Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
8 - 6

С пропуском Кио мы прошли охранника на лестнице, поднялись по ней на третий этаж, и сообщив на стойке регистрации, куда направляемся, пошли к номеру семнадцать расположенному на южной стороне этажа.

Мне пришло в голову, что в номере Ниррнир мы бываем чаще, чем в платиновом номере гостиницы «Янтарная луна», на который мы потратили кучу денег, но это продлится только до конца этой серии квестов. И согласно моим инстинктам, кульминация была близка. Когда я освободил ликаона, все пошло по другому пути, но, если следовать образцу правильного повествования, осмотр конюшни должен обнаружить неопровержимые доказательства правонарушений. Затем вступал в силу суд Фалхари-Основателя, происходило что-то неожиданное, затем случается важное сюжетное событие, и мы начинали какое-то грандиозное сражение, победа в котором означала бы конец квеста. По крайней мере, таково было мое предположение.

Если с моей стороны и было какое-то беспокойство, так это то, что квест «Проклятие Стахиона» на предыдущем этаже полностью игнорировал типичную сюжетную логику, но я хотел сказать, что это было только потому, что постоянно вмешивались ПКшники, которые убили лорда города. ПК вообще не появлялись в поисках леди Нирр, так что я мог только молиться, чтобы эта история закончилась благополучно.

Я обдумывал все это, пока я шел по темному коридору к комнате 17. Подойдя к дверям, я постучал, и ответил на прозвучавший вопрос:

— Кирито, Асуна и Кизмель.

Причудливый тяжелый замок щелкнул.

Боевая горничная Кио открыла дверь и сразу нахмурилась.

— Кирито, ты пил днем?

— Хм…? Д-да… но не настолько, чтобы плохо пахнуть…

Во-первых, напитки в этом мире только имели вкус алкоголя, но не производили ацетальдегид в организме. Если бы игра симулировала эффекты алкогольного опьянения, тогда не было никакого смысла в том, что Ниррнир, выглядевшая не старше двенадцати лет, глотала вино из бокалов как воду.

Но мое предположение оказалось совершенно неверным.

— Я чувствую запах не духов, а аниса. Ты пил узо в городе?

Анис? Я задумался, и понял, что это, наверное, название особого травяного аромата в том крепком напитке.

В этом мире была смесь вымышленных растений, таких как нарсос и целюсиан, и реальных, вроде можжевельника и осины. В тот момент я не мог сказать, к каким относился анис, но в любом случае она была права, так как я пил узо у Менона, и я признался.

— Д-да, я пил.

— Я знала. Я не скажу тебе отказаться от него, но он крепкий, и лучше оставить его на вечер.

— Д-да, мэм.

Я поклонился и искоса взглянул на своих спутниц. Асуна выпила в два раза больше, чем я, а Кизмель как минимум в три раза, но обе они выглядели так, как будто понятия не имели что здесь происходит.

Мне казалось, что то, как я сопротивлялся тому, чтобы не сказать Кио: «Они тоже пили!», было признаком того, насколько зрелым я стал как личность. Но прежде чем я успел обдумать это, из глубины большой комнаты раздался юный голос:

— С возвращением, Кирито, Асуна и Кизмель.

Кио протянула правую руку, указывая нам на огромный диван. Ниррнир, как обычно, развалилась с вялым видом на подушках. Когда она увидела меня, ее ноздри очаровательно раздулись.

— Да, ты пахнешь узо. Это напоминает мне прошлое. Давно я уже не пила узо, — сказала она.

Это меня удивило. Узо был в несколько раз более крепкий, чем вино, и она сказала, что это было «давно». Сколько же ей могло быть лет, когда она его пила? В Айнкраде, возможно, и не было никаких законов против пьянства несовершеннолетних, но об этом должны были знать ее родители. Потом я вспомнил, что отца и мать Ниррнир уже не было, а Кио выступала в роли ее защитника, но служанка, это не тоже самое, что воспитатель. И кто я такой, чтобы вести себя как ее родитель? Я был просто мальчиком на побегушках.

Я взглянул на парящий над головой Ниррнир знак «?», и спросил:

— Итак… Как прошли переговоры с семьей Корлоев?

— Мы немного поспорили, но, как я и ожидала, в итоге они согласились на экстренную проверку. Она начнется через десять минут после окончания финального дневного боя, это будет пять часов, независимо от того, как долго затянется бой. Ты готов, Кирито?

— Г-готов, когда бы это не было… Но я же не осматриваю конюшни один?

— Конечно нет. На самом деле, — признала Ниррнир, поморщившись, — они добавили условие, что я тоже должна присутствовать. Так что вся инспекционная группа будет состоять из двух наших укротителей, двух вооруженных солдат, тебя, Кио и меня.

