Онлайн чтение книги Партнёрша хищника по контракту The Predator’s Contract Partner
Глава 14

По крайней мере, это был гораздо более приятный контракт, чем с Якобом. Она будет в порядке, пока не наделает глупостей.

«Тебе всё равно не нужна жена на всю жизнь...».

Для семейства Картье жёны были не более чем разменной монетой. Из этого негласного правила существовало только одно исключение — если семья супруги влиятельна.

Так, в жилах Карол текла императорская кровь, а жена Марко, Ариен, была внучкой бывшего Верховного священнослужителя.

Такие женщины в семье Картье могли быть настоящими жёнами с постоянным стабильным положением.

К своему тридцатилетию Якоб четырежды вступал в брак, прежде чем жениться на Карол. Теперь она, скорее всего, будет его женой до конца своих дней.

Однако ценность титулов и аристократического статуса стремительно падала

В ближайшие годы богатство империи будет расти в геометрической прогрессии. В городе гораздо больше денег, чем в провинции, поэтому растёт миграция налогоплательщиков в городские районы из сельской местности. Немало дворян теряют свои доходы с поместий.

В конце концов, миром правят деньги.

Причина, по которой аристократические имена всё ещё были ценны, заключалась в том, что люди с титулами имели определённые деловые преимущества. Чтобы подавить нуворишей, империя предоставляла дворянам льготы, если они занимались бизнесом. Существовали многочисленные налоговые послабления, эксклюзивные контракты, обширные законы о распределении и прочее.

Поэтому все новоиспеченные богачи из простолюдинов искали выгодного брака с представителями знати. Богатые мужчины без титулов женились на дворянках и пользовались их именами. То же самое можно было сказать и о дворянах, попавших в особые обстоятельства — таких как Люцерн.

Статус дворянина высоко ценился. Вот почему в её прошлой жизни Якоб занимался всеми своими незаконными делами, прикрываясь Алисией.

«Графиня, у которой за душой нет ни гроша...», — когда Алисия думала об этом, она презрительно смеялась над собой.

Во всяком случае, нищие аристократки, продавшие свои титулы, были предметом насмешек. Насмешки распространялись и на их супружескую жизнь, в которой мужья тайно игнорировали их, в которой у них были только титулы и уязвленная гордость.

Отверженные жёны падшей аристократии. В свете и в новых семьях с этими женщинами обращались как с привидениями. Их называли «контрактными жёнами». Тогда как высокопоставленных женщин вроде Карол называли «новыми жёнами».

Алисия слишком хорошо знала, к какой группе принадлежит. Она была «женой по контракту».

«Если Люцерн разведётся со мной, он найдёт жену, с которой проживёт всю жизнь».

Слишком много мыслей теснилось в беспокойном мозгу Алисии. Она не могла даже представить, что выйдет за Люцерна.

***

— Мадам, с вами всё хорошо?

Алисия почувствовала на себе взгляд Норы и подняла глаза. Выражение лица темнокожей помощницы Люцерна было спокойным. Алисия заметила, что Нора ничего не знает о содержании договора.

— Я в порядке. Я должна подписать это прямо сейчас?

— Так будет лучше. Он находит переговоры утомительными.   

Нора ответила, не моргнув глазом, но в её голосе не было и намёка на настойчивость. Алисия тихо поинтересовалась:  

— Если я не подпишу контракт, у леди-рыцаря будут неприятности?

— Что?

У Норы был такой вид, словно она сомневалась в вежливых словах, которые только что услышала.

— Ах, нет... Но...

— Тогда я подпишу, когда он придёт. Ну, есть кое-что, что я хотела бы добавить со своей стороны.

— Понимаю.

Нора кивнула.

— Спасибо.

Алисия снова казалась куклой. 

«Рыцари Чёрного Льва очень важны».

Кроме того, что тёмнокожая леди-рыцарь была одной из приближённых Люцерна, у Алисии была и другая причина тепло относится к Норе.

Однажды, в прошлой жизни в замке Картье, девушку поймала Карол и приказала избить. Не замечая, что истекает кровью, Алисия возвращалась после экзекуции в свою комнату. Величественно красивая женщина протянула ей носовой платок:

— Возьми. У тебя кровь.

На носовом платке была вышита буква «Л». Нора оказалось учтивой женщиной, знавшей толк в рыцарстве. Алисия вспоминала эту замечательную доброту с большой благодарностью.

— Генералу потребуется некоторое время, чтобы прибыть.

— Куда же он делся?

— Он пошел в банк. Сказал, что ему срочно нужна крупная сумма, поэтому он собирается выписать вексель, — коротко ответила Нора.

Алисия поняла, что Люцерн пошёл заплатить за неё выкуп. Она вдруг коснулась узора на шее. Пока у неё есть эта печать, она никогда не освободится от долгов.

— Не беспокойтесь, генерал исправит вашу печать. Вы станете его невестой, — тихо добавила Нора, помолчав и немного подумав. Алисия коротко улыбнулась и кивнула.

— Вам было бы лучше накраситься, одеться и подготовиться.

— В такой час?

Неужели Люцерн уже стыдится её внешности? Алисия вдруг задумалась.

— Просто людей Якоба не устраивает сложившаяся ситуация и они хотят продолжить переговоры. Так сказал генерал. Вы должны быть в лучшей форме, чем когда принадлежали Якобу. Всё с головы до ног должно быть новым.

