Онлайн чтение книги Любимая кукла тирана The Tyrant’s Beloved Doll
Глава 60 - Каролин (1)

Всю дорогу до банкетного зала Сеж думала только об одном: что если Лилиан и Берн тоже будут там? Госпожа Юлия? Её мать? На балу собирались знатные семьи, поэтому никто не мог запретить им явиться. 

Попытаются ли они помешать ей? Леди Лиз сказала, что лучше держать всё втайне до самого вечера. Проходя мимо, девушка также слышала разговор матери Рейтана с мадам Паулиной — наложница просила никому не говорить об уроках Сеж и принца.

Она боялась стать посмешищем, и потому крепко держалась за руку брата. Рейтан, с другой стороны, выглядел совершенно спокойно. Юноша был молчаливей обычного и почти не смотрел на Сеж, но, в целом, изменений не наблюдалось.

Пара подходила к залу, и на лбу девушки выступил холодный пот.

— Брат, — Сеж остановилась и окликнула Рейтана.

Но вместо ответа он лишь пристально посмотрел на неё.

— Это…

— Что?

— Я просто немного нервничаю…

— Почему?

— Я боюсь заходить… вот и всё.

— Вот я и спрашиваю: почему? — спросил принц, словно не понимая, что она имела в виду.

Хотела бы Сеж быть такой же сильной личностью! И она, и Рейтан считались незваными гостями — люди начнут шептаться и сплетничать, стоит им переступить порог. Тем не менее, лицо молодого мужчины казалось таким спокойным и безразличным… Принцесса искренне восхищалась этим.

— Я боюсь, что люди будут смеяться надо мной… они ведь даже не знают, что я собираюсь прийти… Из-за меня брат тоже будет осмеян…

Рейтан выдержал паузу, а затем проговорил:

— Чужие взгляды — не моё дело.

Его слова были неудивительны. Если бы он обращал внимание на мнение других, страдал бы куда больше. Сеж хорошо это знала. Проблема в том, что девушка не походила на него.

— Но ты же хотела сюда попасть.

— Ну… да?

— На этом всё. Просто думай о своих чувствах и желаниях. Не обращай внимания на бесполезных людей.

— …

— Если тебе хорошо, то этого достаточно.

Принцесса совершенно не ожидала от него подобного совета. Это казалось настолько неожиданным, что Сеж уставилась на брата, округлив глаза.

— Верно. Это… это самое главное, — пробормотал юноша.

— Брат…

— Сложи руки должным образом. Мы не можем войти в зал, держась за ручки, словно дети.

Рейтан изогнул руку для сопровождения. Девушка, немного замешкавшись, последовала его примеру. 

***

Банкетный зал был полон гостей. 

По какой-то причине Сеж до сих пор чувствовала себя подавленно, и потому осторожно ступала вперёд, крепко держась за партнёра. Все взгляды были устремлены на них, и девушка поняла, что причиной этому Рейтан. Аристократам казалось интересным, что «принцесса-неудачница» прибыла на бал в сопровождении того самого «проклятого ребёнка». В её сердце зародилось чувство вины — теперь брат стал для них зверушкой для развлечения. 

Девушка хотела оставаться в тени, но кое-что заставляло её переживать: праздник уже начался, но музыка не играла, и никто не танцевал. Гости стояли в стороне, середина зала была совсем пуста — все взгляды устремились к только что прибывшей паре. Сеж, растерявшись, хотела направиться в самую удалённую часть зала.

— Первый танец бала дебютанток, — проговорил Рейтан, хмурясь, — принадлежит члену императорской семьи. 

— Да?

— И сегодня… это только ты.

— Брат?..

— Пойдём, Сеж, — он неожиданно крепко взялся за её руку.

Когда они вышли на середину зала, зазвучала музыка. Девушка чувствовала взгляды со всех сторон — она совсем не планировала привлекать к себе внимания! Казалось, её в любой момент вырвет, но Рейтан невозмутимо подвёл сестру к началу танца:

— Знаю, что госпожа Паулина открестилась от тебя, но у твоего партнёра превосходные навыки, так что не переживай слишком сильно, — шепнул на ухо Рейтан, — но… не ожидал, что ты едва сможешь двигаться.