— Ага…

Я почувствовал себя лучше, когда узнал, что вокруг будет больше людей, но не мог понять, зачем это Корлоям.

— Но зачем им выдвигать такое требование? Чем больше людей будет осматривать стойла, тем больше шансов, что мы найдем какие-то доказательства правонарушений, — сказал я.

Занявшая свое обычное место Кио нахмурилась и сказала:

— Они задумали это как подлость.

— Хм…? Но конюшни в подвале этого здания. Не может быть, чтобы это могло доставить тебе хлопоты…

Я подумал, что Ниррнир конечно утонченная юная леди, но все же она достаточно сильна, чтобы ходить вверх и вниз по лестнице. Но Кио впилась в меня свирепым взглядом.

— Я не это имею в виду.

— Тогда что?

— Тебе не о чем беспокоиться, Кирито, — сказала сама Ниррнир, положив конец дискуссии.

Я замолчал, и она задала мне другой вопрос.

— С учетом сказанного, где сейчас Арго?

— Она сказала, что собирается посмотреть на арену монстров, — ответил я.

Асуна быстро добавила:

— Если понадобится больше людей для проверки, то я могу пойти.

— Нет, инспекция пройдет нормально. У меня есть для вас другая работа, Асуна и Кизмель.

— Да? Все что угодно.

«Ого, не обещай слишком много!» — подумал я с волнением, но просьба Ниррнир оказалась очень простой.

— Я хочу, чтобы вы присмотрели за моей комнатой. Обычно мы с Кио почти никогда не оставляем это место без присмотра, но недавно, когда мы ушли вместе, кто-то отравил мое вино.

— Отравил?! — завопил я, но потом вспомнил, что Кио говорила о попытке Корлоев убить Ниррнир.

Сама же она смело заявила, что будет рада прямому покушению, а не куче обмана и яда. Видимо, все было более буквально, чем я подумал.

— Н-но с тобой все было в порядке?

— Ну, я жива прямо сейчас, не так ли? — сказала Ниррнир, и пожав плечами добавила: — Но если бы Кио не заметила отверстие от иглы в пробке, я могла бы проглотить яд. Я повязала на бутылку красивую ленточку и подарила ее Бардуну.

Ниррнир хихикнула при мысли об этом.

— Хорошо. Мы с Кизмель будем охранять твою комнату, пока тебя нет, — сказала Асуна.

— Я ценю это, — сказала девушка, и посмотрела на Кизмель.

Обычно в такой ситуации Темная эльфийка отдавала один из своих эльфийских салютов, но сейчас она с беспокойством сказала:

— Имеется в виду, что их просьба лично присоединиться к инспекционной группе была связана с заговором такого рода? Тебя хотят загнать в угол в подземных конюшнях, откуда ты не сможешь сбежать?

— Я тоже рассматривала такую возможность, — сказала Кио, слегка потупившись, и покачала головой, — но Корлоям нет смысла делать этого. Убийство должно совершиться совершено неизвестными руками. Если они в отрытую нападут на леди Ниррнир, а об этом все узнают, то по законам «Гранд Казино» семья Корлоев навсегда лишится своих притязаний.

— Понятно, но ты все равно отправишься на вражескую территорию. Тебе следует быть осторожной.

— Именно это мы и планируем делать.

Придя к взаимопониманию, Кизмель и Кио решительно закивали. Мне не понадобилось много времени, чтобы заметить, насколько они похожи.

В этот момент раздался стук в дверь и приглушенный мужской голос произнес:

— Мисс Кио, это Хуазо. Дневные бои только что закончились.

— Поняла. Мы выходим, — резко ответила она, проверяя, на месте ли ее эсток на левом бедре.

Она повернулась ко мне и спросила:

— Кирито, у тебя есть только тот короткий меч?

— Вовсе нет.

Я открыл меню, и с легким свистом на моем поясе появился мой Вечерний меч, ужасно не сочетаясь с курортной одеждой. Но, я полагаю, это было лучше, чем его обычное место на спине.

Когда Ниррнир увидела на мне меч, она выпрямилась на диване.

— Ооо! Это меч люсулианской знати. Ты украл его?

— Что?!

«Какое обвинение!» — подумал я, чувствуя себя таким же возмущенным, как и Кибао, но сдержался.

— Конечно, нет. Это награда за выполнение работы.

— Хм. Что ж, будь готов, если до него дойдет, — сказала Ниррнир.

Она подняла ноги, и резко опустив их встала. Кио накинула на девушку тяжелый плащ. Черный бархат выглядел удушающим для такого горячего этажа, но я должен был признать, что огромный капюшон смотрелся на ней очень мило.

