Солнце высоко поднялось над Рагна Ис.
Команда «Скарлет» завтракала на берегу реки.
– У-у, надо было сказать, что это просто тренировка.
– Н-но ведь так и было! Я думал, это очевидно…
– А я подумала, что Камито-кун собирается изнасиловать бедную Эллис.
– Будто бы! За кого вы меня держите… – прищурился парень.
Три дворянки покраснели до кончиков ушей.
– Эх, а-а я ведь уже приготовилась… – застенчиво переплетя пальцы, тихо пробормотала синеволосая.
– Эллис?
– Н-ничего!
Камито нахмурился. Девушка тут же заалела.
– Ладно. Давайте есть, пока все не остыло.
– Согласна, Камито, – нетерпеливо кивнула сидящая рядом Эст.
На столе, представлявшем собой пень, стоял горячий завтрак.
Свежие тосты. Речная рыба на вертеле, приправленная солью. Салат из дикорастущих трав и жаренные в масле грибы. А также особый суп из цыпленка с имбирем и другими специями по рецепту Лоренфростов. Все выглядело очень вкусно.
– Итак, приятного аппетита. Я уверена в себе, – гордо выпятила грудь Ринслет.
– Да уж, изумительно. Но где ты раздобыла ингредиенты?
Не может быть, что завтрак приготовлен из консервов.
– Мы со Скарлет все собрали, пока ты спал.
– Священный лес и правда полон сокровищ.
– Как и лес духов вокруг академии. Но у меня такое чувство, что мы в другом мире.
Экосистема здесь такая же, как на континенте, но духов намного больше.
– Камито-кун, Рагна Ис – святыня, которой управляет непосредственно Владыка Воздуха. Ему прислуживает множество благородных жриц, которые должны жить в довольстве, согласен? – объяснила ему Фианна, бывшая жрица Института Божественного ритуала.
Понятно… Это особое место даже в Астрал Зеро.
– А на обед я собираюсь поохотиться на большого кабана, – сказала Ринслет, делая вид, что натягивает лук.
Вообще, на святой земле охота запрещена, ограничение снято лишь на время Танца клинка.
– Я тоже приму участие. Я лучше охочусь, чем готовлю.
– А-а мне охотиться не нравится. Одна мысль об убийстве этих милых и пушистых зверушек…
Эллис нахмурилась, схватила Скарлет, поедавшую рыбу, и прижала ее к груди.
– Ня?! Ня, ня!..
Кошка заголосила и принялась вырываться.
– Эллис, пусти ее. Ей не нравится.
– У, н-ничего подобного! Ведь мы со Скарлет хорошо ладим!
– Ня, ня!
Поглядывая на них с усмешкой, Камито отхлебнул особый суп.
Имбирь сделал свое дело. Из глубин тела начало подниматься тепло.
– Ринслет очень вкусно готовит, – бесстрастно оценила сидящая рядом с парнем Эст.
– Фу-фу, Эст-сан, тебе нужно больше есть, если хочешь быстрее вырасти, – Ринслет погладила ее по голове.
– Нет, Эст – дух, а потому она не будет расти… – усмехнулся Камито.
– Ну, должна признать, твои кулинарные умения заслуживают похвалы. Когда я восстановлю величие рода Эльштейн, то, может, найму тебя горничной.
– А?.. П-правда? – поначалу обрадовалась Ринслет. – Эй, постой-ка, почему я вообще должна становиться твоей горничной?!
– Так ведь ты хорошо смотришься в одежде горничной.
– О-о чем ты вообще?! Очевидно, она больше идет тебе, чем мне! – яростно ответила блондинка.
«Как-то она необычно сердится, не?»
Глядя, как ссорятся две подруги детства, Камито озадаченно склонил голову.
◇
После завтрака они решили обсудить дальнейшую стратегию.
Попивая заваренный Ринслет чай, Камито обратил взор на расстеленную на столе карту.
Они сделали ее с помощью духов земли. Похоже, Клэр немного умела рисовать, потому что карта получилась хорошей.
Но территория вокруг базы оставалась практически неразведанной.
Например, они все еще не знали, насколько велика арена.
