Онлайн чтение книги Доблесть рыцаря-неудачника A Chivalry of the Failed Knight
7 - 9

Икки со Стеллой быстро дошли до отеля, взяли одежду для Сары, вернулись в «Ванган Доум» и там разделились: Стелла отправилась в медпункт, а Икки — к фонтану около третьего входа на стадион, где его уже ждали.

— Икки, я здесь! — размахивая рукой, закричал сидевший на скамейке Наги.

Парень быстро подошёл к нему.

— Алиса, прости, что так внезапно выдернул. О, Сидзуку, и ты здесь? — Он обратил внимание на сестру.

— Конечно, онии-сама. Куда ты, туда и я. Хоть в огонь, хоть в ванну.

— Лучше не надо.

— Хи-хи, я же шучу. Не хотелось бы идти в огонь.

— Меня больше волнует другое… Ладно, это потом. Ты уверена, что хочешь с нами? А как же матч? Может, побережёшь силы?

Вечером начинался третий раунд Фестиваля, юных рыцарей ждали финальные бои в своих группах. Сидзуку предстояло выйти против Злого рока Аманэ Синомии, одного из учеников Акацуки. Фортуна неизменно улыбалась ему: два предыдущих соперника отказались от участия… Впрочем, улыбалась она не сама, Аманэ заставлял её. Его благородное искусство Безымянная слава вмешивалось в причинно-следственные связи и изменяло будущее в соответствии с его желаниями.

Безусловно, Икки волновался за сестру.

— Онии-сама, не переживай, — улыбнулась Сидзуку. — У меня есть хитрый план.

— Да, слышал. Но только то, что он есть.

— Извини, но я не могу посвятить тебя в детали. Там многое зависит от воли случая. Но ты не переживай. И кстати, раз уж мы заговорили о матчах. Вообще-то, ты сегодня сражаешься с этой эксгибиционисткой из Акацуки и… ведёшь её в магазин? Как прикажешь тебя понимать?

— А-а, это…

Икки вкратце рассказал, как Стелла порвала Саре фартук, а та с лёгкой душой связала его и заявила, что выйдет на арену прямо так. Естественно, Стелла не согласилась и под угрозой расправы вынудила Сару идти за покупками.

— Весьма разумно для Стеллы-сан, — кивнула Сидзуку.

«Вот это твоё “для” явно лишнее», — про себя вздохнул Икки и вслух добавил:

— Да, и мне легче будет. Не хотелось бы сражаться… в таких условиях.

Парень боялся, что гормоны дадут о себе знать, и он против воли будет концентрироваться не на схватке, а на кое-чём другом.

— А-а, так вот зачем ты меня позвал.

— Именно, Алиса. Мода — это твой конёк, поэтому покажи Саре-сан, что принаряжаться — это весело. Пусть носит хотя бы минимум одежды.

«В своё время Алиса отлично поработала над Сидзуку. Если она и сейчас подойдёт к делу с тем же рвением, то, может, и Сара заинтересуется модой? А потом втянется и перестанет ходит на людях топлесс», — рассуждала Стелла.

Икки согласился с ней.

Вероятно, Сара просто не умела стесняться, а потому не видела ничего такого в том, чтобы быть в фартуке на голое тело как перед холстом, так и среди людей. А, может, даже без него.

Интересно, почему она так себя вела? Хотя гении — люди особенные, у них всегда одна-две извилины работают как-то странно.

«В любом случае, мы должны показать Саре-сан, что даже просто одеваться может быть интересно и увлекательно», — решил Икки и неуверенно сказал:

— Алиса, я понимаю, что ты тоже была в Акацуки, и, может, не захочешь с ними общаться, но я тебя очень прошу.

Наги широко улыбнулся.

— Конечно, я помогу! Ты прав, я была одной их них, но ведь я их даже не знала.

Он контактировал только с Рэйсэном Хирагой и Одноруким мечником Валленштейном, приглашённым учителем в академии.

— Кроме того, она запустила себя до неприличия, но я вижу в ней потенциал! Стоит только отполировать, и она засияет ярче солнца. И я хочу отполировать её!

— Буду очень признателен.

— И всё-таки я поражаюсь упорству этой эксгибиционистки, — вставила Сидзуку. — Никак она от тебя не отлипнет. Ну ничего, пусть только подойдёт, я ей снова врежу, как тогда.

— Н-не надо, у неё же бой сегодня! — поспешно воскликнул Икки.

Вот так, болтая, они ждали Стеллу и Сару.

Немного погодя Икки глянул на наладонник.

«Опаздывают уже на пять минут. Ох и долгие же они. Не, я понимаю, что девушки всегда собираются долго, но Саре-сан же нужно просто одеться. Тем более, мы на всякий случай захватили ей сразу четыре комплекта: вдруг что-то не понравится. Или… у неё уже проснулась любовь к моде, и она не может определиться? Конечно, это упростило бы нам задачу, но всё-таки…»

И тут…

— О, а вот и они. — Наги глянул в сторону третьего входа на стадион и встал со скамейки, чтобы поприветствовать девушек.

Икки и Сидзуку последовали его примеру, и парень, заметив Стеллу, сразу заподозрил неладное.

«Погодите, — подумал он. — Мне кажется, или она какая-то подавленная?»

— Извините… что заставили вас ждать.

«И говорит вяло. Сгорбилась вся. Она как будто мешки разгружала».

— С-Стелла, что с тобой? — встревоженно спросил он.

— Да так…

Она мельком посмотрела на Сару.

Та выбрала тонкую олимпийку. Вроде, всё нормально, в пределах приличия… если только не учитывать наполовину расстёгнутую молнию и соблазнительно выглядывающую грудь. Прохожие то и дело бросали на Сару похотливые взгляды.

— Э, нет. Хорошая девушка должна выглядеть опрятно и аккуратно. Ты же не Фудзико-тян[✱]Героиня манги «Lupin III». Преступница. Использует свою привлекательность, чтобы облапошивать жертв., поэтому куртку нужно застегнуть до самого верха, — мягко произнёс Наги и помог ей.

Но стоило ему убрать руки, как молния вжикнула и вернулась в исходное положение.

— О-оу…

— Грудь не даёт ей закрыться. На другой одежде пуговицы тоже поотлетали.

Стелла приглушённо застонала, как будто ей заехали кастетом под дых.

— А-а… — протянул Икки. — Так вот почему ты приуныла.

— Да, так меня ещё не оскорбляли.

До сих пор Стелла могла похвастать самым большим размером бюста. Даже Каната Тотокубара ей уступала. А вот Сара обошла.

— Мои соболезнования.

— Да уж, я до сих пор в шоке.

Мелко подрагивая, Стелла подняла голову, наткнулась взглядом на Сидзуку, на мгновение застыла…

— Ну что, все в сборе? Тогда пошли по магазинам!

…А потом выпрямилась и напустила на себя весёлый вид.

— Стелла-сан, скажи-ка, почему ты так резко взбодрилась?

— Не стоим, не стоим! До вечера осталось совсем немного, а нам столько всего нужно сделать!

— Стелла-сан, отвечай, пока можешь. Я же тебя убью.

◆◇◆◇◆

Деловой район Осаки располагался минутах в двадцати езды на автобусе от «Ванган Доума». С давних пор три известнейших компании сражались за право главенствовать на рынке, но до сих пор ни одна из них не победила. И три универмага, три исполинских воина, стояли друг против друга на кольцевой развязке рядом с железнодорожной станцией, сойдясь в безмолвном противостоянии[✱]Возможно, речь идёт про центры Гранд-Фронт-Осака, Йодобаси Камера и Ханкю Умэда. Они как раз расположены недалеко от станции Осака. За информацию спасибо анлейтеру..

— Куроганэ-сан, в следующем году я обязательно поступлю в Хагун! Не забудь меня!

— Спасибо за автограф, сестрица Стелла! Я буду хранить его всю жизнь!

— Сидзуку-тян! Посмотри на меня ещё раз! Да, вот так, презрительно!

— Не подкачайте, ребята! Мы болеем за вас!

Из окна автобуса им махали руками пять учениц средней школы. Они совершенно не обращали внимания на водителя, который надрывался, призывая их сохранять порядок и не нарушать правила поведения в общественном транспорте.

Девочки ехали куда-то по делам школьного кружка, когда встретились со знаменитостями, пришли в абсолютный восторг и сразу стали требовать автографы и рукопожатия.