Две девушки направились к дверям, и я поспешил за ними. Асуна и Кизмель послали мне взгляды, которые говорили: «Будь осторожен!». Миссия заключалась в сопровождении по подвальным стойлам, так что опасности быть не должно, но, как ранее предупреждала Ниррнир, не было никакой гарантии, что дела не пойдут наперекосяк.

Я показал им большой палец вверх и вышел из номера.

В коридоре нас ждал молодой человек с дерзким лицом, на целую голову выше меня. Он не был похож на дрессировщика животных, поэтому я предположил, что это был один из охранников, которые нас сопровождают. В отличие от охранников у входа в казино, он носил только темно-серую форму и нагрудник, а не блестящие показные пластинчатые доспехи. Эмблема рода Нактоев, черная лилия на белом поле, была пришита к обоим плечам. На поясе висел тонкий меч, который казался чем-то средним между рапирой и длинным мечом.

— Спасибо, Хуазо, — сказала Ниррнир. — где Луннзе?

Парень выпрямился и ответил:

— Ждет перед стойлами вместе с остальными.

—Тогда вперед.

Ниррнир повернулась, откинув плащ, и пошла по коридору. За ней последовали Кио и Хуазо. Я замыкал шествие, привлекая внимание солдата, который наклонился вперед и прошептал Кио:

— Сестра, кто это?

— Во время дежурства зови меня по имени.

— Да, мисс Кио. Прошу прощения.

«Они брат и сестра?!», — я был ошеломлен. Но теперь я заметил, что коротко остриженные волосы Хуазо и Кио были одного оттенка темно-каштанового. Я подошел чуть ближе, чтобы услышать ответ Кио.

— Это Кирито. Он авантюрист, нанятый леди Ниррнир, чтобы помочь нам решить это дело.

— Мы более чем способны справиться с этим сами, без необходимости полагаться на постороннего.

— Мы должны найти доказательства правонарушений очень быстро. Посторонний с большей вероятностью обнаружит некоторые вещи, которые мы посчитаем само собой разумеющимися.

Судя по тому, что говорила Кио, она не хотела рассказывать Хуазу о моем проникновении в стойла Корлоя, или о том, что именно я освободил ликаона, который был живым доказательством их мошенничества. Я снова сказал себе, что мне действительно нужно хорошо выполнить следующее задание, чтобы наверстать упущенное.

Ниррнир повела нас по темному коридору, но не к винтовой лестнице, ведущей к входу в казино, а дальше в глубь отеля. Мы прошли помещение, в котором очень слабо пахло ванной, повернули направо, затем налево, и остановились у двери в конце коридора.

Хозяйка отеля вытащила из-под плаща старый ключ, вставила его в замок и провернула. Замок сильно щелкнул, и звук резко прозвучал в моих ушах. За дверью оказалась тускло освещенная винтовая лестница, которая была гораздо теснее, чем лестница в передней части здания. Ниррнир пошла по ней уверенными шагами.

Кио и Хуазо последовали за своей хозяйкой, так что я шел сзади и подождал, пока за мной закроется дверь, прежде чем осторожно спуститься по ступенькам. На лестнице не было центральной колонны, и ступеньки просто торчали из стены, а перил не было. Я посмотрел вниз, и не увидел ничего, кроме темноты. Если лестница вела с третьего этажа «Гранд Казино» до первого, то здесь должна быть высота не менее тридцати футов. Ошибочный шаг и приземление головой на каменный пол означали верную смерть.

«Это все же лучше, чем спускаться по дворцу Харин!» — сказал я себе, крепко держа руку на боковой стене, пока шел за остальными вниз. Я уже потерял счет оборотов, которые мы сделали, когда наконец показался пол, и я смог вздохнуть с облегчением.

На первом этаже была похожая дверь, которую снова открыла Ниррнир. Она повернула дверную ручку и показался коридор, похожий на тот, который я видел раньше. В правой стене было четыре двери, а в левой одна.

— Я пойду первой, миледи, — сказала Кио, проходя мимо своей хозяйки и останавливаясь перед дверью в правой стене.

Она сделала паузу, внимательно прислушиваясь, прежде чем открыть дверь.

Сквозь открывшийся проход пробился красноватый свет. Кио прошла сквозь двери, за ней следовала Ниррнир с низко надвинутым капюшоном, а затем Хуазо.