– Так, давайте подытожим все, чем располагаем.
Клэр тихо опустила чашку и начала обрисовывать текущее положение.
В главной битве Танца клинка – «Буре» – участвуют двадцать четыре команды. Посланные в разведку духи воздуха доложили, что некоторые уже в первый день выбыли из состязания.
А «Четыре бога» Империи Куина, «Рыцари святого духа» Священного королевства Лугия и другие сильные команды уже основали защищенные базы.
Одни из фаворитов состязания, «Рыцари Императора драконов» из Дракунии, сейчас отставали от остальных. Впрочем, они сильны, нагнать успеют.
– Я очень хотела бы узнать что-нибудь о команде «Инферно», но нам даже неизвестно, где их база.
– Похоже, у них есть элементалист, специализирующийся на разведке. Он уничтожил всех духов воздуха, – огорченно произнесла Эллис.
– Элементалист-разведчик, да…
Внезапно Камито вспомнил девушку с желто-зелеными волосами, которую видел на церемонии открытия.
Капюшон скрывал ее лицо, но заостренные уши выдавали принадлежность к расе эльфимов. У эльфимов прирожденный талант к сокрытию, поэтому многие из них занимались шпионажем.
– Однако важная информация об «Инферно» у нас есть.
– ?..
Все посмотрели на Эллис.
– Помните того зловещего черного рыцаря с церемонии открытия?
– Да как такое можно забыть… – тихо проговорила Клэр.
Остальные девушки кивнули.
Очевидно, не только Камито почувствовал его жуткую ауру.
– Так что о черном рыцаре?
– Да. Судя по всему, он действует отдельно от остальной команды. Ранее упоминалось, что некоторые команды выбыли в первый день…
– Неужели!..
– Да. Сомнений нет. Черный рыцарь единолично уничтожил девушек из команды, представляющей Королевство Вольс.
– В одиночку расправился с целой командой… – мрачно пробормотал Камито.
На такое способен только настоящий монстр.
– Какой у черного рыцаря контрактный дух? Если узнаем элемент, то придумаем контрстратегию, – спросила Клэр.
– А, да, это… – Эллис запнулась. – Дух тьмы в облике девушки… Кажется.
– ?!
Все ахнули. Камито пораженно округлил глаза.
– Рестия?! – невольно выпалил он.
– Это же та самая дух тьмы… – прошептала Клэр.
– Бывший контрактный дух Камито-куна… так? – добавила Фианна.
Эллис и Ринслет обменялись неловкими взглядами. Они не встречались с Рестией лично, но после задания в шахтерском городке они узнали кое-что о прошлом Камито. Например, как она дорога ему.
Взгляд парня упал на левую руку в кожаной перчатке.
«Рестия… Чего же ты добиваешься?»
Они встречались дважды после прибытия на Рагна Ис.
В первый раз в саду замка. Во второй – прошлой ночью перед атакой Леоноры.
Несомненно, она хочет, чтобы Камито что-то сделал.
Но каковы же ее истинные намерения?..
Парень сидел мрачнее тучи.
– Ну… В-в любом случае!.. – медленно начала Клэр. – Передвижения черного рыцаря и духа тьмы заслуживают внимания, но мы не можем ничего сделать ввиду недостатка информации. Впрочем, безвылазно сидеть на базе тоже нельзя.
– Верно. Если будем отсиживаться, то все равно что поставим телегу впереди лошади, – кивнула Эллис.
В самом деле, Магические камни, необходимые для прохождения в финал, не бесконечны. Если не начать действовать сейчас, поражение неминуемо.
Сейчас команда «Скарлет» обладала двумя камнями, снятыми с девушек из команды Королевства Бальстан. Но даже если они все продержатся в течение недели, недостаток Магических камней не позволит пройти в финал.
На начальном этапе овладеть определенным количеством Магических камней, затем засесть на базе, полагаясь на ее защиту, и ждать, пока другие команды ослабят друг друга, а уж потом рискнуть и украсть их камни – эта тактика хороша лишь на словах. Атаковать элементалиста, засевшего на укрепленной базе, так же неразумно, как осадить замок армией из новобранцев.
