенах летающего замка, слабел, миг за мигом приближая тёмно-фиолетовые сумерки. Сегодня был пятьдесят второй день, с момента официального запуска Sword Art Online, смертельной игры, в которой гибель аватара приводила к смерти игрока. В реальном мире наступило 28 декабря 2022 года. Еще четыре дня, и придет Новый год, конечно, если они выживут и увидят его.

Я доживу до Нового года…

Когда она впервые отправилась в пустоши, то даже не задумывалась об этом. У нее были

простые рапиры, купленные в магазине, и она даже не позаботилась об их улучшении, просто не понимая зачем это нужно. Асуна просто пользовалась ими, упорно сражаясь с бесчисленными мобами, смирившись с тем, что в конце концов лишится сил, и умрет. Часть ее даже надеялась, что это произойдет, и с нетерпением ожидала забвения. Но в какой-то момент, это ожидание смерти исчезло. Дело не в том, что у Асуны появилась какая-то надежда на будущее. У нее, все еще не было уверенности, что однажды они покинут этот жуткий мир, и смогут вернуться в реальную жизнь. Но она захотела жить, жить чтобы увидеть следующий день, пробиться сквозь этот этаж, и попасть на следующий. Асуна ясно ощущала в себе эти желания. И причиной таких изменений, был стоящий перед ней черноволосый мальчик, державший длинный меч. Он многому научил ее в игре, и спас от бесчисленных опасностей. Несмотря на терзающие душу угрозы, которые их окружали, он был оптимистично настроен, всегда улыбался, и регулярно веселил ее случайными и глупыми ошибками. Ее постоянный партнер в прохождении игры, всегда рассчитывал на завтрашний день.

Но сейчас, в черных глазах Кирито, фехтовальщика 17-го уровня, была только абсолютная сосредоточенность, и ни капли сентиментальности. В его взгляде полностью отсутствовали веселье и беспечность. Меч и разум Кирито слились воедино, готовые мгновенно отреагировать на любое движение Асуны.

Вчера, 27 декабря, когда они поднимались по винтовой лестнице с четвертого этажа на пятый, Асуна повернулась к нему и спросила:

- Как долго ты планируешь оставаться со мной?

Она не ожидала получить конкретный ответ. Возможно, к такому вопросу ее привело настроение, которое появилось у нее после расставания с Темными эльфами с третьего и четвертого этажей. Конечно, Кизмель и Виконт Йофилис были игровыми персонажами, но в определенном смысле, они были ей ближе многих игроков. В тот момент, Кирито посмотрел ей в глаза, и пожав плечами, ответил своим обычным нейтральным тоном:

- До тех пор, пока ты недостаточно сильна, чтобы не нуждаться во мне.

Это был практичный ответ, в его традиционном стиле, абсолютно лишенный каких-либо эмоций, но Асуна с трудом могла двигаться под тяжестью чувств, которые сдавили ее сердце. На пятом этаже, и, вероятно, на следующем, он по-прежнему будет рядом с ней, и защитит ее спину. Она не хотела этого признавать, но подобная мысль делала ее счастливой. И все-же…

- ... Если ты собираешься просто стоять, то начну я, - внезапно сказал Кирито, прерывая ее мысли своим размеренным голосом.

Длинный меч в его руке качнулся, и блики от исчезающего вечернего солнца заскользили по лезвию как капли крови. Закаленный клинок +8, служивший Кирито начиная с первого этажа, сломался в бою с Рыцарем лесных эльфов на четвертом этаже, так что теперь, в его руках был Крепкий эльфийский меч, который выронил его противник. Рукоятка и эфес меча были украшены эльфийскими орнаментами, но в остальном, это не было особенно элегантное оружие, и простое, полированное лезвие холодно блестело в наступающих сумерках. Базовые характеристики этого меча, были почти такими же, как у Закаленного клинка после его улучшения до +8. В случае, если Асуна не блокирует атаку, или не сможет увернуться, то ее НР - численное представление реальной жизни, получит серьезный урон.