Выйдя из коридора последним, я пробормотал:

— О, такой же…

Это был хозяйственный двор, достаточно широкий, чтобы внутри могла поместиться повозка. На самом деле, он предназначался для фургонов. Это был двор для монстров, тот, который я видел перед тем, как проник в стойла Корлоев. Закрытые раннее ворота, сейчас были широко открыты, пропуская ослепляющее количество вечернего оранжевого света. Открытые ворота была обращены на запад, так что они находилась прямо на линии заходящего солнца, проходящего в этот момент через внешнее отверстие в стене Айнкрада.

В центре огромного помещения стояли лицом друг к другу две группы, очерченные солнечным светом.

Трое стоявших ближе к нам были одеты в такую же темно-серую форму, как и Хуазо. У одного был меч, а у двух других свернутые кнуты. За ними стояли десять человек вооруженных мечами, в темно-красных мундирах с золотыми нагрудниками. Их наплечные эмблемы представляли собой красного дракона на черном поле. Итак, трое ближайших к нам были людьми Нактоев, участвовавшими во внезапной проверке, а остальные десять были солдатами Корлоев.

Внезапно раздался треск хлыста, и солдаты в красном расступились, позволив еще одному силуэту шагнуть вперед, к солнцу.

— Много времени прошло, мисс Нирр, — сказал четким баритоном высокий худощавый мужчина с седыми волосами и бакенбардами.

Пожилой джентльмен был одет в идеальный костюм-тройку темно-коричневого цвета, а его усы и борода были безупречно подстрижены. На вид он был выше пяти футов ростом, почти с Хуазо. Честно говоря, он был на добрых пятьдесят процентов более впечатляющим, чем Сайлон, владыка Стахиона.

— Я вижу, ты выглядишь здоровым, Бардун, — ответила Ниррнир.

Она шагнула вперед, но остановилась примерно в шести футах от четкой линии солнечного света, упавшей на пол.

Итак, это был Бардун Корлой, глава соперничающей с Нактоями семьи Корлоев. На всякий случай я не сводил с него глаз, из-за чего над ним появился маркер желтого цвета с именем «БАРДУН».

О Бардуне Ниррнир сказала: «Сейчас старик одержим идеей собрать как можно больше золота, чтобы купить еще несколько скудных мгновений своей жизни, и он упустил из виду все остальное». Но судя по его виду, он не был близок к смерти и не выглядел отчаянно нуждающимся в золоте.

Бардун сделал еще один шаг вперед, и заговорил своим благозвучным, приятным голосом.

— Примите мои глубочайшие извинения за неподобающее поведение моей семьи. Из-за этого пропал зарегистрированный для участия в сегодняшних боях монстр. Я не ожидал, что кто-то из города окажется достаточно смелым и злым, чтобы проникнуть в мои стойла и освободить чудовище.

Смелый и злой человек захотел виновато склонить голову, но я должен был вести себя хладнокровно. Ниррнир была невозмутима как обычно, и заговорила не по годам зрело.

— Этот ваш песик выигрывал так много боев, что какой-то богатый торговец захотел, чтобы он стал его сторожевым псом. Если ты выкрал его, чтобы тайно продать, то это могло помочь тебе разбогатеть.

Из-за пожилого главы семьи выскочил невысокий дородный мужчина средних лет в черном фраке и взвизгнул:

— Как ты смеешь даже предполагать такое! Ты говоришь, будто семья Корлоев играет в Колизее только для того, чтобы делать деньги! Немедленно забери назад свои слова!

Маркер над головой маленького человека гласил, что его зовут Менден. Судя по его одежде, он был дворецким, но на левом боку висела причудливая рапира, а внешним видом он больше походил на владельца особняка чем на слугу.

Кио встала перед своей хозяйкой и ответила:

— Госпожа Ниррнир ничего подобного не говорила, мистер Менден. Пожалуйста, давайте продолжим проверку.

— Она говорит проверку! Прислуга! Только благодаря великодушию господина Бардуна вам позволено осмотреть стойла!

— Довольно, Менден, — скомандовал Бардун, подняв руку, и дворецкий сразу замолчал, — в данном случае мы несем вину за то, что позволили разбойнику проникнуть к нам, и сбежать. Если они готовы рассмотреть этот визит в качестве платы за то, что мы выставим другого монстра, то мы будем счастливы позволить им это сделать.

— Да, сэр, — сказал Менден.

Подняв театральным жестом руку, он отдал приказ пятерым солдатам Корлоев, которые развернулись на девяносто градусов, и выстроились у дверей на дальней стене.

Бардун указал нам на дверь, украшенную красным драконом. Казалось, он говорил: «Входите, если сможете». Но на каменном полу не было ничего, что преграждало бы нам путь.

Я задумался, не собирается ли он приказать своим солдатам атаковать нас?