— Да уж… Я их недооценил, — натянуто улыбаясь, вздохнул Икки.

Стелла поправила причёску и кивнула.

— Обычно они пристают не так рьяно, но сегодня что-то совсем разошлись.

— Терпеть не могу людей… О-ох, как же мне нехорошо… — пробормотала бледная Сидзуку.

Сара участливо погладила её по спине.

— Ты как, держишься?

Обычно Сидзуку позволяла себе расслабиться только в обществе Икки или Наги, но сейчас у неё совершенно не осталось сил на притворство.

— М-м, спасибо… У-уф.

— Как правило, люди уважают личное пространство, но сейчас в самом разгаре Фестиваль, все взбудоражены. А тут ещё собрались четверо из восьми четвертьфиналистов. И как только мы об этом не подумали, — сокрушённо сказал Наги.

Да, не подумали. Но сожалеть было уже поздно.

— Вон они! Около остановки!

— Уа-а! Это же настоящий Икки-кун! Как и сказали в Твиттере!

— Сообщите всем!

— Стелла-сама, пожмите мне руку!

Из универмага на них катилась натуральная человеческая волна.

— А?..

Похоже, кто-то из попутчиков в автобусе… или вообще все встречные написали, где их найти.

— Общество в соцсетях такое страшное…

— Алиса, соберись и вернись к нам! Надо что-то придумать, а то они друг друга передавят!

— Т-ты прав, если кто-то упадёт, его тут же затопчут.

— Но как мы успокоим их, онии-сама?

А люди тем временем надвигались.

— Сиськи! Королевские сиськи! Нас много, у нас всё получится!

— Надо подобраться поближе и помацать их!

— Цельтесь по центру! Нам нужно всего лишь расстегнуть среднюю пуговицу!

— Сидзуку-сама, наступите на меня своей маленькой ножкой!

— Убьем их, — хором сказали Стелла и Сидзуку.

— Д-девочки, успокойтесь! Я вас прекрасно понимаю, но умоляю, держитесь! А то вас из школы исключат! — тут же воскликнул Икки. — Бежим отсюда! Если они вцепятся в нас, то мы не то что не закупимся, а на матчи не успеем!

— Ты немного опоздал, — проговорила Сара.

Парень обернулся. Люди на станции тоже узнали их и уже схватились за телефоны.

«Нас окружили со всех сторон!»

— Ну, бегство всё равно не помогло бы.

— Да. Они не оставили нам иного выхода.

— Действительно. Я не хотела прибегать к грубой силе, но делать нечего.

— Да вы их на куски разорвать готовы!

«Надо как-то разрулить ситуацию! Они же зарубят их! Но я не знаю, что делать. А фанаты сейчас даже слушать нас не станут…»

Он уже почти отчаялся, как вдруг на помощь пришла Сара.

— Короче говоря, мы должны стряхнуть их внимание.

Она призвала Кисть демиурга.

— Что ты?.. — начал Икки, но Сара уже смешала краски на палитре и мазнула кистью по тыльной стороне ладони.

— Магия цвета — каменно-серый придорожного булыжника.

В то же мгновение девушка пропала.

Её благородное искусство Магия цвета манипулировало цветами, и каменно-серый был одним из них. Он делал её незаметной, как камушек на обочине.

Теперь только опытные рыцари заметили бы её.

Естественно, Сара ничего не объяснила, но Икки и остальные были достаточно опытными, чтобы понять её без слов и последовать хорошему примеру.

— Точно, мы же можем исчезнуть с помощью магии! Эх, и почему я сразу не додумалась? Наверное, потому что ни разу не пользовалась этим, — с досадой проговорила Стелла.

— Если бы только у нас был другой выход, — поддержала её Сидзуку.

— Огненная вуаль.

— Аоирогэмму[✱]Синяя иллюзия..

Они прикрыли глаза и окутали себя огненной и водной пеленой, которая исказила свет и укрыла от чужого взора.

Только рыцари с исключительным контролем магии были способны на такое.

— Ничего не сказать, крутые. Ну что, Икки, а мы с тобой укроемся в тенях? — спросил Наги и призвал Тёмного отшельника.

Он управлял тенями и мог на некоторое время скрыть свой силуэт от ненужных взглядов.

Вообще говоря, закон запрещал пользоваться силой в общественных местах, но фанаты действительно вынудили их пойти на преступление, поэтому Икки и не останавливал друзей.

Однако…

— Не, я и сам смогу, — отказался он от помощи.

— Точно? Но у тебя же не такая магия.

— Магия да, но сейчас мне и боевых искусств хватит, — ответил Икки, сконцентрировался на сознании толпы, обнаружил тоненькую, меньше человеческого волоса брешь и скользнул в слепую область подсознания.

Так работало древнее искусство нукиаси.

Никто не заметил черноволосого паренька, который двинулся «против течения», уверенными, точными движениями маневрируя среди сотен людей.

Наги восхищённо вздохнул.

— Перед тобой даже профессиональный киллер покажется дилетантом. Ты не перестаёшь удивлять меня арсеналом своих способностей, Икки.

Затем он вонзил Тёмного отшельника в свою тень и слился с ней.

Все пятеро пропали, что называется, с радаров.

— А, что?! Где они?! Исчезли?!

— Не-не, секунду! Это как понимать?! Икки-куна здесь нет!

— Как странно! Они же только что стояли здесь, на этом самом месте!

Фанаты немного пошумели, быстро остыли и рассосались.

«Ну вот и славно. И без жертв обошлись», — довольно подумал Икки и поспешил за друзьями в торговый центр.

◆◇◆◇◆

Они поднялись по эскалатору на шестой этаж, где продавали женскую одежду.

По случаю Фестиваля руководство торгового центра решило провести выставку летней коллекции, для чего временно демонтировало все стенки и перегородки.

— Ого, сколько тут всякого разного! — восхитилась Стелла.

— Выставка временная, вот они и вывесили иностранные бренды, — изучив полученный на входе буклетик, пояснила Сидзуку.

Фестиваль — это национальное мероприятие, на него съезжаются люди со всей страны. Естественно, торговцы пользуются моментом и устраивают распродажи.

— Не волнуйся, мы обязательно найдём то, что тебе понравится! Не стой столбом, пошли смотреть! — воодушевлённо сказала Стелла.

Сара без особого энтузиазма сделала пару шагов и схватила ближайшую вешалку.

— Тогда я возьму это.

— Что? Уже выбрала?.. Погоди, это же пеньюар! Ночная рубашка!

— Но это одежда, а значит я могу её надеть.

— Нет, не можешь! Она же полупрозрачная! Тебя нельзя будет показывать по телевизору! Знаешь что, соберись, задвинь лень подальше и выбери нормально!

— М-м… Значит это.

— Что? Нет, это даже не одежда! А ремень! Простой ремень!

— Но грудь-то он прикроет.

— Попахивает каким-то фетишизмом! Ты меня вообще слушаешь? Найди себе нормальную одежду!

— Хорошо. Сейчас осмотрюсь. Так… Вот.

— Фартук?! Тебя что, колдунья прокляла, и ты теперь носишь только фартуки на голое тело?!

— Его быстро надевать и снимать, в нём не жарко. Оптимальный вариант.

— Наверное, я так же себя чувствовала бы, если бы вышла замуж за того, кому безразлична еда… — схватившись за голову, пробормотала Стелла.

Наги хмыкнул и погладил подбородок.

— Всё намного хуже, чем я думала.

Сара носила одежду только потому, что так требовали правила приличия. Привить ей любовь к моде стоило огромных усилий.

— Справишься?

— Положись на меня.

«Я что-нибудь придумаю, — подумал Наги. — И если у неё нет причин одеваться, я дам их ей».

— Лили, почему ты так равнодушна к нарядам?

— Потому что не вижу причин одеваться. Мне всё равно, нравлюсь я кому-то или нет.

— Но ты же хочешь нарисовать обнажённого Икки?

— А это тут при чём?

— Так это и есть причина.

Сара недоумённо склонила голову набок.

— Если ты принарядишься и засверкаешь, то… Икки, может, влюбится в тебя, — с хитрой улыбкой прошептал ей на ухо Наги.

— Э-эй, Алиса!

— О… О-о-о чём ты говоришь?!

Икки со Стеллой переполошились: друг сознательно вбивал между ними клин.

Однако Сара покачала головой.

— Ничего не выйдет. Я знаю, что Некоронованный уже встречается с Багровой принцессой. Он никогда не полюбит меня.

