Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
7 - 6

Пытаясь избежать внимания со стороны ОАО и АРД, мы проскользнули сквозь толпу и покинули арену, после чего смогли вздохнуть с облегчением. Возможно они и заметили нас некоторое время назад, но были слишком заняты, чтобы обратить на нас внимание. Я посмотрел на коэффициенты второго боя, которые сейчас были 2,07 и 2,75. Если они поставят все на более высокие коэффициенты и снова выиграют, то у них будет как минимум шесть тысяч шестьсот фишек.

Но почему они были так уверены, что ставка на ликаона, у которого были более высокие коэффициенты, и значит меньше шансов на победу, будет успешной? Надеялись ли они просто на больший выигрыш, или у них была какая-то наводка о реальных шансах на победу? Я не мог не задаться таким вопросом.

Я ускорился, догнал Арго на лестнице ведущей в холл первого этажа, и пробормотал себе под нос:

— Как ты думаешь, мог ли Лин-Киба взять тот же квест, что и ты?

— Потому что они оба поставили на Расти ликаона? — спросила Крыса, мгновенно уловив ход моих мыслей.

Подумав, она сказала:

— Я не могу полностью это исключить, но сильно сомневаюсь. Этого квеста не было в бета-версии, и мне было очень сложно найти его начальную точку. Трудно даже представить, что АОА или АРД нашли его сразу после прибытия в Волупту.

Она вздохнула, и продолжила:

— Единственная победа, связанная с квестом, произошла только что. А как тогда объяснить, что они выиграли все ставки днем?

— Да, точно...

Моя идея имела смысл, но не объясняла, как АОА и АРД выигрывали все ставки. Монстры на арене ранее не встречались нам в игре, поэтому на них нельзя было делать ставки основываясь на личном опыте и знании их способностей. Неужели Линду и Кибао просто везло? Если они действительно выиграют десять ставок подряд по принципу «все или ничего», и получат «Меч Волупты», то мне придется тщательно пересматривать свою стратегию игры.

Настроение испортилось, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы снова сосредоточиться. Мне казалось, что я постоянно нервничаю с тех пор, как ступил в этот город. Может быть, после того как я обжегся в бета-версии, у меня все еще оставался некоторый интерес к азартным играм, но я больше не был одиночным игроком без каких-либо обязательств. Это я на первом этаже пригласил Асуну играть со мной, и я обязан быть ее партнером до тех пор, пока она не будет готова к самостоятельному прохождению этой смертельной игры.

С этими мыслями я посмотрел на упомянутую фехтовальщицу, которая, задумавшись смотрела на красную дорожку. К сожалению, мои навыки межличностного общения были на слишком низком уровне, чтобы я мог догадаться о чем она думает. Асуна, вероятно, сказала бы мне, если бы я спросил, но даже такой простой вопрос был большим препятствием для восьмиклассника.

Мы поднялись в холл первого этажа, и обогнув статую богини подошли к лестнице ведущей на верх, проход по которой охранял одетый в черное NPC. Шлепая сандалиями Арго подошла прямо к суровому вышибале, который был так же опасен, как и NPC городской стражи, и показала серую металлическую бирку.

— Могу ли я пройти с двумя своими товарищами? — спросила она.

NPC молча отвязал перегораживающую проход веревку от одного из удерживающих ее столбиков, и угрюмо поклонился. Арго прошла мимо него, и мы с Асуной поспешили за ней. Продолжив подниматься по лестнице, мы услышали, как позади нас щелкнул замок фиксирующий веревку.

На втором этаже Арго прошла мимо игрового зала для VIP-персон, и пошла по красной дорожке к ведущей к следующей лестнице.

Зал на третьем этаже тоже был восьмиугольным, но освещение здесь было приглушено, а черный ковер на полу поглощал все звуки. В казино якобы был и четвертый этаж, но ведущей туда лестницы я не увидел. В центре зала стояла очередная статуя изображающая жреца с головой рыбы.

— Почему рыба? — спросил я, рассматривая статую.

Асуна наклонила кл мне голову.

