Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
6 - 13

Пройдя через сухой каньон с минимумом сражений мы пересекли пустошь, не подвергнувшись искушению внезапным появлением плодоносящих кактусов, и в конце концов, засветло, достигли берега озера Талфа.

Было пять минут шестого, и темно-синее озеро сияло огнем в свете заходящего солнца. Мия встала на краю воды, и подняв противогаз удивленно воскликнула:

— Ничего себе! Я в жизни не видела столько воды. Это океан?

Стоявшая позади Мии Асуна, которая держала девочку за плечи (похоже, Асуне нравилось так стоять) сказала:

— Это Талфа. Это озеро. Мия, океан намного, намного больше. В сотни и тысячи раз больше этого озера.

— В тысячи раз? Больше всего этажа замка?

— Да, верно. Настоящий океан можно увидеть только на земле, которая намного ниже Айнкрада.

Пока они болтали, я открыл бутылочку, подаренную Кизмель, и осторожно капнул жидкость на подошву своих ботинок, на этот раз подняв ногу позади себя. Когда бафф активировался, я подошел к девушкам и повторил процедуру. Жидкости в бутылочке было намного меньше чем тогда, когда я в первый раз ее увидел, но похоже, ее оставалось еще на несколько переходов.

Я положил бутылочку обратно в свой инвентарь, и осторожно ступил на воду. После нескольких шагов я почувствовал знакомый толчок в подошве, и поверхность озера начала вести себя как слой резины.

Позади меня медленно шли, держась за руки, Асуна и Мия. Мы рассказали девочке про гигантскую морскую звезду, которая скрывалась в глубинах озера, так что в неуверенных шагах Мии определенно чувствовался страх. Но так как она была очень маленькой и легкой, то я решил, что ей меньше всего угрожает возможность пробить поверхность воды неосторожным шагом. Мы с Асуной были примерно одного роста, и я не мог с уверенностью сказать, кто из нас тяжелее, а спросить такое напрямую я не решался.

Размышление о личных вопросах напомнило мне, что я до сих пор не спросил Асуну о двуручном копье. Казалось, сейчас была хорошая возможность поболтать, поскольку нам ничего было делать во время прогулки по воде, но воспоминания о вооруженной копьем Асуне были настолько шокирующими, что мне все еще было трудно обсуждать эту тему. Я решил сделать это в следующий раз, и сосредоточился на ощущениях в ногах.

Когда мы шли за ключом в четвертую область, мы пошли почти прямо на юг, но, чтобы попасть в пятую зону нам нужно было пересечь озеро на юго-восток. Дальний берег окутал туман, и его было плохо видно, поэтому я позаботился о том, чтобы моя карта была открыта во время движения. Нужно было пройти не больше километра, но мы были вынуждены идти медленно, и переход занимал довольно много времени. Красноватый свет заката очень быстро угасал, и вскоре, настали темно-синие сумерки.

Внезапно ветер над озером стал холоднее, и я поежился. От холода, поднимающегося с ног, у меня начало щекотать в носу. В этот момент, по моей спине пробежал холодок иного происхождения.

«О нет! Только не чихать!»

Я остановился, прикрывая рот рукой, и пытаясь ослабить зуд, но он только усиливался. Когда я хотел вздохнуть, мои легкие самопроизвольно полностью наполнились воздухом. Я не мог ничего сделать. Я не мог устоять.

— Апчхии!!!

Закрывавшая рот рука несколько приглушила звук, но я не смог удержать тело от резкого вздрагивания. Моя правая нога пробила упругую пленку и с громким всплеском ушла под воду. Инстинктивно я попытался опереться на другую ногу, и немного приподняться, однако левая нога тоже начала погружаться под воду. Я был уверен, что полностью уйду под воду, но почувствовал, как меня тянут за расставленные в стороны руки. Я поднял глаза, и увидел пытающихся удержать меня Асуну и Мию.

— Медленно! Очень медленно подними ноги! — приказала Асуна.

Я расслабился, и равномерно распределив вес между левой ногой и руками, осторожно вытащил правую ногу из воды, и снова оперся ею о поверхность.

— Спасибо, ты спас…

Но прежде, чем я смог поблагодарить ее, Асуна подняла руку.

— Тсс! Ты слышал это?

Я замолчал и прислушался к булькающим звукам, доносящемся из центра озера. В ужасе от того, что смогу увидеть, я присмотрелся, и увидел поднимающиеся из-под воды большие пузыри.

— Что?! Даже от этого?

Я застонал. Все, что я сделал, это провалился сквозь поверхность на одну секунду!

В свете заходящего солнца вода не была прозрачной, но я чувствовал, что нечто невероятно огромное поднимается со дна озера.

В конце концов, на расстоянии около тридцати метров от нас, один за другим появились три маркера. На каждом из них было написано: «Щупальце Офометуса». Цвет маркеров был темно-красным, очень похожим на цвет маркера Кисары. Щупальца появились, когда мы были примерно в центре нашего маршрута, и независимо от того, повернем мы назад или пойдем дальше, при нашей скорости ходьбы по воде от них не было спасения.

Я был в отчаянии, и хотел предложить позволить щупальцам схватить нас и утащить ко рту морской звезды. Когда мы окажемся рядом с монстром, у нас появится шанс победить его. В этот момент Асуна закричала:

— Кирито, Мия, нужно бежать!

— Но если мы побежим, то сломаем чары «Капель Вилли» — ответил я.

— Делайте короткие шаги, и переносите вес на левую ногу прежде, чем правая начнет тонуть! Бафф, от капель, позволит это сделать!

Я подумал, что нечто похожее делают ниндзя, но прежде чем я смог все обдумать, Асуна толкнула меня вперед. Мне пришлось опереться на правую ногу, и показалось, что я снова начинаю тонуть, но пока сопротивление пленки полностью не сломалось, я быстро сделал шаг левой ногой. Потом правой ногой, потом левой, правой, левой... Первые несколько шагов были неловкими, но как только я приноровился к частым коротким шагам, я понял, что бегу по воде.

— Вау! Это на самом деле работает, — пробормотал я, быстро приближаясь к берегу.

Вскоре, с левой стороны меня обогнала Мия. Похоже, ей было даже весело, и во время бега, она издавала отчетливые звуки: чпок - чпок - чпок - чпок… Справа меня обошла Асуна, которая двигалась плавными скользящими движениями. Судя по всему, она в этом уже практиковалась, и я вспомнил, как она сказала вчера: «Если морская звезда действительно появится, то у меня есть туз в рукаве».

Вероятно, она имела в виду именно эту технику бега, но единственной причиной, по которой я смог освоить бег с первой попытки, были чары от «Капель Вилли». Я мог легко представить, что без чар пойду ко дну после третьего шага. То же самое можно было сказать и об Асуне, так как же она придумала эту технику, похожую на бег ниндзя?

Этими мыслями занималась десятая часть моего мозга. Шесть частей контролировали мои ноги, а остальные три были сосредоточены на бульканье воды позади нас. Я не мог остановиться, чтобы выяснить природу бульканья, но мое воображение легко рисовало мне картины огромных щупальцев, которые гонятся за нами. У меня было ощущение, что они приближаются, но у нас не было иного выхода, кроме как продолжать бежать изо всех сил.

Мы пересекли три полосы парящего над озером тумана, и перед нами появился освещенный оранжевым закатом пляж. До выступающего в озеро мыса оставалось примерно сто метров.

— Ааа! — заорал я, и побежал еще быстрее.

Обычно я бегал длинными прыгающими шагами, так что этот вид бега был мне чертовски чужд, но если бы я делал шаги чуть длиннее, то уж не смог бы удержаться над водой.

Могу поспорить, что Арго была очень хороша в такого рода беге. Может быть, мне тоже стоит немного поднять AGI, подумал я, покрыв оставшееся расстояние, и выйдя на берег двумя секундами позже Мии. Я продолжал бежать даже после того, как под моими ботинками оказался песок, и двигался вперед, понемногу замедляя темп.

Только тогда, когда песок под моими ногами превратился в траву, я остановился тяжело дыша. Когда я обернулся, то увидел, что три красных маркера мерцали на расстоянии около десяти метров над землей, у самой кромки воды. Под маркерами, словно змеи извивались темно-серые щупальца. Их кончики были очень острыми, а у поверхности воды щупальца достигали диаметра около трети метра. Судя по размеру щупалец, монстр был настолько большим, что у меня абсолютно не появлялось желание узнать его точный размер.

Еще десять секунд щупальца в расстроенных чувствах хватали пустой воздух, но потом сдались, и скользнули обратно под воду. Маркеры исчезли в глубине озера, и только тогда, я наконец с облегчением выдохнул.

Рядом со мной стояли Мия и Асуна, и молча смотрели на воду. Пляж был обращен на запад, и сияющее сквозь проем в дальней стене этажа заходящее солнце, отражалось красным цветом на поверхности озера. Это было прекрасное зрелище, даже с учетом того, что в озере скрывалась чудовищная морская звезда.

Я смотрел на закат четвертого января, и внезапно почувствовал сильную усталость.

В конце концов, я встал в два часа ночи, исследовал границы замка Гэлей, восхищался стейком Бухрума, приобрел умение «Просветление», отправился в Стахион, встретил Мию, подвергся нападению Падших эльфов, вернулся в замок, начал дремать, был разбужен вторжением Падших, отбил нападение, спас заложников «Кьюсак», потерял священные и железные ключи, расстался с Кизмель, пересек озеро Талфа, и убежал от гигантской морской звезды. Это может быть рекордным количеством моих приключений за один день, с момента официального запуска игры.

Моя энергия почти полностью иссякала, и я был готов съесть ужин в гостинице и залезть в постель, но этого пока не было в наших планах. Если мать Мии направлялась к Башне лабиринта, то наш единственный шанс догнать Теано, это перехватить ее перед Башней. Если Теано войдет в лабиринт, то ее будет очень трудно найти.

— Готовы? — спросил я девушек, и они повернулись ко мне.

— Конечно. Я абсолютно готова, — сказала Асуна.

— У меня тоже все хорошо, — сказала через противогаз Мия, — я все еще могу идти.

Это исключало любую возможность попросить о перерыве.

— Тогда давайте отправимся в ближайший город. В этом районе только одна прямая дорога, так что и Теано и передовая группа пойдут по ней.

Когда я отвернулся от моря воды, то столкнулся с новым морем – морем песка.

Пять отдельных областей шестого этажа, которые были разделены высокими скалистыми горами, имели совершенно разный ландшафт. В первой (северо-восточной) области, в которой находился главный город этажа, были леса и поля. Вторая (северо-западная) область, где был расположен замок Гэлей, представляла собой каменистую засушливую пустошь. Третья (юго-западная) область, которую мы пропустили, была болотом. Четвертая (южная) область в которой находился священный ключ эльфов, представляла собой огромную пещеру, а пятая (юго-восточная) область, где мы находились сейчас, была пустыней.

Пустыни были классической темой для ролевых игр, но в случае VRMMO я столкнулся с настоящей пустыней, и был ошеломлен ее огромными размерами. Массивные песчаные дюны тянулись так далеко, на сколько было видно, и здесь не было ориентиров для определения расстояния. Тут встречались даже тепловые миражи, выглядевшие как оазис, но исчезавшие перед тем, как вы их достигали. Вдобавок ко всему, перспектива была размыта пылью поднятой ветром, и даже Башня лабиринта не была видна до тех пор, пока до нее не оставалось менее ста метров.

Хуже всего, что экран карты показывал ту же картину, что и в Лесу мерцающих туманов на третьем этаже, случайным образом закрашивая неизученные участки. Единственное, чему можно было доверять, была узкая дорога из красного кирпича, которая тянулась через все пустыню, хотя и была видна только на определенных участках пути. Трава, на которой мы стояли, исчезала через десять или пятнадцать метров переходя в песок отличающийся от песка на берегу озера, и только одинокая тропинка, которая могла исчезнуть на ветру, тянулась впереди.

— Мы просто пойдем по этой тропинке? — спросила Асуна.

Я кивнул.

— Да, она должна привести нас к безопасной зоне этой области - деревне Муруцуки.

— Там встречаются полевые боссы?

— Если идти из четвертого района, то прямо перед Муруцуки должен быть босс в виде хищного растения, но с нашей стороны все должно быть чисто.

— Слишком много «должно», — сухо заметила Асуна, что вызвало у Мии хихиканье.

— Кирито, ты был в этой пустыне раньше?

— Да… — ответил я автоматически, прежде чем подумать, и удержать себя от необходимости рассказывать Мие о бета-тестировании.

— Только один раз, давным-давно. По крайне мере, я должен помнить, где была деревня.

— Тогда пойдем, и будем оставлять след из панировочных сухарей, на случай, если мы потеряемся, — сказала девочка.

Сначала я подумал, что Мия шутит, но судя по всему, это было не так. Ее слова заставили меня задуматься, читала ли ей Теано сказки?

— Хм. Я думаю, что в пустыне крошки хлеба сдует ветер. Пока мы не потеряем из виду кирпичную дорогу, у нас все будет хорошо. И если мы заблудимся, то всегда сможем вернуться сюда.

— Тогда я позабочусь, чтобы мы всегда были на верном пути! — сказала Мия, и пошла в пустыню заставляя нас с Асуной ее догонять.

Моя спутница наклонилась ко мне и прошептала:

— Ты удивительно искусен в отношениях с маленькими девочками.

— Ч-что? Я очень плох в этом! Так же плох, как и с девочками моего возраста, и с девочками старше меня!

— Да, да… — сказала фехтовальщица, отстраняясь от меня с выражением толи раздражения толи жалости на лице.

После пяти минут ходьбы по пустыне, озеро Талфа скрылось за огромными песчаными дюнами. Все, что я видел через плечо, было бледно-пурпурным небом и темно-красным солнцем, а впереди нас и по сторонам все было окутано песчаной дымкой. Даже столбы внешнего периметра скрылись от глаз. Я мог разглядеть каменистый потолок над нами, но его детали были нечеткими.

Даже наша верная кирпичная дорога была покрыта песком и разваливалась на части. Время от времени, такие пустынные монстры как ящерицы и змеи атаковали нас из близлежащих песков. Если нужно было найти хоть одну положительную черту этого места, то это было отсутствие «Благословения зелени», так же, как и в пустошах. Это снижало вероятность нападения Падших эльфов до ноля, если не учитывать их проклятые ветки. С другой стороны, после того, как Кисара отняла у нас железные ключи, возможно нам и не нужно больше беспокоиться о том, что они еще раз нападут на нас. Тем не менее, пока мы шли я сохранял бдительность.

Примерно через тридцать минут, с Мией во главе, мы прибыли в Муруцуки, и в этот момент, позади нас исчезли последние лучи солнца.

Это было не очень большое поселение, но в нем был большой оазис с источником воды в центре, где росли пальмы и саговники, раскидывающие свои длинные узкие листья вдоль воды. Здания были сделаны из камня песочного цвета, с той же грубой текстурой, что и замок Гэлей, но без каких-либо украшений. Короткая главная улица была освещена простыми фонарями, и откуда-то играла грустная струнная мелодия.

— Это какой-то арабский инструмент… — прошептал я Асуне, — в бета-версии я хотел найти как он называется.

Асуна немного наклонила голову.

— Я уверена, что это уд.

— О… Ясно — сказал я, пораженный ее знаниями.

Понизив голос я продолжил:

— Если к тому времени, когда мы пройдем эту игру, я не забуду об этом, то обязательно поищу этот инструмент.

— Раз ты здесь, то почему бы тебе не попробовать попрактиковаться с ним?

— Я не думаю, что умение «Музыкальный инструмент» будет здесь очень полезным, — сказал я, качая головой.

Этот был идеальный момент для разговора об умении «Двуручные копья», но прежде чем я смог этим воспользоваться, Мия оглянулась и позвала нас.

— Там… Там очень странная лошадь!

Девочка указывала на одну из пальм на северном краю источника, к которой было привязано большое четвероногое существо с коричневым мохнатым мехом. Я узнал его бросающуюся в глаза форму спины и изогнутую шею по фотографиям из реального мира, а не из личного опыта.

— Это не лошадь, Мия. Это верблюд, — сказала Асуна, подходя к девушке и указывая на спину животного.

— Видишь эти большие горбы на его спине? Если горб один, то это дромадер. Если горба два, то это верблюд.

— Но у этого верблюда есть кое-что еще.

— Что?

Мы с Асуной присмотрелись и увидели, что у верблюда на спине было три горба. Это не было для меня новостью, так как я уже видел его в бета-версии, но Асуна неловко замолчала, после чего продолжила:

— Это… Это называется трехгорбым верблюдом.

Из моего горла вырвались клокочущие звуки, и Асуна бросила на меня злобный взгляд. Девушки побежали к верблюду чтобы рассмотреть его поближе.

При ближайшем рассмотрении, центральная площадь Муруцуки была меньше, чем внутренний двор замка Гэлей, но они были похожи по планировке. В центре находился природный источник около двадцати пяти метров в поперечнике, с растущими по краям пальмами. Вдоль внешнего края площади в форме пончика, были расположены магазины, гостиницы и рестораны.

Теано непременно пройдет через эту площадь по пути к Башне лабиринта, так что мы будем сидеть на открытой террасе вдоль северной стороны оазиса, где начиналось продолжение дороги, и будем ее ждать. Играющий на уде NPC находился на южной стороне источника, так что я не мог его видеть, но расстояние делало громкость музыки весьма подходящей для ужина.

Размышляя о том, чего бы поесть, я осмотрел ряд зданий и увидел два кафе, в которых еда продавалась с тележек. В одном подавали жаренное мясо похожее на шашлык, а в другом торговали супом, напоминающим карри. В игре было мало ресторанов в которых подавали карри, поэтому в бета-версии, многие игроки специально приходили из Стахиона в далекий Муруцуки. Однако, я не был в восторге от местного карри, так как в нем не было риса. Карри в арабском стиле с традиционными лепешками был хорош, но будучи подростком, я хотел видеть огромную ложку на вершине дымящейся кучи белого риса. Так что сегодня на ужин будут шашлыки.

— Эй, я закажу немного еды, — крикнул я изучающим верблюда девушкам.

— Хорошо, — ответили они, помахав мне руками.

Это означало, что я отвечаю за заказ. Я развернулся, решив заказать исключительно мясные блюда. Мы не можем впустую тратить время на жалкие салаты или тушеные овощи!

Держась за свой пустой живот, я сделал три шага по направлению к палатке, когда с южной стороны площади прибежал невысокий игрок, и бросился к прилавку магазина кебабов. Как только я увидел зеленый курсор, то поспешил встать рядом с ними.

— Эй, приятель, я возьму Адана кебаб!

— Эй, мистер, мне три Донер кебаб, три Урфу кебаб и… — крикнул я в борьбе за очередь, но в этот момент узнал голос другого клиента.

Высокий, кокетливый голосок с горловыми переливами.

— Арго?!

— О, Ки-бой! — сказала Крыса Арго, и ее щеки с татуировкой в виде усов расплылись в усмешке.

— Ты уже в Муруцуки? Это быстро.

— Это ты говоришь со мной о скорости?! Я думал, что для прохода через пещеру четвертого района потребуется не менее пяти часов…

Бородатый повар закричал:

— Еда готова! — и мы получили наши блюда.

Арго несла в руках два шампура, но у меня было три круглых бутерброда с обжаренным мясом, и три шампура на стойке, поэтому, чтобы все это нести мне потребовалось немного эквилибристики.

— Может сядем за тот стол? — предложил я, взглянув на одно из свободных мест перед палаткой.

Но торговка информацией нахмурилась и покачала головой.

— Не думаю, что у нас есть время.

— Почему?

— Потому что, если я здесь, это значит…

Наконец-то я уловил подтекст. Если Арго только что прибыла в Муруцуки преследуя Теано, это означало ...

— Тьфу. Так Теано… Тот NPC с золотым кубом, уже прошел через деревню?!

— Я спросила у NPC гида на входе, и он сказал, что одинокая женщина прошла здесь около тридцати минут назад.

— Тридцать минут… — повторил я, мысленно изучая карту пятой области.

Муруцуки была в центре веерообразной области. Башня лабиринта находилась в северо-восточном углу, на расстоянии около километра, хотя извилистая дорога делала путь вдвое длиннее. Если идти быстрым шагом, то дорога все равно займет меньше двух часов, и даже меньше, если бежать, а мы должны предположить, что Теано торопилась.

— Где АОА и АРД?

— Должны уже быть в пути, но они сказали, что сначала остановятся в Госкай и пополнят запасы. Держу пари, что они отстали примерно на тридцать минут.

— Хм...

Восхитительный запах Донер кебаб в моей левой руке, и еще лучше пахнущие Урфу кебаб в правой, сбивали мои мысли с правильного направления.

Причина поступков Теано до сих пор была неясна. Но если она направлялась к Башне лабиринта, то вполне возможно, что ее конечным пунктом назначения был зал Босса. Если, преследуя Теано мы столкнемся с Боссом, то наиболее вероятно, что все мы погибнем. Правильным решением было бы дождаться прибытия в Муруцуки основных сил проходчиков.

Однако, квест «Проклятие Стахиона» был полностью изменен. Скорее всего, Теано действовала исходя из того, что можно было назвать ее собственной волей. В конечном итоге, она собиралась сделать то, что может стоить ей жизни. Это означало бы потерю Мией, которая достаточно доверяла нам, обоих родителей.

Я принял решение менее чем за три секунды, и повел Арго прочь от магазина кебабов. В северной части оазиса две девушки до сих пор гладили трехгорбого верблюда. Увидев их, я крикнул:

— Эй! Мы уходим!

Асуна была не в восторге от идеи есть на ходу, но когда она услышала информацию Арго, то сразу изменила свое мнение. Как только она поняла, что Теано все еще была впереди нас, то очень быстро съела свою еду, и сделала это так грациозно, как только это было возможно.

— Ты сказала, что она прошла через деревню за тридцать минут до нас, но как она преодолела полевого босса? — спросила Асуна у торговки информацией, — Теано может быть очень сильной, но этого монстра не победить одному.

— Это правда, но посмотри на это, — сказала Арго, которая прикончила два шашлыка так же быстро, как и я.

Она открыла инвентарь, и вытащила нечто странное. Это был зеленовато-коричневый куб, с размером грани около двадцати сантиметров.

— Когда я добралась до логова полевого босса, такие штуки были разбросаны по земле.

— Что это? — спросил я.

Арго неожиданно бросила куб мне. Я с трудом поймал его, и внимательно рассмотрел. Материал был похож на дерево, и по всей поверхности куба был нанесен тонкий волокнистый рисунок.

— Подожди, это кусок того хищного растения?

— Возможно. Когда та женщина вступила в схватку с боссом-многоножкой в четвертой области, то она разбила его броню на кубики такого же размера. Рассыпалась только броня, а тело под ней осталось целым, но защита босса резко упала, и проходчики одолели ее массовой атакой. Сороконожка называлась Базальтовая Морфа, и была покрыта чертовски крепким камнем. Может быть тот куб способен разрушать любые минералы и растения?

В соответствии с ее репутацией, гипотеза Арго казалась очень реалистичной. Я представил себе далекий Стахион - главный город этого этажа.

Все здания в городе были построены из каменных или деревянных блоков. Раньше я предполагал, что золотой куб был просто стандартом, по которому сделаны все строительные блоки города. Фактически, именно так это и объяснялось в бета-версии. Но возможно, что это не так. Если этот куб мог превращать минералы и растения в блоки, то именно благодаря ему появились сотни тысяч, если не миллионы блоков Стахиона...

— Эй, Асуна, как ты думаешь, сколько всего блоков в Стахионе? — спросил я, прерывая свой мыслительный процесс.

Фехтовальщица нахмурилась и спросила:

— Ты хочешь знать это прямо сейчас?

— Хотелось бы.

— Если быть точным, то размеры города две тысячи футов с севера на юг, и тысяча футов с востока на запад. Итак, раздели двадцать четыре тысячи на восемь, чтобы получить три тысячи, а затем умножь на полторы тысячи, что в итоге составит четыре с половиной миллиона.

— Э-э... Спасибо...

Асуна ударила меня по руке, а Арго раздраженно фыркнула. Идущая впереди Мия ловко обернулась с недоеденным кебабом в руках.

— Кирито, это количество камней, которые образуют поверхность. Но здания поднимаются над ней, так что…

— О, верно. Хм… — запинаясь ответил я, и начал представлять весь Стахион.

Асуна поняла смысл сказанного быстрее.

— Послушайте, почему бы нам не считать, что это будет в три раза больше базовой суммы? Так что получим что-то около тринадцати с половиной миллионов блоков.

— О, спасибо за миллионы, — сказал я, но Асуна все еще не успокоилась.

— Так зачем тебе эта цифра? — настаивала она.

— Я просто подумал, что, если блоки, из которых состоит Стахион, были не вырезаны из камня и дерева, а являются результатом разрушения близлежащих гор и лесов силой золотого куба?

— Да, понимаю. Я только что видела кучу блоков, в которые превратился растительный босс, так что у твоей сумасшедшей идеи есть реальные основания, — усмехнулась Арго, и тут же задумалась.

Мы давно вышли из Муруцуки и шли по пустыне. К настоящему времени, солнце уже полностью зашло, и хотя пылевые облака блокировали лунный свет, склоны дюн сияли бледно-голубым отраженным светом. Что бы увеличить скорость передвижения, мы могли бы взять в Муруцуки напрокат верблюдов и насладиться ночным походом по пустыне, но у нас не было на это времени, и я слабо представлял, где можно сидеть на трехгорбом верблюде.

В холодном ночном воздухе, голос Арго прозвучал серьезнее, чем раньше:

— Знаешь, если это правда, то у нас могут быть проблемы.

— Что ты имеешь в виду?

— Если она может разрушать все виды камня и дерева, разве она не сможет пройти сквозь стены подземелья? Сделайте прямой проход до босса, и забудьте про все ловушки и уловки. АОА и АРД думают, что это сила Теано разрушила броню сороконожки. Но если они узнают, что это способность куба, то будут за ним охотиться.

— Хорошая мысль.

Немного воображения показывало, что возможное использование золотого куба выходило далеко за рамки подземелий. Айнкрад был полон растительных монстров, таких как Треанты и Непентесы, и каменных чудовищ в виде Големов и Горгулий, которых можно было мгновенно разложить на блоки. А если бы вы могли получать за это очки опыта? В таком случае, можно прокачиваться с невероятной скоростью. Лежащий в моем инвентаре Флаг гильдии, и близко не имел такой силы, когда разговор заходил о разрушающих эффектах.

Если бы квестовая линия «Проклятия Стахиона» продолжалась бы обычным образом, то игроки никогда не узнали бы истинную силу куба, а тем более не могли бы им обладать. Но той ночью, когда Мортэ убил Сайлона, квест начал резко меняться. У меня возникло ощущение, что Куб можно захватить убив Теано...

— Я думаю, что Арго права, — сказала Мия, которая закончила есть и снова надела противогаз.

Арго, считавшая ее простым квестовым NPC, удивленно моргнула, а девочка очень естественно продолжила:

— Однажды, моя мама сказала мне, что Стахион построен из магии и проклятия. Она не объяснила мне, что это значит, но возможно, она сказала так из-за того, что в золотом кубе есть такая ужасная сила.

— Ты хочешь сказать, что Теано направляется к Небесному столпу, чтобы что-то сделать с силой куба? — предположил я.

— Мы пока этого не знаем, — ответил Асуна, — может быть, она просто пытается что-то сделать с кубом, но нам нужно ее догнать.

— Это правильна мысль, —согласилась смотревшая вперед Арго.

Как и прежде, узкая тропинка вела нас через песчаные дюны, но я чувствовал, что где-то впереди, в темно-синей тьме, скрывается огромное строение.

— Давайте поторопимся, — сказала Асуна, и мы снова набрали скорость.

Нужно было приложить усилия, чтобы не сбиться с кирпичной дорожки, и хотя мы встречались с монстрами всего четыре раза, мы так и не догнали Теано в пустыне. Если она не действовала по заранее запланированному сценарию, то обычные монстры должны были ее атаковать, а ящерицы и змеи не являлись деревьями или камнями, и куб не мог их разрушить. К тому же, поскольку это была последняя область шестого этажа, то все монстры здесь были очень сильными. Если она могла победить их сама, то Теано была на одном уровне с Кизмель, и намного сильнее чем Сайлон, которого легко убил Мортэ.

Из-за присутствия Мии, я очень надеялся, что нам не придется сражаться с Теано.

Перед нами возвышалась особенно большая дюна. Асуна и Мия опередив меня, первыми достигли ее вершины. Они остановились, и стали вглядываться в даль.

Когда я поднялся на холм, то тоже увидел гигантское черное сооружение, стоявшее всего в ста метрах от нас. Это была Башня лабиринта шестого этажа. Мы достигли ее через четыре дня после начала прохождения.

Если следовать обычному плану, то при поддержке передовой группы, день и два тратилось на составление карты внутренней части башни и поиск зала Босса, еще один день уходил на выработку стратегии сражения против Босса, и еще один день тратился на саму битву. Но сейчас мы не могли сидеть сложа руки и не спешить. Как и на пятом этаже, где нам нужно было пройти башню и победить Босса за один день, здесь нам снова нужно было спешить, черт побери!

— В конце концов, мы не догнали Теано, а АОА и АРД не догнали нас, — пробормотал я, оглядываясь через плечо с вершины дюны.

— Башня, это одно, но мне не нравится, что мы направляемся в зал Босса такой маленькой группой, — сказала взволновано Асуна

— Остается только надеяться, что Теано идет не к Боссу.

— Да, но в Лабиринте больше нечего делать.

— Тогда мы должны догнать ее до зала с Боссом, — сказала Арго.

Я обернулся, и она бросила нам с Асуной длинные тонкие бутылки. Я поймал свою, снял крышку и поднес бутылку к губам. Вкус охлажденного лайма освежил мое горло. Это не было похоже на зелье, но напиток был очень вкусный, особенно после пробежки по сухой, пыльной пустыне. Мия тоже пила, держа бутылку обеими руками. Освежившись дарами Арго, мы поспешили к Башне по последней песчаной дюне.

Башня шестого этажа была не круглой или квадратной, а пятиугольной. Однако, она была настолько огромна, что было трудно это заметить, просто посмотрев на нее. Во время бета-теста, среди тестировщиков велись споры о том, что-же означает ее пятиугольная форма, но мы так и не пришли к общему согласию.

Темные каменные стены башни, действительно были прочерчены линиями через каждые двадцать сантиметров, так же, как и все здания в Стахионе. Огромные двери на первом этаже были плотно закрыты, а вокруг не было ни души. Мы только предполагали, что Теано идет сюда, поэтому всегда оставалась возможность, что мы ошибались, но я в это верил.

— Давайте откроем двери.

С этими словами я положил руки на бронзовые двери, и сильно их толкнул. Двери загрохотали, разошлись в сторону, и порыв холодного воздуха вырвался из здания.

Когда двери полностью открылись, я подозвал остальных, и мы вошли в башню. Как и в предыдущих башнях, в середине не было абсолютно темно. Высоко над головой горели голубоватые огни, которые давали достаточно света, чтобы видеть куда идти. Если план башни был такой же, как в бета-версии, то за входом должен быть большой треугольный зал с дверями на каждой стене...

— Ой, посмотрите туда! — сказала Мия, у которой, судя по всему, было лучшее зрение, чем у игроков, и указала вперед и налево.

Когда я это увидел, то неловко ахнул:

— Ух ты…

Железные двери были на том же месте, что и раньше, но в каменной стене справа от дверей зияла огромная дыра. Стена не была разбита, казалось, что сила сцепления блоков исчезла, и они просто рассыпались по полу.

Я подошел к дыре, поднял один из каменных блоков и сказал:

— Итак, Теано использовала золотой куб, чтобы сломать стену...

— Но почему она не прошла через дверь? Там заперто? — спросила Асуна.

Я осмотрел комнату и сказал:

— Видишь каменные столбы, торчащие из пола? Сначала нужно решить головоломки на них, а затем победить монстров, которые после этого появятся.

— Я почти в этом уверен, — сказал я, изо всех сил стараясь не вызывать у Мии удивление своими знаниями.

Фехтовальщица кивнула с довольным видом.

— Она просто пропустила этот шаг. Если мы пойдем по ее пути, то нам не придется решать головоломки...

— Возможно и не придется, но нам все еще будут попадаться чудовища, с которыми придется иметь дело, — сказал я, пиная каменный блок в сторону.

В этот момент, из дыры донесся рев, очень похожий на звук грохочущих камней.

— А вот и они!

Я вытащил свой меч, и остальные сделали тоже самое. Асуна и Мия обнажили свои рапиры, а Арго приготовила когти, которые были прикреплены к тыльной стороне ее рук.

Через несколько секунд из дыры вылезло гуманоидное существо с широкой, тонкой головой рептилии, похожей на кобру, длинным тонким туловищем и человеческими конечностями. Это был Офидиан, один из рептилоидов, которые водились во всей Башне. Он был похож на ихтиоидов и рептилоидов с которыми мы уже сражались, но в его длинных руках было копье с внушительным радиусом действия, а ядовитые клыки только и ждали того момента, когда кто-то окажется в их досягаемости. За ним появился еще один, и еще два…

Я понял, что мы должны были активировать «Медитацию» перед входом в башню, но сейчас было слишком поздно. К счастью, яд на клыках Офидианов относился к отравляющему, а не к парализующему типу, и мы могли справиться с последствиями отравления.

— Они ядовитые! Не торопитесь; цельтесь в оружие и заставьте их бросить копья! Арго, объединяйтесь с Мией! — быстро скомандовал я.

Девушки мгновенно отреагировали. Без Кизмель, самый высокий уровень в нашей группе был у Мии, но она была ребенком и имела очень маленький радиус атаки. У Арго была та же проблема, из-за ее оружия, а не из-за возраста, поэтому я подумал, что им будет лучше объединиться.

У двух Офидианов были копья, а третий был вооружен глейвом. Основываясь на украшении их доспехов, я решил, что обладатель глейва является лидером, и напал на него.

— Шррррл! — прошипела тварь, и высунув язык ударила меня глейвом.

Я уклонился, нанес несильный удар по держащей копье руке, и отскочил. Асуна, Арго и Мия взяли свои собственные цели и рассредоточились по просторной комнате.

Я кое-что вспомнил: — «Полагаю, Асуна больше не использует копье?»

Воспользовавшись тем, что я на мгновение отвлекся, лидер змей использовал скилл «Быстрый выпад». Это был простой, одиночный удар, но в тоже время, он был одним из самых быстрых ударов в игре, и справить ним было не так просто. Если не начать отклоняться в тот момент, когда только появляется визуальный эффект начала удара, вы точно не сможете его избежать.

Вместо этого, я просто продолжал стоять. Я приказал остальным сосредоточиться на разоружении противников, но для накопления урона по чешуйчатым рукам требовалось время. Нам нужно было догнать Теано, и мы не могли затягивать наш самый первый бой в башне.

Я сосредоточился на светящемся алым наконечнике копья, подготавливая скилл «Вертикаль», и рассчитывая время и угол моего удара, словно заправляя нитку в иголку. Я хотел, чтобы лезвие моего меча скользнуло по копью во время его удара, но если угол относительно копья будет слишком малым, то я не смогу изменить направление удара копья, а если он будет слишком большим, то меч заблокирует атаку и отскочит назад. Я ударил под оптимальным углом, и копье слегка изменило направление удара, а мой меч пошел дальше и поразил цель. Эта техника называлась встречное парирование.

Глефа скользнула по левой стороне моей груди, а «Вертикаль» попала по держащей копье руке. Треугольные чешуйки взлетели в воздух, и удар отрубил змеиную руку.

— Джааааа! — прорычал змей, пытаясь контратаковать другой рукой.

Но удар удерживаемым только одной рукой тяжелым копьем, был очень медленным. Копье едва набрало скорость, а я уже восстановился после задержки от применения скилла. Я шагнул вперед, и вошел в зону досягаемости его ядовитых клыков. Офидиан резко откинул голову назад, надеясь меня укусить, но я ждал именно этого. Когда голова кобры подалась вперед, я ударил по ней тройным скиллом «Острый коготь».

Большая клыкастая голова Офидианов была и главным оружием, и основной слабостью. Три косые черты появились на морде змеиного человека, он резко дернулся, застыл на месте, и разлетелся на куски. Я бросился сквозь разлетающиеся частицы, и направился в сторону Офидиана, с которым сражалась Асуна.

Мы прикончили трех могущественных Офидиан чуть более чем за две минуты, и убедившись, что на этот раз мы применили эффект «Медитация», прыгнули через дыру в стене. Асуна сказала, чтобы пока мы активировали бафф, я смотрел в другую сторону, а Арго, как настоящая бизнес-леди, предложила купить у нас информацию о новом умении. Так как мы спешили, я сказал ей:

— Позже!

Вскоре мы обнаружили много дыр, которые Теано наделала в стенах, но так ее и не догнали. Она сражалась с Офидианами в одиночку, так как эффект золотого куба не должен действовать на рептилоидов, но она проходила их быстрее, чем наша группа из четырех человек.

Я вспомнил, что Офидианы в башне восстанавливались через пять минут, следовательно, как только мы перестанем видеть монстров вдоль нашего маршрута, то между нами и Теано будет разница менее чем в пять минут.

Тем не менее, Офидианы, жуки и магические монстры продолжали набирать силу. В течение двух или трех сражений все члены нашего отряда приноровились сражаться в этом подземелье, и мы начали выигрывать наши бои в течение минуты или даже меньше. Но тот факт, что мы не приближались к Теано, был доказательством того, что она была очень мощным персонажем, с кубом, или без.

Судя по всему, в будущем мы будем все чаще встречаться с высоко разумными, мощными персонажами такими как Теано и Кисара, которая забрала все наши ключи. И хорошо это или, плохо, но они будут играть главную роль в прохождении этой смертельной игры. Они могут стать могущественными союзниками или ужасными врагами, хотя это и не было чем-то абсолютно новым.

В любом случае, благодаря тому, что Теано вела нас по маршруту минимальной длины, мы с невероятной скоростью мчались по стометровой башне, обходя все головоломки и ловушки. На пятом этаже, в середине подземелья, находился босс Офидиан и несколько его подчиненных, но когда я заглянул в его комнату, то увидел там только разбросанную по полу добычу, которая осталась после босса. На мгновение я испугался, что там есть и вещи Теано, но дальняя дверь была широко открыта, поэтому я предположил, что она благополучно ушла.

— Судя по всему, она совершенно спокойно сможет сражаться и с Боссом этажа, — пробормотала Асуна, уставившись на гору сокровищ.

Арго глотнула зелье и скривившись сказала:

— В таком случае, может быть она сможет подняться по лестнице и разблокировать следующий этаж. Я даже не предполагала, что такое возможно. Как она может быть такой крутой?

Ей ответила родная дочь Теано:

— Моя мама никогда не пропускала свои ежедневные тренировки, и иногда она выходила из города одна ночью и приходила домой утром, вся в синяках. Я думаю, что она сражалась с монстрами в лесах на юге.

— Но зачем ей это делать? — спросила Асуна.

Девочка в противогазе покачала головой.

— Я много раз спрашивала ее, но она мне не отвечала. Теперь я думаю, что она готовилась к сегодняшнему дню.

— Это просто смешно! — крикнул я. — Квест «Проклятие Стахиона» изменился, потому что Мортэ убил Сайлона. Если бы не это непредсказуемое событие, то все бы шло как в бета-версии: Теано спасает нас от паралича, мы пробираемся в особняк, убеждаем Сайлона вернуть золотой куб из подземелья, и успокаиваем мстительного призрака Питагрюса.

Теано не была слабой, когда я сражался вместе с ней в бета-версии, но ее уровень и характеристики были близки к моим, и она определенно не могла в одиночку пробиться через Башню лабиринта. Если верить Мии, то Теано начала тренироваться много лет назад, задолго до смерти Сайлона.

— Ну что же, давайте разберемся с этим и продолжим, — сказала Арго, возвращая меня в чувство.

Я взглянул на лежащую вокруг амуницию.

— Кстати, мы это заберем?

— Думаю будет не слишком хорошо, если все это найдут когда сюда доберутся гильдии.

— Возможно, но ведь именно Теано победила босса, — сказал я, зажатый в ловушке между вежливостью и жадностью.

Мия с недоумением посмотрела на меня.

— Я думаю, что мама оставила это потому, что не смогла унести. Если ты используешь свои чары, и соберешь все, то я уверена, что она это оценит.

— Да, хорошая идея. Так и сделаем.

Я быстро открыл инвентарь и бросил туда оружие, доспехи, материалы и другие предметы. Арго быстро начала поднимать мелочевку, и даже Асуна нерешительно к нам присоединилась.

Менее чем за минуту мы собрали всю добычу, и наши HP полностью восстановились.

— Хорошо, давайте…, — начал я, но Асуна приставила свой указательный палец к моим губам.

— Подождите. Я только что что-то слышала.

— Да?

Я замолчал, и прислушался. Мне показалось, что я услышал очень слабый крик и лязг метала. Но звуки шли снизу, а не сверху.

— Похоже, что Линкиба догоняет... — прошептала Арго.

Она послушала еще две секунды и добавила:

— Но они все еще далеко. Мы слышим звуки боя из-за огромных дыр в стенах. Чтобы добраться сюда, им понадобится добрых десять минут или около того. Как ты думаешь, мы должны их подождать?

— Нет, пошли, — быстро сказал я, — поиск Теано является более высоким приоритетом.

— Я согласна, — поддержала меня Асуна.

Мия опустила голову.

— Я просто… Я не знаю, что сказать…

Я положил руки ей на плечи и развернул к себе лицом.

— Ты скажешь, когда все это закончится. Давайте поторопимся!

— Хорошо!

Во второй половине лабиринта уровень врагов заметно повысился, но проверяя добычу, полученную от босса, я нашел отличную рапиру (чуть ли не такую же хорошую, как «Рыцарская рапира» Асуны) и когти, у которых было +5 к ловкости. Рапиру я отдал Мии, а когти достались Арго. В результате, мы продолжали подниматься примерно с той же скоростью, что в нижней половине Башни.

Был уже девятый час вечера, но как ни странно, сокрушительная усталость, которую я почувствовал на берегу озера Талфа не возвращалась. Я был уверен, что в следующий раз не смогу ей сопротивляться, но сейчас, все, что я мог сделать, это продолжать бежать. Асуна должна быть такой же уставшей, но и она ни на что не жаловалась.

— Эй… — позвала меня Асуна.

— Что?

— Ты заметил, что уже довольно давно нет монстров?

— Действительно...

Она была права. Офидианы и другие монстры, которые постоянно встречались после комнаты босса, исчезли, и не появлялись последние пять минут. Это происходило не потому, что изменилась их модель поведения, а потому, что кто-то впереди нас убивал их, и они не успевали восстановиться. Мы были в пяти минутах от Теано.

В данный момент, мы находились в центре восьмого этажа, а зал Босса была на десятом. С нашей текущей скоростью, мы могли не успеть догнать Теано прежде, чем она достигнет Босса.

— Это конечно авантюра, но я думаю, что мы должны бежать, — предложил я.

Асуна согласилась, и даже Арго и Мия кивнули.

Раньше мы внимательно наблюдали за признаками появления монстров, и за мельканием красных маркеров по сторонам, но теперь я рванулся вперед на полной скорости. Я часто был самым быстрым, когда сотрудничал с передовой группой, но сейчас у меня была самая низкая ловкость в нашем отряде, и я старался бежать изо всех сил. Текстуры коридора размылись, и в лицо мне ударил сухой воздух.

В спринте по подземелью, решающим фактором поддержания скорости была способность быстро проходить повороты. Без обуви с отличным сцеплением, и без высокого уровня умения «Спринт», можно не справиться с поворотом, и врезаться в стену. Поэтому я отказался от обычного способа поворота, и решил пробегать повороты по стенам, так же, как в нашей с Асуной гонке по гостинице в Стахионе.

Асуна и Арго тоже освоили такой стиль поворота, и поэтому на следующем левом повороте я отправился на пробежку по стенам. Только когда я спрыгнул на пол, я мысленно обругал себя. С нами была NPC Мия, и она не могла двигаться таким нестандартным способом, который бросал вызов общим правилам движения.

Я слегка притормозил, оглянулся через плечо, и обнаружил, что беспокоиться не о чем. Мия, которая бежала перед Асуной, проворно сделала пять шагов по стене, как будто гравитация для нее ничего не значила, и ловко спрыгнула на пол. Мне пришлось отвернуться и ускориться, чтобы она меня не догнала. По-видимому, сражение на мечах было не единственное, чему Теано научила свою дочь.

Зная, что больше не было необходимости двигаться медленнее, я побежал изо всех сил. Когда нам попадались перекрестки, мы не останавливались для выбора направления, а продолжали бежать по пути, на котором не было монстров и валялись выпавшие из них предметы. В коридоре, который закончился тупиком, мы нашли еще одну дыру в стене, через которую был проход на лестницу, и помчались по ней на полной скорости.

Десятый этаж лабиринта был почти полностью занят залом Босса, поэтому девятый этаж был последним этажом лабиринта. Обычно это было чрезвычайно опасное место, где злобные монстры блокировали все проходы, но после Теано на полу остались только выпавшие из них сокровища. У нас не было времени останавливаться и осматривать добычу с обычных монстров, но проницательная Арго мгновенно идентифицировала редкие предметы, и цепляла их на бегу своими когтями. Даже я не мог подражать такой ловкости и оппортунизму.

После трех минут бега по коридорам и через гигантские дыры в стенах, мы обошли все ловушки девятого этажа, и срезав путь, подбежали к проходу с величественным дизайном, который вел наверх, к огромной лестнице. Это был проход на десятый этаж, но ни в коридоре, ни на лестнице никого не было.

Я закусил губу. Казалось, что Теано уже вошла в зал Босса.

— Мама! — закричала Мия, и снимая противогаз промчалась мимо меня.

— Эй! — крикнул я, догоняя ее, и кое-что заметил.

Впереди раздавались тихие шаги, хотя идущего человека не было видно. Лестница разделялась на два прохода, которые позже соединялись на промежуточной площадке, и кто-то определенно поднимался по лестнице, невидимый за поворотом. Теано была менее чем в тридцати метрах от нас, но комната Босса была к ней ближе.

Мия двигалась с недостижимой даже для Арго скоростью, и забежала в левый проход. Если Теано и Мия зайдут в зал, то двери за ними закроются. У меня не было другого выбора, кроме как обнажить свой меч и положить его на плечо.

Я закричал, и активировав скилл «Звуковой прыжок», выбрав правый проход. Намеренно оступившись после завершения скилла, я упал, и кубарем закатился на площадку, где и догнал Мию, потеряв всего пару пикселей НР.

Пока я кувыркался, задержка после удара прошла, и оттолкнувшись от стены я побежал по второму лестничному пролету, смотря на фигуру, которая бежала впереди. Это была женщина с золотистыми волосами, с рапирой в правой руке и с большим кубом в левой. На желтом маркере было написано: ТЕАНО.

— Теано!

— Мама!

Женщина сделала еще три или четыре шага, и остановилась только на последней ступеньке перед десятым этажом. Она развернулась, взмахнув хвостом из волос и длинной, темно-зеленой юбкой, и посмотрела на нас пепельно-зелеными глазами того же оттенка, что и у Мии.

Даже в официальном релизе, это был не первый раз, когда я увидел Теано. Во время прохождения квеста от Сайлона в Стахионе, первой, с кем мы решили поговорить, была бывшая слуга Теано. Но тогда она была одета в простое платье-фартук, и выглядела как обычная домохозяйка, а сейчас на ней были блестящие кожаные доспехи, и держа в руке рапиру она выглядела как ветеран-мечник.

Выражение лица Теано смягчилось, и мягким, чистым голосом она сказала:

— Мия. Кирито. Я ожидала, что вы последуете за мной, но не думала, что вы меня догоните.

— Мама… — повторила Мия, обхватив рукоятку своей рапиры обеими руками.

Я заговорил за нас обоих, тщательно подбирая слова.

— Теано, я не знаю, что ты пытаешься сделать, но пожалуйста, не заходи туда в одиночку. Остановись, и сначала поговори с нами... С Мией…

В этот момент, подоспевшие Асуна и Арго встали по сторонам от меня. Теано по очереди осмотрела всех нас, и заговорила со своей дочерью.

— Мия, ты стала такой сильной. Я прошу прощения за исчезновение без предупреждения, но такова моя роль. Пока этот куб существует, проклятые головоломки Стахиона никогда не исчезнут, и кровавая битва за наследство будет продолжаться. После смерти Сайлона, никто не сможет сдержать проклятие. Оно должно быть уничтожено.

— Но как?! — отчаянно спросил я, — что ты собираешься делать?!

Теано внимательно посмотрела на меня.

— В таком состоянии, куб невозможно уничтожить. Но если его вернуть туда, откуда его забрали, то защищающая его сила исчезнет.

— Туда, откуда его забрали? — пробормотала Асуна.

Она наклонилась вперед, и продолжила:

— Это ведь зал Босса… Куб из зала, в котором находится хранитель Столпа небес?

— Не совсем так, Асуна, — сказала Теано, прекрасно помня и правильно произнося имя фехтовальщицы, с которой она встречалась три дня назад.

— Место, которому принадлежит куб, находится не в зале, оно в самом Хранителе. Этот куб изначально был частью стража. Давным-давно, лорд Питагрюс вытащил его, и принес в Стахион. Тогда это была просто безымянная маленькая деревня. Именно сила куба помогла городу принять ту великолепную форму, которую он имеет сегодня, но эта сила никогда не должна была попасть в руки человека.

Теано замолчала, и посмотрела на золотой куб в своей руке.

«Это часть тела Босса? Предыдущий лорд забрал куб у Босса и использовал его силу, чтобы создать Стахион?»

Я изо всех сил пытался переварить эту информацию, которую не знал даже в бета-версии.

В бета-версии, Босс шестого этажа представлял собой большой куб, каждая сторона которого была разделена на девять частей разных цветов: красный, синий, желтый, зеленый, белый и черный. По сути, это был гигантский кубик Рубика с руками и ногами. После удара по краю куба, соответствующие части поворачивались на девяносто градусов в этом направлении. Когда удавалось собрать определенный цвет, маленькие кубики рассыпались и открывали центральное ядро, которое можно было повредить, но я не помнил там золотых кубов.

С другой стороны, новые Боссы нередко отличались от бета-теста. Фактически, все босы с первого по пятый этаж, большие и маленькие, имели какие-то отличия от своих версий в бета-тесте. Вопрос был в том, к какому эффекту приведет возврат золотого куба, который забрал Питагрюс? Первая мысль, которая пришла мне в голову, была о том, что это восстановит первоначальную силу Босса, и он станет сверхмощным. Нам нужно пройти Босса, и мы должны избегать подобных превращений.

— Слушай, Теано, — сказала торговка информацией, которая никогда не упускала возможностей, — меня зовут Арго, и я тесно связана с Кирито и Асуной. Я надеюсь, что ты сможешь мне кое-что сказать. Что именно произойдет, если ты вернешь этот куб в тело зверя-хранителя? Ты не думаешь, что он может стать настолько сильным, что его будет невозможно победить?

«Понимает ли она, что означает этот термин?» — задумался я, и начал отвлекаться.

Тем не менее, Теано это не беспокоило.

— Я знаю, что вы надеетесь победить Хранителя, и перейти на следующий этаж. Мне не известны все подробности, но я уверена, что возвращение куба заставит Хранителя двигаться и атаковать. Но это как раз хорошо, так как пока куб находится вне тела Хранителя, они оба защищены невидимой силой, которая делает невозможным причинение им любого вреда.

— Что?! — закричали мы вместе с Арго.

Мы посмотрели друг на друга, затем на Теано, и снова друг на друга. Если то, что она сказала, было правдой, то золотой куб был абсолютно необходим для прохождения Босса этажа. Но где-то должны быть намеки на это.

Хотя, в случае нормального прохождения квеста «Проклятие Стахиона», и получения игроками золотого куба, могла появиться дополнительная информация о том, что этот куб необходим для прохождения Босса этажа.

— Когда куб будет вставлен обратно, и страж снова оживет, мы сможем атаковать Стража, а уничтожение Стража уничтожит и куб? — спросила Асуна.

Теано ничего не сказала, но твердо кивнула.

— Мама! — закричала Мия, прерывая свое долгое молчание — Позволь мне помочь тебе! Я знаю, что зверь-хранитель очень опасен, и я знаю, что ты беспокоишься обо мне, но если ты войдешь в комнату одна и не выйдешь, то я не смогу жить в одиночестве!

Я заметил нерешительность на лице Теано. Это было не просто какое-то заранее написанное событие, Мия и Теано имели свои, независимые личности и вели себя совершенно осознанно.

Через несколько секунд Теано закрыла глаза, немного подумала, и снова их открыла. Она вложила рапиру в ножны и улыбнулась.

— Хорошо, Мия. Ты стала намного сильнее, чем я когда-либо думала. Я научила тебя сражаться, чтобы ты могла выжить без меня, но это была моя эгоистичная идея. Мия, помоги мне пожалуйста!

— Конечно! — воскликнула Мия, сбрасывая взрослый вид, который она принимала во время поисков мамы.

Теано погладила дочку по голове, и посмотрела на нас.

— Кирито, Асуна, Арго я очень благодарна вам за защиту моего ребенка.

«Это твой ребенок защищал нас» — подумал я, кивая ей в ответ.

Мы поднялись по ступенькам, и встали у входа на десятый этаж рядом с Теано. Обняв дочь левой рукой, Теано молча протянула нам правую руку, которую мы по очереди пожали. Пятая полоска HP появилась на моей панели. Я нерешительно проверил уровень Теано. Тридцать второй...

— Хм...

Я отошел, и задумался. Это был высокий уровень, особенно для меня, недавно получившего двадцать первый. Но он был не настолько высоким, что бы она могла самостоятельно уничтожать монстров быстрее, чем группа из меня, Асуны, Арго и Мии, которая была двадцать третьего уровня. Конечно, ее снаряжение было неплохим, но не более того, что продавалось в магазинах.

Хотя, больше не было смысла угадывать силу Теано. Через несколько минут нас догонят основные силы, и она конечно согласится сражаться вместе с нами, так как это обезопасит Мию.

Я шепотом попросил Асуну объяснить ситуацию остальным. Прежде чем подойти к Теано, она бросила на меня взгляд, который говорил: «Ты серьезно?»

Я выдохнул и огляделся.

Угрожающе украшенный коридор продолжался еще около десяти метров, и заканчивался массивными двойными дверями. Я подошел на несколько шагов ближе, и увидел декоративный барельеф, отображающий Стахион в сетке девять на девять квадратов. Но вид и имя Босса все еще были не известны.

Обычно требовалось как минимум три разведывательных операции, но Теано немного прояснила ситуацию. Мы не можем атаковать, пока золотой куб не будет помещен обратно в Босса, и вероятно, его нельзя будет извлечь еще раз. На основании этого трюка с активацией, у меня было подозрение, что двери в зал Босса будут закрыты до конца боя.

Но в любом случае, мы уже были здесь. Произошла серия неожиданных событий, но это была не однопользовательская RPG, это была VRMMO с восемью тысячами игроков запертыми внутри. Наверняка, на нашем пути наверх, к такому далекому сотому этажу, с нами будут происходить все новые и новые неожиданные события, и нам придется их преодолевать.

Я резко развернулся и вернулся к своей группе.

Через пятнадцать минут, по лестнице с шумом поднялась передовая группа, и получила от меня в качестве приветствия неловкую улыбку. С помощью Асуны и Арго я дал скептически настроенным Линду и Кибао как можно больше объяснений того, как мы здесь оказались.

— О, так этот NPC был с вами? — проворчал Кибао.

Однако, когда мы рассказали им, что золотой куб был необходим для прохождения босса, споры двух гильдий утихли.

После отдыха мы приступили к организации рейда для битвы с Боссом. Группы «A», «B» и «C» состояли из АОА Кибао. В группы «D», «E» и «F» входили игроки из АРД Линда. Группой «G» были Асуна, Арго, Мия, Теано и я. К сожалению, все члены «Отряда Бро» имели низкую ловкость, и не подходили для бега на длинные дистанции, поэтому они не участвовали в погоне.

«У нас нет танков, но мы сможем восполнить это подвижностью» — подумал я, прислонившись к стене в отдалении от остальной группы.

Просто для уверенности, я осмотрел лица присутствующих АОА и АРД. В рейде было несколько новых участников, но я не видел ни Мортэ, ни Джо.

Конечно это было хорошо, но мы так и не поняли, что задумал Человек в черном пончо объединившись с Падшими эльфами. Только ли для того, чтобы получить парализующие дротики? Дротики были очень мощным оружием, но неужели они похитили членов «Кьюсак», и заставили отравить Древо духов только ради получения хорошего оружия?

— Интересно, попробуют ли они снова что-то испортить, — произнес голос рядом со мной.

Это была Асуна, которая пристально смотрела вниз по лестнице. Судя по всему, ход ее мыслей был близок к моим.

— Хм… Не думаю, что Мортэ и Джо смогли бы в одиночку подняться на эту башню. Если у них и есть какие-то планы, то может они касаются седьмого этажа?

— Возможно, — ответила Асуна, но в ее голосе все еще была нотка беспокойства.

Чуть не умерев вместе с Сайлоном, и пережив атаку на замок Гэлей, мы были в постоянном ожидании нападения, и я понимал, почему она не хотела, чтобы такое повторилось.

Я оглянулся вокруг, засомневался, но набрался смелости и отвел свою левую руку чуть в сторону. Мои пальцы нашли руку Асуны, и я слегка сжал ее мизинец. Тонкая рука Асуны вздрогнула, но она не закричала, и не отдернула ее. Несколько секунд спустя рука Асуны пошевелилась, и она тоже сжала мой палец. Было девять часов вечера, 4 января 2023 года.

Рейд завершил все приготовления, и выстроился перед двойными дверями, ведущими в зал Босса. Стоящий впереди Кибао прокричал короткий, но энергичный кличь и толкнул двери.