Кио слегка шевельнула рукой. Мгновенно Хуазо и трое его спутников выстроились прямо за ней. Я встал сзади, и дрессировщик в серой форме стоящий прямо передо мной прошептал:

— Подойди ближе.

Я сделал большой шаг вперед и сократил расстояние, между нами. Мы стояли так близко, что были почти прижаты грудью к спине впереди идущего. Это затрудняло ходьбу, но, видимо, так и задумывалось.

Шестеро человек образовали плотную человеческую стену, и по второму сигналу Кио двинулись вперед. Мы делали короткие, частые шаги, и медленно продвигались вперед. Справа от нас с такой же скоростью шла Ниррнир в своем черном плаще.

Примерно через шесть футов я последним вышел из тени отбрасываемой стеной помещения, и красный солнечный свет ударил мне в левую щеку. Я посмотрел туда, где далеко вдали, сквозь отверстие во внешней стене Айнкрада, виднелось массивное солнце. Даже во время заката жар от него был очень сильным. Я предположил, что это была особенность этажа с вечным летом.

— Последний, еще ближе! — снова прошипел идущий передо мной, и я в тревоге оглянулся. Но я едва мог сделать то, что он сказал, так как моя грудь уже почти упиралась в спину впереди идущего. Я полностью убрал промежуток между нами, и приготовился к возможному падению.

В таком положении было невозможно идти не в ногу. Я изо всех сил старался попасть в их шаги, считая в голове: — «Раз, два, раз, два». Это было похоже на гонку сороконожек во время спортивного праздника в начальной школе.

Стоявшие перед нами Корлои с трудом сдерживали насмешливые смешки. У Бардуна было каменное лицо, но его дворецкий Менден не мог скрыть ухмылку за крошечными ухоженными усиками.

«Что это вообще такое?» — подумал я, продолжая наш тесный переход.

Как только мы пересекли полосу солнечного света, исходящую из открытых ворот, и снова вошли в тень, идущий впереди укротитель прошипел:

— Теперь ты можешь отодвинуться.

На этот раз я расслышал голос немного лучше, и моей первой удивленной мыслью было: — «Это женщина?». Я немного отступил и посмотрел на маркер над головой укротителя, на котором было написано «LUNNZE», но я не был уверен в том, как это произносилось. С другой стороны, кажется раньше Кио произносила имя Луннзе…

В этот момент справа от меня споткнулась Ниррнир. Абсолютно автоматически я прыгнул вперед и поддержал ее крошечное тело.

Луннзе вскрикнула:

— Госпожа Ниррнир!

Кио мгновенно обернулась, но Ниррнир просто схватилась за мою рубашку и прошипела ей:

— Я в порядке. Иди.

— Да, моя госпожа, — сказала Кио, и быстро направилась к двери.

За ней, в окружении Хуазо и Луннзе, проследовали мы с Ниррнир.

Когда мы проходили мимо, я взглянул на солдат, одетых в темно-красные цвета. Некоторые из них все еще ухмылялись, но другие смотрели на нас с откровенной ненавистью. Нападать они точно не собирались, но нас было семеро против двенадцати. Я не сводил глаз с обеих сторон, готовый ко всему.

За солдатами стоял Бардун Корлой, и наши взгляды пересеклись.

Вблизи его костюм-тройка был безупречен, как и его прическа, но на его лбе, и вокруг рта было много глубоких морщин, из-за чего он выглядел старше, чем показался мне сначала. Тем не менее, исходящий из этих запавших глазниц взгляд, был острее, чем стальной гарпун. Ниррнир была гораздо моложе, она могла быть его внучкой или даже правнучкой. Я не смог распознать эмоции в его серых, когда он посмотрел на Ниррнир… Ненависть? Или зависть...?

— Быстрее, Кирито, — сказала Кио, отвлекая меня от мыслей.

Боевая горничная стояла возле широко открытой двери, и смотрела на меня. Я кивнул и ускорил шаг.

Зайдя в дверной проем, я оказался в знакомом темном коридоре. Пройдя шесть футов вправо, я остановился и спросил Ниррнир, которая все еще опиралась на мою руку:

— С тобой все в порядке? Если ты чувствуешь себя плохо, ты должна оставить осмотр нам и вернуться в свой…

— Я уже в порядке.

Ниррнир отпустила мою руку и прислонилась к стене. Судя по тому, что я мог видеть сквозь ее капюшон, ее лицо было заметно бледнее, чем обычно, а шкала HP над ее головой потеряла примерно 10 процентов. Предположительно, источником урона был незнакомый мне значок дебаффа под полосой НР, но что означал черный круг, окруженный треугольниками, похожими на шипы?

Пока я ломал над этим голову, Кио прошла за нами, и подойдя к Ниррнир что-то ей дала.