Но это же, можно было сказать и о Кирито. Рыцарская рапира в правой руке Асуны была прекрасным оружием, которое улучшил кузнец в лагере Темных эльфов на третьем этаже. Характеристики рапиры были так высоки, что делали силу ее одиночного прямого удара большей, чем у большинства длинных двуручных мечей. Это делало оружие смертельно опасным, учитывая тот факт, что рапиры предназначались для нанесения частых, но слабых ударов. Трудно было предположить, сколько НР потеряет Кирито, если Асуна, с присущим ей мастерством, использует трех-ударный скилл Треугольник.

Внимание сражающихся сузилось, сосредоточившись исключительно на нанесении ударов по своей цели. Дыхание участилось, и звуки сапог, стучащих по твердым камням, разнеслись по округе. До этого момента они встречались с самыми разнообразными мобами, а не только с животными или насекомыми. На четвертом этаже, в битве за замок Йофель, они сражались против воинов Лесных эльфов, которые выглядели так же, как обычные игроки. Но даже тот опыт не был таким пугающим, как то, что происходило сейчас.

Как может бой с другим игроком, так сильно отличаться от всего того, что было со мной раньше? Или это потому, что я сражаюсь с Кирито?

Кончик ее рапиры задрожал. Кирито не упустил свой шанс, и рванулся вперед, оттолкнувшись левой ногой. Эльфийский меч взлетел, и замер на уровне ее глаз. Он мог нанести обычный удар, а мог активировать какой-либо скилл. Асуна должна была угадать, что он выберет, и как можно скорее отреагировать. Но ее рапира не переставала дрожать.

- ... Нет.

Хриплый стон соскользнул с ее дрожащих губ, прежде чем она это поняла.

- ... Нет. Я не хочу этого делать.

Асуна накрыла кисть правой руки левой ладонью, и опустила рапиру. Ее взгляд оторвался от лица Кирито, и уперся в камни на земле, индиговые в темноте. Асуна понимала, что это была детская реакция, и не было никакой гарантии, что Кирито остановится. Но она упрямо продолжала смотреть вниз. Тем временем, раздались звуки сапог, скользящих по камням, металл рассек воздух с характерным звуком, и до нее донесся слабый металлический скрежет. Когда Асуна снова подняла глаза, Кирито уже вернул свой длинный меч в ножны на спине, и раздраженно взмахнул руками.

- Итак, теперь ты передумала, - сказал он с кривой улыбкой, проверяя таймер поединка в верхней части своего интерфейса, - а ведь это именно ты попросила у меня урок PVP…

Пять минут спустя, Кирито развел в углу развалин, которые были их дуэльной ареной, небольшой костер. Он вытащил из инвентаря железный чайник, и поставил кипятиться немного воды. К ее удивлению, у него даже были ветки, чтобы разжечь огонь.

- Где ты все это взял? - спросила она удивленно.

- О, кое-где на третьем и четвертом этажах, - ответил он самодовольно, и вытащил одну из горящих палочек из костра, - посмотри, цвет этого пламени немного отличается от обычного огня.

Теперь Асуна заметила, что пламя, светящееся на кончике ветки, выглядело немного зеленоватым.

- Этот предмет называется Ископаемая древесина. Она горит намного дольше, чем обычные сухие ветви. Я заметил ее на нижних этажах, и на всякий случай взял несколько штук. В конце концов…, - он сделал паузу, и указал веткой на каменные развалины вокруг них, - пятый этаж, это этаж руин. Здесь очень мало деревьев, поэтому нелегко найти такие материалы.

- Если бы ты сказал, то я бы тоже взяла несколько штук, - произнесла Асуна, чем заставила Кирито скептически улыбнуться.

- Даже не знаю. Ископаемую древесину можно найти только наполовину утопленной во влажной почве. Мне нелегко представить, как прелестная Асуна засовывает такой грязный предмет в свое хранилище.

- Я ... я бы не возражала. Это просто место для хранения цифровых данных, так что не думаю, что другие предметы испачкаются.

- Кроме того, когда ее вытаскивают из-под земли, иногда появляются всякие жуки, поэтому...

