Онлайн чтение книги Доблесть рыцаря-неудачника A Chivalry of the Failed Knight
3 - 1

Лорелей vs Райкири.

Поединок исключительных рыцарей, обладателей В-ранга, одних из наиболее влиятельных учениц Хагуна, начался… весьма неожиданно.

– К-как это понимать? Ни Лорелей, ни Райкири не атакуют!

Одна выставила перед собой кодати Ёисигурэ со сверкающим серебристым клинком.

Другая держала руку на полированных чёрных ножнах, в которых покоился тати Наруками[✱]Тати – японская двуручная сабля с клинком длиной 70-90 см. «Наруками» (鳴神) – гром..

Девушки двигались боком, по идеальной окружности, сохраняя между собой одно и то же расстояние.

Прошла минута. Клинки девайсов хранили безмолвие.

Однако… напряжение было настолько плотным, что причиняло физическую боль.

Более сотни зрителей, затаив дыхание, смотрели на арену, где развернулось противостояние двух мастеров.

– Обе медлят, – натянуто прошептала девушка с огненно-красными волосами, которая стояла рядом с Икки – Стелла Вермилион.

– Они держат дистанцию и ждут, когда оппонент сделает свой ход, – ответил ей женоподобный парень, Наги Арисуин. – Каждая из них рыцарь В-ранга, каждая достойна титула Королевы меча семи звёзд и каждая обладает дальнобойными техниками, способными накрыть всю арену от края до края. То есть они, по сути, уже могут атаковать друг друга. Проиграет та, кто ошибётся первой.

– Алиса права. Ко всему прочему, Сидзуку намеренно оттягивает начало. Она знает о сильнейшем приёме Тодо-сан, которым та пользуется на ближней дистанции.

– Икки, ты говоришь о том же самом блистательном приёме, что и комментатор?

– Да. Конечно, она немного преувеличила, но не солгала. Благородное искусство Тодо-сан настолько разрушительное и яркое, что стало её прозвищем. Райкири. Совмещение рубящего удара и сверхсильного электромагнитного заряда.

Суть благородного искусства состояла в том, что Тока прятала Наруками в ножны и генерировала вокруг него магнитное поле. Затем она выхватывала тати и наносила удар, несущий в себе силу и заряд молнии.

Человек не выдерживал попадания и погибал на месте.

– До сих пор Райкири приносил ей победу в официальных поединках. Ни разу он не ведал промаха. Потому-то его и прозвали блистательным приёмом.

– Но Икки… В прошлом году председатель заняла четвёртое место, так? Значит, какой-то рыцарь смог нейтрализовать его?

– Нет, – покачал головой парень. – Нынешний Король меча семи звёзд Моробоси-кун – копейщик. Я видел запись их с Тодо-сан сражения, и он всё время держал дистанцию. Даже Король боялся Райкири. В конце концов ни один рыцарь не вышел победителем из ближнего боя с Тодо-сан. Тех, кто посмел приблизиться, она рассекала ударом, что был быстрее молнии. Естественно, Сидзуку тоже знает об этом.

– И поэтому не атакует.

– Да. Сегодня Сидзуку, скорее всего, будет обороняться. Её конёк – обстрел заклинаниями издалека. Ей незачем ставить себя в заведомо проигрышное положение.

Сидзуку ждала момента, когда враг сделает первый ход.

Казалось, застыло само время…

– Но всё переменится… как только Тодо-сан сдвинется с места, – добавил Икки.

И в ту же секунду Тока ринулась в бой.

◆◇◆◇◆

Тока пригнулась, наклонилась вперёд и бросилась в атаку.

Девушек разделяло всего двадцать метров – ничтожное расстояние для Райкири.

Но Лорелей не зевала!

В конце концов, она ждала именно этого мгновения – мгновения, когда Тока на полной скорости рванёт к ней!

– Да придёт мороз – Тодохэйгэн[✱]Мерзлотная твердь..

Не успели зрители и глазом моргнуть, как арену покрыла толстая ледяная корка.

«Что будет, если бежать по льду? – задала вопрос Сидзуку и сама ответила на него. – Правильно. Поскользнёшься и упадёшь. Как же избежать этого? Очевидно, притормозить. Она замедлится, и тогда я…»

Не мешкая, она вытянула руку с Ёисигурэ и воспользовалась другим благородным искусством – Суйродан[✱]Водяной снаряд..

При попадании водяной шар окутывал голову врага и не давал вдохнуть.

Вдобавок ко всему, Сидзуку выпустила сразу три снаряда. Ни один обычный рыцарь не смог бы увернуться от них на ледяном покрытии.