— Я слышала, что головной католических епископов должен иметь форму головы рыбы, но вряд ли это связано.

— Какое жуткое лицо.

— И не совсем похоже на ихтиоидов с четвертого этажа.

Пока мы разговаривали, Арго подошла к величественной стойке у стены зала и показала свой жетон стоявшему там NPC. Затем она повернулась к нам, и махнула рукой подзывая нас поближе. Мы поспешили к ней, и Арго пошла по коридору ведущему вглубь здания. Играющая на втором этаже музыка больше не доносилась до нас, и в коридоре стояла мертвая тишина. Мы повернули налево, потом направо и пройдя еще несколько шагов, остановились у двери.

— Комната семнадцать, — пробормотала Арго, и дважды постучала в темную тяжелую дверь.

Несколько мгновений спустя раздался тихий голос.

— Кто это?

— Арго со спутниками... С помощниками.

После еще одной паузы раздался изящный щелчок поворачивающегося замка. Дверь медленно открылась, открывая помещение еще более темное, чем коридор.

Это заставило меня задуматься, стоит ли нам полностью экипироваться, или хотя бы вооружиться нашим основным оружием. Но заметив, что Арго уверенно вошла внутрь, я успокоился. К тому же, у меня был короткий меч, и я смогу защитить Асуну когда она будет одевать свое полное боевое снаряжение.

Комната за дверью была настолько экстравагантной, что платиновый люкс в гостинице «Янтарная луна» сразу же померк по сравнению с ней. Тусклый свет исходил от нескольких небольших ламп, и его разбавляло свечение Луны, которая была видна в массивном окне, расположенном в южной части комнаты. Перед окном стоял большой диван, на котором легко могли разместиться пятеро, но на нем сидел только один человек.

Был виден только силуэт, и он был совсем маленьким. Сосредоточившись на нем, я вызвал желтый курсор NPC. Под шкалой HP было написано «NIRRNIR», но я не был уверен, как это правильно произнести. Рядом парил символ «?», сообщающий о наличии активного квеста.

«Нюрнюр? Нирнир? Нирняр?» — пытался я мысленно разобраться в странном имени, но меня прервал женский голос слева.

— Я возьму то, что у тебя на талии.

— Что?! — вскрикнул я от неожиданности, и инстинктивно отпрыгнув в сторону столкнулся со стоящей справа от меня Асуной.

— Осторожно, — проворчала она, но удержала мой вес.

Я быстро извинился, и посмотрел в темноту слева.

Рядом с дверью стояла служанка в черном платье и белом фартуке, по крайней мере, мне так показалось сначала. Присмотревшись, я увидел, что на ней был темный блестящий нагрудник, а юбка усилена металлическими пластинами в форме наконечников стрел. Вдобавок ко всему, она носила перчатки и сапоги, а на левом бедре висела рапира. Хотя нет, это была не рапира, а колющее оружие без лезвия — эсток.

В аниме и японских играх, горничные-воительницы были практически традицией, но я не мог припомнить, чтобы видел нечто подобное в Айнкраде. Маркер девушки был таким же желтым, как и у человека на диване. Ее звали Кио, и это имя было достаточно легко произнести.

Я растеряно смотрел на нее, когда служанка острыми глазами посмотрела на меня и потребовала:

— Твой меч.

— А! Вот.

Я беспокоился о том, что остаюсь без оружия, но успокоил себе тем, что у меня оставались навыки боевых искусств. Служанка быстро взяла мой меч, и вытащив его наполовину осмотрела лезвие.

— Обычная сталь, — сказала она.

У меня возникло искушение пошутить, и сказать что-то вроде «Извините, что не чистый орихалк», но я передумал, потому что знал, что она этого не поймет.

Служанка положила мой короткий меч на ближайший столик, и отступила назад со словами:

— Пожалуйста, не пытайтесь навредить леди Ниррнир, — сказала она.

У меня хватило ума не сказать вслух, какое странное и интересное это это имя.

С разрешения горничной-воительницы Арго прошла дальше в комнату, и мы с Асуной последовали за ней.