– Ни одна команда не станет атаковать сама, пока не возведет базу.
Только Клэр закончила быстрое объяснение…
– ?! Что-то проникло внутрь барьера! – воскликнула Фианна.
Тотчас все напряглись.
– Смотрите!
Красноволосая ткнула пальцем в небо.
Над лесом летел крылатый кролик.
Необычное создание. Очевидно, дух.
– Вражеский дух-разведчик?
– Ха, сейчас я собью его!
Ринслет зачитала заклинание на языке духов и призвала свое элементальное оружие, Большой ледяной лук.
– Эй, стой!
Бац!
Клэр сильно стукнула Ринслет ложкой по макушке.
– Хья, б-больно же… Ты чего! – со слезами на глазах взвыла блондинка, держась за голову.
– Ты же не задумываясь решила сбить его, – пораженно качнула плечами красноволосая. – Присмотрись… Это посланник.
– Посланник? – нахмурилась Ринслет, а остальные уставились на духа.
Описав над ними широкий круг, кролик уронил то, что держал в пасти.
На стол упало письмо.
Тщательно проверив его на предмет ловушек, Клэр открыла конверт и прочла содержимое.
– О чем оно?
– Предложение союза.
– Союза?
Все переглянулись.
◇
Адресантом письма значился «Ударный отряд» из Княжества Россваль.
В нижней части послания имелась подпись лидера команды вместе с государственной печатью.
– Печать выглядит настоящей. Не думаю, что это подделка.
Фианна, знакомая с официальной документацией, проверила письмо и вернула его на стол.
– Княжество Россваль… – изумленно пробормотал Камито.
Россваль – маленькое государство, в котором победила партия радикалов и добилась независимости от Священного королевства Лугия.
Они совсем недавно откололись от Лугии и всего во второй раз принимали участие в Танце клинка. Однако их команда элементалистов высокоуровневых духов света считалась темной лошадкой.
– Прежде всего, стоит обратить внимание на Милу Бассетт, их сильнейшего элементалиста.
– Кажется, она моложе всех, ей всего тринадцать? – спросил Камито, и Клэр надулась.
– А, так ты запомнил, извращенец.
– Прекрати выдвигать ложные обвинения. Сама же мне сказала.
– Камито-сан, оправдания – не самое благородное поведение.
– С тобой нельзя расслабляться ни на секунду!
– А у ночного Владыки демонов и правда широкие предпочтения.
– Д-да чего вы, девочки…
– Камито, тебе на самом деле нравятся юные девушки?
– Э-Эст, почему и ты присоединяешься к этому вздору?!
Девушки сверлили парня пристальными взглядами. У него задергалась бровь.
– Н-но все-таки, как-то быстро их команда предложила заключить союз, – кашлянув, сменил тему Казехая.
– Да… Это и впрямь очень странно, – кивнула Клэр.
Правила «Бури» не запрещают участникам объединяться.
Однако обычно к этому, как к последнему средству, прибегали команды, находящиеся на грани уничтожения. Альянсы – дело не простое. Естественно, даже при совместном сражении в финал проходят лишь четверо лучших.
В предыдущих «Бурях» представители практически ни разу не объединялись.
– Скорее всего, ловушка…
– Верно. На месте переговоров нас точно ожидает засада, – согласилась с Фианной Ринслет.
– Однако как-то слишком очевидно для западни. Возможно, произошло то, о чем нам не известно.
Камито знал, что в таких случаях интуиция Клэр редко ошибалась.
Девушка унаследовала кровь Эльштейнов, взрастивших многих Королев. К тому же она, вероятно, с рождения обладает острым чутьем.
– Если это не ловушка, думаю, стоит попытать счастья. Уже простой обмен информацией даст какое-то преимущество, не говоря о совместных сражениях.
Эллис, как рыцарь, воспитанный в семье военных, мыслила сугубо практично.
– К тому же, элементалисты «Ударного отряда» обладают сильными духами света. Если мы объединимся, они станут надежным подспорьем в борьбе против этого духа тьмы.
Камито не смог не посмотреть на левую руку.