Щёки Алисии слегка покраснели. Ах, она знала, к чему эти слова. Алисия вспомнила потрёпанное нижнее бельё, в котором она была вчера вечером.

Нора, естественно, не понимала, что происходит у неё в голове, только с любопытством посмотрела на неё.

— С вами всё хорошо, мэм?

— Да, я в порядке.

Алисия закрыла глаза. Это было удивительно. Её только что с ног до головы нарядил молодой человек, представившийся Йеном.

Алисия мало что знала о нём, кроме того, что он был близким помощником Люцерна, знаменитого рыцаря ордена Чёрного Льва, и что он пользовался популярностью у дам из-за своей грубой красоты.

— Раньше я был шпионом, поэтому хорошо маскируюсь. Горничной сегодня нет, так что с макияжем вам помогу я. Пожалуйста, не поймите превратно.

Для Алисии не имело значения, кто её накрасит. Вскоре Йен начал наносить макияж на её лицо, пользуясь различными кисточками.

— Ну, и... Мне нужно помочь вам одеться.

Алисия посмотрела на платье, лежавшее на столе. Наряд предоставил Люцерн.

— Нора, может, лучше вы?

— Да, я сделаю это, — стоявшая в тени Нора кивнула.

Потом они услышали, как открылась дверь.

***

— Что ты здесь делаешь, Йен?

— Верховный генерал.

Рыцари, Нора и Йен, одновременно поднялись со своих мест и склонили головы в почтительном приветствии. В дверях стоял Люцерн в длинном плаще. От одного его вида по комнате пробежал холодок.

— Потому что некому было помочь с макияжем.

Глаза Люцерна вспыхнули, как будто он только что вспомнил, что на свете существует косметика.

— Сейчас всё, что ей нужно, — это одеться. Я сделаю это сам, так что убирайтесь.

Йен и Нора переглянулись и вышли из комнаты. Алисия стояла перед зеркалом за ширмой, которая закрывала всё, что было ниже шеи, так что на виду оставалось только её лицо.

— Зачем ты притворяешься наивной?

— Я никогда этого не делала, — ответила Алисия, опустив глаза. — Просто застегни сзади, пожалуйста. Платье лежит на столе.

— Я велел им дать тебе новый наряд. Они это выполнили?

— Да, они это сделали, — Алисия кивнула в подтверждение его слов.

— Тогда покажи. Сначала мне надо проверить.

Алисия повернула голову и посмотрела на Люцерна. Её щеки покраснели.

Наконец, она вышла в яркий солнечный свет в новом нижнем белье.

«Он хотел бы, чтобы я ходила перед ним в одном исподнем?».

Алисия не знала, стыдиться или радоваться, что на этот раз на ней не было поношенного старья. И всё же странно, что она не ненавидит Люцерна.

Люцерн обратил внимание на бельё Алисии. Новое бюстье, украшенное серебром, короткий пояс на липучках, чулки на подвязках.

— Мои рыцари видели тебя в этом?

— Конечно нет. Я сама могу надеть нижнее бельё.

— Я хотел спросить, не из тех ли ты, кто разгуливает в неглиже перед чужими, — равнодушно сказал Люцерн.

Алисии нечего было сказать в ответ. Прошлой ночью она через потайной ход вошла в комнату Люцерна в нижнем белье. 

— Это было случайно.     

— Тогда ладно. В следующий раз не находись в одном нижнем белье в комнате ни с кем, кроме меня.

Алисия посмотрела Люцерну в глаза, словно пыталась прочесть его намерения.

— Я буду носить халат даже наедине со служанками.

— Ладно, это хорошо.

Люцерн отвечал как ребенок.

— Пожалуйста, застегни это.

Алисия первой повернулась к нему спиной и приподнялась. Надеть платье было легко, потому что рукавов не было. Но две части спинки соединялись шнурком, дотянуться до которого самостоятельно она не могла. 

Люцерн схватил Алисию за талию и притянул к себе. Платье, разделявшее их, было таким тонким.

— Ты слишком худая. Тебе нужно набрать вес.

— Мне все равно. Даже если я наберу вес или похудею, я всё равно буду твоей женой, — тихо пробормотала Алисия.

— Какая колючая.

Люцерн даже не вздрогнул. Его дыхание щекотало ей затылок, и Алисии было всё труднее мыслить рационально.

— Мне нужно кое-что сказать. О брачном контракте...

— Разве ты не подписала бумаги?

— Я хочу кое-что добавить в контракт.

Руки Люцерна напряглись. Алисия ахнула — он затянул шнурок так сильно, что ей показалось, что она сейчас задохнётся. Талия у неё была до смешного тонкой, почти как у ребёнка.

— Слишком туго… Пожалуйста, ослабь шнуровку…

Рука Люцерна погладила шнур. Это было нежное прикосновение. Алисия коротко вздохнула и продолжила:

— Нет, не раньше первой брачной ночи.

Алисия собиралась испытать Люцерна на прочность, который как будто хотел её тела.

— Я не думал об этом, но мне очень жаль, — тихо сказал он.

Рука, коснувшаяся нижней части её живота, стала жёстче, но тугая шнуровка ослабла. Алисия подняла глаза и вздохнула с облегчением.