Мы прошли по нелепо глубокому ковру к царственному дивану, и наконец я смог рассмотреть леди Ниррнир. Теперь стало понятно, почему ее фигура казалась такой маленькой. Леди опиралась на множество подушек, и ей было не больше двенадцати лет. На ней было черное платье из многослойного, но довольно прозрачного материала — фатина, органзы или чего-то в этом роде. Кожа была такой бледной, а распущенные светлые волосы такими прекрасными и блестящими, что на мгновение я подумал, что это кукла.

Ее голова повернулась, и в таинственном лунном свете проявились прекрасные молодые черты. Мягкий высокий голос с легким намеком на шепелявость произнес:

— С возвращением, Арго. Ты нашла помощников?

— Да, они недавно начали помогать мне. Поздоровайтесь с мисс Нирр, — сказала Арго, которая вела себя абсолютно обычно, что ничуть не облегчило мне понимание того, как лучше себя вести.

Асуна вышла вперед и поприветствовала ее так, как я видел только в кино. Она отвела в сторону подол своего платья, сдвинула правую ногу назад и слегка присела на левой ноге.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Ниррнир. Меня зовут Асуна.

Она выпрямилась и сделала шаг назад.

Следующей была моя очередь, но у меня не было юбки, чтобы подражать Асуне. Мой мозг лихорадочно пытался вспомнить, что делали дворяне в иностранных фильмах. Подобно Асуне, я отвел правую ногу назад и скрестил ее с левой ногой. Положив правую руку на грудь, я поклонился, отведя левую руку в сторону.

— Приятно познакомиться. Я Кирито.

Я понятия не имел, правильно ли это, но девочка великодушно кивнула и спросила: — Асуна и Кирито… Все верно?

Это была стандартная проверка произношения, которую запрашивал почти каждый NPC управляемый ИИ. Ее произношение было идеально, и мы согласились.

— Хорошо. Добрый вечер. Вы сядете?

Она указала не на пустое место на огромном диване, а на трехместный диванчик стоявший напротив. Мы сели, и Кио начала быстро расставлять чашки на мраморном столе. И когда она все это приготовила? Закончив, она отошла и встала на равном расстоянии от обоих диванов. Она была достаточно близко, чтобы успеть проткнуть меня эстоком если я задумаю что-то плохое против ее хозяйки, и не собирался проверять эту гипотезу.

Поблагодарив за чай, я сделал глоток. Это был чистый чай без сахара и молока, но с ароматом мускатного винограда и едва уловимой сладостью. Сидящая справа от меня Асуна воскликнула, что это восхитительно, а значит это был действительно очень хороший чай.

Как только мы поставили чашки, Ниррнир немного выпрямилась и сказала:

— Ты вернулась, Арго. Значит ли это, что ты разгадала обман с той собачкой?

— Да, разгадала. Ки-бой, расскажи что ты нашел.

Это застало меня врасплох. Я хотел запротестовать, но понял, что не могу отказаться. Поэтому я вытащил из кармана брюк тщательно сложенный носовой платок и поднялся, намереваясь наклониться вперед и вручить его Ниррнир. Однако Кио быстро подошла ко мне, и протянула руку.

— Да, конечно, — сказал я, и положил ткань на ее ладонь.

Кио развернула его, и нахмурившись осмотрела красное пятно посередине. Она обошла сзади богато украшенный диван, встала на колени справа от своей хозяйки и протянула ей платок.

Ниррнир с нетерпением вырвала ткань из рук Кио.

— Что это значит, Кирито? — спросила она.

— Это пятно осталось на клетке после удара Расти ликаона.

— Но это не собачья кровь. Она не пахнет кровью, — решительно сказала Ниррнир даже не понюхав платок.

Я кивнул.

— Да. Я думаю, что это какая-то растительная краска.

— Краска?

Большие кукольные глаза Ниррнир сузились. Мне казалось, что радужки ее глаз были черными, но сейчас я увидел, что они были темно-красными.

— Ты имеешь в виду, что шерсть собаки была окрашена в этот цвет?

