За несколько дней до того, как Камито с Ринслет покинули академию…
Клэр одна вернулась на родные земли, в прошлом принадлежавшие Эльштейнам.
– Отец и матушка здесь…
Девушка уняла дыхание, стоя перед небольшим домиком на берегу озера.
Она рассталась с родителями из-за событий четырехлетней давности. Тогда Королева Бедствий подняла восстание, из-за чего супружескую пару Эльштейнов лишили титула и посадили в столичную тюрьму Бальсас.
Многие годы членов герцогского рода, служащих правящей семье Ордесии, не бросали в темницу, как каких-то преступников, но их лишили свободы и заперли в камере.
Однако долгое заключение, наконец, подошло к концу. Империя Ордесия победила на последнем Танце клинка, поэтому Клэр, капитану выигравшей команды, даровали награду.
Девушка, конечно же, попросила освободить родителей.
Имперский совет противился ее решению, но не мог отказать в желании той, кто способствовал победе. К тому же, свое веское слово вставила набирающая влиятельность вторая принцесса, и чету Эльштейнов освободили.
Впрочем, дворянский титул им не вернули, а владения и замок остались под государственным арестом. Им дали лишь небольшой домик и маленький клочок земли.
По сравнению с прошлой резиденцией нынешнее жилище очень скромное.
Клэр встала перед входом, напряженно оглядела здание, потом подняла над головой кристалл духа, и через некоторое время дверь медленно открылась изнутри.
В маленьком доме ее встретили скромно одетые родители.
– С возвращением, Клэр.
– Давно не виделись.
– Отец, матушка!..
Девушка крепко обняла их.
А затем зарыдала, словно маленький ребенок.
◇
На ужин были суп с беконом и картошкой, хлеб с грецким орехом, вареные яйца, жаркое из горных голубей с хрустящей корочкой. А на десерт – персиковый пирог, который очень любила Клэр.
Скромный обед, не идет ни в какое сравнение с теми, что делали в замке Эльштейнов. Однако его приготовила мать, и девушке казалось, что вкуснее она ничего не ела.
Семья собралась за маленьким столом в гостиной, и Клэр рассказала обо всем, что произошло за четыре года.
О подготовительной школе Элюор, о том, что случалось после поступления в Духовную академию Арейсия, о Танце клинка, а также о Камито…
– Ты испортишь здоровье, если всегда будешь питаться консервированной едой, – с тревогой заметила мать.
– В-в последнее время я готовлю сама, – ответила красноволосая, гордо выпятив грудь.
– Правда? А раньше в письме ты говорила, что тебе готовит юноша…
– Д-да, это так…
Девушка уклончиво отвела взгляд.
– Или же ты стала готовить для того юноши, Камито?
– М?
Герцог Эльштейн попал в яблочко.
– Фуа-а, в-все не так… С-совсем не так!
Клэр покраснела и замотала головой.
– Правда?
– К-Камито – обычный раб… товарищ по команде. Важно другое…
Клэр кашлянула и поспешно сменила тему.
– На Танце клинка я встретилась с Рен Ашбелл.
– О-о, с девушкой, которая уняла гнев Владыки Огня?
– Да… Я восхищаюсь ей. И я смогла увидеться с ней.
Девушка воодушевленно рассказала о ней родителям. Но не о Рен Ашбелл, которой она восторгалась три года назад, а о товарище по команде, с которым сражалась бок о бок, о нем.
– Ну, она сильнее всех, добрая, замечательная…
Когда Клэр говорила о Рен, которую превозносила, а не о парне, она могла не лгать самой себе, не смущаться и выражаться искренне.
«Ч-что делать, эмоции сами переполняют меня…»
Посреди повествования девушка осознала свои чувства к Камито, и ее щеки вспыхнули.
Однако красноволосая не прервала рассказ о ней.
Она постоянно сдерживала нескончаемый поток эмоций.
«Вот мои настоящие чувства».
Клэр прижала руку к груди.
Искренние мысли, которые она не могла выразить перед Камито.
С того самого дня, когда они встретились у ручья в лесу духов…
– К-когда я была одинока, она… она протянула мне руку…
Да, парень всегда находился рядом.
И защищал ее.
– Я-я очень ее люблю, – проговорила Клэр, покраснев до самых ушей.
– Ясно…
Мать улыбнулась и погладила ее по пылающей щеке.
– Ты обрела хорошего друга.
– Д-да!
После ужина Клэр уснула в кровати вместе с матерью.
Обнимаемая ее рукой девушка словно вернулась в детство.
Она колебалась, стоит ли рассказывать родителям о сестре. Но в любом случае нельзя упоминать о безумии Владык Стихий. Владыка Воды настрого запретила раскрывать существование потусторонней тьмы, разъедающей властителей Астрал Зеро.