Три года назад он прошел через тяжелое сражение с духом света. Действительно, самый эффективный способ противостоять козням Рестии – заключить союз с командой, состоящей только из элементалистов духов света.
– Что думаешь, Камито? – задала вопрос Клэр, и все посмотрели на парня.
– Конечно, вероятность ловушки высока. Однако лучше ответить на предложение. Все равно как такового плана у нас нет. Ловушка, не ловушка – давайте просто действовать, исходя из ситуации.
– Если Камито-сан думает так, я не стану возражать, – высказалась Ринслет.
Эллис и Фианна тоже согласились.
– Решено, мы явимся на переговоры о заключении союза с «Ударным отрядом», – кивнула Клэр и приложила руку к печати княжества в нижней части письма.
Она произнесла заклинание на языке духов, та вспыхнула и обратилась крошечным языком огня.
В ней был запечатан дух-провожатый.
Он принадлежал к духам низшего класса и мог выполнять лишь простые поручения, например, куда-нибудь отвести. Из-за удобства элементалисты часто использовали их для связи.
– Место проведения переговоров находится в двух часах пути пешком.
– Сколько человек могут пойти?
– Не указано. Но точно не все пятеро.
– И то верно…
Если другие команды прорвутся на их базу, пока защита будет ослаблена, соглашение потеряет свою значимость.
Кроме того, если явится вся команда, другая сторона насторожится.
– Как правило, двое – самый оптимальный вариант.
– Тогда Эст и меня будет достаточно.
Камито погладил девушку по голове.
– Да, Камито. Я защищу тебя.
– Эй, почему ты говоришь так, словно должен идти?! – воскликнула Клэр.
– Верно, Камито-кун, твои раны еще не полностью зажили! – вторила ей Фианна.
– Ну не могу же я позволить девушкам рисковать, пока сам буду сидеть в безопасности.
– Д-девушкам…
Клэр порозовела.
– Н-ни за что! Тебе никак нельзя идти одному!
Однако она опять замотала головой.
– Мы знаем, Камито, ты очень силен, но постарайся немного больше доверять нам.
– Поразмысли над этим!
Парень, которого пожурили девушки, сдал позиции.
– П-понял… Простите.
А ведь правда…
«Я все еще мыслю как воин-одиночка».
Так было три года назад. А сейчас он сражается вместе с товарищами.
– Кроме того, другая сторона насторожится, если придет только парень. Твоя дурная слава гремит даже за границей.
– Ну, ты права… Погоди-ка, что за дурная слава?!
– Ты точно хочешь знать?
– Нет, уже понял.
Камито издал гортанный стон.
– К-к тому же, ты можешь наброситься на кого-нибудь из «Ударного отряда»… Позволь напомнить, крутить с тринадцатилетней незаконно.
– Да о чем вы… – вздохнул парень, прикрыв глаза.
– Да.
– Согласна.
– Я так четко себе это представляю.
Остальные трое всецело поддержали Клэр.
– Девочки, да за кого же вы меня держите?..
– Правда хочешь знать?
– Гх…
– Камито – ночной Владыка демонов.
– И ты, Эст…
Его бровь задергалась.
Несомненно, нужно развеять недопонимание и восстановить доверие…
– Но, безусловно, Камито силен. Там может быть ловушка, лучше идти вместе, – Клэр кашлянула. – П-поэтому я иду на переговоры с Камито.
– Погоди, с чего бы? – резко спросила Эллис.
– Нечестно, решила опередить нас!
– Что ты имеешь в виду под «опередить»?! – воскликнула покрасневшая Клэр.
– А у меня нет иного выхода, кроме как остаться здесь… – огорченно проговорила Фианна, покусывая пальчик.
– Все-таки только ты можешь возвести базу, – почесав затылок, кивнул Камито.
Лучше всех с переговорами справится принцесса, пусть и бывшая. Однако – если даже опустить строительство базы – она не училась сражаться в академии, так что парень все время волновался бы. К тому же, на них могли напасть по пути или устроить ловушку на месте переговоров. Будет трудно одновременно сражаться и защищать ее.
– Н-ну тогда возьми меня. Все-таки, Камито, будучи Рыцарями, мы всегда объединялись.