— Совершенно верно, — согласился я, и как можно четче объяснил обман.

— Расти ликаоны обитают на Поле костей в западной части этого этажа. Нет никаких причин красить ликаона в цвет его шерсти, а значит, жук сражался не с Расти ликаоном, а с другим, более сильным ликаоном, шерсть которого покрасили в цвет шерсти Расти ликаона[2].

После того, как я завершил объяснения, Ниррнир ничего не сказала. Я начал было беспокоиться, что мог что-то напутать, но девочка откинулась на спинку дивана и вернула платок Кио. Ее левая рука оставалась вытянутой, словно чего-то ожидая. Кио быстро спрятала носовой платок в карман фартука, и взяла бутылку вина с соседнего столика. Налив в бокал на два пальца темной жидкости, она подала его Ниррнир.

Леди позволила ей вложить бокал в руку, и одним глотком осушила его темно красное содержимое.

«Этот ребенок пьет алкоголь! У нее будут проблемы!» — подумал я, но сразу понял, что в Айнкраде не было никаких законов против употребления алкоголя несовершеннолетними.

К моему удивлению, Ниррнир сделала движение готовясь разбить бокал об пол. Но она взяла себя в руки, медленно опустила бокал и отдала его Кио.

Медленно выдохнув, она сделала паузу и посмотрела на нас.

Тонкие брови Ниррнир были нахмурены, а детская красота вдруг потеряла все оттенки молодости. Она не могла быть более чем на год старше Мии, девочки с шестого этажа, но я еще не встречал детей с такой силой воли в глазах.

— Старый ублюдок Корлой действительно сделал это.

Ее голос буквально звенел от гнева, но незнакомое имя непроизвольно вызвало у меня вопрос:

— Кто такой Корлой?

— Кио, объясни им, — произнесла Ниррнир, махнув рукой.

Горничная поставила пустой бокал на стол, вернулась на свое обычное место и посмотрела на меня.

— Знаете ли вы, что «Гранд казино Волупта» управляется семьей Нактоев, матриархом которой является леди Ниррнир, и ее родственниками Корлоями?

Даже в бета-версии, я никогда не слышал этих имен. Посмотрев направо, я увидел, что Арго и Асуна тоже качают головами.

— Прошу прощения, мы этого не знали, — ответил я Кио.

— Это неудивительно, ведь вы только что прибыли в этот город. Нактои и Корлои потомки героя Фалхари. Ты наверняка слышал это имя.

Имя звучало знакомо, но я не мог быстро его вспомнить. К счастью, мне не пришлось переворачивать свои спутанные воспоминания, потому что меня выручила Асуна.

— Это герой победивший водяного дракона Зариегу и основавший Волупту.

— Правильно. Фалхари взял себе в жены девушку, которую должны были принести в жертву дракону, и у них родились сыновья-близнецы. Мальчики стали непримиримыми врагами, и когда они выросли, то сразились за право быть наследниками Фалхари. Старик Фалхари запретил своим сыновьям поднимать мечи друг против друга. Вместо этого он приказал им приручить монстров, чтобы те сражались за братьев. По его указу, тот, кто выиграет три боя из пяти, станет следующим правителем Волупты.

— Хм…

«Возможно, это и было более мирным решением чем битва насмерть братьев-близнецов, но для монстров это отстойно», — подумал я.

Ниррнир практически прочитала мои мысли.

— Вы, искатели приключений, тоже убиваете бессчетное количество монстров.

— Да, вы правы, — без энтузиазма ответил я.

Леди тихо фыркнула, и махнула Кио чтобы та продолжала.

— После того, как Основатель Фалхари скончался, близнецы исполнили его указ и провели серию из пяти сражений с использованием прирученных монстров.

— Подожди, п-подожди, — сказал я, прервав ее как раз в тот момент, когда она начала свое объяснение.

Кио бросила на меня достаточно сердитый взгляд. Я виновато склонил голову и спросил:

— Ты так просто говоришь о приручении монстров. Это вообще возможно?

