Онлайн чтение книги Стратегия её величества в другом мире Her Majesty's Swarm
4 - 1

Страна купцов

"И пало Папство Франца".

В столице Империи Нирнал стоял величественный императорский замок Нойе Вейя. Внутри император Максимиллиан сидел за своим рабочим столом, только что получив доклад от главного секретаря кабинета министров Бертольдта фон Бюлова о судьбе Папства. Арахния одержала победу над Францем и превратила покорённое государство в своего вассала.

"Что нам делать с армией, которую мы послали вторгнуться в Папство, Ваше Императорское Величество? Приказать им наказать народ Папства?"

"В этом нет необходимости", - ответил Максимиллиан. "Если мы победим Арахнию, Франц рассыплется в прах. Что там с бывшими территориями Малука?"

"Наши войска только что достигли Герцогства Штраут. Арахния бросила всю бывшую территории герцогства, они превратились в ничейные земли. Там не осталось ничего ценного".

То, что когда-то было могущественным королевством Малук, теперь представляло собой лишь пустошь. Не было ни людей, которые могли бы править им, ни ресурсов, которые можно было бы собрать. Всё, что осталось, - это бесплодные, незаселённые земли.

"Драконий насест работает?" спросил Максимиллиан.

Бертольдт кивнул. "Да. Мы начали производить линдвурмов*. Но наших ресурсов не хватает, а наличие только одного Драконьего насеста сказывается на темпах производства. Потребуется время, чтобы собрать необходимые силы".

Что такое Драконьи насесты? А линдвурмы?

"С этим мало что можно сделать", - сказал Максимиллиан. "Немногие люди могут передвигаться внутри наследия Грегории. Все в этом месте сложно - скорее даже непонятно. Дворцовым магам трудно просто взять и понять это. Было бы полезно иметь больше Драконьих насестов, но это просто невозможно".

Грегория была нейтральной фракцией драконов, представленной в той же игре, что и Арахния. Как это имя могло покинуть уста Максимиллиана?

"Пусть наши солдаты выиграют время, пока у нас не будет достаточно драконов. Они понадобятся нам, если мы хотим противостоять насекомым Арахнии. Мы можем собрать всех наших тяжёлых пехотинцев, но враг просто пошлёт более мощные подразделения. Нам нечего делать в этой войне без драконов".

Максимиллиан начал проверять бумаги, лежащие перед ним. "Ах, да. Что насчет Восточного Торгового Союза?"

"Они намерены официально отклонить наш призыв к союзу", - сообщил Бертольдт. "Они говорят, что будут защищать свою страну собственными силами".

Восточный Торговый Союз располагался между Империей Нирнал и Папством Франц. Скорее всего, они начали вооружать своих авантюристов и нанимать наёмников, готовясь выступить против Империи, которая начала вторжения во все страны, завоёванные Арахнией.

"Выделять средства на войну становится тяжелей", - сказал Максимиллиан. "Я собирался игнорировать это до поры до времени, но, возможно, нам придётся рассмотреть возможность вторжения в Союз, чтобы получить необходимые средства. В конце концов, эта страна изобилует богатствами. Кроме того, мы защищаем человечество от угрозы Арахнии; мы заслуживаем награды за наши усилия".

"Как пожелаете. Я могу распорядиться, чтобы часть армии, направляющейся во Франц, была направлена в Восточный Торговый Союз. Пятидесяти тысяч человек должно быть достаточно, чтобы уничтожить их".

"Не стоит недооценивать наше затруднительное положение. Арахния может думать о том же. После борьбы с Малуком, Штраутом и Францем им самим может не хватать средств на войну. Хотя не мне знать, требуют ли эти жуки жалования...".

После этой чёрной шутки Максимиллиан посмотрел на карту. "Нет, так не пойдёт, Бертольдт. Если мы упустим из виду Восточный Торговый Союз, мы позволим Арахнии использовать его как мост к нашей державе. Оборонительная линия с Францем отрезана нижними берегами реки Халха. Если оставить этот вопрос нерешённым, это может создать нам проблемы в дальнейшем".

"Тогда мы организуем какую-то военную операцию?".

"Не стоит пока спешить. В конце концов, враг обязательно заметит, а пока пусть думают, что это место - прославленное хранилище сокровищ. Однако если ситуация изменится, нам придётся действовать. Сколько крыс ты туда протащил, Бертольдт?".

"Бесчисленные количество крысы работают на меня. Дайте слово, и я прикажу им немедленно начать рыскать вокруг".

"Пока не надо. Пусть греются на солнышке. Мы получим выгоду, когда придёт время - и она будет с большими процентами".