— Дело не в умениях, я просто… так нервничаю!

Точнее говоря, ей казалось, что она вот-вот умрёт. Однако Сеж не могла опозориться перед всеми! Девушка изо всех сил старалась следовать изученным танцевальным шагам, чтобы выглядеть более опытной. В середине принцессе показалось, что она наступила брату на ногу, но это было неважно.

— Неужели это так удивительно?

Сеж быстро кивнула.

— Моя мать сказала же тогда, что возьмёт все приготовления на себя.

На самом деле, конечно, всё было иначе. Это организовывалось для самого Рейтана. И его единственная цель — добиться расположения другого человека. Но другого, более лёгкого способа привлечь внимание Каролин Риджент нет. Тем не менее…

Юноша молчаливо взглянул на Сеж: она с самого начала переживала, но теперь его привлёк румянец на щеках.

— Неужели такая как я смогла попасть на бал дебютанток?.. — с внезапно помрачневшим лицом едва слышно проговорила девушка.

«Но всё же… тебе же хорошо…» — мысленно ответил Рейтан и притянул принцессу к себе.

— Это всё принадлежит тебе — думай об этом так.

— …

— Посмотри с каким изумлением все на тебя смотрят.

Сеж хотела сказать, что их удивление не несло в себе положительного посыла, но промолчала. И в итоге просто кивнула. Важнее всего — сосредоточиться и не упасть во время танца.

Девушка пару-тройку раз наступала Рейтану на ноги, но тот стойко переживал кризисные моменты. А если она спотыкалась, принц ловил или тянул сестру назад, ловко делая промахи частью «представления». Когда танец, наконец, закончился, и музыка стихла, ушей Сеж достигли громкие аплодисменты. Рейтан деликатно проводил принцессу с центра зала, и вскоре знатные кавалеры начали занимать места вместе со своими партнёршами.

Стоя перед окном, Сеж перевела дух и уставилась в отражение своей фигуры: её волосы немного растрепались, а сама она чуть вспотела, но всё равно виделась себе красивой. Казалось, принцесса не выглядела хуже других молодых девиц, пришедших сегодня на банкет. Сеж не знала о правиле первого танца и в итоге привлекла всеобщее внимание — её сердце бешено колотилось.

«Вдруг для брата это стало большим испытанием?» — переживала девушка.

Если бы кто-нибудь спросил, а хочет ли она попасть на бал, Сеж не смогла бы открыто ответить «да». Однако в глубине души она очень хотела побывать здесь. Как и многие юные леди из аристократических семей, принцесса фантазировала о своём дебюте. И сейчас ей казалось, что она самая обыкновенная принцесса, которую не преследуют и не изводят. Такая… как Лилиан. 

Думая об этом, Сеж неожиданно вздрогнула — без предупреждения к ней потянулась большая рука.

— Пряди…

Принцесса не была уверена, заметил ли брат, как она испугалась, но Рейтан выждал паузу.

— ...Пряди немного выбились.

Юноша одёрнул руку и Сеж, неловко улыбнувшись, убрала их назад. Он всё ещё стоял рядом и смотрел на неё. Когда девушка перевела на него глаза, принц отвёл взгляд и оглядел собравшихся в зале дворян. Навострив ушки, Сеж услышала шепот.

— Этот мужчина, должно быть, он…

— Тише! Что если тебя услышат?

— Его глаза действительно красные. Как в той легенде.

«Что в этом плохого…» — Сеж в непонимании поджала губы.

На самом деле, девушка иногда страшилась брата, особенно когда тот делал безымоциональное выражение лица, как и в день её смерти. Или когда Рейтан бросал смертоносные взгляды на Берна и Лилиан… Принцесса находилась в растерянности, ведь порой забывала, какими свирепыми могут быть алые глаза и какой сильной по мере взросления становилась излучаемая им холодная аура. 

Однако она должна помнить, что день её гибели всё приближался, и Сеж почти ничего не могла сделать, чтобы остановить Рейтана.

«Но мне не нравится, когда о брате говорят плохо. Они презирают его только из-за цвета волос…»

— Я думала, что «проклятый ребёнок» выглядит страшнее…

От неожиданных слов принцесса прислушалась ещё внимательнее.

— На самом деле… он красив. Если бы легенды не существовало, то девушки бы выстроились за ним в очередь, я не права?

— Права…

Надутые губы Сеж вернулись к нормальному виду. Леди хвалили даже не её, но принцесса сразу почувствовала себя лучше. Это правда! Если выбирать самого привлекательного мужчину в этом зале, то принцесса без сомнений выбрала бы Рейтана! 

«Как здорово, ведь люди никогда не говорили ему добрых слов!»

Сеж осторожно коснулась руки молодого мужчины.

— Брат.

— Что?

— Знаешь что? Сегодня ты выглядишь лучше всех!

— Какая глупость, — ухмыльнулся он.

— Это правда. Все сегодняшние дебютантки будут очарованы тобой, я уверена!

— …

— Давай поспорим. Они ещё не показали своего интереса, но когда закончится танец, леди начнут подходить и заговаривать с тобой!

Рейтан на мгновение замолчал. А затем с потемневшим лицом едва разлепил губы.

— …Тогда это хорошо.

— Да?

— Потому что всё сделано… ради этого.

Девушка не могла понять, о чём он говорит. Сеж наклонила голову, а затем, набравшись смелости, разомкнула губы.

— Как здорово, что я смогла сюда попасть… Но самое чудесное то, что я пришла сюда вместе с тобой.

Принцесса действительно была благодарна. Ведь Рейтан говорил, что лучше повеситься, чем прийти в такое место — и всё равно согласился сопровождать её! Стоял рядом, говорил слова поддержки и держал за руку. Сеж, конечно, не знала,что случится в будущем — быть может, Рейтан снова совершит государственный переворот и убьёт её, однако…

Она очень хотела донести до брата свои чувства.

— Я запомню этот момент навсегда.

— …

— Большое тебе спасибо.

— Пожалуйста, — ответил принц низким голосом и опять протянул ладонь, чтобы поправить слегка торчавшие около лица волосы. 

На его лице расцвела лёгкая улыбка, но она показалась Сеж странной. Почему она так… печальна?

— Музыка стихает, скоро кто-нибудь подойдёт поговорить с тобой. И брат сможет тихонечко поболтать.

— Куда ты идёшь?

— Я отойду на минуточку. В любом случае, если я останусь здесь, людям будет неловко приблизиться к тебе…

Мелькнувшая улыбка быстро исчезла, уступив место обычно холодному выражению. Рейтан ушёл сам, оставив сестру позади.

«Неужели он опять понял меня неправильно?» — девушка лишь озадаченно смотрела ему в спину.

***

Рейтан внимательно оглядел банкетный зал, и в его глазах не было ничего, кроме льда. Очередной танец закончился, и молодой мужчина посмотрел на собравшихся вельмож.

«Образ «милого братика» теперь ни к чему. Ты понял меня?»

Его мать права, больше нет нужды цепляться за Сеж. Для этого нет причин, потому что Лиз нужен кто-то более полезный. Кроме того, разве она не говорила, что Каролин Риджент уже заинтересовалась им? Ему крупно повезло.

«Как здорово, что я смогла сюда попасть… Но самое чудесное то, что я пришла сюда вместе с тобой».

Рейтан не считал, что его мать сделала Сеж самый лучший в её жизни подарок. Однако, когда несколько лет назад он разговаривал с сестрой о дебюте Лилиан и увидел зависть в её глазах, то решил проявить терпение и хотя бы один раз сопроводить Сеж на бал.

«Да, один раз».

И теперь его время рядом с ней подошло к концу. Пришла пора сделать должное, следовать плану… Юноша поджал губы и повернул голову.

— Доброго вечера, принц Рейтан.

— …

— Для меня большая честь познакомиться с вами.

В алых глазах отразилось лицо розовощёкой девушки.

— Я — Каролин Риджент.