Асуна увеличила расстояние между собой и пылающей в руке Кирито палкой, и он, смеясь, бросил ее обратно в костер. К этому времени из чайника начал выходил белый пар, и Кирито налил кипящую воду в уже подготовленный заварник, подождал пятнадцать секунд, и разлил жидкость в две чашки.

- Вот…

Асуна взяла чашку, поблагодарила его, и вдохнула запах. Она купила эти листья в Ровии, главном городе четвертого этажа, и они пахли почти как фруктовый чай Ройбос. Обняв колени, она сделала глоток горячей жидкости и удовлетворенно выдохнула.

Последний луч солнечного света исчез, и их накрыла синяя тьма. На нижних этажах, лунный свет, проходящий через отверстия в стенах Айнкрада, давал небольшое освещение, но здесь, на пятом этаже, почти не было света. Если бы не костер, то Кирито был бы просто черным силуэтом возле нее. Вчера, они вышли из винтовой лестницы прямо в главном городе, и к тому времени, когда настала ночь, уже отдыхали в гостинице. Сегодня, весь день они были заняты выполнением квестов, поэтому Асуна не знала, что ночь за городом будет такой темной. В качестве сольного игрока, Кирито изучил скилл Поиск, поэтому он мог предупредить ее о том, что приближается моб или какая-то другая опасность. Однако Асуна не могла перестать думать о том, что там, в темноте, за каменными стенами, которые окружали разрушенную площадь, что-то скрывается. Она инстинктивно подвинулась ближе к Кирито, и пробормотала:

- Прости за произошедшее.

- За что?

Она ожидала такую реакцию, и сразу продолжила:

- За отказ от поединка, о котором я же сама тебя и попросила.

- О... Я совсем не против..., - Кирито сделал огромный глоток чая, скривился от его температуры, и продолжил, - хотя, кажется, ты редко бросаешь то, что начала…

- Хмм...

Она кивнула и положила подбородок на колени, обняв их левой рукой.

- Просто это оказалось не совсем тем, что я себе представляла. Та дуэль... Ведь это был не настоящий поединок, так как он был в режиме, который ты называешь «до первого удара». То есть, первый же чистый удар принесет победу, и это практически безопасно, и мне кажется, что это больше похоже... на матч, или спортивное соревнование. Но…

Губы Асуны беззвучно шевелились, пока она пыталась подобрать слова, чтобы описать страх, который пронзил ее сердце, когда их клинки начали двигаться навстречу друг другу. Но прежде чем она смогла это сделать, Кирито пробормотал:

- Существует по крайней мере одно существенное различие между дуэлями в SAO и спортивными поединками в реальной жизни.

Она взглянула на парня в черном, который сидел на камне скрестив ноги. Его глаза, еще более черные, чем окружающая темнота, смотрели в огонь. Они слегка сузились, всматриваясь в далекие воспоминания.

- Я думаю, что все зависит от мотива борьбы. В спорте, это победа, которую ты надеешься получить, не так ли? Именно стремление к победе становится источником огромной силы. На первый взгляд, поединки в этой игре очень похожи на спорт. Особенно когда игроки примерно одинакового уровня и экипировки сражаются в режиме первого удара, то есть абсолютно не опасаясь, что их НР опустится до опасного уровня. Но…

Когда Кирито затих, кусок Ископаемой древесины лопнул и развалился. Облако красных искр взлетело, и растаяло в темноте. Асуна посмотрела на рукоять Рыцарской рапиры на своем левом бедре, и продолжила с места, где остановился Кирито:

- ... Но мы используем не деревянные палки, или бамбуковые мечи, а настоящую сталь. Конечно, это цифровой код, но если оружие касается вашего оппонента, то забирает реальную жизнь...

- В точку. Чем более серьезно ты воспринимаешь дуэль, тем легче становится одерживать победу. Тот, кто не боится рубить своего противника стальным оружием и забирать его НР, тот, кто ставит перед собой цель убить своего врага, то и будет ближе всех к победе. По сути, дуэль здесь это не спорт, а кровопролитие ради своего выживания, и победа не имеет к этому никакого отношения.

Когда последние слова слетели с его губ, Асуна почувствовала, как дрожь пробегает по ее телу. Она призналась себе в том, что именно это и остановило ее руку во время дуэли.