«Матушка, я обязательно верну нээ-саму», – спокойно решила Клэр в объятиях матери.
◇
Тюрьма Бальсас, настоящая крепость, возвышалась на севере имперской столицы.
В неприступной твердыне сидят знатные имперские аристократы, а также нарушившие закон элементалисты. Поэтому Бальсас – темница необычная, в ней установлено несколько слоев барьеров, которые не дают использовать внутри духовную магию.
На самом нижнем ярусе, куда не проникает даже лучик света…
– Ха… Слышал, кого-то сверху на волю выпустили-и, – раздался необычайно смелый юношеский голос. – Эй, ты тоже так думаешь? – спросил отжимающийся на одной руке парень у узника в отдельной камере.
– Мне все равно. В любом случае, мы здесь пожизненно, – ответила ему женщина с желтовато-зелеными волосами и красными глазами.
Вивиан Мелоса. Делец «Федерации мертвецов», которая несколько месяцев назад проникла в Академический городок и подсовывала ученицам Печати проклятого вооружения. Ее приговорили к смертной казни, но из-за манипуляций Сумеречной Ведьмы ей сохранили жизнь. Впрочем, учитывая тяжесть преступления, вряд ли она увидит вновь дневной свет.
– Я сглупила. Не надо было лезть в сад ведьмы.
Похоже, она что-то вспомнила, прикусила ноготь и задрожала.
– Хмф, не смеши меня, – выплюнул парень и встал на одну руку. – Я обязательно выберусь отсюда.
Он свирепо ухмыльнулся. Левая рука висела плетью. Рану вылечили, но нормально махать мечом неудобно.
– А затем убью того парня.
Тусклый свет озарил лицо, заклейменное печатями.
Джио Инзаги. Бывший убийца из Школы подготовки, проигравший Камито в шахтерском городке и пойманный империей. Он остался без руки, утратил силу Печати проклятого вооружения, но в его глазах продолжал тлеть огонь ненависти.
– Убью, убью, убью, убью, убью! – повторял он, словно какое-то проклятие, стоя на одной руке.
Однако Джио до сих пор не мог вспомнить лицо того парня, на которого должен выместить злость.
– Чертова дух тьмы стерла мне память…
Исчезли напрочь только воспоминания о нем.
Дух точно применила какую-то магию, когда его передавали имперским рыцарям. Чтобы Джио не смог отомстить или же чтобы не рассказал рыцарям нечто плохое о том парне…
– Я обязательно все выясню о том, кто отнял у меня левую руку.
– Бесполезно. Еще ни у одного человека не получилось сбежать из этой тюрьмы.
– Ха, пока не попробую, не узна-аю!
Джио со стуком опустился на пол и стукнул по металлической решетке.
– Оа-а-а-а-а-а-а!.. А-а-а-а-а-ай!
Хрустнула сломанная кость пальца. Духовная магия усиливала клетку. Даже убийце из Школы подготовки не сломать ее голыми руками.
– Да-а… Ты так глуп, что аж плакать хочется.
– Заткнись!
Он сплюнул на пол и посмотрел на противоположную сторону прохода.
– Ау, а ты что? Я слышал, ты была кем-то важным в этом мире.
– …
Но в окутанной тьмой одиночной камере царило молчание.
– Тц, как же вы все убоги.
Джио Инзаги лег на пол, как вдруг…
Нижний ярус тюрьмы сотрясся от мощного толчка.
– Ч-чего?! Это из-за моего удара? – вскричал Джио, и тут…
До-о-о-о-о-о-о-о-о-о-он!
С оглушающим грохотом потолок тюрьмы разломался.
– Че?!
Онемевший парень округлил глаза.
Потолок обрушился. По ту сторону облака пыли и осыпающейся горы камней… стоял монстр.
Странно раздувшееся тело. Ноги настолько огромны, что могут сравниться с подирающими тюрьму колоннами. Сияющие в темноте красные глаза.
Непомерно здоровенный паук.
– Боевой дух?! Почему здесь?..
– Вражеская атака, вражеская атака! – Д-да ладно… – Атаковать эту тюрьму… Гва-а-а!
Охраняющие тюрьму солдаты орали и вопили. Никто не мог и представить, что центр имперской столицы попадет под атаку.
– А-ха, разрушай, Унголиант[✱]Паукообразное существо из легендариума Дж. Р. Р. Толкина.!
Во тьме подземелья раздался милый девичий голосок. Дух в облике огромного паука взмахнул восемью ногами и смел собравшихся у внешней стены солдат.
– Эта девчонка!..
Джио вспомнил невысокую девушку.