— Не для обычных людей, таких как ты или я, — заявила служанка, и с гордостью добавила, — но герой Фалхари знал тайное искусство управления монстрами. Близнецы унаследовали от него эту силу и использовали ее, чтобы приручить зверей.

— Тайное искусство… — повторил я в оцепенении.

Я перегнулся через Асуну, и как можно тише прошептал Арго на ухо:

— В SAO ведь нет навыка приручения монстров?

— По крайней мере, его нет в стандартном списке навыков. Если он и существует, то это дополнительный навык…

— О боже, — пробормотал я.

Два моих дополнительных навыка «Боевые искусства» и «Медитация», требовали выполнения своего рода испытательного квеста от NPC. Неужели, и этот квест был одним из таких заданий? Если мы его пройдем, то сможем ли получить навык «Приручение», которого, по общему мнению, не было в SAO?

— Могу я продолжить? — иронично спросила Кио.

Я снова обратил на нее внимание.

— Д-да, пожалуйста!

— После того, как Основатель Фалхари скончался, близнецы исполнили его указ и провели серию из пяти сражений с использованием прирученных монстров, — повторила Кио свои слова, и продолжила, — но ни один из них не доверял полностью монстрам, которых они приручили. Поэтому, перед тем как провести настоящий поединок, братья договорились провести неофициальный, испытательный бой. Огородив пустырь возле своего особняка, они построили деревянный забор с двумя входами. План состоял в том, чтобы запустить монстров через выходы и наблюдать за тем, как они будут сражаться внутри забора. За боями наблюдали любопытные жители деревни, и после того, как монстры начали перепрыгивать через забор, а наиболее сильные стали его ломать, начался настоящий переполох.

«Ничего удивительного, если речь идет о простом деревянным заборе», — подумал я, но на этом история Кио не закончилась.

— Однако никто не пострадал, а зрителям зрелище очень понравилось. В то время Волупта была всего лишь небольшой деревней, занимающейся рыболовством и сельским хозяйством, но даже в Лектио на востоке, или в Прамио на западе не было особых развлечений. На следующей неделе братья усилили забор и провели второй испытательный бой, на который собрались толпы людей не только из Волупты, но и из Лектио и Прамио. Они установили палатки, начали принимать ставки и придали происходящему атмосферу праздника.

— Кажется, я вижу к чему все идет, — прошептала Арго.

Кио больше не смотрела на нас, и глубоко погрузившись в историю, жестикулировала руками, чтобы акцентировать внимание на деталях повествования.

— Близнецы заметили реакцию людей, и у них появилась идея. Что если подождать с проведением настоящего боя на определение наследника, и продолжать проводить испытательные бои? Каждую неделю они будут привлекать в Волупту гостей, которые готовы потратить свои деньги. Эта идея сработала, и когда они официально превратили испытательные бои, в бои со ставками, то посетители хлынули в Волупту. Конкуренция за наследство отошла на второй план, и близнецы взяли под свой контроль ставки, добавив к боям и другие азартные игры. Вскоре они отремонтировали свой семейный особняк, и постепенно он превратился в «Гранд казино Волупта», такое, каким вы видите его сегодня. Близнецы состарились и умерли, а управлением казино занялись их дети, а потом и внуки. Постепенно, последняя воля Фалхари стала просто историей…

Кио замолчала, и Ниррнир добавила:

— Как вы видели, бои в подвале больше не имеют никакого отношения к своей первоначальной цели. Их проводят и днем, и ночью.

По тону голоса девушки нельзя было сказать, что она думает об указе Основателя, который стал теперь просто легендой. Я даже не знал, сколько поколений отделяют ее от Основателя Фалхари.

Согласно легендам Темных эльфов, которые нам рассказывала Кизмель, летающий замок Айнкрад был вырван из земли в далеком прошлом, и вознесся в небо со всеми его городами и деревнями. Сложно было понять, как давно происходило это «далекое прошлое», но это точно было намного больше века или двух назад.

По словам Кизмель, только Ее Королевское Величество знает все легенды, связанными с Великим разделением. Но если бы мы знали, сколько лет назад жил герой Фалхари, то мы смогли бы установить хотя бы минимальный диапазон для нахождения «далекого прошлого».

Я набрался смелости, чтобы спросить об этом Ниррнир, но меня на долю секунды опередила Асуна.

— Если близнецы унаследовали силу героя Фалхари, значит ли это, что вы тоже можете приручать монстров, мисс Ниррнир?

— Конечно, — ответила она.

Кио добавила:

— Если быть точными, то силой приручения монстров владеют главы семей Нактоев и Корлоев. Это леди Ниррнир и старик Бардун. Только они могут использовать эту силу.

Значит половина монстров, которые каждый день сражаются на арене, были приручены лично вами, миледи? — добавила Асуна.

— Верно, — все так же кратко ответила Ниррнир.

Но возможно из-за того, что Асуна была процентов на пятьдесят вежливее меня, леди добавила:

— Однако я не хожу по лесам, горам и пещерам. Я приручаю существ, которых поймали и привели ко мне. Я хотела бы отправиться на их поиски, но Кио и охрана меня не пускают.

— Конечно, нет! — вмешалась Кио, — ваша жизнь в опасности из-за Корлоев! Отважиться выйти в дикую природу, это все равно что умолять их напасть на вас.

— Я была бы более признательна им за такое нападение, вместо всех этих уловок и ядов.

Я не мог упустить этот довольно неприятный разговор.

— Судя по всему, ваша жизнь в опасности. Однако я думал, что Нактои и Корлои вместе управляют казино. Ведь если исчезнет человек, который поставляет половину монстров для арены, не будет ли это плохо и для Корлоев?

— К сожалению, Бардун Корлой слишком одряхлел, чтобы понимать такую очевидную логику как ваша. Старость — ужасное проклятие, — сказала Ниррнир, и откинулась на подушки.

В устах ребенка подобное заявление прозвучало довольно странно, а то, что в этот момент девочка начала болтать ногами, еще более усилило необычность происходящего.

— В прошлом Бардун заботился обо мне, но по мере приближения к концу жизни он стал одержим желанием продлить ее. Сейчас старик одержим идеей собрать как можно больше золота, чтобы купить еще несколько скудных мгновений своей жизни, и он упустил из виду все остальное. Вот почему он опустился до этих дешевых трюков на арене. Десять процентов от каждой ставки, получаемые в качестве комиссии казино, достаются владельцу победителя боя.

— Купить жизнь? У кого?

Ни целебные зелья, которые можно было купить в магазине, ни редкие кристаллы, которые можно было выбить из монстров, не могли продлить время жизни. Естественно, что у меня сразу возник этот вопрос.

Ниррнир только покачала головой, отчего ее золотистые локоны закачались.

— Тебе не обязательно это знать. А пока, я должна поблагодарить вас за то, что вы разобрались с его уловкой с ликаоном. Кио!

Горничная поклонилась ей, и подошла к нам. Когда Арго встала, девушка вложила в руку Крысы небольшой кожаный мешочек.

— Спасибо! — сказала Крыса беря кошелек.

Символ «?» над головой Ниррнир исчез со слабым звуком. Квест, которым с нами поделилась Арго был завершен. Это был конец нашей работы, но с точки зрения развития истории у меня осталось чувство неудовлетворения.

В этот самый момент, прямо над головой девушки появилась отметка «!», сообщающая о наличии нового квеста. Не успев даже убрать кошелек, Арго быстро спросила:

— У вас есть другие задания, мисс Нирр?

— Я полагаю, что да. Но на этот раз будет довольно много работы.

— Без проблем. Кирито и Асуна возьмут на себя всю тяжелую работу, — заверила ее Арго.

Ниррнир хихикнула и села, тут же став совершенно серьезной.

— Я объясню, что мне нужно. Завтра ночью Корлои намерены снова использовать поддельного Расти ликаона.

— Хм? Но он потерял много хит-пои… Я имею в виду, что он был довольно сильно ранен, — сказал я.

Девушка пожала плечами.

— Я предполагаю, что они обработают его раны. Этот ликаон появляется уже четыре дня подряд.

— Значит это победная серия из четырех боев… Но подожди, ты почувствовала, что с ликаоном что-то не так только перед сегодняшним матчем?

— Это было три дня назад. Я заметила странности во время второго боя, — ответила Ниррнир.

— В таком случае, — нерешительно сказал я, — почему ты не использовала против него более сильного монстра? Жук-мокрица, конечно не самый слабый, но можно было взять Вердианского каменного кабана, или Тухлого тритона, или…

Все это были имена мощных монстров с седьмого этажа, извлеченные из глубин моей памяти, но леди поморщилась.

— Каменные кабаны слишком велики, чтобы пройти через вход в клетку, а если драться с Тухлыми тритонами, то в казино случиться пожар. Кроме того, как ты собираешься устанавливать игровые коэффициенты, если одна из сторон имеет подавляющее преимущество?

— В таком случае, как вы планируете матчи?

— У меня есть список всех монстров, которые достаточно малы, чтобы безопасно сражаться в клетке, в котором указаны все их особенности.

Я заметил, как Арго напряглась при упоминании списка. Было вполне естественно, что продавец информации захочет получить такой документ. «Пожалуйста, только не пытайся его украсть», — взмолился я, пока юная хозяйка продолжала свой рассказ.

— Каждый монстр классифицируется основываясь на его относительной силе. И Баунти слейтер, и Расти ликаон монстры шестого ранга.

— Я могу спросить?

— Первый ранг самый слабый, а двенадцатый самый сильный. Это означает, что они использовали монстра как минимум седьмого ранга, чтобы подменить Расти ликаона, — сказала она, снова читая мои мысли.

Темно-красные глаза Ниррнир опасно вспыхнули.

— Несмотря на то, что Нактои и Корлои часто спорили и препирались, мы всегда уважали в казино справедливость. Но теперь Бардун перешел черту ради небольшого увеличения прибыли. Нужно заставить его заплатить за этот проступок.

— Подожди, когда ты сказала, что будет много работы, ты же не имела в виду убийство? — спросила прямо Арго.

— Нет, я бы не стала просить вас об этом. Если бы я хотела кого-то убить, то сделала бы это сама, — скривившись сказала она.

Это прозвучало весьма странно, так как ее кукольные ручки едва ли могли размахивать кинжалом, а тем более мечом. Хотя, характеристики NPC нельзя было определить с первого взгляда, а Мия с шестого этажа была слишком сильна для ребенка, и сражалась вместе с нами. Но ее тренировала Теано, а Ниррнир была настоящей избалованной леди. Мы бы узнали правду, если бы приняли ее в свою группу и увидели бы ее уровень, но это вряд ли когда-либо произойдет.

Быстро вернув свое обычное выражение лица, Ниррнир продолжила:

— Я бы хотела, чтобы ты собрала для меня плоды дерева нарсос и камни вюрца. Если смешать в равных частях отжатый сок и измельченные камни, а затем прокипятить их на медленном огне, то получится сильное отбеливающее средство, смывающее с ткани все красители.

— Смывает краску… — повторил я, но потом понял, что она имела в виду, — значит мы сможем очистить мех Расти ликаона?

— Прямо на арене, непосредственно перед боем. Если обман раскроется перед сотней с лишним игроков поставивших свои деньги, то даже хитрый Бардун Корлой не сможет выкрутиться.

— Но ведь это может нанести серьезный ущерб репутации казино. Я полагаю, что это навредит и семье Нактоев — осторожно заметил я.

Ниррнир вздохнула.

— Это неизбежно. Меня возмущает, что прирученных мною монстров убил кто-то более высокого ранга, и я не могу позволить мошенничество в своем казино. Нам придется принести публичные извинения и вернуть деньги, которые мы получили за каждый бой, в котором появился ликаон.

Я все сильнее сомневался, что она действительно была ребенком.

Ниррнир перевела взгляд с меня на Арго.

— Так ты примешь мою просьбу?