Однако речь шла о Токе, монстре, что обитала близ вершины, где сверкали семь звёзд!

Райкири молниеносно просчитала действия противника.

Она и не подумала тормозить, наоборот, с силой оттолкнулась ото льда, скользнула между тремя водяными шарами Суйродан, затем крутанулась вокруг своей оси и, обнажив Наруками, взмахнула им.

Отделившаяся от клинка дугообразная молния полетела точно в шею Сидзуку.

Столкнувшись с Тодохэйгэном, Тока мигом составила план контрнаступления и разыграла его как по нотам.

Сидзуку ещё ни разу не сталкивалась с противником, который просчитывал бой на столько шагов вперёд.

Но она допускала такую возможность!

Молния практически достигла головы девушки…

Как вдруг у неё на пути выросла ледяная стена в тридцать метров шириной.

Благородное искусство Сёхасуйрэн. Непробиваемый заслон, которому нипочём пули и электричество.

Естественно, Сидзуку не рассчитывала одолеть Току, четвёртого по силе рыцаря-ученика Японии, с первой попытки.

Она предполагала контратаку с дальней дистанции и приготовилась вырастить стену.

Молния врезалась в застывшую толщу химически чистой воды, испарила какую-то её часть, но и сама рассеялась.

«Отбила», – подумала было Сидзуку, но…

– …

Тока снова взмахнула Наруками, посылая вторую молнию, затем третью, четвёртую…

В общей сложности она выпустила десять разрядов, причём очень быстро, как будто из пулемёта стреляла.

Насколько красиво Тока нейтрализовала связку «Тодохэйгэн – Суйродан», настолько же грубо обрушила сгустки электричества на преграду.

Но её можно было понять.

Райкики осознала, каким преимуществом обладает – скоростью использования благородных искусств.

Сидзуку анализировала воду вплоть до каждой молекулы, чтобы удалить все посторонние включения и создать химически чистую воду, идеальный диэлектрик. Это была ювелирная работа, создающая огромную нагрузку на разум.

А вот Тока просто размахивала тати и запускала молнии.

Очевидная разница.

И председателю понадобилось всего лишь обменяться парой-тройкой ударов, чтобы определить своё превосходство.

«Грубость и непрерывность. Этого я и опасалась, – с досадой подумала Сидзуку. – Тц, она видит меня насквозь. Пока она атакует, я не могу убрать Сёхасуйрэн. А молнии постепенно испаряют его. Такими темпами…»

Чтобы разобраться со стеной, Токе понадобилось выстрелить несколькими десятками молний.

Когда последние крошки льда разлетелись в стороны, она тут же занесла Наруками, намереваясь исполнить добивающий удар.

Как вдруг…

– !..

…Замерла.

Почему?

Потому что ноги отказывались повиноваться ей.

Их прочно удерживали выросшие из пола водяные руки.

И в это же мгновение Райкири накрыла большая тень.

«Что?»

Тока подняла взгляд, но было уже поздно.

На неё падал огромный цилиндр чистого льда.

Всё шло в точности по плану Сидзуку.

Если Тока строила бой на быстроте просчёта, то Сидзуку – на его доскональности.

Она заставила Райкири поверить, что у той преимущество в скорости: стояла на месте, оборонялась и слабо огрызалась в ответ, как черепаха.

Отвлекая противника, она разлила свою магическую энергию по арене, вырастила водяные руки, сковала ими Току, собрала пар от Сёхасуйрэн у неё над головой и десублимировала в глыбу льда.

Другими словами, Сидзуку одновременно активировала три сложных заклинания – астрономическую высоту для обычных блейзеров.

Лорелей контролировала магию на уровне рыцаря А-ранга. Она превосходила в этом даже Стеллу!

Льдина рухнула, погребая под собой Току.

Удар был такой силы, что по полу побежали трещины, достигшие зрительских мест.

Глыба возвышалась в центре арены, будто надгробие.

Тока не должна была выстоять.

Казалось, победитель определён, матч окончен…

Однако Сидзуку до сих пор ощущала неприятное покалывание в кончиках пальцев, словно от избытка статического электричества в воздухе.

В этот момент лёд раскололся и упал пластами, словно лепестками гигантского цветка, в центре которого стояла целая и невредимая Райкири.

– …

– …

Девушки атаковали, защищались, даже частично разрушили арену.

Они стоили друг друга.

Однако бой вернулся к началу.

Рыцари В-ранга снова остановились и уставились друг на друга.

◆◇◆◇◆

– Ни… Ничего себе-е-е-е-е-е-е-е-е! Вот это схватка! Такой я ещё не видела! Простите, дорогие зрители, я так увлеклась, забыла даже, что должна комментировать! – опомнилась диктор.