- Я не хочу драться с тобой, Кирито, - прокричала она, и зажмурилась, однако он не стал дразнить ее.

- Да. Я тоже. Я тоже не хочу драться с тобой. Даже если это всего лишь дуэль до первого удара.

Асуна с удивлением посмотрела на него, и их взгляды встретились. В черных глазах Кирито отразился оранжевый свет костра, и он продолжил:

- Но, я все еще считаю, что ты должна получить некоторый дуэльный опыт, опыт в PVP, прежде чем мы всерьез займемся этим уровнем.

Она посмотрела на него, не зная, что ответить.

Их прерванная дуэль была идеей Асуны, и эта идея исходила из того, что Кирито сказал накануне вечером, когда они поднимались по винтовой лестнице на этот этаж.

После того, как они с помощью Кизмель, и Виконта Йофилиса победили Босса четвертого этажа Гиппокампуса Вайджа, Асуна и Кирито оставили членов других гильдий, и поднялись по винтовой лестнице пятый этаж. Как обычно, стены лестничного марша были изрезаны барельефами, которые символизировали пейзажи и особенности нового этажа, но самым ярким и запоминающимся всегда был барельеф на больших дверях в конце каждой лестницы. На том барельефе был изображен большой, древний замок. Это была не элегантная постройка, подобная замку Йофель, стоящему посреди озера, а тяжелая, внушительная крепость. Когда Кирито увидел это изображение, то он вздохнул и сказал:

- Похоже, что в основном, местность такая же, как и в Бета-тесте...

Когда Асуна спросила, какой там был ландшафт, он пожал плечами и объяснил:

- Руины. Возможно, около тридцати процентов карты, составляет природный ландшафт, но вся остальная территория, это лабиринт из руин. Это означает, что практически вся шестимильная территория, это огромное подземелье. И, в некотором смысле, там действительно темно, и во время проведения Бета-теста там очень часто происходили PVP, и убийства игроков.

РК - убийство игрока, а того, кто убивал игроков называли пкашник. Асуна была знакома с этими игровыми терминами. Кирито однажды сказал, что хочет купить такой же плащ с капюшоном, как у нее, чтобы скрывать свое лицо в городе. Когда она сказала, что он может просто носить на голове мешок с дырками, то Кирито ответил, что если он так сделает, то его ошибочно примут за пкашника. Тогда это был беззаботный, глупый разговор, поэтому Асуна просто его проигнорировала и почти забыла этот термин. В конце концов, в Айнкраде, с учетом его нынешнего состояния, никогда не будет РК. Каждый игрок хотел убежать из этого виртуального мира, а атака, или, не дай бог, настоящее убийство другого игрока, только усложнит прохождение игры. Именно так Асуна видела подобные вещи, и предполагала, что Кирито разделяет ее мнение. Но когда он упомянул термин РК, стоя перед дверью на пятый этаж, в его голосе была такая твердость, какую она никогда раньше в нем не замечала. Казалось, он был уверен, что пятый этаж и его руины станут домом для РК даже в новом, смертоносном SAO. Чем чаще она замечала у него такую реакцию, тем сильнее Асуна убеждалась, что после того, как они активируют Городской портал и пополнят свои запасы, она должна обязательно попросить у него урок об основах боя PVP. Однако их первая попытка провести дуэль, получила преждевременный, жалкий конец, и Асуна была не готова повторить это в ближайшее время.

Потягивая сладкий чай, она спросила:

- Кирито... ты действительно думаешь, что на этом этаже будут пкашники?

- Хм, - пробормотал он, помешивая чай в своей чашке.

Кирито резко замер, и посмотрел на нее:

- Ты помнишь игрока, с которым у меня была дуэль на третьем этаже, возле лагеря Лесных эльфов?

- Да... Его же зовут Морте, не так ли? Он что-то замышлял, и одновременно, тайно, являлся членом Альянса Рыцарей Дракона Линда, и Армии Освобождения Айнкрада Кибао...

Кирито рассказывал ей о нем перед битвой с Боссом третьего этажа. Это была очень интригующая и тревожная история. Асуна видела этого человека в Пещере королевы пауков, но не встречалась с ним на четвертом этаже. Его отличительная особенность – шлем с забралом из кольчуги, больше не попадалась ей на глаза.

Кирито кивнул, и снова посмотрел на огонь, с необычным выражением на лице:

- Морте бросил мне вызов в режиме полуфинальной дуэли, уменьшил мое HP до уровня чуть выше половины, и попытался нанести удар топором с огромным уроном. Если бы тот удар был успешным, то он сразу бы обнулил HP, убив меня. Таким образом, он бы выиграл честную дуэль, и не стал бы пкашником. Это делает убийство игрока законным, прямо как убийство какого ни будь обычного моба, и я поражен, что он до этого додумался.

- Не начинай им восхищаться, - буркнула Асуна.

Кирито напряженно улыбнулся, и согласился. Его лицо снова приняло серьезное выражение, и он продолжил:

- Проблема в том, зачем Морте все это делал. Основываясь на том, как он появился, я не думаю, что он занимается PK ради своего удовольствия. Причина, по которой он бросил мне вызов на дуэль, состояла в том, что он хотел помешать мне завершить квест в Лагере лесных эльфов. Пока он меня задерживал, АРД и АОА встретились в одном лагере при прохождении разных квестов. Он хотел, чтобы они столкнулись, и начали драться.

- Да…, - пробормотала Асуна, вспоминая те события, - когда мы с Кизмель примчались в лагерь, казалось, что они были готовы в любой момент обнажить оружие. Если бы она их тогда не остановила, то вся передовая группа могла бы развалиться. Но, даже если бы ему это удалось, то зачем это лично Морте? Что может стоить месячной задержки в прохождении игры, и обретении свободы? - спросила она в основном себя, но Кирито тоже задумался над этим вопросом.

АРД и АОА были достаточно сильны, и в них состояли почти все самые продвинутые игроки. И хотя все бонусы от Последнего удара по Боссам были получены парнем в черном, сидящим рядом с Асуной, все же было практически невозможно пройти Башню лабиринта без этих двух гильдий. Так зачем заставлять эти гильдии сражаться между собой? Хорошей причиной была возможность захвата контроля над обеими гильдиями, которая появлялась во время ссоры и хаоса. Так сказать, ради власти. Или можно было забрать в качестве личной выгоды, деньги и снаряжение игроков, которые погибнут в битве. Но возможно ли, что желание власти или богатства может повлиять на желание выжить? Независимо от вашего высокого положения в этом мире, независимо от того, сколько вы заработали или скольким элитным снаряжением вы владеете, все это бесполезно, если вы проиграете лишь один бой, хоть монстру, хоть игроку. Вы просто умрете в этой электронной тюрьме, и никогда не вернетесь в реальный мир. Все это не смутило Морте. Похоже, он всерьез пытался вмешаться в процесс прохождения игры. Но никто не мог думать таким образом, особенно те, кто рисковал своей жизнью, оставив безопасные города и отправившись в опасные земли. Для Асуны, причиной сражаться в опасной зоне, было желание когда-нибудь вырваться из этой летающей крепости. Она вернется в реальный мир, вернется к своей старой жизни и забудет весь этот страх и грусть, которые испытала здесь...

Не осознавая этого, она взглянула на право. Ее черноволосый спутник смотрел в потрескивающий костер. Глубокая задумчивость удалила с его лица обычное напряженное выражение, и заставила его выглядеть совсем молодым.

Побег из этого мира. Это будет означать...

Асуна заставила себя перестать думать на эту тему, и с усилием воли подняла голову. Ее глаза остановились на странном зеленоватом огне, которым горела Ископаемая древесина. По сравнению с реальным огнем, была некоторая искусственность в том, как двигались языки пламени, но все равно это было достаточно красиво. Да, мир, в котором они жили, был жестокой тюрьмой, но временами и она могла быть прекрасной. Город на первом этаже, равнины второго, леса третьего, и каналы четвертого... И причина, по которой она смогла оценить все это, была в парне, сидящем рядом с ней. Она изо всех сил пыталась отвлечься от этого факта, продолжая размышлять о мотивах Морте, когда Кирито прервал свое долгое молчание:

- Может быть... Морте не такой игрок как мы. В прямом смысле...