— Хм…

Очень редко можно было увидеть нерешительность Арго. Она посмотрела на девочку и ее служанку, и сказала:

— Вы попросили меня разобраться в сути обмана с ликаоном, и я понимаю, что вы сделали это для того, чтобы никто из семьи Нактоев не был замечен рядом с клеткой. Но разве мы нужны вам, чтобы собирать камни и фрукты? У вас должны быть опытные охотники на монстров, и они с легкостью смогут найти все, что вам угодно.

— Конечно, с точки зрения их навыков, наши охотники более чем способны выполнить подобную работу, — ответила Кио, — но есть две проблемы. Во-первых, камни вюрца можно найти только в русле реки к западу от Волупты, но их мало, и они черного цвета, поэтому заметить их можно только днем. Если кто-нибудь из семьи Корлоев станет свидетелем того, как наши люди ищут камни вюрца…

— То они сразу поймут, что ты делаешь отбеливатель.

— Точно. А во-вторых, другой ингредиент растет далеко от Волупты, в Лесу шатающихся камней в центре седьмого этажа. Здесь проблема уже не в Корлоях. В лесу расположена крепость Темных эльфов.

Я выпрямился, как только это услышал, и Асуна сделала то же самое.

Кио быстро взглянула на меня, но продолжила объяснение.

— Нактои и Корлои уже давно отлавливают монстров в этом лесу, но мы стараемся избегать Темных эльфов. Эльфы всегда атакуют наши охотничьи группы, а даже наши самые и умелые охотники не могут противостоять эльфийским рыцарям и лучникам.

Конечно, они не могут. Темные и Лесные эльфы всегда были на много уровней выше монстров, которые окружали их на этаже, а на седьмом этаже уже начинали появляться некоторые элитные монстры. Даже я не смог победить их в бою один на один. К счастью, пока у нас были Печати Льюсулы, Темные эльфы на нас не нападали.

Снова прочитав мои мысли, Кио посмотрела на кольцо темных эльфов на моей левой руке и добавила:

— У Кирито и Асуны есть договор дружбы с Темными эльфами. В таком случае, я не думаю что они нападут на вас просто за то, что вы соберете фрукты в их лесу. Хотя я бы не стала проверять, что произойдет, если рубить живые деревья или ломать их ветки.

— Нельзя ломать ветки, и тем более рубить деревья.

— Это правильная мысль. Так что, вы примете нашу просьбу?

Только Арго могла ответить на этот вопрос. После двух секунд молчания она пробормотала:

— Было бы неправильно останавливаться сейчас, — и встала.

Мы с Асуной тоже поспешили встать.

— Хорошо, мы в деле, — сказала Арго.

Мгновенно метка «!» над головой Ниррнир превратилась в «?». Может это сыграло мое воображение, но мне показалось, что Ниррнир выдохнула с облегчением.

Маленькая матриарх сказала:

— Я рада. Мне нужно двадцать созревших плодов и пятьдесят камушков. Это три часа на дорогу в лес и обратно, и столько камней можно собрать один человек за пять часов. С учетом времени на приготовление красителя, чтобы мы были готовы к началу боя на арене, вы должны принести эти материалы завтра в час дня.

— Час дня. Хорошо, мы с этим разберемся. Думаю, нам стоит немного поспать этой ночью.

— Я бы хотела позволить вам остаться в отеле, но пока не могу предложить такой подарок, — сказала Ниррнир, но Арго лишь улыбнулась.

— Не могу просить вас нарушить правила казино, мисс Нирр. В любом случае, мы вернемся сюда завтра к обеду.

Я быстро поклонился Ниррнир и Кио, задаваясь вопросом, разумно ли со стороны Арго давать такие обещания. Не успел я сделать и двух шагов к двери, как меня окликнула служанка.

— Ты что-то забыл, Кирито.

Обернувшись, я увидел Кио, которая раздраженно протягивала мне мой короткий меч. Я быстро взял его и пошел к двери. Наверное мне показалось, что сзади тихо хихикнула Ниррнир.