Максимиллиан насмешливо хмыкнул, прежде чем приступить к остальным своим бумагам.

♱

"Франц пал! Папство потерпело поражение!" "Что нам делать? Что нам теперь делать?!"

Сенат Восточного Торгового союза собрался в столице Халхи, где они вели шумные, оживлённые дебаты.

"Тишина! Поддерживайте порядок в зале!" - прорычал Вентура Бретон, председатель Сената.

Вентура был старым дворфом с усами-кустами. Он приобрёл огромное состояние благодаря умелому управлению шахтами. Это, в свою очередь, привело его к должности лидера Восточного Торгового Союза.

Он продолжил: "Наши враги теперь не просто монстры, свергнувшие Папство! Нирнал заявил, что будет защищать нас, а теперь их солдаты стоят у наших границ и требуют, чтобы мы их впустили! Они хотят построить военную базу за пределами Халхи!"

"Это полная чушь!" - возразил капитан наемников. "Это будет оккупацией!"

Этим человеком был Конрад Кревлас, капитан наёмников "Одноглазый Чёрный Волк". Это была особенно большая группировка, выделяющаяся среди остальных. Конрад, которому было за тридцать, сражался против Нирнала во время войны за объединение юга. Пережитое воспитало в нем глубокую ненависть к Империи.

"Вопрос в том, как мы справимся с этой ситуацией. Можем ли мы действительно победить силу, уничтожившую Папство, не полагаясь на помощь Нирнала?"

Эти слова принадлежали Хонносону Альфтелю, президенту Альфтель-банка, крупнейшего учреждения такого рода на континенте. Он поддерживал многие гильдии и компании Восточного Торгового Союза, которые часто были настолько успешны, что он едва ли боролся за сбор своих взносов.

"Нам просто нужно заключить союз с другой страной, которая не сдалась Империи и не была пожрана этими проклятыми насекомыми!" заявил Конрад громовым голосом. "Мы создадим новый союз, который будет бороться за истинную свободу!"

"Что вы говорите?!" - крикнул лидер Гильдии Плотников. "Большинство стран уже сдались Нирналу! Я могу пересчитать те немногие, которые еще не сдались, по пальцам одной моей рабочей руки!" Он поднял ее вверх, показывая три оставшихся пальца.

Действительно, после того как Арахния завоевала герцогство Штраут, Империя Нирнал аннексировала большинство малых стран и вольных городов. Предлогом для этого было то, что они защищают эти страны от Арахнии, хотя на самом деле Империя просто оккупировала их. Королям и королевам этих стран не оставалось ничего другого, как отречься от своих тронов, когда Нирнал водрузил своё знамя и навязал свою национальную политику. Видя это, Восточный Торговый Союз отказал армии Нирнала в разрешении сделать хотя бы один шаг на их землю.

Пятьдесят лет назад Восточный Торговый Союз провозгласил независимость. Купцы и мастера гильдий были немногочисленны, но у них было достаточно средств. На эти деньги они расчистили и возделали землю, образовав новую нацию.

Однако независимость далась им нелегко. Папство Франца постоянно вмешивалось в их дела, а Нирнальское Королевство, которое впоследствии превратится в Империю, также часто вставало у них на пути. Многие страны ставили существование Союза под вопросом.

Тем не менее, используя финансовую мощь как свое главное оружие, они боролись с многочисленными препятствиями, нанимая наемников. С их помощью нация наконец-то стала свободной. Эти группы наемников стали одними из самых влиятельных граждан страны.

Это бурное прошлое по-прежнему подпитывало их горячее желание остаться независимыми. Все члены Сената были людьми несгибаемого духа, которые отказывались подчиняться другой стране. Они не отказались бы так просто от своей с трудом заработанной свободы. Это означало бы предательство всех граждан Восточного Торгового Союза.

Вентура повысил голос, как бы насильно меняя тему. "Гильдия Искателей Приключений! Как продвигаются ваши исследования монстров?!"

На его призыв откликнулась женщина: Керальт Руано, глава Гильдии Искателей Приключений, крупной, независимо функционирующей гильдии авантюристов, отдельной от остальных. Они действовали строго в рамках Восточного Торгового Союза. Керальт была известна как способная гильдмастер, которая в одиночку организовывала и координировала даже самых буйных авантюристов. Лига Искателей Приключений выполняла более чем девяносто процентов заявок, что свидетельствовало об её мастерстве.

"Лига Искателей Приключений изучила фракцию, которая завоевала Королевство Малук, Герцогство Штраут и Папство Франц.

Позвольте мне сообщить о наших результатах", - сказала она, прочистив горло. "Эти жукоподобные существа действительно монстры, но в отличие от демонических существ, которых мы часто видим, они обладают развитым интеллектом. Как группа, они демонстрируют более сложную социальную структуру, чем орки или гоблины".

"Вы хотите сказать, что эти существа кем-то объедены?" - спросил Конрад.

"Назвать это единством было бы не совсем корректно", - ответил Керальт. "Каждый монстр движется как часть единого целого - можно сказать, что это напоминает человеческую армию. У каждого монстра, который по отдельности называется роем, своя роль и функция в рамках большой группы".

Рабочие рои строили передовые базы и осадные орудия, а рои-потрошители служили разведчиками и патрулями. Рои геноцида были передовыми подразделениями, а рои токсиков – прикрывали тылы. У каждого роя была своя роль, и он послушно выполнял её.

"Они называют себя Арахнией, и всей их армией командует королева по имени Гревиллея, девочка, которой на вид примерно четырнадцать лет. Предполагается, что она человек".

"Тот факт, что у монстров есть лидер, делает всё намного сложнее", - сказал Конрад, - "Вся эта мощь имеет человеческий разум во главе. Это объясняет их эффективность".

Авантюристы Керальт подобрались к Арахнии довольно близко и собрали много информации. То, что она командует величайшей гильдией искателей приключений на континенте было небезосновательным.

"Значит, если мы убьём эту королеву, Гревиллею, вражеские силы распадутся?" - спросил Конрад.

"Это маловероятно", - ответила Керальт, покачав головой. "В рядах врага, кроме Гревиллеи, есть еще как минимум три гуманоида. Если королева погибнет, эти монстры, скорее всего, возьмут на себя командование вражескими силами и попытаются отомстить. Честно говоря, мне страшно подумать о такой судьбе".

"Но, если у этих чудовищ есть командование, - вступил в разговор Хонносон, - разве с ними нельзя договориться?"

"Что, вы намерены предложить им выгодный кредит, чтобы избежать войны? Не будь дураком", - прошипел Конрад.

"Возможно, это не кредит, но мы можем предложить многое. Если мы сражаемся не с безмозглыми существами, а с чем-то сродни нации, тогда, вероятно, у них есть много вещей, которых им не хватает. Возможно, им нужна еда или какие-то припасы".

"То есть вы хотите сказать, что мы должны относиться к этому сборищу чудовищ, Арахнии, как к другой нации?" - спросил Вентура.

Хонносон кивнул. "Если так, то в долгосрочной перспективе мы можем пожертвовать меньшим. Они даже могут стать нашими союзниками. Мы все согласны, что нам неприятны коварные методы Нирнала, так что, если мы должны заключить союз с кем-то из них двоих, пусть это будет Арахния".

Он сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем добавил: "Конечно, всё зависит от их отношения. Даже если считать Арахнию народом, они уже уничтожили Малука, Штраут и Франц. Они действовали так же жестоко, как и Нирнал. Сомнительно, будут ли они действительно заинтересованы в объединении сил".

"Мы на самом деле рассматриваем возможность объединения сил с монстрами", - пробормотал Конрад. "Должно быть, наступили тяжёлые времена".

"Очень может быть", - с горечью сказал Хонносон. "Три страны на этом континенте были разграблены одна за другой".

"Похоже, что Папство Франца заключило с Арахнией какой-то мирный договор", - заметила Керальт, переведя взгляд на Вентура. "Это говорит о том, что существует возможность переговоров. Мы продолжим изучать Арахнию, чтобы принять более обоснованное решение".

"Альянс... Да, если мы сможем найти союзника в виде Арахнии, мы сможем противостоять Империи Нирнал. Но сейчас у нас нет гарантий, что Арахния заслуживает большего доверия, чем Нирнал. Я согласен. Мы должны копнуть немного глубже".

Вентура оглядел всех присутствующих, а затем сказал: "Если альтернативой является преклонение перед Нирналом, то мы вполне можем довериться этим насекомым".

"Нет, если вы спросите меня, то я скажу, что Нирнал может быть даже более открыт для переговоров".

Бурная встреча завершилась без конкретного решения. Будут ли они заключать союз с Арахнией или позволят Нирналу оккупировать их? Время, когда Восточный Торговый Союз должен будет сделать свой выбор, быстро приближалось.

* lindwyrms, разновидность драконов

P.S. Знак ♱ означает смену сцены, он есть в оригинале и будет использоваться мной тоже.

Карта Восточного Торгового Союза и Известных Территорий