- Что ты имеешь в виду?

Асуна снова посмотрела на Кирито, который все еще пристально всматривался в огонь.

- Если предположить, что его цель заключается в вмешательстве в наше прохождение игры, что само по себе является актом саботажа, и им руководит тот, кто управляет этой игрой смерти, то все это приобретает смысл…

- С... саботаж? Ты имеешь ввиду, что он работает с Акихико Каябой?

- Да, - подтвердил Кирито, однако быстро покачал головой, - но все равно, что-то не складывается. Одно дело, если бы мы уже заканчивали игру, но этот парень начал свою деятельность, когда мы были на третьем этаже из ста. Слишком рано. Нет, подожди…

Глаза Кирито внезапно сверкнули.

- …Прямо сейчас!

- Да?! Ч-что?? - воскликнула Асуна, и застыла, когда Кирито вытащил меч.

Острие эльфийского меча прочертило в темноте серебряную линию. Кирито пронзил костер ударом, который был почти так же быстр, как фехтование Асуны, которая с недоумением наблюдала за тем, как в ночное небо взлетело огромное облако искр. Когда Кирито вытащил меч назад, то на его кончике было что-то наколото. Оказалось, что это был хрустящий, и испускающий приятный запах запеченный ямс.

- Хмм... Кирито…

- Что?

- Значит, когда ты пристально и задумчиво смотрел в огонь, ты просто следил за тем, как готовится ямс?

- Готов поспорить, - ответил он прямолинейно.

Асуна задумалась о криках и ударах, но прежде чем она смогла выбрать, Кирито вытащил лезвие из сладкого картофеля и вложил меч в ножны на спине. Побросав горячий картофель из рук в руки, он разделил его на две половины, выпустив очередную порцию пара, и сладкий, ароматный запах.

- Вот, держи, - сказал он, и предложил ей половину.

Учитывая, что со времени обеда прошло уже шесть часов, Асуна решила, что может быть достаточно щедрой, и отложила свой гнев. Горячий запеченный ямс, по цвету и по текстуре был не совсем таким же, как настоящий сладкий картофель, но все же был восхитителен на вкус. Асуна откусила кусочек, и мякоть растаяла во рту как сладкий, ароматный крем. После первого укуса последовал второй, потом третий, и наконец, с трудом оторвавшись от картофеля, она выпила чай, и радостно спросила:

- Когда ты его купил? Я не помню, чтобы мы останавливались у бакалейщика.

Кирито что-то пробормотал, и уклончиво ответил:

- Хм… Я его не покупал.

- Откуда же он взялся? Только не говори мне, что ты его нашел в лесу на третьем этаже.

- Ха-ха-ха, это абсолютно невозможно. Эти ямсы являются пищевыми ингредиентами уровня Б, и их нельзя просто так найти на таких низких этажах.

- Значит, ты получили их от кого-то?

- Хм, я полагаю, что можно и так сказать... Они вываливаются из полурыб-полулюдей в Лабиринте четвертого этажа.

Неожиданный ответ оставил ее в недоумении. Если бы он сказал, что это было мясо полурыб-полулюдей, то она бы бросила это прямо ему в лицо, но в качестве прежнего владельца они выглядели достаточно приемлемыми. Прежде чем задать свой очередной вопрос, она откусила еще один кусок…

- ... И почему те полулюди-полурыбы разбрасывают сладкий картофель?

Асуна ожидала услышать очередную из его обычных кривых, скользких шуток, но была разочарована.

- Хм...

Он что-то промычал, затем за три секунды проглотил оставшийся картофель, и ответил вопросом на вопрос:

- Ты знаешь, откуда появился сладкий картофель Сацума?

- Хм... Хорошо, Сацума это ведь старое название Кагосимы, верно? Мне кажется, что я знаю это из школы. Некто, по имени Аоки Конё принес семена картофеля из провинции Сацума.