— Хи-хи-хи. Ой ли? Мужчины всегда говорят: «Моё сердце принадлежит только тебе», — а потом при первой удачной возможности хоп и на сторону. Лили, ты же знаменитая художница, ты должна об этом знать. Сам Зевс — бог! — изменял налево и направо, а Икки — всего-навсего человек. И знаешь, в Японии даже говорят, что измены — это показатель продуктивности мужа.

— Правда?

— Да. Перебори себя, стань очаровашкой, и Икки будет твой с потрохами. А потом хоть картины с него пиши, хоть верёвки вей.

— …

Наги вёл себя как змей, искушающий Еву.

Стелла не вытерпела и вклинилась между ними.

— Алиса, не забивай ей голову разной ерундой! А ты, Сара, мотивируешь себя не тем, чем надо! Икки — мой парень! Даже не думай уводить его!

Наги провокационно улыбнулся.

— Так-так-так, Стелла-тян, я совсем тебя не узнаю.

— В-в смысле?

— Хочешь сказать, ты раз и навсегда победила по всем любовным фронтам, когда стала девушкой Икки? Какое разочарование. Я ожидала услышать что-то вроде: «Ну-ну, давай, дерзни. Но у тебя ничего не выйдет, сердце Икки останется моим».

— Гх!..

Стелла отступила на полшага.

Сидзуку тоже подлила масла в огонь: шагнула к брату и обвила его руку.

— Нет никого презреннее девушки, играющей от обороны. Сама природа велит мужчинам искать как можно более привлекательных женщин, а женщинам — как можно более привлекательных мужчин. Такой же закон, как и «выживает сильнейший», знаешь ли. Но ты всё равно цепляешься за моральные устои, за бредовые правила, которые пришли в голову какому-то умнику, и все бросились повторять за ним, как попугаи. Ты скучна. Онии-сама, брось её, пока не поздно. Она развратит тебя. Пока ты будешь работать, она будет валяться на диване, смотреть мыльные оперы и просаживать семейный бюджет на валютных операциях. Я же такой никогда не стану.

— У-у!..

— Н-ну хватит, Алиса, Сидзуку, не дразните Стеллу, — попросил Икки.

«Я не допускаю даже мысли о том, чтобы изменять Стелле. Она же у меня золото, а не девушка. По существу-то, я её недостоин».

— Стелла, ты тоже не слушай их. Мои чувства к тебе никогда не…

— Помолчи, Икки. — Принцесса зажала ему рот.

— Мгх?!

— Они правы, а я ошибалась.

— С-Стелла?

— Я знаю, что ты хочешь сказать, но прошу тебя не говорить этого. Иначе получится, что я навязала тебе своё мнение.

«А ведь я действительно думала, что победила, тогда как это не так. В последнее время я слишком сильно полагалась на наши устоявшиеся отношения и совсем забыла, что не имею никакого права отталкивать от Икки других девушек. Он ведь такой добрый, такой заботливый. Конечно, люди будут к нему тянуться. Даже я, принцесса целой империи, не устояла и влюбилась. Если я успокоюсь после какого-то там обещания, то грош цена мне как женщине!»

Не слова и не клятвы связывают два сердца, а гармония душ.

Любить самому и купаться в ответной любви.

«Если я не буду прилагать усилий, то не смогу принять чувства Икки!»

— Прекрасно, Сара Бладлили! Если ты так настаиваешь, дерзай! Но не жди, что я отступлю! Ты не получишь моего Икки! Его сердце принадлежит мне и только мне, Стелле Вермилион!

Ткнув в Сару пальцем, Стелла объявила ей войну и не теряя ни секунды направилась в другую часть выставочного зала.

Видимо, тоже захотела приодеться, чтобы на равных конкурировать с дуэтом Наги и Сары.

— Тогда и я пойду. Я скоро, онии-сама.

Сидзуку поспешила за ней.

Глядя им вслед, Наги, главный подстрекатель, засмеялся.

— Икки, да ты прямо купаешься в любви!

— А-ли-са! — зарычал Икки.

— Божечки, ну не смотри так на меня. Тебе не идёт такое страшное лицо.

— А кто виноват, а? Не зарывайся, Алиса. Ты же прекрасно знаешь, как Стелла не любит проигрывать.

— Просто я не придумала ничего лучше, чтобы заинтересовать Лили. И я не сказала ни единого слова лжи. Да и ты, наверное, не хотел бы привязывать к себе Стеллу-тян одним лишь обещанием, да?

— Ну, так-то да…

«Чёрт, Алиса права. И возразить нечего…»

— Мы с Лили пойдём, осмотримся. Хочешь с нами?

— Нет, спасибо. Сидзуку ушла, и я пойду, надо кое-что купить.

— Хорошо. Тогда встречаемся здесь через два часа. Я скажу всем.

◆◇◆◇◆

На выставке можно было найти что угодно от повседневной одежды до вечерних платьев и национальных костюмов, наряды в восточном и западном стиле, современном и под старину.

Повсюду стояли манекены, демонстрирующие тренды этого сезона от известных производителей.

Стелла взяла лёгкое платье молочно-белого цвета, потом юбку-клёш в яркую полоску, немного подумала, покачала головой и вернула их на места.

— Это всё, конечно, мило, но не то. Слишком слабо.

«Против меня сама Алиса. В прошлый раз она так приукрасила Сидзуку, что та стала на треть милее. А Сара — неогранённый алмаз, уж с ней-то она развернётся на полную. Я тоже должна выложиться на все сто. Но и не переборщить».

— Оу?

И тут её взгляд зацепился за одну вывеску.

«Насладитесь вечерней прохладой! Выставка летней коллекции юката! (Мы предоставляем примерку)».

В этой секции продавали исключительно японскую одежду.

— То что нужно!

«Традиционно, но именно поэтому никто от меня этого не ожидает. Сейчас как раз лето, сезон юката, а Сара остановит выбор на том, что не будет сковывать движения в матче. Да и у меня ни одной юката нет, надо бы приобрести».

Стелла кивнула самой себе и решительно направилась в ту сторону.

Глаза сразу разбежались из-за многообразия цветов и узоров. Немного побродив между полками, принцесса всё-таки остановилась на бело-красной юката, отлично сочетающейся с её огненно-красными волосами.

Развеяв Огненную вуаль, она подошла к стойке и попросила:

— Извините. Я хотела бы примерить это.

— Добро пожаловать. Примерить? Тогда прошу сюда… а-а?!

Продавщица повернулась к ней и застыла на месте, а потом слабо проговорила:

— В-в… Вы принцесса Стелла из Вермилиона?! Ч-что вы здесь делаете?!

— Я… Я хочу примерить эту юката.

— А… Ах да! Да, всё верно! Мы предоставляем такую услугу! Прошу, простите меня, я так удивилась, что немного растерялась! Е-если вы немного подождёте, мы подадим вам чай со сладостями! Сайто-сан! Пулей на первый этаж за чаем и пирожными! Лучшего качества! — Женщина лихорадочно выхватила из кармана кошелёк.

— Нет-нет, что вы! Не стоит, мне только примерить! — остановила её Стелла. — Простите, пожалуйста, но я сегодня пришла с друзьями, поэтому не могу задерживаться.

— Э-это вы меня простите. Мы никогда не принимали государственного гостя, поэтому, м-м… немного переполошились… Ха-ха…

— Сейчас я простая ученица. Прошу, уделяйте мне не больше внимания, чем остальным.

— Как пожелаете. В таком случае прошу сюда, в примерочную. Сейчас вам помогут надеть юката.

Стелла прошла в примерочную — отгороженный ширмами участок где-то в двадцать татами, расположенный в центральной части секции, — миновала занавеску и с удивлением встретила знакомое лицо.

— Сидзуку, ты, что ли? Что ты здесь делаешь?

— Очевидно, примеряю юката. Ты сама разрешила соблазнять онии-саму, и я вспомнила, что уже давно не показывалась ему в юката.

— Гх…

«Так и знала, — скривилась Стелла. — Обставила одну, но совершенно забыла про другую. Но я не отступлю! Я уже решила, что буду в юката, значит буду!»

— Как будто ты оставляла попытки. Хмф. Ну ладно, поступай как знаешь. Главное, завладеть сердцем Икки железной хваткой, и я это сделаю.

— Хи-хи, какая наивность, — улыбнулась Сидзуку.