Эллис тихо кашлянула и потянула его за руку.
Фуйон. Девушка прижалась к нему грудью, Казехая покраснел до ушей.
– Эй, Камито мой дух-раб! Он моя собственность!
Красноволосая схватила его за другую руку. У нее размер поменьше, но парень почувствовал мягкость, из-за чего сердце застучало еще быстрее.
– Что принадлежит Клэр, то принадлежит и мне!
– Какая извращенная логика!
Между тремя спорящими девушками разлетались искры.
– Нет, я никому не принадлежу.
Его возражение просто проигнорировали.
– Тогда давайте решим в танце клинка, кто пойдет с Камито.
Эллис отпустила его руку и призвала Ветрокрылое копье.
– Хмф, меня устроит!
– Как пожелаешь… Явись, хранитель пылающего очага!
Ринслет сжала Большой ледяной лук, а Клэр призвала адскую кошку.
– О-остановитесь, вы пытаетесь разрушить нашу базу?! – торопливо возопил Камито.
«И почему эти девушки так жаждут сражений?» – вздохнул он про себя.
– А… Не могли бы вы выслушать мое скромное мнение? – поднял руку парень.
– Что?
– Думаю, лучше мне пойти с Клэр.
– Ага. Решено, иду я… Э?
Пораженная девушка открыла рот.
– Ч-что?! – выпалила Эллис.
– Да почему?! – запротестовала Ринслет.
– Не, ну…
Сконфуженный парень отступил на шаг.
– Прекратите. Камито же неприятно, – Клэр подалась вперед, точно защищая его. – Слышали? Камито и меня будет достаточно. Н-ну, нельзя же отпускать его одного, придется идти.
Красноволосая хмыкнула как ни в чем не бывало, а вот ее хвосты подпрыгивали.
– К-Камито, ну почему?! – надулась Эллис.
– Так нечестно, почему ты не выбрал нас? – сказала прослезившаяся Ринслет.
– Не, м-м, если прикинуть все «за» и «против», думаю, Клэр лучше всего подходит…
Почесав голову, парень принялся объяснять.
В академии Клэр была одной из лучших в разведке. Что сейчас и требуется.
Эллис же, воплощение благородства, менее всего подходила для этого. Ведь, несмотря на отличные результаты по практике, в разведке у нее лишь С-ранг.
И Ринслет, стрелок, не подходит. Она лучше всего проявит себя, находясь под защитой базы.
Вот это Камито и объяснил им.
– У-у, ну да, так и есть…
– Ты прав…
Хоть недовольство не исчезло, обе девушки, по крайней мере, все поняли.
– Ч-что… Так вот почему…
А Клэр почему-то мрачно надулась.
«Ну, есть еще один повод…»
Самый важный – пригодность к ведению переговоров.
Ринслет в душе добра, но – наверное, по привычке – ведет себя надменно, что лишь сорвет переговоры.
Открытая и честная Эллис тоже не подходит. В другой ситуации эти черты пригодятся очень кстати. Но сейчас есть существенная вероятность, что все закончится неблагоприятно.
По сравнению с ними у Клэр очевидных изъянов нет.
Да, она всегда помыкает Камито, но при желании может вести себя как дворянка. Также она младшая сестра Королевы Бедствий, и из-за насмешек у красноволосой выработались быстрое мышление и непоколебимое упорство. Она подходит для переговоров.
– Тогда решено. Рассчитываю на тебя, Клэр.
– Д-да мне-то все равно… Ты заслужил похвалу за свой выбор.
Она покраснела и, засмущавшись, отвела взгляд.
Красные хвосты метались в безумной пляске. Значит, Клэр сейчас очень счастлива.
– Мы с Камито уже так давно не делали ничего вместе!
– М?.. А ведь верно.
«Скарлет» изначально состояла только из них двоих.
Когда парень только прибыл в академию, ему казался испытанием даже поиск людей для команды, которая примет участие в Танце клинка.
Прошло всего два месяца, но воспоминания пробудили сильные чувства…
– А еще у тебя есть я, – бесстрастно пробормотала сидящая рядом Эст.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления