Онлайн чтение книги Чемпион! Campione!
9 - 1

Часть 1

У французской провинции Бретань очень долгая история взаимоотношений с Англией.

Коренное население Британии, кельты, уступили свою родину англо-саксонским захватчикам. Приблизительно в пятом веке, часть кельтов, живших в Корнуолле, пересекла Ла-Манш, чтобы поселиться на самом западном побережье Франции.

Материковые жители называли их бриттами, оттуда и пошло название полуострова Бретань.

К тому же, у самой-самой из божественных предков здесь имелась изолированная резиденция.

Королева-ведьма Гвиневера.

Внешность как у классической куклы в западном стиле, с изящными чертами лица прекрасной девочки в возрасте немногим больше десяти лет. Её хрупкое тело было одето в чёрное платье, напоминавшее наряд для церемонии похорон.

Она находилась где-то глубоко в лесу, защищённом магическим барьером.

Где-то там же располагалось маленькое озерцо с обильной растительностью у кромки воды, что ещё более усиливало ощущение зелени природы.

Гвиневера с гордым видом стояла на берегу озера, а её небесно-голубые сапфировые глаза смотрели на поверхность воды.

— Сэр Рыцарь… Гвиневера верит без единой тени сомнения.

На поверхности озера виднелась фигура рыцаря в белой броне, но под водой его не было.

Это была просто двумерная картина, спроецированная на водную поверхность, исполнявшую роль экрана.

— С большой долей уверенности можно говорить, что наш господин, Король Завершения, дремлет на дальнем востоке, в Японии. Это единственная возможность из всех оставшихся.

«Да? И на чём же это основано?» — ответил рыцарь на водной поверхности, используя «голос», который обычные люди услышать не могли.

Его имя Ланселот дю Лак. Также известный как Рыцарь Озера.

Защитник ведьм, достигших пика умений на стыке земли и неба, он был богом войны, защищавшим божественных предков.

— На информации, которую оставила после себя одна из таких как я, Ашера. Однажды в этой стране окружили и запечатали древнее племя. Лидер запечатавших — героический бог Сусаноо. Он и его подчинённые с особыми способностями вместе отправились в Загробный мир, одновременно подавляя «еретическую сталь», — подробно объяснила Гвиневера. — При этом нашли применение даже Великому Мудрецу, Равному Небу, использовав на нём великую магию «Печать дракона и змеи»… Я начала что-то подозревать с тех самых пор, как узнала о его существовании. Если не запечатывать что-то важное, то и столь монументальных операций совершать не требуется.

«Кстати, это же то самое место, которое ты раньше посещала уже», — мягко ответил голос Ланселота.

Он не был типичным Богом-еретиком. Являясь подчинённым, чья миссия состояла в охране Королевы-ведьмы, он представлял собой лишь «тень бога», остававшуюся на земле.

— Да. Из-за существовавшей вероятности того, что запечатанный Великий Мудрец, Равный Небу, мог оказаться Королём Завершения. Чтобы окончательно удостовериться действительно ли он тот господин, которого мы ждём, мне пришлось прибегнуть к некоторым военным хитростям.

«Но, как оказалось, этот обезьяний король является божеством, сильно отличающимся от нашего господина».

— Да, к сожалению, в данном отношении мы знаем даже меньше, чем эти давно живущие личности. Поэтому Гвиневера и осталась на том острове, чтобы расследование провести, основанное на подсказках, которые покойная Ашера получила от семьи Кухоцука.

Кухоцука, одна из Четырёх Семей, управляющих японским магическим миром, они твёрдо придерживаются унаследованных с древности традиций. Из их семьи назначали прямых управляющих разнообразными святилищами и храмами Японии, и там они исполняли важные обязанности, как в святилище Сайтэнгу в Никко.

— И я как раз обнаружила, что из всех святилищ существует одно такое, за которое эта семья отвечает, но чем конкретно они там занимаются — неизвестно. Поэтому я решила нанести туда визит.

«Хмм, если причина неизвестна, значит, можно сделать вывод, что «что-то намеренно скрывают», так?»

— Именно. Гвиневера довольно быстро получила информацию посредством духовного зрения, и, судя по всему, данное святилище является местом, где сокрыты тайны нашего дремлющего господина. Если раскроем эту загадку, то тогда Король, что является в конце эпох, в очередной раз сойдёт к нам!.. — Гвиневера говорила, словно в трансе.

Уже, наверное, не одна декада прошла с тех пор, как она возродилась. И всё это время она искала легендарного героического короля.

— Интересно, существует ли ключ к разгадке в утерянной памяти богини Гвиневеры… Но после перерождения божественные предки теряют воспоминания о своей прежней жизни. Даже Сэр Рыцарь, который когда-то служил господину, не в курсе о его местонахождении — поправка, не желает знать.

Следовательно, ключ к разгадке тайны был утерян.

Пока Гвиневера вздыхала, белый рыцарь неожиданно произнёс: «Хо-хо, единственное желание рыцаря перед тобой — это нестись галопом по полям, размахивая копьём, восхищаться дамами и защищать свой стиль жизни. Всё остальное это мелочи, не стоящие моего внимания. Поэтому рыцарь перед тобой и стал медлительным и трусливым».

Ни намёка на колебания или сомнения.

Нестись, словно ветер, размахивать мечом, подобно грому. Всё это были черты бога войны Ланселота.

«Если товарищ по оружию убит на поле боя, почему просто не почтить его смерть салютом мечей и пением гимна, разве этого мало?» — имея подобные убеждения в качестве свой жизненной философии, с безразличием прокомментировал бог войны.

Солдат до мозга костей, живущий только на поле боя.

«Прошу прощения. Если бы рыцарь перед тобой не был таким, тайну бы получилось раскрыть раньше».

— Нет, не считая сильнейшего из «Стали», Сэр Рыцарь важнее всего. Не стоит беспокоиться. Вместо этого, пожалуйста, обратите своё внимание на более великие вещи, — искренне смотрела Гвиневера на божественного рыцаря, отражавшегося на поверхности воды.

Она молитвенно сложила руки и на полном серьёзе попросила:

— Я доверяю вам всё, Сэр Рыцарь. Не как моей тени, а как моему богу-защитнику, Еретическому Ланселоту, я молю вас о том, чтобы вы появились.

«Ты понимаешь, что это дорога в один конец?»

— Теперь, когда место, где покоится господин, практически определено, будет ошибкой не использовать шанс. Я не могу повторить то упущение с потерей Александра Гаскойна шесть лет назад.

Предыдущая резиденция Гвиневеры была расположена не в этом лесу.

Мир фей — он же лес фей, соединяется с местом, которое людям известно как Загробный мир, и которое боги зовут границей между жизнью и бессмертием.

История приключений Чёрного принца, отыскавшего путь и успешно вторгшегося в это святое убежище…

Болезненное воспоминание Гвиневеры о собственном поражении.

— Из-за того, что мы попали в ловушку Чёрного принца, энергия земли, запасённая в Магическом Святом Граале… Большую её часть мы потеряли. Жизненная сила великой богини-матери земли, на сбор которой для нашего господина мы потратили все наши усилия!

Однажды Гвиневера предлагала Магический Святой Грааль Алеку.

Но на самом деле она даже и не собиралась выполнять подобное обещание. Являясь истинной и законной наследницей Святого Грааля, она могла просто-напросто призвать его назад в любое время, даже если ненадолго отдавала его кому-то.

Очень печально, что Алек это понял и попытался забрать Грааль силой.

— Если бы тогда Сэр Рыцарь мог использовать всю свою силу, то Чёрный принц получил бы по заслугам, и мы смогли бы как следует защитить Грааль.

«Заклинание, которое заставляет рыцаря перед тобой служить защитником… Если его снять…»

Для богов просто немыслимо сходить на землю ради защиты какого-то одного человека.

Возможным подобное делало заклинание, наложенное на Ланселота одной богиней. Прежней инкарнацией Гвиневеры — великой богиней-матерью земли, которая помогала Королю Завершения в древние времена, и с которой они вместе создали Святой Грааль.

Но тут существовало одно неудобное ограничение. Ланселот мог появляться лишь на краткий промежуток времени, когда божественный предок была в опасности.

«Если рыцарь перед тобой станет Богом-еретиком, действуя по своей воле и превращаясь в берсерка, то в пылу битвы очень даже велика вероятность забыть о первоначальной задаче защищать… Ты действительно хочешь пойти на подобный риск?»

— Да, Кусанаги Годо-сама из той островной страны настолько выдающаяся личность, что сама Основательница Лю Хао очень высокого о нём мнения. У него даже получилось привлечь на свою сторону великого Джона Плуто Смита из-за Тихого океана. И если мы начнём действовать, они обязательно вмешаются. Это неизбежно.

Шесть лет назад Гвиневера оказалась неспособна понять истинную природу Чемпионов.

Теперь она знала. Дьявольские Короли, Чемпионы, они словно тлеющие угли, которые вспыхивают пламенем, стоит их коснуться. Даже если что-то проводится тайно, Чемпионы всё равно смогут это обнаружить.

В том, как Дьявольские Короли уничтожают своих смертельных врагов — богов, они подобны свету, на который слетаются мотыльки.

Абсолютно возмутительно. Они являются незаконнорожденными детьми глупца, убивая и бросая вызов богам, которые превыше людей.

Единственная возможность подготовиться к встрече с ними, это учитывать вероятность того, что всё пойдёт не так, как планировалось.

«В таком случае, девочка, отполируй клинок, оставленный господином после себя, и преврати его в божественный артефакт рыцаря, что перед тобой!»

— Сэр Рыцарь… Это… Чтобы пробудить Божественный Меч Спасения, требуется заполучить сталь, которая рассекает небеса и землю надвое, заставляя падать звёзды. Вы действительно этого хотите? — в ответ на неожиданное предложение Ланселота Гвиневера резко подняла голову.

«Да. Несмотря на недостаток божественной силы предвидения, рыцарь перед тобой ясно ощущает приближение скорой битвы. И этой битвы рыцарю перед тобой требуется новое оружие. Упомянутое выше это необходимый минимум!»

Забрало шлема закрывало лицо рыцаря, но Гвиневере не требовалось видеть его.

Она была уверена, что бог войны Ланселот определённо улыбается, крайне довольный предчувствием битвы.

— Да… Да! Гвиневера с радостью отполирует меч для Сэра Рыцаря! Духи земли, что приняли моё благословение! Явите же сокровище Королевы-ведьмы!

Как только Гвиневера взмахнула рукой, поверхность земли разверзлась.

И через образовавшийся разлом появилось две вещи.

Одна из них была массивной урной из золота, высотой примерно с ребёнка. Вторая представляла собой очень длинный обоюдоострый меч, но при этом крайне потрёпанный и во многих местах ржавый.

И хотя две эти вещи появились из-под земли, они не были заляпаны грязью.

Большая урна представляла собой божественный артефакт, известный как Магический Святой Грааль.

Второй предмет являлся стальным мечом Короля Завершения.

Эти вещи можно считать его реликвиями и олицетворением. С тех самых пор, как герой исчез с лица земли, его излюбленный меч также утратил свой блеск и был оставлен покоиться в земле в таком вот дряхлом виде.

Часть 2

Прошло полмесяца.

На фракийских равнинах, тянущихся от юго-западной Болгарии.

С текущего места виднелись предместья какого-то города. Страна с множеством прекрасных равнин. Покрытая этими равнинами и фермерскими угодьями она простиралась вдаль и вширь от подножия величественной гряды Балканских гор.

Чтобы добраться досюда Гвиневера использовала магию полёта. Посреди этой широчайшей равнины была выкопана яма, чтобы схоронить ветхий меч господина.

— О, Сталь Короля, молю тебя пробудиться от долгого сна!

Чтобы выполнить стоявшую перед ней задачу, Гвиневера зачитала слова заклинания.

Меч был погребён под землёй… Всё это проделывалось, чтобы пробудить клинок, известный по легендам о короле Артуре, как Экскалибур.

— Ослепительнее золота, чище серебра, вот, что ты есть. Рождённый из пепла костей дракона — клинок, разящий драконов. Вот, что ты есть!

Длинный широкий меч, который некогда сверкал ярко-белым светом.

Его длина достигала почти ста сантиметров, и этот обоюдоострый клинок имел довольно большую толщину, по структуре напоминавшую колун дровосека. Но сейчас он был дряхлым и изношенным, без всякого блеска, одна ржавчина.

Этот божественный меч и земля имели давнее родство, поэтому его и укрыли в земных недрах. Сейчас духовная сила земли вливалась в клинок с целью восстановления его утерянной мощи.

— Звёзды, небо и луна поблекнут пред тобой! Все сокровища утратят свою ценность пред тобой! Пожалуйста, умоляю тебя, пробудиться! Прошу, позволь этой девочке, что является твоей прислугой, ещё раз увидеть свет!

Была причина, по которой данное место оказалось выбрано для возрождения божественного меча.

Пробудившуюся сталь возьмёт на вооружение еретический Ланселот. Поэтому выбор пробудить меч на земле, которая тесно с ним связана, посодействует образованию духовных уз.

— Божественный Меч Спасения, сталь среди стали, Королева-ведьма умоляет воскреснуть твоё божественное начало!

Завершив чтение заклинания, Гвиневера подняла руку.

В то самое место, где был погребён древний меч, ударила молния. И в тот же самый миг оттуда резко появился короткий клинок платинового цвета.

Длина его режущей кромки составляла около пятидесяти сантиметров. Этот меч меньшего размера был результатом перерождения из дряхлого божественного клинка.

Гвиневера облегчённо вздохнула.

— Пожалуйста, явитесь и посмотрите, Сэр Рыцарь. У Гвиневеры, наконец, получилось!

— Получилось… Не то слово, которое стоит столь легкомысленно использовать. И в то же время данный острый клинок игнорировать нельзя, если уж увидел!

Ответившей оказалась неожиданная гостья.

Увидев владелицу голоса, Гвиневера была просто шокирована.

— Вы одарили эту землю своим божественным присутствием… Прошу, позвольте Гвиневере поприветствовать вас.

Приподняв краешек своего чёрного платья так, как подобает дворянке при реверансе, она склонила голову.

Вместе с этим элегантным приветствием Гвиневера пыталась подавить свою панику, она выглядела собранной, но изнутри её разъедала тревога. Гвиневера никак не ожидала, что эта богиня сюда вернётся!

Несмотря на внешность маленькой девочки, хрупкое тело богини в полной мере несло в себе всю внушительность присутствия божественного матриарха. Являясь великой богиней-матерью земли, королевой тьмы и небесной богиней мудрости, она представляла собой триединую богиню.

Её имя Афина.

Богиня из греческой мифологии, которая не так давно снизошла на землю в качестве еретической богини.

Божественная сила древней богини-матери земли вернулась к ней вместе с загадочным сокровищем, Горгонейоном. Известно, что несколькими месяцами ранее в Японии между ней и Кусанаги Годо произошло сражение...

— Последние несколько дней я ощущала необычайное духовное присутствие, переполняющее эту старую фракийскую землю, — негромко, словно дуновение ветра, произнесла Афина.

Волосы настолько серебристые, словно сама Луна в них сияла, богиня имела вид приблизительно десятилетней прекрасной девочки, одетой в скромные одежды в древнегреческом стиле.

При виде такой девочки только какой-нибудь дурак может принять её за безобидное дитя.

От неё исходила пульсация такой мощи, что её просто невозможно скрыть. Любой сразу же осознает неординарность данной личности, даже не зная, богиня это или нет.

— Я сюда явилась как раз из-за предчувствия катастрофы… И даже не ожидала, что служанка того самого будет полировать здесь табуированный клинок!

В детских с виду глазах богини сверкнуло пламя гнева.

— Имей же стыд, наследница прошлого. С самых пор ушедшей эпохи мифов наши наследницы, наследницы матриархов, были непримиримыми врагами «Стали», разящей драконов и змей. И всё же ты желаешь запятнать руки свои мерзостью этого клинка. Как низко ты пала!

— Молю, выслушай меня, богиня Афина, ваша божественность сильно ошибается. С поры ушедшей эпохи мифов, мы, дочери земли, всегда были тесно связаны с судьбой служения героям «Стали». И хотя бывают времена, когда драконы и змеи оборачивают свои клыки против них, такое длилось и проходило подобно эфемерным снам.

По сравнению с настоящей богиней Королева-ведьма представляла собой ничего не значащую сущность.

Тем не менее, Гвиневера не утратила гордости, моля Афину.

— Мы помощницы героя, и служим храбрым воинам. Даже в легендах о богине Афине говорится, как о любимой дочери Зевса, главного божества в греческой мифологии. Если ваша божественность истинно верит, что это ложь, прошу, укажите, что здесь не так.

— Острый же у тебя язык.

Афина прищурилась и бесцеремонно уставилась на Гвиневеру.

— Служанки той личности все являлись примерами преданности. О какой бы эпохе мы ни говорили, они всё равно достойны уважения!

Постепенно возражения божественного предка, кажется, утихомирили гнев богини.

В греческой мифологии Афина также являлась и богиней войны. Разве она не обладает качествами, которые заставляют её благосклонно относиться к тем, кто рискует своей жизнью в битвах?

Отвечая, Гвиневера склонила голову и присела в реверансе.

На это по-детски выглядевшая богиня величаво кивнула.

— Хорошо, ведьма. Пока что я не стану углубляться в данную тему. Однако же, как я упоминала недавно, ослепляющий блеск, коему я стала свидетельницей… Что это за стальной клинок?

Афина устремила свой взгляд на белеющий меч, выступавший из земли.

— Являясь богиней мудрости, данный клинок я узнаю. Олицетворение той личности, Божественный Меч Спасения, меч, рождённый из его останков, верно?

Поразительно — Гвиневера была крайне впечатлена глазами мудрости Афины.

Определить происхождение божественного клинка с одного взгляда…

— В него вдохнули новую жизнь… И, хотя я не верю в то, что его получится использовать продолжительное время, своей цели он послужит вполне неплохо. Но ведь данная реликвия, должно быть, является твоим единственным оставшимся козырем… Если используешь безо всякой оглядки…

Гвиневера увидела, как глаза Афины приобрели вид змеиных.

— Нашла, да?

Афина смотрела на неё хищным взглядом, что очень шло той её черте, что являлась воплощением богини змей.

Фигура Гвиневеры продолжала оставаться совершенно неподвижной. Когда её жизнь и смерть крепко держала в своих руках верховная богиня, тело Королевы-ведьмы просто окаменело от страха.

— Ты обнаружила его? Нашла могилу спящего короля-спасителя, который является во времена, когда близится конец существования земли? Где? Где же он покоится?

— Восток… Дальний, Япония… — тихо прошептала Гвиневера, хватая ртом воздух.

Богиня, наконец, продемонстрировала истинную серьёзность.

И, конечно, сопротивляться всё ещё никак не получалось. Где-то в самой глубине души Гвиневера ощущала абсолютный ужас, и могла лишь от всего сердца молиться.

«Явитесь и спасите меня, Сэр Рыцарь! Ланселот дю Лак!»

— Те острова? Недавно я посещала те места, но никак не ощутила его присутствия… Возможно ли, что оно очень умело сокрыто? — послышалось бормотание змееглазой Афины.

И голос этот был подобен морозному ветру. Достаточно его услышать, как тело начинало трясти, и оно теряло все силы.

— Знаешь ли ты, служанка?

Гвиневера вздрогнула от страха.

Она ощущала жажду убийства, сквозящую в величавом голосе Афины.

— На островах тех проживает богоубийца, мой смертельный враг. И этот человек будет первым, на кого нацелится пробуждающийся герой, чья судьба схоронить всех Дьявольских Королей. Раз уж Кусанаги Годо там, то для него это неизбежно. И всё же, моим последним желанием является лично нанести поражение этому сопляку…

Раньше детское лицо Афины не демонстрировало столь дразнящего или даже соблазнительного выражения.

Когда игривый взгляд богини сфокусировался на ней, всё, о чём только могла подумать Гвиневера — как выйти из сложившейся критической ситуации!

— Я ожидала, пока Кусанаги Годо возмужает, как воин. До того момента, позволять той личности пробудиться не совсем позволительно. А раз так, то я прямо здесь тебя и похороню, вместе этим юным побегом…

Змеиные глаза вспыхнули золотым светом.

«На сомнения не осталось ни секунды! Давай же, поспеши!»

— Молю, прими мои извинения, богиня змей.

Ба-бах! Одновременно с извинениями в небесах раздался громовой удар.

— Эта девочка является горячо любимым ребёнком для рыцаря. Убивать её не позволено.

Небо внезапно затянули тёмные тучи, и в землю ударила молния, хотя, нет…

Скорее, окутанный белеющими разрядами молний, это на белом скакуне нёсся рыцарь в белой броне, Ланселот дю Лак! Он приготовил к атаке копьё, которое сжимал в руках.

Приближаясь к Афине, его атака снова превратилась в молнию.

— Как?!. Молния и жеребец — самая примитивная «Сталь»?!

Отпрыгнув назад, Афина мгновенно разорвала расстояние между собой и Гвиневерой.

Атаки с неба удалось избежать. Но прямо перед тем, как ударить в землю, копьё повернулось на девяносто градусов и продолжило нестись к отступающей Афине.

— Акх!..

Копьё из молний глубоко вонзилось в её левое плечо, от чего лицо богини исказила боль.

— Являясь богиней мудрости, разве твои священные глаза не могут распознать истинное имя рыцаря перед тобой… В качестве жеста вежливости, позволь рыцарю перед тобой объявить своё имя. Ланселот дю Лак. Известный иным как Рыцарь Озера.

Ведя в бой молнию и своего белого скакуна, бог войны снизошёл на землю, согласно своему обещанию.

Часть 3

— Сэр Рыцарь! Гвиневера всегда верила в Сэра Рыцаря!

На её эмоциональные выкрики благодарности Ланселот просто кивнул.

Обратив свой взгляд на Афину, он вдруг заговорил:

— Рыцарь перед вами приносит свои искренние извинения за то, что грубо направил копьё на невооружённого оппонента, вроде вас, не имеющей даже меча. Но всё это было сделано ради защиты горячо любимого этим Рыцарем ребёнка. Прошу вас простить меня.

— Пф… Даже если прощения дано не будет, это копьё продолжит атаковать, — несмотря на своё тяжёлое ранение, Афина улыбнулась. — Я уже почти забыла могучее имя того, кого называют «Сталью» тумана и грома. Согласно слухам, он присоединился к той самой личности, так это ты и есть!

Афина была богиней мудрости и войны, а ещё богиней земли, тьмы и неба.

И, вероятно, такой вид у неё из-за наличия у богини немалой толики воинственности? Раненая Афина демонстрировала экзотическую красоту, переполняемую подавляющей властностью. Пятна свежей крови лишь добавляли ей величественности, играя роль яркого макияжа.

Ланселоту даже захотелось с восхищённой похвалой прошептать слово «прекрасна».

— Не беспокойся же. Даже если бросить мне вызов, имея копьё, я отвечу на это силой. Лучше так сказать — маленькая девочка, которой неведом этикет битвы, смотрелась бы просто жалко. Но воистину, Афина является небесным дитя смерти и войны!

Неожиданно Афина увеличилась в росте, превраящаясь из маленькой девочки в молодую девушку семнадцати-восемнадцати лет. И вместе со зрелой внешностью появилось и ощущение живейшей красоты и бурлящей энергии. Внешность и сила прекрасной девочки получили мгновенное развитие.

Рана в плече исцелилась, закрываясь и прекращая кровоточить.

А в её правой руке появилось каноническое оружие жнеца смерти, коса с длинным древком. Лезвие косы было непроглядно чёрным. Само воплощение тьмы и земли — это было оружие королевы, которая правила подземным царством.

— Ну а теперь нападай со всем, что у тебя есть, Ланселот дю Лак!

— Премного благодарен. Рыцарь перед вами выражает величайшее уважение вашей отваге, — вежливо ответил Ланселот, сидя на лошади.

Хоть и став выше, Афина всё равно имела такой рост, при котором ей приходилось смотреть на рыцаря снизу вверх. Она бесстрашно рассмеялась.

— Но тот бог войны, о котором мне известно. Нет сомнений в том, что в данный момент ты не завершён, верно?

— О? Какая проницательность.

Процесс возрождения Экскалибура и отмены заклинания защитника началася полмесяца назад.

Поэтому Ланселоту ещё только предстояло возродиться, в любом смысле данного слова.

— Мудрость говорит мне, что ты пока ни Истинный бог, ни Бог-еретик. Во время продолжительного пребывания в подобной форме, твоё тело всё ещё должно привыкнуть к данному миру. Короче, большую часть времени ты проводишь в состоянии оцепенения, верно я говорю?

Ланселот медленно кивнул в ответ на вопрос богини.

— Всё именно так и есть. Ради того, чтобы влить мощь в истощённое тело рыцаря перед вами, необходимо каждый день окунаться в грозовые облака и получать удары молнией. Без этого связь тела с землёй словно исчезает. Благодаря вам, этому рыцарю больше нет необходимости слоняться бесцельно.

Даже говоря о своей уязвимости, рыцарь оставался расслабленным и беспечным.

— С другой стороны, в общем, причин для беспокойства нет. Рыцарь перед вами высказал своё глубочайшее уважение, поэтому будет сражаться с вами до самого конца, который ознаменуется не чем иным, как самой смертью!

Перед лицом смертельной дуэли бесстрашен целиком и полностью.

Словно провожает взглядом травинки, уносимые течением воды, и ему совершенно нет дела ни до чего в этом мире.

— Чтобы одолеть Афину, рыцарь перед вами атакует на полной скорости и с максимальной силой. Пожалуйста, поймите, что для данного рыцаря битва является тем, чего он давным-давно искал на протяжении тысяч дней и ночей, таков стиль Ланселота. Стать бешено несущимся ветром, превратиться наступающую галопом молнию, мгновенно давить врагов. Несомненно, таков путь рыцаря перед вами.

— Ха! Хорошо сказано. А раз так, то я тоже отвечу всем!

Афина совершила гигантский прыжок.

Монструозный прыжок, который в своём естественном состоянии не смогло бы совершить ни одно двуногое создание. Одним скачком она покрыла дистанцию в сто метров между ней и Ланселотом, сидящим верхом на своём белом коне. При этом она летела элегантно, словно белая крылатая птица.

— О, Земля, узри же мою решимость! О, тьма, осознай же мои пробуждающиеся эмоции! Являясь одной из рода матриархов, Афина нарекает этого последователя стали заклятым врагом!

Чудесный голос громко читал слова заклинания.

Бум, бум, бум, бум, бум — с ужасающим звуком, от которого мороз пробирал аж до костей, земля начала греметь.

Землетрясение. Небеса также начали темнеть, или, скорее, началась распространяться тьма. Каким-то образом солнечный день на равнинах Фракии резко окутался пеленьй тьмы.

— Господин данного рыцаря… Рука эта оскверняет ваши божественные останки, молю, ниспошлите прощение своё, — шептал Ланселот, спокойно скача по трясущейся земле на своём белом скакуне.

Взлетающие к небу, божествественная лошадь и седок, совершенно не подвергались влиянию опасностей уровня землетрясений.

— Разрывая на части древнюю землю, пронзая небеса, Божественный Меч, что низвергает звёзды, настало тебе время возвратиться в руку Рыцаря Озера, снова протрубить в рог войны!

Сидя верхом, Ланселот протянул руку к белеющему клинку, воткнутому в содрогающуюся землю.

Гвиневера пробудила новый Экскалибур. Пятидесятисантиметровый белый клинок тут же сорвался с поверхности земли, полетев в руку Ланселота!

— Загадочные силы Дуба, одолжите свою мощь Сэру Рыцарю!

Гвиневера не преминула тут же воспользоваться магией.

На призванном белом клинке внезапно появилась дубовая рукоять, которая затем оказалась в правой руке Ланселота. Подобное сочетание клинка и длинной рукояти действительно походило на копьё.

Родилось божественное копьё Экскалибур.

— Земля разрушится, поверхность её разверзнется, узрите же жестокую песнь разрушения богини!

Как только Афина начала читать заклинание, земля под Ланселотом и его лошадью стала разрушаться.

Землетрясение, терзающее обширные равнины, стало ещё сильнее, заставляя землю пойти трещинами. Одновременно с этим из-под её вздыбившейся поверхности начали целыми сотнями вылетать чёрные змеи. Ланселот и его любимый скакун были окутаны и скрыты под тучей змей, обнаживших клыки и пытавшихся утянуть их под землю.

— О, туманные ветры, задуйте же, — произнёс Ланселот, сидя верхом.

Вокруг него повсюду начал образовываться туман. Более того, материальные тела рыцаря и божественной лошади утратили свой цвет и форму.

Туман продолжал расползаться, становясь всё плотнее и плотнее. Прямо как та насыщенная завеса, что висит над озёрами, ограничивая видимость пятью метрами.

— Сэр Рыцарь, пусть удача сопутствует вашей битве!..

Воспользовавшись магией полёта, Гвиневера улетела в безопасное место.

Проводив её взглядом, обратившийся в туман Ланселот, прошептал:

— Богиня Афина… опасный и устрашающий враг.

Способность превращения в туман являлась частью его бессмертия в качестве «Стали».

Туман невозможно ударить. Туман невозможно рассечь. Но Афина была правительницей загробного мира. Она обладала наивысшей властью во всём, что связано со смертью и бессмертием. Для неё вполне естественно быть в курсе методов отправки бессмертной «Стали» в могилу — но у него есть одна уловка.

— Встреча с данным рыцарем — воистину неудача для тебя. Рыцарь перед тобой — это неуязвимый несущийся божественный меч, который давит неисчислимое количество драконов и змей. Даже Афина, или, скорее, именно потому, что ты Афина, поражение неизбежно.

Сейчас он демонстрировал боевые навыки владения мечом, которые отточил до наивысшего идеала.

Всесотрясающий удар величайшего убийцы драконов. Против Афины это смертельное оружие, наподобие естественного врага, ведь драконы и змеи представляют собой жестокие воплощения великой богини-матери земли.

Ланселот и божественный скакун взлетели вверх в форме тумана и материализовались в воздухе.

Они влетели в грозовое облако, из которого появился Ланселот после своего призыва. Внутри тёмных туч, где сверкали и били молнии, рыцарь мягко обратился к своей любимой лошади:

— Ответь на желание любимого ребёнка, разбей великого и досточтимого врага, мы обернёмся молнией, тем самым вверяю тебе свою жизнь.

Ланселот приготовил божественное копьё, направив его кончик вперёд.

Белый божественный скакун галопом рванул в атаку. К земле, туда, где стояла Афина!

Они принимали форму молнии, когда недавно спасали Гвиневеру. Но на этот раз нападавшие двигались со скоростью молнии, с божественной скоростью, заодно обладавшей и огромной разрушительной силой.

Их импульс и мощь можно было сравнить с огромным метеоритом, нёсшимся прямо с небес.

БА-БАХ!

Белый метеор рухнул вниз со скоростью молнии.

Это был божественный железный молот, что отрицает всё сущее.

Белый рыцарь и божественный скакун ударили с неба, атакуя землю, подобно богу разрушения. Мгновенно достигнув поверхности, рыцарь сделал выпад божественным копьём.

Афина взмахнула непроглядно чёрной косой, намереваясь, отразить клинок божественного копья.

Таково было священное мастерство богини, которая могла различить кончик копья, приближающийся с божественной скоростью.

Копьё и коса, оружие противников жестоко схлестнулось.

В момент столкновения образовалась целая буря. И глазом этой бури были Ланселот с Афиной, а всё вокруг них просто снесло ураганом, возникшим при ударе их клинков.

Земля под ногами Афины начала крошиться.

Растения фракийских равнин, земля и камни, всё это было сорвано и унесено.

На поверхости земли образовалась впадина, подобно кратеру. Диаметр обширной области, с которой сорвало верхний слой почвы, составлял около двух-трёх километров. Даже воздух загрохотал.

А на дне этой похожей на кратер впадины противостояние богини и бога войны только усилилось.

Афина поглощала эссенцию земли, вливая несравненную мощь в свои хрупкие девичьи руки. Тьма материализовалась в виде девяти демонических змей, который попытались сокрушить Ланселота своими челюстями.

Но получившийся результат оказался более чем неожиданным.

В конце концов, божественный клинок Ланселота выбил косу из рук Афины. Также результатом удара стало уничтожение демонических змей тьмы.

Всё благодаря удару, напоминавшему падение небесного метеорита, разрушающего землю.

— Гха-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

С пронзённой насквозь грудью, словно насаженная на вертел, Афина закричала от боли.

Тем не менее, её змееподобные глаза продолжали буравить Ланселота. Её непреклонная жажда мести продолжала пылать, подобно пламени!

Белый рыцарь пришпорил божественного скакуна, намереваясь продолжить атаку и разрубить богиню. Но пронзённая копьём Афина собрала воедино божественную силу великой земли, пытаясь создать отталкивающую силу для того, чтобы отбросить Ланселота в его ипостаси белого метеорита.

В терминах кендо это можно описать, как ситуацию цубадзэриай*.

Востину соответствует имени Афина. Ланселот искренне воздал ей восхищённую похвалу, при этом обращаясь к девочке, которую защищал.

— Излюбленное дитя, сейчас как раз время высвободить мистическую силу Святого Грааля!

«В чём дело, Сэр Рыцарь?» — донеслись прилетевшие издалека мысли Гвиневеры.

— Святой Грааль обладает свойством поглощать и запасать жизненную силу великих богинь-матерей земли. Сейчас идеальная возможность заполучить жизненную силу богини земли высочайшего ранга! Не упусти её!

«Ясно!»

Дальнейших инструкций не требовалось.

Рядом с Ланселотом внезапно появилась золотая урна, Магический Святой Грааль.

— И что же ты планируешь, Рыцарь Озера, а?!

— Просто победить тебя, скорее всего, будет недостаточно, чтобы преодолеть твоё бессмертие. Однако если Грааль поглотит всю твою жизненную силу, это уже совсем другое дело. Прощай, еретическая Афина. Ты была самым подходящим грозным противником, с которым рыцарь перед тобой жаждал вступить в бой долгое время.

И из раны, нанесённой божественным копьём Экскалибуром…

Жизненная сила великой богини-матери земли Афины начала изливаться, стремясь в Святой Грааль!

— Судя по всему, какая-то мистическая техника!

Афина окутала Святой Грааль чёрным туманом, испускаемым её руками.

Ланселот смог понять, что это едкий газ. Но Грааль продолжал поглощать жизненную силу Афины. Сверкающее сияние золотого сосуда не померкло!

— Такова бесконечная мощь, даруемая господином рыцаря перед тобой, чаша, созданная путём принесения в жертву жизненной силы великой богини-матери земли равного тебе ранга. Мы называем данный сосуд Святым Граалем, — беспечно пояснил Ланселот шокированной Афине. — Кажется, что он материален, подобно земле, но на самом деле это не так. Божественная мудрость, которую символизирует истина небес и земли. Даже тебе, Афина, не под силу его уничтожить.

— Гх… Вот как? Прямо как Горгонейон, который я искала, бессмертный неразрушимый сосуд, — тихо произнесла Афина, прекрасное лицо которой побледнело.

И всё же, Ланселот был просто поражён зрачками богини, до сих пор не утратившими свой блеск.

— Я чётко ощущаю. Мою жизненную силу уносит, она поглощается твоей чашей.

В какой-то момент времени Ланселот и его божественный скакун остановились. В результате все усилия были потрачены на остановку атаки, подобной метеору.

— Это та самая чаша, которую завершила служанка белой богини матери, чтобы показать, насколько она стала угодлива? Отчаяние!

К этому моменту Святой Грааль забрал жизни уже многих богинь-матерей земли.

Даже у Афины не имелось способа вырваться. Тем не менее, богиня не потеряла волю к битве. Она схватила пронзившее грудь копьё и с силой вытащила его. Из открывшейся колотой раны начала хлестать кровь.

Афина при этом продолжала демонстрировать отчаявшуюся улыбку.

— Но я ведь богиня мудрости, что претедует на обладание всеми знаниями. Мелкая игрушка, наподобие этого Святого Грааля, никогда не думала обнаружить такое так скоро, да ещё и на опыте собственным телом прочувствовать. И всё же, данная ситуация никак не идёт моему стилю, поэтому я должна отомстить!

Заляпанные кровью руки Афины медленно протянулись к Святому Граалю.

После чего похожий на урну Грааль полетел прямо к ней.

— Святой Грааль, что поглощает жизнь, хранить его буду я!

Афина коснулась Грааля руками, заставляя мгновенно исчезнуть эту большую урну величиной с ребёнка.

Он скрылся в теле богини.

— А сейчас я должна уйти, Рыцарь Озера. Остаток платы ты получишь тогда, когда представится возможность!

Поглотив Святой Грааль, Афина начала погружаться в землю.

Ланселот рванул вперёд, размахнувшись копьём.

Но уже было слишком поздно. Кончик копья проткнул лишь воздух.

— Как-то не очень получилось… Кто мог подумать, что всё так выйдет?

— Нет, Сэр Рыцарь, Гвиневера считает, что данный результат никак нельзя назвать неудачным.

Пока Ланселот печально качал головой, ему ответила Гвиневера, вернувшаяся при помощи магии полёта.

На дне похожей на кратер впадины, образовавшейся на фракийских равнинах, рыцарь и девочка смотрели друг на друга.

— Судя по всему, Афина поглотила Святой Грааль, чтобы подавить его эффекты. Но Гвиневера не верит, что этого окажется достаточно для остановки действия поглощающего жизнь Святого Грааля, — произнесла девочка, имевшая загадочную связь с магическим сосудом.

Божественный артефакт, созданный божеством матриархом всех богинь земли путём принесения в жертву собственного бессмертия и божественности. Пока этот Грааль активен внутри земли, он вечен и неразрушим.

— Даже если мы оставим всё, как есть, к настоящему моменту он уже должен был запасти существенное количество магической энергии. Не имеет значения, что произойдёт, отныне существует связь между божественным мечом Сэра Рыцаря и Граалем Афины.

— Обладаю сталью, что разрубает звёзды, так? — пробормотал Ланселот.

В недавней битве он практически не использовал его в качестве режущего клинка.

Стали, известной как легендарный Экскалибур, ещё только предстоит показать, чего она воистину стоит…

— Но перед тем как эта форма клинка сможет быть получена, сумеет ли Афина удалить Грааль из своего тела?

— Даже если и сумеет, да будет так. Поглотив Грааль, чтобы подавить его, для возвращения после подобного Афине потребуется не менее полумесяца.

— Значит, Афина умрёт, верно? Если так, то, может, не так уж это и плохо, — кивнул Ланселот.

«Способ» всегда можно увидеть в конце.

Оставленный где-нибудь или находящийся очень далеко, пока Грааль существует он продолжит поглощать жизнь Афины.

Божественный артефакт, созданный ценой бессмертия…

Таково его истинно ужасающее свойство. Мудрость и молитвы богини смерти ещё только предстоит выгравировать в самых глубинах земли. С другой стороны, сила Грааля простиралась ещё глубже.

— Значит, пока что об Афине можно не беспокоиться?

— Да. Сейчас Гвиневера отправится в Японию, на острова, где пребывает во сне господин. Прошу, даруйте мне свою защиту.

Ланселот молча сжал поводься своей любимой лошади, возносясь в небо, которое снова вернуло себе свой блеск после ухода Афины. Всё ещё не совсем освоившийся с условиями пребывания на земле, рыцарь израсходовал всю свою божественную мощь на ту атаку в полную силу.

Надо снова как следует отдохнуть среди грозовых облаков.

Еретический Ланселот.

Несмотря на подавляющую разрушительную мощь, на данный момент его всё ещё нельзя было считать полностью возродившимся.

***

↑Цубадзэриай — фехтование при близком контакте, когда синаи скре­щиваются в вертикальном положении.