— М? С чего бы?

— Ты уверена, что возьмёшь то же, что и я? Так-то у тебя нет ни единого шанса на победу.

— П-пока не надену, не узнаю!

— Хи-хи, в этом ты права. Сперва наденем.

«Не поняла. Почему Сидзуку так уверена в своих силах? Как-то это выходит за рамки её обычной непримиримости. Впрочем, я не уступлю ей!»

Стелла отогнала тревогу и позволила девушке-сотруднице надеть юката.

— Всё готово, — спустя несколько минут сказала она. — Как вам, Стелла-сама?

Принцесса посмотрела в ростовое зеркало и воскликнула:

— Ух ты!

На ней была белая юката с узором из красно-жёлтых цветков чертополоха. На ноги она обула низкие сандалии гэта, а в руки взяла небольшую сумочку. Ярко-красный пояс оби обхватывал её стройный стан и завязывался на спине большим бантом.

Стелла крутанулась, и свободные концы оби колыхнулись, будто рыбий хвост.

— Очаровательно! Как хвост у золотой рыбки!

«Если я выйду на фестиваль, то точно смогу затмить всех!»

— О-о, тебе очень идёт, Стелла-сан, — сказала Сидзуку.

Её тоже одели.

Она выбрала юката цвета индиго, усеянную белыми цветами ириса и линиями, похожими на морские волны, что отлично сочеталось с серебристыми волосами и бледной кожей.

Таким образом, одна соперница предпочла яркий дизайн, другая — сдержанный.

И…

«Ч-что?»

Стелла ощутила смутную тревогу и снова взглянула на себя в зеркале, но всё равно ничего не поняла.

«Если сравнивать с Сидзуку… Не так уж оно и идёт мне».

— Хи-хи. Я вижу, ты тоже поняла это.

— Что это я там поняла? — Стелла поспешно приняла невозмутимый вид.

— Не притворяйся, я вижу тебя насквозь, — хмыкнула Сидзуку. — Тебе кажется, что я выгляжу лучше, не так ли?

— Н-ничего подобного! Наоборот, я намного милее тебя!

— Правда? Тогда пойдём к онии-саме.

— …

«Нельзя. Сперва надо понять, в чём дело. И всё-таки почему?..»

Сколько бы Стелла ни крутилась перед зеркалом, с какой бы стороны ни смотрела на себя, она ничего не понимала, поэтому обратилась за помощью к девушке-помощнице:

— С-скажите, кто из нас выглядит лучше: я или Сидзуку?

Девушка неловко улыбнулась — не так-то просто было ответить на такой вопрос — и постаралась ответить как можно честнее:

— Думаю, вы обе смотритесь чудесно. Красивая одежда подчёркивает вашу индивидуальность.

Стелла обладала идеальной фигурой, а потому могла носить практически что угодно. Дело было не во внешности.

— Мне кажется, юная леди лучше знает правила ношения юката.

— Лучше…

— Именно, — кивнула Сидзуку. — Не забывай, я происхожу из древнего рода самураев. Просто я люблю платья, вот и ношу их чаще, а так дома во время разных мероприятий мне приходится носить кимоно. Естественно, меня учили, как правильно делать это. Например, ходить так, чтобы подол не задирался, или не смотреть в лицо собеседника. — Она ткнула пальцем в юката Стеллы.

— !..

Принцесса опустила взгляд.

«Ой, а я и не заметила! Наверное, юката сбилась, когда я крутилась перед зеркалом».

— Когда разговариваешь, держи спину прямо, но смотри вниз, будто смущаешься. Держи руки перед собой, не расставляй их шире плеч. На первый взгляд, мелочи, да? Но вместе они складываются в единую гармоничную картину. Кимоно — это не платья. Их красота не в яркости или броскости, а именно в скромности. То есть! Твоим телу и движениям недостаёт скромности!

— Эй!

Кимоно, юката, хакама — всё это часть японской культуры, пропитанная национальными обычаями и традициями.

Сидзуку родилась и выросла в Японии, поэтому ориентировалась в тонкостях культуры, как рыба в воде, а вот Стелла, коренная европейка, ничего об этом не знала. И чем глубже она погружалась, тем больше ошибок совершала. Странные позы и рефлекторные жесты говорили об отсутствии тренировок.

«Этикет — вещь сложная, за день ему не научишься. Я вон сколько училась правильно носить платья и вести себя за столом», — вспомнила принцесса.

— Вы правы, юката мне не к лицу.

— Что вы, Стелла-сама! Вы выглядите очень даже неплохо!

— Спасибо, конечно, но…

«Неплохо» было мало для победы. На кону стояла её гордость как женщины, как девушки Икки.

«Я уже проиграла Сидзуку, а ведь против меня Сара и Алиса. Значит, кимоно — не вариант. Но тогда что?..»

Стелла забеспокоилась всерьёз.

И тут Сидзуку сделала пару изящных шагов и прошептала ей на ухо:

— Могу помочь, если не возражаешь.

— Ты?

— Ну, ведь Сара-сан одевается не сама, ей помогает Алиса. Думаю, тебе тоже добрый совет не помешает.

Стелла прищурилась и с недоверием посмотрела на неё.

— Ты лжёшь. Ты никогда не станешь помогать мне. Уверена, ты замыслила какую-то подлость. Но ты меня не проведёшь.

Они с самого начала цапались примерно так же, как и невестка со свекровью. Откуда вдруг такая забота?

Сидзуку опечалилась.

— Ты мне не доверяешь. Впрочем, это правильно, я же золовка, но всё же это очень грустно. Что бы я ни говорила, я признаю тебя девушкой онии-самы.

— Правда?

— Конечно, иначе не дала бы даже близко подойти к нему. Всеми правдами и неправдами я гнала бы тебя прочь, до самого края земли, где и прикончила бы. Я это могу, ты знаешь… Но ты… Ты первая, кого я признала. И я не хочу, чтобы вокруг онии-самы увивалась неподготовленная, но при этом охочая до его тела девушка. Не хочу, чтобы та, кого я признала, проиграла ей.

— Сидзуку… ты…

— Ты примешь мою помощь… онээ-сама? — взяв её за руку, спросила Сидзуку.

«Она ещё ни разу не называла меня так, как сестру! А я и не знала, что она так обо мне думает!» — обрадовалась Стелла и с широкой улыбкой сжала её ладонь в ответ.

— Прости, пожалуйста, что сомневалась в тебе! Давай вместе сметём эту Сару!

— Да, давай!

— Отлично! Тогда скажи, в чём я буду выглядеть просто сногсшибательно?

— Проще простого. Твои огненно-красные волосы и точёную фигурку никакая одежда не скроет. Ты и так очень привлекательная, поэтому что-то особенное тебе не нужно.

— В-вот как… Хе-хе… Приятно слышать такое от тебя.

— Значит, мы должны задействовать твоё природное оружие. И лучший вариант… Вот это!

— Э-это?!

— Да. Сейчас Фестиваль, можно достать практически всё, вот я и купила это специально для тебя. Идеальный костюм для такой стильной девушки. Добавим щепоточку «перца», и онии-сама упадёт к твоим ногам!

— Специально! Спасибо, Сидзуку! Теперь у меня всё получится! Отлично! Сейчас же переоденусь!

◆◇◆◇◆

А пока Стелла и Сидзуку создавали всякие тайные союзы, Сара и Наги спускались по эскалатору.

— У нас не так много времени, Лили, так что скажи сразу, у тебя есть любимые дизайны и бренды? Или же ты всецело полагаешься на меня?

— На тебя. Сама я в этом ничего не смыслю, — покачала головой Сара.

— О’кей.

«У Акацуки нет школьной формы, поэтому они ходят, в чём им удобно. У Лили сегодня матч, нужно найти то, что не будет стеснять движения. Что-нибудь лёгкое и в меру открытое».

На самом деле Наги было всё равно, что наденет Сара. Он не испытывал привязанности ни к ней, ни к кому-либо другому из академии Акацуки, однако он не хотел подвести доверие Икки.

«Но прежде всего…»

— Сначала мы должны сделать что-нибудь с твоим лицом.

— Пластическую операцию?

— Не так радикально. У тебя прелестное личико, грех не подчеркнуть его достоинства макияжем. Так что начнём с этого.

Они добрались до третьего этажа. Пол был выложен мраморными плитками матово-белого цвета, потолок подпирали чёрные с золотыми полосами колонны. В воздухе витал сладковатый аромат, характерный для женской косметики.

— На всякий случай спрошу, ты умеешь накладывать макияж?

Сара покачала головой.

— Надо было догадаться. Ты же не любишь приукрашиваться.

«Взъерошенные, перепачканные краской волосы, сухие губы… Да тут элементарным уходом за собой даже не пахнет. Но при этом у неё гладкая кожа без единого пятнышка. Гены, наверное. По крайней мере, не такая загадка, как вес Стеллы».

— Подытожим: ты ничего не знаешь ни о макияже, ни об уходе за кожей.

— Я знаю, что можно наносить на лицо телесную пудру, хотя ни разу этого не делала.

— Это тональник. Но им макияж не ограничивается.

— Правда?

— Да. Раз уж речь зашла об этом, давай я научу тебя всему с самого начала. А ты слушай и запоминай.

— Хорошо.

— Наносить косметику на грязную кожу не рекомендуется, поэтому сперва обязательно смывай всю грязь и кожное сало с помощью специальной пенки для умывания.

— Понятно.

— Затем лосьон после умывания. Его активные вещества не дадут твоей коже высохнуть.

— Угу-угу.

— Теперь увлажняющее молочко. Оно содержит вещества, которые сохраняют кожу упругой. Наносить его можно точно так же, как и лосьон. И, так сказать, завершающий штрих — дневной крем. Он не даст активным веществам испариться и усилит эффект лосьонов.

— …

— После дневного крема нужно нанести основу под макияж. Заодно она защитит кожу от ультрафиолета. Не забывай, что нужно учитывать состояние кожи и пользоваться контролем цвета. Если слишком красная, бери фиолетовый, а если хочешь подчеркнуть блеск, то серебряный. А вот теперь пришла очередь тональника, о котором ты говорила. Ты упомянула пудру, но это может быть также крем или лосьон. Зависит от типа кожи. Если после всего этого остались видны прыщи или какие-то пятна, их стоит замазать маскирующим карандашом. Он, кстати, поможет закрепить макияж. Потом можно аккуратно присыпать лицо пудрой, чтобы основа была не такой липкой. А потом уже разные выделители и румяна. Тут уже очерёдность не так важна. Всё, основные действия мы выполнили, можно переходить к накрашиванию глаз… Тебе всё понятно? — прервался Наги.

У Сары от макушки поднимался пар.

— Мне понятно, что быть женщиной ужасно, — безжизненным голосом проговорила она.

— Ого, да ты ухватила самую суть! Действительно, женщины должны прилагать титанические усилия, чтобы оставаться красивыми. А вот мужчинам это невдомёк, они называют это баловством.

— Ты сам-то парень.

— Но в душе девушка.

— Ненормальный.

— Не тебе об этом говорить.

«Прискорбно, конечно…» — подумал Наги.

— Сомневаюсь, что у меня всё получится.

— Ну, я специально описала процесс максимально подробно, но ты не пугайся. Сейчас производители делают косметику, которая уже содержит в себе и основу, и молочко с дневным кремом. А вообще, как говорится, опыт — лучший учитель. Давай перейдём к практике.

Наги щёлкнул пальцами, возвращая тень в исходное состояние и снимая барьер Тёмного отшельника.

Не прошло и трёх секунд…

— Эй, красавчик, ищете подарок для своей девушки?

…Как к нему подскочила молоденькая девушка.

Зарплаты работников связаны с продажами, поэтому консультанты впиваются в клиентов, как амазонские пираньи, и мигом обгладывают до костей самых робких.

К счастью, Наги был не из таких. Он улыбнулся и ответил:

— Нет, я всего лишь компаньон этой леди, выбираю для неё косметику. Вы знаете, она до сих пор не пользовалась даже лосьоном.

— Ни разу?! Но она же такая красавица! — удивилась девушка, обратив внимание на Сару. — Но как же так? Вам обязательно нужно краситься!

— Я тоже так думаю. Однако она совсем неопытна в этом вопросе, не знает, что подойдёт её коже.

— Ясненько. В таком случае подходите к стойке, вам покажут наши пробники.

— Спасибо, вы нам очень помогли.

Похоже, девушка не интересовалась Фестивалем, потому что не узнала одну из участниц.

Наги порылся в большой виниловой сумке, взял набор пробников органической косметики и покинул магазин вместе с Сарой.

— Ты взял его просто так? — удивилась девушка, глядя на красивые флакончики, ничем не уступающие основной продукции.

— Да. Косметика не всегда подходит, поэтому производители зачастую выпускают пробники и возвращают деньги.

— Как щедро.

— Иногда вот такой маленький флакончик может стоить под десять тысяч йен. Даже органическая косметика вызывает раздражение кожи, поэтому никто понапрасну не рискует.

Набор пробников выглядел очень симпатично, дизайнер учёл вкусы большинства женщин и поработал на славу.

Некоторые «маньяки», кстати, открывали настоящую охоту за такой миниатюрной красотой и коллекционировали их чисто из эстетического интереса.

Впрочем, каких только маний не существует…

Не теряя ни минуты, Наги, бывший убийца, намётанным взглядом определил места установки камер, вычислил зону их покрытия, нашёл ближайшее слепое пятно и потянул туда Сару.

— Отлично, здесь камеры нас не увидят. Теневая обитель.

Вонзив в стену кинжал, он повёл его вниз и открыл какой-то проход.

— Заходи.

Сара послушно шагнула во тьму, миновала тонкую завесу и оказалась в небольшой — на шесть татами — комнате, оформленной в тёмных тонах.

— Где это мы?

— В убежище мира теней. Я создал его на изнанке мира. Не будем же мы краситься прямо посреди торгового центра.

В Теневой обители не было электричества, зато имелись вода, газ и запас продуктов на несколько дней. Именно сюда Наги утащил пленённую им Кагами.

— Ванная тоже есть, не стесняйся.

«Лили никогда не ухаживала за кожей, поэтому ей нужно не просто умыться, а сделать пилинг — удалить старую кожу», — решил Наги и повёл Сару к модульной ванной в дальней части Обители.

Но девушка остановилась на полпути и недоверчиво спросила:

— Почему ты помогаешь мне?

— Потому что люблю полировать перспективные самоцветы.

— Но ты предал нас.

— Да, я предала «Освободителей» и никогда больше к ним не вернусь. Но ты — другое дело. Лично против тебя я ничего не имею. Ты не пахнешь злом. Ну и Икки со Стеллой-тян попросили, это тоже.

— Я не пахну, потому что вчера принимала душ.

— Я не про то… Стоп, вчера?! Ты же девушка! Ты должна принимать душ каждый день! — воскликнул Наги и сокрушённо вздохнул. — Запах — это метафора. Большую часть жизни я провела в нищете, так что знаю: всякий мусор, поддавшийся соблазну и свернувший на кривую дорожку, за километр воняет гнилью и канализацией.

«Освободителей» называют террористами, но на самом деле там не всё так однозначно. Кто-то, конечно, сеет зло по собственному желанию, как Пьеро, но кого-то таким воспитывают с самого младенчества, и он не знает альтернатив. Та же Юи Татара, к примеру.

«Их нельзя назвать одного поля ягодами, — думал Наги. — Если первому уже ничем не помочь, то второй… просто не повезло. Мы рождаемся в неравных условиях. Кому как не мне знать это. И принадлежность к той или иной организации — это не клеймо. По крайней мере, так говорит мой нюх».

— Мне незачем отталкивать и ненавидеть тебя, Лили.

— Вот как…

— Кстати говоря о помощи. Ты же Марио Россо, знаменитый художник. Даже я слышала о тебе. Почему ты горбатишься на «Освободителей»?

— Я не одна из них. Я просто… отдаю долг, — покачала головой Сара.

— Долг?

— Да. Мне нужно любой ценой закончить одну картину. Ради неё я объехала весь свет, чтобы расширить кругозор и найти идеальную модель. Ради неё я обратилась за помощью к Великому учёному, он провёл операцию и излечил меня от хронического заболевания. Также я пользовалась коридорами «Освободителей», чтобы попадать в зоны боевых действий и искать моделей там. Всё это стоило денег, которые я выплачиваю картинами. Только это связывает нас.

Сара не поддерживала идеи «Освободителей», они просто использовали друг друга ради личной выгоды. Она и участвовала в плане премьер-министра Цукикагэ только потому, что продолжала поиски идеальной модели.

— Понятно. Но в таком случае с тебя сдирают три шкуры. Не знаю, какую операцию тебе провели, но за твои картины можно купить целую страну.

— Мне всё равно. Пока я могу рисовать, деньги мне не нужны, — бесстрастно ответила Сара.

Однако Наги уловил едва различимые нотки стали в её голосе.

«Такая волевая, уверенная в себе… и одновременно грустная. Чёрт, мне теперь даже неловко, что я сыграла на её чувствах».

— Значит, главное — закончить, да?

— Я наконец-то нашла модель. Теперь не отступлюсь.

— Ты про Икки?

— Да. Мессия, который величественно возвышается над ордами демонов, должен одновременно обладать двумя противоположными чертами характера: несокрушимым героизмом и безмерной, можно даже сказать, девичьей добротой. Вот он, идеальный образ мужчины. И в то же мгновение, как я увидела Некоронованного, мои чувства закричали: «Это он! Его я искала!»

Удивительно, но Сара воспылала. Она как будто… говорила о своей первой любви.

— Хи-хи, значит, ты влюбилась с первого взгляда.

— Да?

— Ну, раз ты признала в Икки идеального мужчину, то что ещё это может быть?

— Не знаю… — недоумённо протянула Сара. — Я даже не думала об этом.

«Я влюбилась в Некоронованного? И вообще, как это ”влюбилась“? Я не понимаю, что это значит…»

Она была подобна нераскрытому бутону, девственно-чистому и хрупкому, не испытывавшему доселе жажды любви и не опалённому зноем страсти.

◆◇◆◇◆

Икки первым вернулся на место встречи.

«В принципе, ничего удивительного. Я тут единственный парень… Ну, как единственный… Хотя да, единственный. А девушкам всегда нужно время», — подумал он, сел на скамейку и, коротая время, открыл книжку, купленную в книжном.

И минут через пять после оговорённого времени…

— Прости. Заждался, наверное? — послышался голос Наги.

Икки закрыл книгу и поднял голову.

— Да не, я не успел заскуча… ть.

«Ч-чего?»

Он обратил внимание на Сару.

Она изменилась. Икки одновременно и узнавал её, и не узнавал.

— Эм-м, Алиса…

«Как это понимать?» — взглядом спросил он.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — вздохнул Наги. — Я приложила максимум усилий, но…

И он вкратце поведал о своих приключениях.

После макияжа они с Сарой отправились за одеждой и выбрали отличный джинсовый костюм. Сара примерила его… резко побледнела и упала, шепча: «Как тяжело…»

— Можно сказать, у неё был перегруз. Как оказалось, олимпийку она тоже носила через силу — боялась Стеллу-тян — и в конце концов вымоталась.

— Мне кажется, Сара, или ты чересчур слабая?

— Ага, я тоже не ожидала такого поворота.

— Просто я никогда не держала в руках ничего тяжелее кисти.

— Хорошо же ты жила…

— Вот и пришлось ловить золотую середину между весом одежды и нормами приличия. Мне кажется, получилось неплохо. Взять хотя бы этот бюстик, он сидит плотно и не спадёт, даже если бегать и прыгать.

Наги обошёл Сару со спины, взял её за плечи и подтолкнул к Икки.

Безусловно, он постарался на славу. Просто Икки сперва обратил внимание на возросшую оголённость.

Сара носила летний кардиган с длинными, до второго сустава пальцев, рукавами. Она не застёгивала его, открывая взору идеальную фигурку, которая могла бы принадлежать модели. Пышную грудь поддерживал короткий бюстгальтер-топ. Вместо перепачканных краской штанов она надела короткие облегающие шорты из джинсовой ткани, на ноги — лёгкие туфли.

Наги поработал и над внешностью Сары. Вымыл ей голову, но не стал укладывать волосы в причёску, а оставил растрёпанными, обработал кожу лица увлажняющими лосьонами, подчеркнул природную красоту тенями и блеском, завил ресницы и подкрасил губы. Теперь они были не сухими и потрескавшимися, а свежими и сочными, будто мякоть спелого фрукта.

Идеальное сочетание сексуальности, неряшливости и депрессивности.

«Вот же блин… Сара-сан чудо как хороша…»

— Всё-таки я странно выгляжу, да?

— Нет. Ты стала намного лучше, намного милее.

— Ясно…

Сара отвела взгляд, но Икки заметил, как дрогнули её ресницы, а на щеках проступил слабый румянец.

Впервые она смутилась, как самая обычная девушка.

— Алиса, ты молодчина. Теперь на неё хоть смотреть можно, — сказала Сидзуку.

Стуча подошвами гэта, она небольшими шагами — чтобы юката не сбилась — подошла к Икки и с собственническим видом взяла его за рукав.

— Сидзуку, ты купила новое кимоно?

Она довольно кивнула.

— Да, онии-сама. Можно сказать, наверстала упущенное, ведь в прошлый раз нам не дали закупиться террористы. Как тебе?

— Тебе очень идёт. Цвет приятный, спокойный, да и узор из ирисов радует глаз, — ответил Икки и аккуратно погладил сестру по голове.

— Премного благодарю, — прикрыв глаза от наслаждения, проговорила Сидзуку и… злонамеренно улыбнулась. — Но больше всего ты ждёшь Стеллу-сан, да?

— Да… я бы не сказал…

— Нет-нет, не притворяйся. Конечно, ты хочешь увидеть свою девушку во всей красе. — Сидзуку обернулась и громко продолжила. — Вперёд, Стелла-сан! Блистай, как ярчайшая звезда на небосводе! Сокруши эту неопытную девку своими очарованием, миловидностью и новым нарядом!

— Да! Вот и я!!!

Стелла сняла Огненную вуаль, за которой пряталась до сих пор, подскочила к Икки и обняла его.

— Икки, отдай своё сердце милому кролику, пьон♪

Она носила трико, колготки в сеточку и ободок с кроличьими ушками.

— …

В ту же секунду Икки, Наги, Сара и даже прохожие остолбенели в немом изумлении.

Но преисполненная оптимизма Стелла не замечала этого.

— Ха-ха! Сидзуку, ты была права! Икки потерял дар речи!

Придя в себя, Икки положил руки ей на плечи, отодвинул от себя, отвёл взгляд и сказал:

— Стелла-сан, прошу, оденься.

— Что?! Почему ты так отстранился? Я не смогла завладеть твоим сердцем?

В этот момент Стелла услышала презрительный смех и обернулась.

Сидзуку смотрела на неё и кривила губы в садистской ухмылке.

— Сидзуку, ты что… обманула меня?! — побледнев, прошептала Стелла.

— Обманула? Хе-хе, позорище. У тебя совсем голова не соображает. Ты даже не задалась вопросом, с чего бы мне сотрудничать с тобой.

— Н-но ты сама сказала, что Икки любит кроликов, и этот костюм принесёт много очков!

— Такой бонус есть только в «Дрэгон Квесте».

— !..

«Эта мелкая стерва задурила мне голову!» — Стелла покраснела из-за жгучей смеси стыда и гнева.

— И-Икки, ты всё не так понял! Сидзуку обманула меня!

— Да, конечно. Но вы всё-таки оденьтесь, Вермилион-сан.

— Не-е-е-ет! Пропасть между нами всё увеличивается! Она стала даже больше, чем при нашей первой встрече! У-у-у! Ну Сидзуку, я тебе ещё покажу! — завопила Стелла и, обхватив себя руками, убежала переодеваться обратно в школьную форму.

Глядя ей вслед…

— Ха-ха-ха! Я сейчас живот надорву! — провожая её взглядом, хохотала Сидзуку.

— А ты, Сидзуку, не изводи Стеллу, — сказал Икки.

— Ни за что.

«Отказала? Ничего себе. Обычно она слушается меня».

— То есть прямо «ни за что»?

— Именно. Это моя привилегия, поэтому я не остановлюсь ни перед чем, — ответила Сидзуку и снова посмотрела вслед Стелле. — Ха-ха, какая же она всё-таки милашка.

И тут Икки почувствовал, как будто… в сердце ему вонзился острый шип.

«А? Что это такое? Любовь? Или же грусть из-за поведения Сидзуку?»

Пока он размышлял, сестра отсмеялась и снова посерьёзнела.

— Онии-сама, пожалуй, я пойду, пока не вернулась наша милая зайка. Точнее, уже алый демон. К тому же, мне нужно подготовиться перед третьим раундом.

Икки отвлёкся от своих дум.

«А, ну да. Сейчас Фестиваль на первом месте. Если нужно, конечно, пусть идёт».

— Давай. Я успокою Стеллу.

— Буду очень благодарна. Алиса, составишь компанию? Я бы не отказалась от твоей помощи.

— Хорошо. Тем более, я свою задачу уже выполнила.

— Спасибо. До встречи, онии-сама.

— Ага, пока. Не опаздывай на матч, — кивнул Икки, потом вспомнил кое-что и крикнул вслед. — Жду не дождусь, когда мы с тобой встретимся в полуфинале!

— Да!.. Я тоже! — обернувшись, как-то необычайно громко ответила Сидзуку и вместе с Наги спустилась на нижний этаж.

Через несколько минут вернулась Стелла. Как и предполагалось, снова в школьной форме Хагуна.

— Куда уже смылись Сидзуку с Алисой?

Естественно, она пылала жаждой мести.

— Думаю, они уже на улице. Сидзуку вернулась первой, чтобы размяться перед третьим… — ответил Икки и прервался на середине фразы, а потом вытаращил глаза. — Стоп, что?!

Кое-что шокировало его намного сильнее, чем недавний косплей.

Точнее, кое-кто — спящий младенец на руках Стеллы.

— Сбежала? Вот стерва!

— С-Стелла… это ребёнок?

— Ты родила его?

— Ещё чего!

◆◇◆◇◆

Вбежав в женский туалет, Стелла переоделась в школьную форму и подошла к зеркалу, чтобы привести себя в порядок.

«Тварь, тварь, тварь! — кипя от гнева, кричала она про себя. — Я её никогда не прощу! Вот вернусь и приклею ей к голове “Арон Альфой”[✱]Марка суперклея. кошачьи уши!»

В этот момент прямо позади неё появился младенец и медленно полетел к полу.

«Вот чёрт!»

Увидев его в отражении, Стелла чуть не задохнулась, но вовремя взяла себя в руки, обернулась и подхватила его.

— Как-то так всё и было.

— Ты молодец.

Потом они с Икки и Сарой отнесли малыша — да, это был мальчик нескольких месяцев от роду — в центр потерявшихся детей, сообщили о нём и остались ждать родителей потеряшки.

— Он блейзер, да? — глядя на спящего у неё на руках ребёнка, спросила Стелла у Икки.

— Похоже на то. Думаю, он телепортер, как и Дзёгасаки-сан, иначе не появился бы так внезапно.

Считается, что сверхспособности пробуждаются уже в сознательном возрасте, однако некоторые, наиболее мощные блейзеры колдуют с пелёнок. Впрочем, девайсов они не призывают.

Вот и этот малыш подсознательно выплеснул силу, не осознавая рисков. В худшем случае он мог умереть, ударившись головой о твёрдый пол.

— Какое счастье, что ты оказалась в нужное время в нужном месте.

— Это точно. Интересно, его родителей быстро найдут?

— Без понятия. Мы же не знаем, насколько мощным был всплеск.

При удачном стечении обстоятельств они были в этом же торговом центре. А при неудачном… где угодно в пределах Японии. Почему Японии? Потому что младенца звали Нитта Макото, если верить бейджику.

— Мы уже сообщили обо всём персоналу центра, пусть ищут. А мы пока побудем здесь с ним.

— Ты прав.

И тут малыш шумно завозился, проснувшись, открыл большие глаза, угукнул, посмотрел на Стеллу и… громко заревел и задёргался, пытаясь спрыгнуть с рук.

Видимо, он не увидел маму и испугался.

— Не барахтайся! Упадёшь ведь!

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — заверещал мальчик и лягнул Стеллу прямо в челюсть.

— Угх! Икки, что нам делать?! — ухитрившись удержать его, воскликнула принцесса.

Но Икки сам не знал, как успокаивать маленьких детей. Его единственная младшая сестра давно выросла и умела сама о себе позаботиться.

— Утю-тю-тю-тю, — попытался он, но…

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Ты сделал только хуже!

— Н-не получилось…

Они совершенно растерялись.

— Дай его мне.

Сара раздвинула их и забрала малыша.

— Сара?! Стой, ты же совсем слабая! А вдруг уронишь! — забеспокоилась Стелла и хотела выхватить ребёнка, но наткнулась на строгий взгляд и замерла на полпути.

— Не плачь, всё хорошо. Твоя мама скоро вернётся, — снова садясь на диван, ласково проговорила Сара и погладила его по затылку.

И…

— Ау, агу?

— Он замолчал…

Удивительно, но малыш мгновенно притих.

— Сара-сан, ты просто супер! У тебя уже был опыт?

— Лично нет. Но я видела много всего во время поездок по миру. Конечно, я не понимала, что говорят люди, но видела, что они делают и какие чувства вкладывают. Этот малыш растерялся, потому что потерял родителей. А затем увидел, что мы тоже волнуемся, и испугался ещё больше. Он ещё маленький, но уже многое понимает. Мы должны успокоиться.

— П-прости, — хором проговорили Икки со Стеллой и опустили головы.

«Она права. Дети всегда боятся взбудораженных или озлобленных взрослых. Надо взять себя в руки. Конечно, мне как девушке немного неприятно, но, раз Сара умеет, пусть нянчится», — рассудила Стелла и просто подставила руки, чтобы в случае чего подхватить ребёнка.

Немного погодя мальчик начал хлопать ладошками по груди Сары, лопоча что-то на своём языке.

Стелла невольно улыбнулась.

— Хи-хи, теперь даже я его понимаю.

«Он проголодался!»

— Прости, у нас ещё нет молока.

— Может, взять у персонала? — догадался Икки и поднялся.

Но…

Сара решительно сдвинула топик, обнажив одну грудь.

— Бх?!

— Сара, ты чего?! — громко спросила Стелла.

— Тихо, — зыркнула на неё Сара.

— Ой, точно, извини. Но ведь…

— Молока у меня нет, но, может, он так успокоится.

Малыш действительно присосался к её груди и довольно зачмокал.

Похоже, он искал не еду, а тепло, и Сара, лучший в мире художник, сразу увидела это.

— Ninna nanna, ninna oh, questo bimbo a chi lo do♪[✱]Здесь и дальше Сара поёт самую популярную итальянскую колыбельную «Ninna nanna, ninna oh» («Баю-баюшки-баю»). — нежно запела она.

Изучавшая иностранные языки Стелла сразу узнала итальянскую колыбельную.

— Se lo do al lupo bianco, me lo tiene tanto tanto.

Малыш не понимал слов, но чувствовал то, что способно пересечь все границы и языки — любовь.

Наверное, это и называлось материнством.

— Ninna nanna, nanna fate, il mio bimbo addormentate♪

Наконец, ребёнок снова уснул.

«Она… красивая», — одновременно подумали Икки и Стелла, глядя на Сару, обнимающую маленький комочек жизни.

◆◇◆◇◆

Вскоре Сара устала и отдала малыша Икки.

— Спит как сурок, — улыбнулся парень, скосил взгляд в сторону и усмехнулся. — Как и Стелла.

Принцесса тоже попала под чары колыбельной. Она была способна на многое, но, как выяснилось, сопротивляться объятиям Морфея не умела.

Сара достала откуда-то блокнот, разложила его на коленях, взяла карандаш и начала рисовать малыша. В отличие от стремительного «боевого» режима, она действовала медленно и аккуратно, выверяя каждый штрих, и вскоре на плоском листе бумаги появилось изображение младенца. Казалось, протяни руку, и коснёшься мягкой нежной щёчки.

Икки во все глаза смотрел на Сару и тайно восторгался ей.

Девушка, похоже, заметила его взгляд и склонила голову набок.

— М? Что?

— Извини, не хотел отвлекать. Просто подумал, что ты настоящий мастер.

«Ну, Стелла сама говорила, что Сара-сан всемирно известна, что какую-то из её картин продали почти за полтора миллиарда долларов».

Икки был полным профаном в искусстве, зато отлично разбирался в боевой науке. Он смотрел на движения рук и пальцев, на чёткость линий и видел годы упорных тренировок.

Гениями не рождаются. И выдающиеся мечники, и прославленные художники становились великими только потому, что любили своё дело, никогда не сдавались и шли до конца.

— Ты очень любишь рисовать.

Как бы плохо Икки ни контактировал с Сарой, как бы ни хотел держаться от неё подальше (ещё эти постоянные приставания по поводу обнажённой модели), но не уважать её несгибаемую волю просто не мог.

— Сейчас люблю. — Сара чуть выделила голосом первое слово.

— Сейчас?

Девушка подняла голову, немного посмотрела на Икки, потом разомкнула губы и с отчётливыми нотками негодования пояснила:

— Раньше я ненавидела искусство.

◆◇◆◇◆

Детство Сары Бладлили прошло в маленьком захолустном городке Италии.

Она страдала от врождённого остеопороза и не могла ходить без посторонней помощи, поэтому не вылезала из кровати. Весь её мир ограничивался небольшой комнатой в студии, огромным холстом и спиной отца перед ним.

Отец Сары не был известным художником. Всю свою жизнь он посвятил одной-единственной картине — образу Мессии, который божественным светом испепелял полчища демонов, наводнивших мир во время Армагеддона.

— Шли годы, а он писал её и писал. Я не помню, чтобы он хоть раз обернулся ко мне или обронил хотя бы словечко, — рассказывала Сара. — Вся домашняя работа ложилась на служанку. А папа продолжал работать над картиной. Я не запомнила его лица. Наверное, я ни разу не видела его. Я хотела, чтобы он заботился обо мне, любил меня, но картины отняли его. Поэтому я возненавидела их.

— Тогда почему ты сама ударилась в живопись? — удивился Икки.

— Потому что однажды папа… умер. Просто упал перед холстом и умер. Когда его увезли в больницу, служанка сказала, что его убила хроническая болезнь. Вот так я осталась совсем одна…

Она плакала три дня и три ночи, пока не кончились слёзы, а потом в глубине её души зажглось тёмное пламя.

— …Я посмотрела на огромное, во всю стену, полотно с белым пятном посредине — там должен был стоять Мессия. Посмотрела и твёрдо решила: я уничтожу его. Из-за него папа совершенно не обращал на меня внимания, из-за него он умер…

Сара собрала все свои крохотные силы, рано утром выползла из кровати, к вечеру пересекла комнату, пододвинула к себе стул и встала, опершись на него спиной.

— …Затем я взяла мастихин[✱]Инструмент художника, использующийся для нанесения, смешивания или удаления краски, а также очистки палитры. Может выглядеть как ножик, лопатка и т.д., занесла его, чтобы разорвать картину на клочки, но… так и не смогла опустить его. Спросишь, почему? Потому что увидела то, чего не видела с кровати. На полу валялись горы выжатых тюбиков и сломанных лысых кистей. И они источали практически осязаемый жар. Они сохранили папины чувства…

И в то же мгновение печаль вытеснила из груди ненависть. Иссякнувшие было слёзы полились снова.

Отец Сары посвятил этой картине всю свою жизнь, он пренебрёг больной дочерью и собственным здоровьем, казалось, разводил на палитре не краски, а свои пот и кровь, но муза так и не посетила его.

— …Я думала, как он, наверное, отчаялся, как злился на себя, и плакала. А выплакавшись, твёрдо решила: я допишу его картину во что бы то ни стало. И это будет лучшими почестями, чем всякие слёзы и цветы на могилу. Ведь это единственная ниточка, которая связывает нас… Потом за мной приехал Кодзо Кадзамацури, друг папы. Оказывается, папа ещё при жизни попросил его позаботиться обо мне, если с ним что-то случится. Я воспользовалась его связями, списалась с Великим учёным, одним из Апостолов «Освободителей» и их лучшим доктором, и договорилась об операции. Деньги на неё заняла тоже у Кодзо. Великий учёный вылечил меня не до конца, но по крайней мере я смогла ходить и бросила все силы на уроки рисования…

Она пустилась в путешествие вокруг света, чтобы найти своего «Мессию», который героически займёт место в центре картины и изгонит демонов.

Так прошло десять лет — добрая половина её жизни, — полных приключений и опасностей.

— …Если бы я подобрала плохую модель или плохо написала бы её, то заключённые в картине жар и ненависть поглотили бы меня. Я сгорела бы. Я искала и искала, а потом с удивлением обнаружила, что, оказывается, полюбила искусство. И я даже немного рада этому, ведь во мне течёт папина кровь, — закончила свою исповедь Сара.

— Понятно… — проговорил Икки.

«Так вот почему она никак от меня никак не отстанет. Я и есть та идеальная модель. Вот только…»

— Почему?

— Что «почему»?

— Почему ты так рвёшь жилы ради картины? Ты же сама сказала, что не помнишь, как выглядел отец.

«Отчасти её проблема перекликается с моей. Удивительное совпадение», — мимоходом отметил он.

— Потому что я люблю его, — не колеблясь, ответила Сара.

— Не помнишь, но любишь? Но ведь он-то тебя не любил.

— Да, не помню. Да, он ни разу не посмотрел на меня. Безусловно, я не могу гордиться папой, но… я его и не ненавижу. И мне достаточно этого. Пускай моя любовь останется безответной, но она есть.

Возможно, отец и правда считал её обузой или просто не хотел допускать к картине.

Однако Сару это не волновало, ведь они были семьёй.

— Конечно, я веду себя как эгоистка, но это же не запрещено, да?

— …

И тут Икки осенило. Он получил ответ на вопрос о его взаимоотношениях с отцом и со всем родом Куроганэ.

«Точно… До сих пор я думал, что должен буду порвать с ним, и наши дороги навсегда разойдутся в разные стороны. Но я ошибался. Это отец ни в грош меня не ставит, это он хочет отдалиться от меня, это его головная боль. А у меня есть свои чувства! Почему я должен волноваться за него или насильно пробуждать в себе ненависть? Пусть мы с ним разные, как две стороны одной монеты, со своими тараканами в голове, но мы остаёмся отцом и сыном. Эгоизм? Да, но это привилегия ребёнка перед родителями».

В то же мгновение тяжесть, лежавшая на его сердце с самого детства, исчезла.

Икки наконец-то признался самому себе, что хочет остаться непутёвым, нелюбимым, но сыном Ицуки.

Его губы сами собой расползлись в сияющей улыбке.

— Так-то лучше, — проговорила Сара. — Моя модель не должна хмуриться.

И тут…

«Стоп. Стоп-стоп-стоп! Сара-сан спрашивала утром, уверен ли я! Тогда я не понял, что она имела в виду, но сейчас… Очевидно же, что она спроецировала наши с отцом отношения на свои. И рассказала о себе, чтобы помочь мне!»

— Сара-сан, огромное тебе спасибо! Благодаря тебе у меня теперь одной проблемой меньше.

— Если хочешь отблагодарить, позируй мне.

Икки усмехнулся, но отказываться не спешил: сегодняшний день принёс много откровений.

— Ладно, уговорила…

— Что? — от неожиданности округлила глаза Сара.

— …Но у меня есть одно условие. Победи меня, и тогда я исполню твою просьбу.

— Победить…

— Именно. Если в третьем раунде победишь ты, я стану твоей моделью. Но если ты проиграешь, то навсегда отстанешь от меня. Согласн… а?..

Икки вздрогнул, волосы по всему телу встали дыбом.

— Согласна, — чётко ответила Сара.

Она в буквальном смысле воспылала. Волна жаркой энергии опалила кожу Икки.

«Вот это мощь. Не то что раньше», — сглотнул парень.

Для рыцарей, последователей пути меча, Фестиваль был связан с понятием чести. Однако Сара пришла из мира искусств и, несмотря на исключительный талант, не интересовалась боями — поединок против Кураудо красноречиво показал это — и помогала «Освободителям» постольку-поскольку, не по своей воле.

Другими словами, у неё не было стимула.

«Но так нельзя. Страсть художника и страсть мечника — это, образно говоря, ветви одного дерева. Вот только мне кажется, или… ветка Сары-сан длиннее нашей, рыцарской?» — задался вопросом Икки и добавил к грядущему поединку всего одно условие, которое перенаправило векторы её мотивации в одну сторону и усилило их до предела.

Теперь Сара выложится на полную, чего, собственно, Икки и добивался.

«Ведь интересны должны сталкиваться! Именно для этого и существует Фестиваль искусства меча семи звёзд!»

◆◇◆◇◆

Немного погодя нашлась мама малыша: она прибежала из соседнего торгового центра.

Икки, Стелла и Сара легко перекусили и вернулись на стадион.

Часы показывали половину пятого.

До поединка оставалось два часа.