— Вот, моя госпожа.

Это была черная бутылочка, достаточно маленькая, чтобы поместиться в ладони. На ней не было этикетки или опознавательных знаков, поэтому я не знал, что было внутри. Ниррнир только покачала головой и выпрямившись отступила от стены.

— Я в порядке. Мне скоро станет лучше. Давайте поторопимся с осмотром.

— Конечно.

Кио склонила голову и убрала бутылку, но я увидел ее озабоченное выражение лица. Я, конечно, тоже волновался. Было ясно, что Ниррнир страдала от какой-то болезни, и, вероятно, поэтому она не выходила часто из своего гостиничного номера. С опозданием я понял, почему Кио назвала подлостью требование Корлоев о присутствии Ниррнир.

Черная иконка дебаффа не исчезала, а здоровье Ниррнир продолжало медленно уменьшаться. Честно говоря, я хотел, чтобы она немедленно вернулась в свою комнату, но я знал, что она меня не послушает. Мы просто должны следовать ее указаниям, и как можно скорее найти доказательства правонарушения.

— Кирито, возьми на себя инициативу, — прошептала Кио.

Я сделал, как она сказала, и осмотрел коридор.

В противоположной от входа стене было четыре двери, но все, что могло служить уликой, например банка с красителем, вряд ли осталось в таком месте, как это. Если мы собирались что-то найти, то искать нужно под землей.

Я многозначительно посмотрел на Кио и Ниррнир, и пошел дальше по коридору. Через дверь, вырубленную прямо в каменный стене, мы попали на грязную винтовую лестницу. Здесь тоже не было перил, но я уже однажды спускался по ней, и высота была не выше пятнадцати футов. Опасаясь внезапного нападения, я быстро спустился по ступенькам, и добрался до подвального этажа.

Судя по тому, что я увидел, коридор с камерами был пуст. Я продолжил идти, и обернувшись увидел, что Кио, Ниррнир, Хуазо, Луннзе и двое других следуют за мной.

— Хм… Так это и есть стойла Корлоев, — пробормотала Ниррнир, откидывая капюшон и осматриваясь.

Неожиданно она принюхалась, и ее маленькое личико нахмурилось.

— Качество их уборки и вентиляции оставляет желать лучшего. Они плохо ухаживают за своими монстрами.

— Т-ты можешь это почувствовать? — спросил я, ошеломленный.

Ниррнир сделала неприятное лицо и ответила:

— Пахнет кровью.

Прежде чем я успел сказать что-то еще, позади нас раздался сочный баритон.

— Вы должны простить меня, леди Нирр. Если бы вы дали мне один день, я бы проследил, что бы здесь убрали.

Бардун Корлой и его дворецкий Менден вошли в коридор в сопровождении пяти своих солдат. К счастью, они оставили большую часть своих сил наверху, и это означало, что в конюшнях было четырнадцать человек. Сам коридор был довольно широкий, но я не мог не чувствовать, что нам стало тесно.

То, что нас было по семь человек с каждой стороны, могло быть просто совпадением, а могло быть признаком того, что впереди нас ждет боевое столкновение. Если не считать Ниррнир и Бардуна, то у нас было два укротителя с кнутами, так что боеспособность их отряда была выше. Если дело дойдет до драки, мне придется нейтрализовать двоих или, даже троих их солдат в самом начале.

Пока мой разум работал над вычислениями, Бардун снова заговорил.

— Поскольку мы должны подготовить монстров к ночным аренам в семь часов, я могу дать вам только два часа на осмотр, леди Нирр. Вперед, обнюхивайте мои стойла сколько хотите. Но на некоторых из этих монстров мой навык «Приручение» уже исчерпал себя. Я не могу гарантировать вашу безопасность, если вы войдете в их камеры, и если вы причините вред кому-либо из них, мне придется требовать возмещения ущерба за нарушение наших законов.

— Очень хорошо, — сказала Ниррнир, отмахнувшись от угрозы Бардуна, — и если кто-либо из ваших людей помешает нашему осмотру, мы будем считать это нарушением нашей сделки, и я отзову свое разрешение на замену монстра. Это будет означать, что вам нужно подготовить нового Расти ликаона до сегодняшнего финального матча. Если это понятно, не могли бы вы вернуться к входу на лестницу?

Менден зарычал, но Бардун подал знак, и пятеро солдат отступили к самому краю коридора.

Как только Ниррнир была удовлетворена, она повернулась и посмотрела на меня темно-красными глазами. Несмотря на то, что она была всего лишь NPC, я практически почувствовал ее невысказанное сообщение: — «Я рассчитываю на то, что найдешь то, что нужно».

Какая-то часть меня подумала: «Ты уверен, что хочешь это сделать?», но эта ситуация образовалась из-за моих действий, и я был обязан это исправить. К счастью, выделенное нам время было довольно велико, как для квеста типа расследования. Мне просто нужно найти какие-нибудь доказательства правонарушений в течение следующих двух часов, и скорее всего это будут следы красителя.

Я еще раз осмотрелся.

Коридор был длиной добрых пятьдесят футов. С каждой стороны было по шесть камер, всего двенадцать, и в каждой было по одному монстру для дневного и ночного боев. В конце коридора была глухая каменная стена, и я не видел здесь ни склада, ни комнаты отдыха. Таким образом, любые улики будут спрятаны в камерах. Предупреждение Бардуна о том, что на нас нападут монстры, было уместным, но мне просто нужно туда войти и испытать свою удачу…

Но нет.

Мои действия могли быть незапланированными, но при дальнейшем размышлении, я пришел к мысли, ситуация сложилась бы так, даже если бы я ничего не делал. Первоначальный план состоял в том, чтобы побрызгать Расти ликаона отбеливателем во время боя на арене, и показать, что его мех был окрашен. Но и в этом случае, Корлои не признали бы сразу свою вину. Скорее всего, нам все равно пришлось бы спускаться сюда, чтобы искать доказательства нарушения правил. Я предположил, что мы вернулись на основной путь цепочки квестов от леди Нирр.

В этом случае весьма вероятно, что вход в клетки с монстрами был путем к провалу квеста. Я никак не мог избежать нападения монстра, у которого истек срок действия умения «Приручение». Расти ликаон, а на самом деле Штормовой Ликаон, сбежал только потому, что находился на открытой местности. Запертый в клетке, он обязательно напал бы на меня.

Ключевая улика точно находилась не в камерах, а снаружи. В таком случае это могла быть кладовая на первом этаже. А это означало, что то, как солдаты Корлоя заблокировали выход на лестницу, было очень подозрительным.

— Извините, леди Ниррнир, но я думаю, что улики могут быть на перво…

Я совершенно неестественно замолчал.

— Где? — сказала моя клиентка, скептически приподняв бровь.

Я снова извинился перед ней, и резко развернулся на каблуках.

В конце длинного коридора была пустая стена из серого камня, и больше ничего. Но когда я проник сюда всего четыре часа назад, разве там не было чего-то еще? Дверь… Нет, квадратный вход. Кажется, я вспомнил, что увидел что-то, что показалось мне странно маленьким.

— Вот оно! — тихо сказал я, мчась по коридору.

Пока я бежал, то понял, что одна из камер слева была не просто маленькой камерой, но и местом ожидания перед выходом следующего монстра на арену, но пока это было не важно. Я пробежал мимо, и бросившись к задней стене прижался руками к серому камню.

Сложенные без швов блоки были холодными и твердыми, и не поддавались на мое воздействие на них. Но здесь, несомненно, был небольшой дверной проем. Если это была потайная дверь, то один из этих блоков должен работать как выключатель. Обычно такие блоки находились в углах, и имели физические отличия в качестве подсказки игроку.

Сначала я осмотрел стену справа, потом слева. Один из каменных блоков cлева чуть блестел, отражая свет лампы, отличаясь от остальных камней. Я быстро провел пальцами по его поверхности и обнаружил, что в центре камень был гладким и протертым, в отличие от шероховатых соседних блоков. Определившись, я нажал на камень.

Сильно щелкнув блок вошел в стену примерно на дюйм, и я чувствовал подошвами своих ботинок слабую вибрацию. Центральная часть каменной стены зашевелилась, и с шумом опустилась под пол.

Через пять секунд в стене образовался проход менее трех футов высотой и шириной. Внутри было темно, но я сразу уловил в воздухе многочисленные запахи. Среди них явно ощущался запах сладкой специи. Рубрабиевый краситель точно был здесь.

Я знал, что даже если бы я не был здесь раньше, то точно нашел бы потайную дверь в течение двух часов, но я не мог отрицать возможность того, что сначала я зашел бы в камеры монстров. В этом смысле мое незапланированное пребывание в стойлах оказалось лучом света в грозовой туче… или скрытым благословением… или…

Я повернулся спиной к стене, глупо размышляя о том, какая идиома наиболее подходит для описания ситуации, и помахал остальным, стоящим посреди коридора.

— Здесь скрыто хранилище!

Ниррнир и Кио тут же улыбнулись, и поспешили ко мне. Хуазо и Луннзе двинулись за ними.

Я ждал у проема в стене подавляя желание прыгнуть в кладовку и поискать банку с краской. Если я прыгну первым и все испорчу, то последствия были бы хуже, чем просто нагоняй. Я должен был собрать улики не только перед Ниррнир и ее людьми, но и перед Бардуном Корлоем.

Думая об этом, я наклонился в сторону, чтобы посмотреть сквозь идущих ко мне Нактоев, и увидел, что группа Бардуна все еще стоит в другом конце коридора. Их тайное хранилище было быстро обнаружено, но они не выражали явного беспокойства. Может быть, они ждали этого? Нет, они не казались расслабленными. Казалось, что они чего-то ждали.

Я нахмурился, и осмотрел потолок. Никаких падающих ловушек там не было. Если бы в полу были скрытые ямы, то я бы упал туда первым, а единственное, что было по сторонам, это железные прутья камер.

В камере справа от меня находился большой козлоподобный монстр. Он не отреагировал, когда я смотрел ему в глаза; его «Приручение» все еще действовало.

Слева должно было быть пусто, потому что именно там я освободил Расти ликаона. На всякий случай я проверил, но там точно что-то было…

Что-то длинное и узкое, свернувшееся в темноте. Свернутая веревка? На всякий случай я сосредоточился на свертке, но как только появился красный маркер, тень пришла в движение.

Она молча скользнула по полу, ненадолго сжалась, и раскрутившись как пружина прыгнула вперед, вылетев через прутья решетки в коридор.

Узкое тело заблестело серебром в свете ламп.

Это была змея, которую я увидел, когда пробрался сюда в первый раз. Но в последний раз она была в камере с более плотными сетчатыми стенами, на одну камеру дальше от этой. Почему сейчас она в обычной камере? И почему она не прыгнула, когда я проходил мимо, а ждала до сих пор?

Не получив ответов на эти вопросы, я схватился за рукоять меча.

Вытащив оружие, я крикнул:

— Кио, змея! — и не дожидаясь ее реакции сделал большой шаг вперед.

Я взмахнул мечем вверх слева направо и острый кончик моего меча успел ударить тело змеи. Но тонкая змея шириной всего в дюйм издала металлический скрежет, и продолжала свой полет. Я стиснул зубы и надавил на меч изо всех сил. Лезвие, высекая искры скользнуло по змее, и, наконец, зацепившись между чешуйками, отсекло заднюю треть существа.

Но полет змеи не прекратился. Корчась в воздухе, она изменила направление и полетела в сторону Ниррнир.

— Ха!

Кио издала резкий крик, и с феноменальной скоростью нанесла удар вылетевшим из ножен эстоком, чье узкое лезвие засветилось бледным светом. Это был навык линейного удара рапирой. Хотя нет, подождите, это была серия прямых ударов.

Эсток рванулся вперед так же быстро, как если бы им управляла Асуна, и ударил в центр оставшихся двух третей змеи, которая, извиваясь летела по воздуху.

По коридору прокатилась ударная волна от сильнейшей атаки. Такой удар пронзил бы даже тяжелую броню, но был слишком мощным для использования в этой конкретной ситуации.

Вместо того, чтобы просто остановить полет змеи, эсток разрубил ее на две части. Голова змеи с оставшимся куском тела была все еще жива, и продолжила полет к Ниррнир.

Змея широко раскрыла пасть, и зашипела гораздо громче, чем шипят змеи в реальном мире. На свету зловеще заблестели длинные острые клыки.

Из-за Ниррнир выскочили Хуазо и Луннзе, и на их лицах отразилось отчаяние. Они не успевали прикрыть свою юную хозяйку, и изогнутые клыки вонзились в покрытое черным плащом плечо Ниррнир.

Внезапно, правая рука Ниррнир метнулась вперед так быстро, что я почти не смог ее разглядеть, и схватила в воздухе оставшиеся восемнадцати дюймов змеи. Скорость ее реакции была невероятной. Отбить мечом летящую с такой скоростью змею было бы достаточно сложно, но схватить ее голой рукой? Ни я, ни Асуна не смогли бы этого сделать.

— Леди Нирр!

Я собирался закричать «держи ее», но гибкое тело змеи изогнулась, и она глубоко вонзила свои клыки в запястье Ниррнир. Мгновение спустя полоска здоровья змеи опустилась до нуля, и кусок змеи рассыпался на синие частицы.

— Госпожа Ниррнир!! — закричала Кио, и бросив эсток на пол рванулась к своей хозяйке.

Ошеломленный, я наблюдал, как тонкие губы Ниррнир изогнулись в ироничной улыбке, и она едва слышно прошептала:

— …Молодец, Бардун.

В это момент, молодая хозяйка «Гранд Казино» рухнула в протянутые руки Кио.