Как только она закончила говорить, ей пришла в голову мысль, что она только что почти открыто призналась, что в реальной жизни учится в средней школе. Асуна почти никогда не говорила с Кирито о реальной жизни, вероятно, это был только второй раз. Однако Кирито не задумывался о таких откровениях, и продолжил:

- Да. Но если быть точным, они сначала появились на Окинаве. Но это в Японии... Я имею в виду, где они были впервые культивированы в мире?

- В Мире...? - спросила она, слегка оживляясь. - Хм... думаю, я слышала, что картофель изначально появился в Латинской Америке…

- Верно.

- Да?

- Конечно, сладкий картофель происходит оттуда. Технически, простой картофель начали выращивать на высокогорьях Южной и Центральной Америки, а сладкий картофель выращивали в низинах вокруг побережья.

- Оооо...

Асуна бросила последний кусочек в рот, посмаковала аромат, и вернулась к разговору:

- И как это связано с теми полурыбами?

- Ну, я и пытаюсь провести связь, - ответил он с усмешкой, и подбросив последний кусок своего запеченного картофеля в воздух, поймал его ртом. - В мифологии Ацтеков, Мир разрушался уже четыре раза. В первый раз люди были съедены стаями ягуаров.

Во второй раз люди превратились в обезьян. В третий раз, они превратились в птиц. А в последний раз они превратились в рыб...

- И люди, которые превратились в рыб, сражались с нами в Лабиринте четвертого этажа? - скептически спросила Асуна.

Кирито добродушно засмеялся.

- Ха-ха, может быть да, а может быть и нет. Но помнишь, что сказала Кизмель? Этажи Айнкрада давным-давно были отделены от земли, и подняты в небо. Там оказались Эльфы, Кобольды и Минотавры, так кто скажет, что там не могли оказаться монстры из Ацтекских легенд?

- Хотелось бы узнать... - Асуна сделала паузу, допила чай в своей чашке, и посмотрела на него с раздражением и восхищением, - откуда ты так много знаешь о легендах Ацтеков, и о происхождении сладкого картофеля?

- Ну..., - смутился он, и Асуна поняла, что сделала. Она снова вышла за рамки этого виртуально Мира.

Однако, Кирито, мельком взглянув на нее, ответил:

- Место, где я жил... там, с другой стороны... славилось выращиванием сладкого картофеля. Когда я учился в начальной школе, то написал свой летний отчет об истории сладкого картофеля. Забавно, что я все еще помню про это.

- Ясно..., - пробормотала Асуна, сохраняя нейтральное выражения лица, но ее мозг начал отчаянно работал над новой подпрограммой.

Если регион славился сладким картофелем, то это могла быть либо Кагосима, либо Ибараки, но словарный запас и произношение Кирито практически не отличались от японского Асуны. Так может быть, есть какой-то район рядом с Токио, который тоже славится сладким картофелем? Это могли быть Тиба или Сайтама, к западу от Токио. Если бы у нее был реальный телефон, то она смогла бы мгновенно получить нужную информацию...

Через полсекунды размышлений она закрыла глаза, и отбросила эти мысли. Если игра смерти будет пройдена, то все в этом мире окончательно исчезнет. Весь инвентарь, предметы, и личные связи... Она не хотела сказать, что это было бы плохо, но это заставит ее потерять из виду причину, которая побуждала ее двигаться вперед.

- Спасибо за картошку, и за информацию о ней, - сказала Асуна, хлопая в ладоши, чтобы отвлечься от подобных мыслей. - Теперь, что касается Морте...

- Верно, - сказал Кирито, моргая и возвращаясь к важной теме. - Мне было интересно, работает ли Морте с Акихико Каябой или нет. В конце концов, я решил, что это маловероятно. Морте просто исключение из правил, игрок, отыгрывающий сценарий, который не совпадает с нашей логикой и не укладывается в наш разум. Мы должны воспринимать его именно так, но меня беспокоит одна вещь...

Кирито сделал паузу, и пристально посмотрел в огонь, но на этот раз не стал вытаскивать еще одну картофелину.

- Мы уже слышали похожую историю.