Завязанные в хвосты по бокам головы пепельные волосы, ясные глаза цвета льда.
– Ты, вторая в рейтинге Школы подготовки, Мьюр Аленстарл?!
– М-м?
Восседающая на голове паука девушка обернулась и изучающе посмотрела на Джио.
– Неужели это ты, Джио Инзаги? Ты что здесь делаешь?
– Как видишь, пойман чертовыми рыцарями! А сама-то? Пришла мне на помощь, да?
– Что? – изумилась Мьюр Аленстарл. – И зачем же мне помогать такой мелочи, как ты?
– Че… Мелочи?! Т-ты-ы-ы-ы-ы!
Джио в ярости ударил по прутьям. Естественно, с металлической решеткой ничего не случилось.
– Э, быстро вытащи меня отсюда, Монстр! – закричал он Мьюр, и…
Перед парнем опустилась нога огромного паука.
Пол раскололся напополам. Со лба Джио потек холодный пот.
– Я ужасно ненавижу это имя. Раздавлю тебя вместе с клеткой.
– Мьюр, забудь о нем! Сконцентрируйся на разрушении!
В шуме и воплях боя с паука спрыгнула еще одна девушка.
– Если сюда явятся Числа, возникнут проблемы.
– Хмф, да знаю, Лили.
Боевой дух в облике огромного паука выпустил множество нитей и связал солдат. Приземлившаяся Лили миновала одиночную камеру Джио и подбежала к Вивиан Мелосе.
– Э-эй ты, не игнорируй меня!
– Закрой рот, фальшивый Владыки демонов. Ты нам не нужен.
Свет кристалла духа осветил забившуюся в угол клетки эльфимку.
– Торговец «Федерации мертвецов» Вивиан Мелоса.
– …
– Кардиналу нужна твоя сила, почти за честь.
– Оставьте меня одну. Мой удел – сгнить здесь, – с безразличием ответила съежившаяся Вивиан.
Похоже, страх к Сумеречной Ведьме достиг самых глубин ее души.
– Не хочешь обрести свободу?
И…
– Если хочешь остаться тут, пожалуйста. Я не собираюсь принуждать тебя.
Во тьме раздался громкий стук военной обуви.
Появилась одетая в военную форму Теократии девушка в багровой маске.
Вивиан сглотнула, даже Джио примолк, ощущая ее мощную ауру.
Не обращая на них внимания, она направилась к самой дальней камере.
К узнику, который единственный хранил молчание и никак не отреагировал на происходящее.
– Э-эй ты, не игнорируй меня… – прокричал ей в спину пришедший в себя парень.
– Что?
– Тебе нужна сила? Тогда можешь использовать меня, владельца силы единственного преемника Владыки демонов из Школы подготовки.
– Преемника Владыки демонов?
Кардинал остановилась и обернулась.
– Ага, верно. Именно я – тот самый парень, который ближе всех к уровню Владыки демонов Соломона.
Джио, ухмыляясь, искривил губы.
Рубиновые глаза в глубине маски пронзительно вспыхнули.
– Интересно. Твоя сила может мне пригодиться.
Девушка навела руку на его одиночную камеру. Родившееся на кончике пальца пламя мгновенно расплавило защищенные духовной магией металлические прутья.
– Хмф, благодари Кардинала за великодушие, Джио Инзаги.
Лили пронзительно уставилась на Джио.
Но обретший свободу парень быстро выпрыгнул наружу и…
– Благода-арность? Ха, кори себя, доверчивая дворянка!
Он бросился во тьму.
– Джио Инзаги, ты!..
– Забудь о нем. Не обращай внимания на такую мелочь.
Отчитав разъяренную Лили, Кардинал обернулась к дальней клетке.
Она остановилась перед камерой в самой глубине. Аура внутри слегка дрогнула.
– И какое у тебя ко мне дело, фальшивая Рен Ашбелл?
– Хо-о, так ты заметила? – с легким удивлением спросила та.
– К несчастью, я знаю настоящую.
– Понятно. Так ты вновь скрестила с ней мечи.
Кардинал зажгла на кончике пальца огонь и осветила стоящего в камере заключенного.
Сияющие светлые волосы. Ясные глаза-льдинки, которые даже на нижнем уровне тюрьмы до сих пор светились сильной волей.
– Скажу прямо, гордый рыцарь. Я желаю твою силу.
– Я искупаю грех. Думаешь, я поведусь на твою лесть? – выплюнула она, не сводя взгляда с девушки в маске.
– Искупаешь грех, да? Тогда ты тем более должна пойти со мной.
– О чем ты?
Кардинал сняла маску и открыла ей лицо.
– Я собираюсь спасти этот мир.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления