Онлайн чтение книги Родословная королевства Kingdom's Bloodline
Единственный путь

— Серьезно?

Голос короля Кесселя донесся с другой стороны длинного стола, чрезвычайно холодный.

— Это то, что ты не можешь забыть?

Тень короля притянулась к стене позади него в свете костра, и в его глазах была легкая насмешка.

— Свою мать?

Фалес пристально посмотрел на короля Кесселя.

ТерренГирана.

Главный Мастер Ритуалов Лисция, Королева Кейя, Старый Ворон, Гливард, почти все, кто знал его мать, по-разному оценивали эту женщину.

Тогда что же насчет его отца?

— Не забудь, — тихо сказал принц.

— Я унаследовал ее имя.

Или даже больше.

Король тихо фыркнул.

— Гилберт не должен был позволять тебе выбирать это второе имя.

Он говорил медленно, но его слова были холодны, как лед.

— Бессмысленное.

Фалес тоже мягко улыбнулся и покачал головой.

— Насколько я знаю, именно ты назвал Гилберту ее имя. Так чего же ты ожидал?

Ответ короля был быстрым и холодным.

— Думаешь, что твоя мать окажется выдающейся женщиной с необыкновенным прошлым? Эрудированной и талантливой ученой, дочерью знатной семьи или смелой и бесстрашной воительницей? Чтобы ты мог гордиться, чтобы было на кого положиться?

Фалес посмотрел на выражение лица короля Кесселя и с удивлением обнаружил, что это одна из немногих тем, которая могла вызвать у короля долгий ответ.

Принц начал исследовать.

— А что, нет?

Король усмехнулся, но его улыбка тут же исчезла.

— Она была шлюхой.

Выражение лица Фалеса слегка изменилось.

— Как и большинство шлюх, — выражение лица короля Кесселя было равнодушным, а тон — презрительным.

— Она была беспринципной и жадной, целый день важничала перед своими клиентами, продавала себя за плату — пока не умерла. Я даже не помню ее лица.

Услышав слова короля, Фалес долго молчал.

— Шлюхой? — ошеломленно пробормотал Фалес.

— Проституткой?

Услышав такие прилагательные, он первым делом подумал о рабыне в пустыне, описанной Старым Вороном Хиксом, волшебной Террен.

Затем в сознании подростка вспыхнул портрет, который он увидел в Отделе секретной разведки — эльфийка «Восточная красавица».

Затем он вспомнил «развратницу» Фелицию, которую видел в Секретной разведке, и ее странные и соблазнительные движения под руками Рафаэля.

— Именно. Твои вопросы и ожидания бессмысленны, — Тон короля был равнодушным, — Ты не найдешь ни утешения, ни успокоения. Для нее ты просто неприятная случайность после определенной сделки.

Неприятная случайность.

Фалес не мог не сжать кулаки.

Он внезапно вспомнил выражение глаз Быстрой Верёвки, когда тот говорил о девушке, которая ему понравилась в Лагере Клинковых Клыков.

“Эта девушка.”

“Она не шлюха.”

“Нет.”

— А твой длинный как у тещи язык… — холодно сказал король Кессель, — Какой позор для королевской семьи.

Фалес глубоко вздохнул и осторожно разжал кулак.

— Ты прав, отец. Самая большая ошибка Гилберта заключалась в том, что он позволил мне сохранить ее имя.

Выражение лица короля не изменилось.

— Потому что… — Взгляд Фалеса стал холодным.

— Если бы она была всего лишь незначительной проституткой, ты бы даже не удосужился запомнить ее лицо.

Фалес поднял голову и посмотрел прямо на короля.

— Тогда почему ты до сих пор помнишь ее имя?

В этот момент глаза короля Кесселя слегка расширились!

Фалес посмотрел на своего отца и тихо произнес это особое имя.

— Террен — Гирана?

В тот момент, когда он закончил говорить, у Фалеса возникла иллюзия.

В Зале Балларда словно внезапно наступила зима. Температура резко упала, и воздух застоялся.

Даже свет больше не мерцал.

А источник всего холода находился в конце длинного стола.

Неловкое молчание длилось целых десять секунд.

— Я дал тебе шанс, дитя, — Голос короля вернулся к своей обычной жесткости и холодности.

— И ты его упустил.

Он внимательно посмотрел на Фалеса. В его глазах была только мертвая тишина.

Грех Адской Реки в венах Фалеса снова потек, словно хотел прорваться сквозь замерзшую атмосферу.

В этот момент подросток вдруг почувствовал, что терпению короля пришел конец. Следующими его словами было бы вызвать охрану.

Значит Фалес был быстрее его.

— Эмори.

Принц говорил тихо и успешно заморозил взгляд короля на двери.

Король Кессель оглянулся.

— Эмори?

Фалес глубоко вздохнул и кивнул.

— Да, город Эмори в Западной пустыне. Этим местом управляет семья Эмори, и оно имеет долгую историю. Происхождение имени — фамилия сюзерена.

Король Кессель слегка нахмурился.

Фалес вспомнил, что сказали ему два жителя Западной пустыни, Дерек Крома и Анкер Байраэль. Не торопясь, он начал рассказывать эту историю.

— Несколько лет назад сюзерен этого города, барон, пострадал от несправедливости. Он хотел попасть во Дворец Возрождения и обратиться к королю за помощью. Но в пути его постигло несчастье, и вся его семья умерла от эпидемии.

Фалес наблюдал за реакцией короля Кесселя. Последний не пошевелился, но и не перебил его.

В следующую секунду тон Фалеса изменился.

— Но на самом деле, будучи законным вассалом королевства, барон Эмори умер не от эпидемии.

Фалес стиснул зубы.

— Он и его семья попали в засаду, устроенную его сюзереном и подельниками — тремя крупнейшими семьями, находящимися у власти в Западной Пустыне: Факенхаз, Крома и Боздорф.

Оба они несколько секунд молчали.

— Интересно.

Король немного подумал и медленно сказал:

— Откуда ты об этом узнал?

Глаза Фалеса потемнели.

В тюрьме Секретной разведки в его ушах раздавался болезненный голос Анкера.

«Он также сказал, что если я потерплю неудачу, если мне придется использовать эту разменную монету…

Я должен отдать это вам.

Только вам».

Когда его мысли достигли этой точки, Фалес глубоко вздохнул.

— Это не важно, — Он взял себя в руки и переключил свое внимание на рассматриваемое дело.

— Важно, что…

Столкнувшись с горящим взглядом короля, Фалес заговорил спокойно. Его слова были громкими и ясными.

— В 414 году по Календарю Искоренения «кредитор» Герман Второй издал «Приказ о запрете кровопролития», запрещающий вассалам внутри королевства вести войну и убивать друг друга…

Его голос стал серьезным.

— Однако вассалы Западной Пустыни действовали безрассудно и совершили преступление. Они злоупотребили своим правом на вооруженную самооборону и убили барона Эмори, чтобы отомстить за личную обиду.

Говоря о Западной Пустыне, Фалес смотрел на лицо Короля Железной Руки.

— Их методы были жестокими и устрашающими, а злодеяния шокирующими.

Глаза Короля Железной Руки прояснились, а уголки его губ изогнулись.

Взгляд принца стал острым.

— Этот повод, этот козырь, эта лошадь — достаточно ли их, чтобы завершить «Песчаного короля»?

Когда голос Фалеса затих, Вечные Лампы вокруг него замерцали.

Он уставился на короля.

Король Кессель долго молчал, свет в его глазах мерцал взад и вперед.

Несколько секунд спустя король мягко закрыл глаза и похоронил все свои эмоции в глубине своего сердца.

— Но мы не можем его использовать.

Король Кессель тихо сказал:

— Эпидемия в городе Эмори больше не является новостью. Жители Западной Пустыни справились с ней очень чисто. Мертвецы не рассказывают сказки.

Увидев реакцию собеседника, Фалес не смог сдержать смешок.

— Это верно.

Он сказал уверенно:

— Если только сказку расскажет не мертвец.

Слова Фалеса внезапно оборвались.

— Погоди.

Он посмотрел на равнодушное выражение лица короля Кесселя и кое-что понял.

Выражение лица юноши слегка изменилось в недоверии.

— Ты знал.

Фалес посмотрел на Кесселя и нахмурился.

— Ты узнал о городе Эмори и об этом деле уже давно?

В следующую секунду король Кессель осторожно открыл глаза.

Король ничего не выражал и не ответил.

Но Фалес уже получил ответ.

Юноша не мог не нахмуриться:

— Когда?

Король Кессель спокойно ответил:

— Когда это случилось.

Фалес был ошеломлен.

— Что? Почему?

Фалес понял, что в какой-то момент разговор между ним и королем Кесселем стал крайне молчаливым.

Например, теперь ему даже не нужно было завершать предложение типа «почему это произошло».

Король Кессель спокойно смотрел на Фалеса.

— Несколько лет назад «Приказ об освобождении от налогов для развитие фронтира» затронул группу сюзеренов. Лорд Эмори из Западной Пустыни был лишь одним из них, — Король Железной Руки прищурился, — самым нетерпеливым. После небольшой провокации он проглотил наживку.

Взгляд Фалеса застыл в воздухе.

После небольшой провокации…

Он проглотил наживку…

В этот момент слова «Ворона» Дерека Кромы снова прозвучали в ушах Фалеса.

«По мнению барона, бесчисленные нувориши, порожденные этим указом, каждый день поедают его интересы, отбирают у него подданных и лишают его средств к существованию».

В глубине тюрьмы Секретной разведки вновь прозвучали отчаянные слова Анкера Байраэля.

«Очевидно, барон Эмори не смог вынести боли. Указ короля нанес ему огромный удар…»

Король Кессель слегка вздохнул. Его следующий тон был слегка сожалеющим.

— Однако этот Западная пустыня особенно чувствительна к малейшему беспокойству у своего порога. Прежде чем мы успели вытащить рыбу, леска была перерезана.

Фалес был ошеломлен.

Вытащить рыбу…

Леска перерезана…

Слова Дерека и Анкера продолжали появляться.

«Барон Эмори набрал солдат и мобилизовал свою армию, намереваясь пересечь Западную пустыню и создать «большую новость» для всего Созвездия, чтобы «протестовать» против Его Величества и королевства».

«Настолько, что он решил отказаться от своего молчаливого взаимопонимания с Тремя главными семьями и действовать опрометчиво…»

Фалес замер на своем месте.

— Это вы…

Фалес сказал в оцепенении:

— Барон Эмори поднял свою армию в знак протеста, потому что вы тайно оказывали на него давление и намеренно подстрекали его? Чтобы найти предлог для вторжения в Западную пустыню?

Король Железных Рук усмехнулся.

— Как я уже сказал, он лишь один из многих.

Один из многих.

В этот момент Фалес подумал об Анкере, который был подвергнут пыткам и истязаниям в Секретной разведке.

И о его возлюбленной, семья которой разрушена и личность которой неизвестна.

— Итак, трагедия, когда барона Эмори заставили замолчать, убив его со всей семьёй.

Голос Фалеса был хриплым.

— За ней стоишь ты.

Фалес тупо уставился на стол перед собой. На противоположной стене проецировалась фигура короля, темная и гнетущая.

Эти люди.

Их несчастье.

Но …

Пыль, которую раздавила сила.

— Ты мне льстишь, — голос короля был все еще спокоен, как будто ему было все равно.

— Я не просил деревенщин из Западной пустыни заставить их замолчать. Я также не просил их быть настолько безжалостными, чтобы вырезать всю семью в замке, включая ополчение и слуг. В живых не осталось ни одного человека — похоже, они многому научились у Уильямса.

Заставить их замолчать.

Вырезать всю семью.

Эмори.

Байраэль.

И эта несчастная семья в Благословенном городе, имя которой он не мог вспомнить…

И та ночь в Лагере Клинковых Клыков, когда было уничтожено бесчисленное количество семей…

«Дворяне, дворяне, ха, эти отморозки, что это за поганая дрянь?» 

В Земле Бесплодных Скал чувства Ворона Смерти эхом отдавались в его ушах.

При этой мысли на него напала неописуемая усталость.

Мальчик не мог не чувствовать удушья.

Фалес глубоко вздохнул, пытаясь сдержать эмоции.

— Я понимаю.

Принц опустил голову, избегая взгляда собеседника, сдерживая отвращение в своих словах.

— Я вижу, это хороший план.

— Нет, не хороший.

Но голос короля Кесселя все еще неудержимо проникал в его барабанные перепонки.

— Мы недооценили смекалку и решительность жителей Западной пустыни. Мы не только получили мертвое дело без каких-либо доказательств, но также предупредили их и сделали еще более бдительными.

Взгляд короля стал острым.

— До этого времени.

Фалес слегка вздрогнул.

Король Кессель резко поднял голову: 

— Оно не мертвое, так? У тебя есть доказательства.

Его позиция была твердой и неоспоримой.

Рука Фалеса напряглась.

Доказательства.

Последний голос Анкера раздался слабым эхом.

«Несмотря ни на что, Его Величество будет очень доволен этой разменной монетой. Очень счастлив.»

Фалес глубоко вздохнул и сглотнул.

Он с трудом поднял голову и посмотрел прямо в глаза королю.

Но в тот момент в глазах Кесселя была только бесконечная глубина.

Через несколько секунд юноша приложил все свои силы, чтобы выдавить сквозь стиснутые зубы одно слово:

— Есть.

Его тон был чрезвычайно усталым:

— Неопровержимые.

Неопровержимые доказательства.

Его голос оборвался.

— Хорошо.

Выражение лица короля Кесселя не изменилось, и он спокойно сказал:

— Слушаю.

Слушаю.

Фалес глубоко вздохнул, но остановился, как только открыл рот.

«Тогда, Ваше Высочество, какова цена?»

Отчаявшийся голос Анкера раздался из ниоткуда.

Фалес неестественно кашлянул и заставил себя продолжить.

— В той трагедии был еще один человек…

«И Тина, Тина…»

«Она никогда, никогда, никогда меня не простит».

Фалес снова замер.

— Еще один человек…

Губы Фалеса приоткрылись, его слова застряли.

Подождите минуту.

Как только он скажет, эта девушка, возлюбленная Анкера, будет раздавлена жестокостью власти.

А братья и сестры Анкера, потерявшие родителей и братьев и оказавшиеся одни, беспомощными в Западной пустыне… 

Какое будущее их ждет?

Судьбы скольких людей будут затронуты и искалечены из-за его слов?

Фалес ошеломленно вздохнул.

Увидев его таким, король нахмурился.

«Эта девушка, Тина… Она хорошая?»

«Лучшая»

Перед его глазами предстало измученное до бескровия лицо.

Анкер Байраэль.

Молодой человек, который в беспомощности планировал отчаянно пожертвовать своей жизнью, но в конечном итоге потерпел неудачу.

Какие чувства он испытал, когда рассказал ему об этом козыре?

«Но сейчас это не имеет значения».

«Больше не имеет».

Фалес глубоко вздохнул и сглотнул.

Используй. Используй эту разменную монету.

Ведь это также был выбор Анкера.

Это именно то, чего он ждал.

Не так ли?

И, не будь его здесь, все бы закончилось.

Взгляд Фалеса обратился к столу, к письму, в котором Цветок Ириса вызвался платить налоги.

Колеса королевства не остановились.

Если бы эта лошадь не подошла, король Кессель нашел бы другую.

Даже если ему придется столкнуться с еще большим кровопролитием.

Фалес сжал кулаки.

Поэтому ему пришлось продолжать.

Он должен был.

Фалес поднял глаза и заставил себя выглядеть решительным.

— У барона Эмори, несправедливо погибшего, осталась дочь-сирота.

Глаза короля загорелись.

— Эта бедная девочка стала свидетельницей ужасной сцены. Она избежала ножа мясника, и ей посчастливилось выжить.

Фалес стиснул зубы, скрывая свой ошеломленный и унылый вид.

— Ее личность и пережитый опыт докажут миру, что самые влиятельные семьи Западной пустыни совершили серьезную ошибку... А реформа военной системы, проводимая Дворцом Возрождения с целью ограничить вассалов от злоупотреблений своей военной мощью, является само собой разумеющимся и неотложным делом.

Когда его голос затих, Фалес глубоко вздохнул, его взгляд был удручен.

Он все равно это сказал.

Цвет глаз короля медленно изменился.

Он долго-долго смотрел на принца через длинный стол.

Как будто он оценивал прекрасное стальное оружие.

Наконец король Кессель рассмеялся.

Его смех был тихим и слабым, но он эффективно освещал атмосферу в комнате.

— Эта девочка-сирота, которая выжила.

Король Железной Руки медленно откинулся назад, его тон впервые был спокойным и расслабленным.

— Где она?

Где она?

Фалес с грустью осознал, что король даже не удосужился спросить ее имя.

Но.

Но …

«Тогда подумай хорошенько. Кем ты стал после того, как стал принцем?»

Сказанные давным-давно слова Быстрой Веревки вновь ожили.

«Можешь ли ты все еще выбирать свой собственный путь? Следуешь своему сердцу?»

Руки Фалеса слегка дрожали.

«Ты все еще ты, или ты Фалес?»

«Или… кто-то еще?»

— Слушаю, — Король заинтересовался.

— Герцог Фалес.

Фалес глубоко вздохнул и забыл об этих мыслях, заставлявших его колебаться. Затем он приспособился.

— Ты узнаешь.

Фалес внезапно поднял глаза с твердым выражением лица.

— Но прежде всего, все, кто следовал за мной сегодня во дворец, должны быть оправданы. И я не хочу испытывать кнут Авангардного Марико, хотя он и выполнил свой долг.

В конце длинного стола король Кессель ничего не сказал.

Фалес отпустил тревогу в своем сердце и стиснул зубы.

— Во-вторых, откройте Миндис-Холл и освободите мою охрану. Если что-то случится в будущем, не усложняйте им жизнь.

Король по-прежнему ничего не говорил. Он просто постучал пальцами по столу.

— И еще Анкер Байраэль, который ворвался на пир с мечом и оскорбил королевскую семью.

Фалес нахмурился.

— Нужно простить его, освободить и проявить великодушие короля. Включая надлежащее разрешение конфликта между ним и семьей Дойл.

Но когда он подумал об этом, Фалес снова замер.

Анкер. Прощение короля не имеет значения…

«Она никогда, никогда, никогда меня не простит».

Фалес печально опустил голову.

— До того, как покажешь свой козырь? — тихо фыркнул король Кессель, по-видимому, в хорошем настроении.

— Ты действительно многого хочешь.

Фалес выдохнул и заставил себя посмотреть вверх.

— Я еще не закончил. Наконец, о «Песчаном короле».

Песчаный король.

Взгляд короля Кесселя переместился.

В этот момент выражение лица Фалеса было твердым и холодным.

— План по расширению вашей армии в Западной пустыне, включая то, как решить вопрос с местными сюзеренами, должен быть разработан и завершен мной лично.

* Стук. *

Пальцы Короля Железной Руки тяжело постучали по столу для совещаний, вызвав дрожь и глухой звук.

Король медленно поднял голову и встретился взглядом с Фалесом.

Принц не избежал этого, а решительно посмотрел на него.

— Повтори?

Король говорил тихо.

Хрипло, но холодно.

Фалес выпятил грудь и посмотрел на отца.

— Я лично напишу письмо герцогу Западной Пустыни и остальным, используя этот случай, эту разменную монету, чтобы заставить их подчиниться.

Фалес сказал решительно:

— Я обещаю, что Кирилл Факенхаз и его вассалы будут терпеливо слушать, они будут покладисты, они будут сотрудничать с Дворцом Возрождения и поддерживать все инициативы Военного Министерства.

Они пересмотрят свою военную систему и постепенно сократят количество и частоту призыва на военную службу.

Они примут вашу регулярную королевскую армию, дислоцированную там, и согласятся на реорганизацию обороны Западной пустыни.

Они будут рады поддержать повседневную работу Легендарного Крыла и платить налоги, чтобы помогать расширению регулярной армии, заполнить ваш финансовый пробел и защитить безопасность границ королевства.

Фалес глубоко вздохнул.

— Западная Пустыня станет хорошим скакуном, и ваш план «Песчаного короля» не провалится.

Он торжественно сказал:

— Колесница королевства все равно будет катиться вперед.

В Зале Балларда снова воцарилась тишина.

Но на этот раз тишина была особенно зловещей.

Несколько Вечных Ламп догорели до конца и тихо погасли.

Взгляд короля Кесселя тоже изменился. Огонь в его глазах исчез, и их наполнила тьма.

— Ты? — Он посмотрел на принца издалека, и тон его был игривым.

— Ты сделаешь это?.

— Я, — Фалес решительно кивнул.

— Я сделаю это.

Взгляд короля Кесселя стал более острым.

— Почему?

Фалес привел в порядок выражение лица и серьезно ответил:

— Из-за той девочки-сироты. Я единственный, кто лучше всех знает эту разменную монету и знает, как ею пользоваться.

Он сделал небольшую паузу, стиснул зубы и сказал и отцу, и себе:

— Потому что это единственный путь.

Единственный путь.

Король Кессель ответил не сразу.

Он просто спокойно сидел в своей исходной позе, словно снова превратившись в статую.

Несколько секунд спустя король заговорил спокойно.

— Скажи, откуда ты узнал о местонахождении той девочки-сироты?

Фалес замер.

Выражение его лица не изменилось, и он не оставил никаких лазеек: 

— У меня есть свои каналы…

— Факенхаз.

Король Кессель говорил тихо, перебивая Фалеса.

Факенхаз.

Как только фамилия стала известна, принц был потрясен.

Король фыркнул и посмотрел в другое место. Его тон заставлял задуматься.

— Он дал тебе гораздо больше, чем просто меч, не так ли?

Выражение лица Фалеса не изменилось, но он вздохнул в глубине души.

“Он знает.”

Король холодно сказал:

— Его дар — причина, по которой у тебя хватило смелости ворваться во дворец сегодня.

Фалес поджал губы и не произнес ни слова.

Да, король видел его насквозь.

Всего несколько слов, и он увидел его насквозь.

К этому времени все маленькие хитрости Фалеса были раскрыты перед ним.

Точно так же, как и в прошлом.

Но …

Фалес глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

— Да.

Фалес посмотрел на короля.

Его тон был спокойным и равнодушным, а отношение великодушным.

— Дело о городе Эмори, включая эту разменную монету, действительно было передано мне герцогом Западной Пустыни — некоторым образом.

Король фыркнул, как будто ожидал этого.

— И ты принял это, очарованный словами этой груды старых костей предстал передо мной и высокомерно торговался.

Не дожидаясь его ответа, король Кессель медленно покачал головой.

— Глупо. Невозможно глупо.

Фалес сжал кулаки под столом.

Да, угрозы, принуждение, лесть, обман, что бы он не применял, он не может сдержать Короля Железной Руки.

Но что с того?

Он больше не был ребенком-попрошайкой, дрожащим в Заброшенном доме.

Больше нет.

И король Кессель больше не был той высокой фигурой, на которую он мог смотреть только издалека в Миндис-Холле шесть лет назад.

Чтобы сражаться против такого противника, как король Кессель, ему не нужна ложь, сокрытие или придирки.

Нужно принять вызов.

Фалес устремил взгляд на лицо короля.

— В таком случае у меня еще больше причин выйти вперед и написать письмо герцогу Западной Пустыни, отец.

Он наклонился вперед и искренне сказал:

— Чтобы каждый мог сделать шаг назад и решить проблему способом, приемлемым для всех сторон. Новый «Песчаный король», возможно, не будет таким стремительным и продлится месяцы или даже годы, но он не будет таким трагичным и не повлечет неуправляемых последствий. В конце концов вы добьетесь своей цели, и им не придется проливать кровь.

Король Железной Руки усмехнулся.

Он опустил голову, и его лицо медленно окутало тьма.

— Почему?

Фалес нахмурил брови.

— Я приведу свидетельницу по этому делу и позволю ей дать показания, чтобы сюзерены Западной Пустыни были разорваны общественной критикой… 

Взгляд короля был холодным:

— Тогда я позволю регулярной армии королевской семьи войти в Западную пустыню, чтобы наказать нечестивцев. Цель будет достигнута любым из способов.

Фалес был потрясен.

— Действительно.

Фалес снова заговорил, пытаясь уловить тему.

— Но, при всем уважении, причина, по которой Факенхаз предложил эту разменную карту, заключалась в том, чтобы унизить себя и взять на себя инициативу, чтобы проявить слабость, охладить растущий конфликт между Дворцом Возрождения и сюзеренами Западной Пустыни…

— Он не белый и пушистый!

Король Кессель внезапно наклонился вперед и сердито закричал, напугав Фалеса.

— И ты единственный, кто был бы настолько глуп!

Король пристально посмотрел на сына.

— Факенхаз дал мне разменную карту, чтобы я мог очистить Западную пустыню, реформировать королевство и достичь своей цели…

Он сменил тему.

— Но только через… тебя?

Фалес ошеломленно уставился на короля.

Король Железных Рук откинулся на спинку стула и ухмыльнулся.

— Нет, он выдрал свою плоть и кровь, чтобы дать тебе меч и разменную монету. Явно не для того, чтобы ты стал миротворцем.

Юноша почувствовал холодок в сердце.

Король Кессель прищурился. Его взгляд был подобен заостренному лезвию.

— Он хотел использовать это, чтобы показать тебе, что сила и власть, которых ты не видел последние шесть лет, вот они - только протяни руку. И раз ты берешь разменную монету и сталкиваешься со мной…

Король говорил тихо, его слова были холодными.

— …то подними свой меч.

Фалес напрягся и начал защищаться.

— Отец, я не собираюсь быть твоим врагом и не буду угрожать…

— Тогда почему он не пришел ко мне напрямую?

Король Кессель снова прервал его.

— Если ты хочешь опустить голову и показать слабость, почему бы не предстать перед троном?

Слова Фалеса внезапно оборвались.

Свет в комнате быстро мерцал, заставляя тени колыхаться.

— А ты? Думаешь, я не знаю, что ты хочешь сделать?

Кессель Пятый холодно посмотрел на него, его взгляд проник прямо в сердце Фалеса.

— Почему ты с готовностью не раскрываешь свою козырную карту и местонахождение этой девочки-сироты? Почему ты притворяешься сдержанным и ждешь подходящей цены? И почему ты настаиваешь на том, чтобы лично провести «Песчаного короля»?

Услышав это, Фалес вздрогнул и почувствовал холодок в сердце.

В Зале Балларда воцарилась тишина.

— Потому что ты тоже знаешь, да?

Голос короля успокоился и наполнился роковой мягкостью.

— Потому что тебе тоже нравится меч, который он тебе дал, и ты не можешь с ним расстаться. Так трудно выбраться.

Фалес нахмурился. Его кулаки были сжаты на коленях.

— Как принцем Созвездия, герцогом Звездного озера и наследником королевства, — холодно сказал король Кессель, — тобой манипулировал вассал. Ты не только не знаешь об этом, но ты также убежден в своей непогрешимости. Совершенный позор для семьи Джейдстар.

Фалес резко поднял голову!

— Именно! — сердито крикнул принц.

Король Кессель был немного удивлен его внезапным вмешательством.

— Я знаю.

Дыхание Фалеса участилось, когда он посмотрел на короля.

— Я знаю, чего хочет Факенхаз.

— И я не собираюсь это скрывать и не хочу придираться.

Фалес резко встал и положил руки на стол.

— Правильно. Дай мне силы, поддержи меня и помоги мне, чтобы я мог в конечном итоге стать достаточно сильным, чтобы сражаться против тебя, угрожать и мешать тебе. Факенхаз действительно принимает желаемое за действительное. Просто, ясно и прямо.

Выражение лица короля становилось все более враждебным.

— Но поверь мне, отец.

Принц посмотрел на короля серьезно и торжественно.

— Если ты действительно хочешь добиться успеха – не только с «Песчаным королем», и не только в Западной пустыне, но и во всем королевстве, внутри и за пределами Созвездия, реализовать свои грандиозные и безумные планы и идеи…

Услышав это, взгляд короля Кесселя изменился.

— Если ты действительно принял решение, отец, если ты хочешь любой ценой «жить для Созвездия».

В этот момент в Зале Балларда подул ледяной ветер, и холод усилился. Но Фалес почувствовал в груди невыносимый жар, словно там было пламя.

Фалес глубоко вздохнул. Тон его был решительным и не вызывающим сомнений.

— Тогда это единственный путь. Лучшего выбора нет.