- Что? - выпалила она, но затем вспомнила. - Ох... Точно - Нежа!

Асуна затаила дыхание, и Кирито молча кивнул. Они встретили кузнеца Нежа на втором этаже. По настоянию членов своей группы Легендарные герои, он использовал технологию Быстрого обмена, чтобы тайно украсть ее Рапиру ветра. Однако этот трюк не был его собственной идеей.

- Человек, с которым они говорили в баре, и который бесплатно научил их этому трюку, был в черном пончо, - продолжил Кирито низким тоном. - Я думаю, что его истинная цель состояла в том, чтобы Нежа осудили другие игроки. Если бы остальные члены Героев не опустились на колени, чтобы просить прощения после боя на втором этаже, то Нежа могли убить. В некотором смысле, эти действия можно назвать РК. Осторожно играя с мыслями игроков, в конечном итоге, можно заставить их убивать друг друга.

- Это можно назвать провокацией РК..., - сказала Асуна, и почувствовала, что ее буквально скручивает от уродливости этой гадкой идеи.

Убийство игрока с помощью мобов и в процессе дуэли были достаточно плохими идеями, но все же, для человека, пытающегося их совершить, они были сопряжены с риском. При натравливании мобов на другого игрока, любая ошибка может привести к тому, что они атакуют самого пкашника, а дуэль всегда можно проиграть. Но провокация РК (если бы это было общепринятой классификацией, и для этого придумали бы свою аббревиатуру, то вероятно это назвали бы РРК), была полностью безопасна для того, кто ее организовывал. Преступник просто оставался в тени, стравливая отдельных игроков или группы между собой. Шансы на успех казались ниже, чем у обычных методов РК, но всегда встречались люди, которые очень хорошо умели манипулировать другими.

Даже в школе для девочек, в которой училась Асуна, были студентки, которые ничем не выделялись, но при помощи электронных писем, SMS и слухов, они могли манипулировать настроением всего класса. Вероятно, они делали это даже не осознавая последствий своего мастерства, но тот таинственный человек в черном пончо совершенно осознанно хотел смерти Нежа.

- Ты думаешь, что Морте и человек в черном пончо могли быть одним и тем же человеком? - спросила Асуна.

Кирито потер пальцем между бровей:

- Хм... Нежа описал Черное пончо как человека, который любил громко смеяться. Морте совершенно определенно любит посмеяться, поэтому они могут быть одним и тем же человеком. Если это так, то как я и сказал ранее, Морте просто уникальный одинокий пкашник, который отказывается придерживаться общей логики жизни Айнкрада. Но если это разные люди, то складывается гораздо более серьезная ситуация...

Костер, который наконец прогорел, выбросил сноп искр. Асуна вздрогнула, и нерешительно повернулась к своему партнеру.

- Что ты имеешь в виду под «более серьезная…»?

Кирито несколько раз вздохнул, не решаясь ответить, и наконец заговорил мрачным голосом:

- ... Если они разные люди, то мы должны предположить, что Морте и Черное пончо работают вместе.

- ...???!!!

- Я имею в виду, что они сотрудничают друг с другом, чтобы пкашить, и вполне вероятно, что их больше чем двое. В Айнкраде их может быть три, четыре, или даже целая банда пкашников...

Куски Ископаемой древесины окончательно потеряли свою прочность, и развалились, исчезнув в большом количестве искр. Когда мигающие огни погасли, окружающая их темнота приблизилась в плотную, и Асуна неосознанно переместилась на несколько сантиметров в направлении Кирито.

- Но ведь если убивать игроков в SAO, то они умрут и в реальном мире. Неужели Морте и его друг не хотят, чтобы мы прошли эту игру? Разве они не хотят выбраться из этого места? - прохрипела Асуна, и ее горло стало таким сухим, что ей было трудно говорить.

Голос Кирито, ответившего почти через десять секунд, был таким же напряженным:

- Возможно, что они и не заботятся о том, сможем ли мы от сюда выбраться. Может быть, они просто хотят убивать…

Асуне показалось, что она услышала позади себя шорох, и она резко развернулась. Но там были только темные разрушенные стены, холодные и бесчувственные.