Зрители тоже пришли в себя и загомонили.

– Вот это да!.. Они точно люди, как мы?..

– Блин, как же крута наша пред!

– Да не, это мы и так знали! Четвёртое место как-никак! А вот первогодка удивила. Сражается с ней на равных!

– Быстрая защита, контратака, подлянка, удар исподтишка… Это сколько ходов она сделала одновременно?!

– А председатель всё равно круче!

– Обе хороши… В-ранг, что сказать!..

– Арена ходит ходуном! И неудивительно! Сила, приёмы, тактики – всё превосходит школьный уровень! Они обе – достойные кандидатки на корону семи звёзд! Кроме того, ни одна до сих пор не ранена! Одно слово – бой между равными! Но кому же улыбнётся богиня победы?!

– Сидзуку хороша!

– Я знала, что она сильна, но это… У меня нет слов!

Стелла и Арисуин тоже не ожидали такого развития событий.

Сидзуку билась на равных против сильнейшего рыцаря Хагуна и четвёртого рыцаря Японии по итогам прошлого года.

То есть она ни в чём не уступала гигантам, что живут на высотах семи звёзд.

– У неё есть все шансы победить! – обнадёженно воскликнула Стелла.

Девушки обычно цапались, но, вообще говоря, ненависти друг к другу не испытывали. Кроме того, они любили одного и того же парня, поэтому в какой-то степени понимали друг друга.

То есть принцесса искренне болела за соперницу.

Сидзуку достойно противостояла мастеровитому громовержцу, и пока что было неясно, кто победит. Могло произойти всё что угодно.

В то время как Стелла и Арисуин с надеждой смотрели на арену… Икки хранил мрачное безмолвие.

«На равных ли?..»

◆◇◆◇◆

– Конечно, Каната, они равны.

– Да, зампред, видимо, ты прав.

Утаката Мисоги и Каната Тотокубара, члены студсовета, возглавляемого Токой Тодо, наблюдали за ходом боя с мест, расположенных точно над красными воротами, то есть напротив Икки и компании.

– Первогодки не перестают удивлять. Все такие сильные. Интересно, сможем ли мы остановить их, если они вздумают пошалить?

– Ха-ха. Уж не восторг ли я слышу? Как бы там ни было, теперь мы знаем, что оставляем академию в надёжных руках, – улыбаясь, мелодично ответила Каната и, поправив широкополую шляпу, вновь посмотрела на арену. – Однако я действительно удивлена. Не думала, что найдётся тот, кто навяжет нашей принцессе равный бой.

– Ага-а. Она и правда ни в чём ей не уступает. Как же я рад, что среди первогодок нашёлся ещё один мастер, кроме Куроганэ-куна и Стеллы-тян, – покивал Утаката и… холодно улыбнулся. – Не уступает… в дальнем бою.

Да, именно поэтому Икки и не радовался вместе с друзьями.

Нынешний бой показал: вблизи Тока обладает нерушимым, абсолютным превосходством.

Сидзуку Куроганэ победит, только если сохранит дистанцию.

Раз так… какой тут паритет?

По идее, Сидзуку должна была обладать немалым преимуществом, однако она пока что не нанесла Токе сколько-нибудь серьёзного урона.

Лорелей и Райкири были равны на данный момент, но в более широкой перспективе… одна из чаш незримых весов заметно перевешивала другую.

Кроме того…

– Кроме того, Тока сражается не всерьёз.

Сидзуку, рыцарь В-ранга и первоклассный маг воды, контролировала ману на уровне рыцаря А-ранга.

Такие таланты редко встречались даже на Фестивале.

Тока пошла на поводу у Сидзуку, чтобы не упускать отличный шанс и научиться побеждать заклинателей воды на примере одного из лучших их представителей.

– Как я вижу, Тока наслаждается боем, а ведь Фестиваль искусства меча семи звёзд даже не начался.

– Да. Однако, полагаю, учиться она будет недолго. Сегодняшний бой сильно бьёт по графику. Ей придётся поднапрячься, чтобы успеть и здесь, и в студсовете.

◆◇◆◇◆

Каната была права.

Ситуация на арене изменилась.

Лёд Тодохэйгэна вокруг Токи начал плавиться и испаряться.

Райкири генерировала мощный поток электрической энергии, который в свою очередь вырабатывал джоулево тепло.

Девушка подняла сияющий Наруками и направила его на противника.

Сидзуку вздрогнула. На секунду ей показалось, что в сердце вонзился невидимый клинок.

Но гораздо сильнее её беспокоило другое.

«Не понимаю, – снова и снова повторяла она, глядя Токе в глаза. – Как она отразила мою внезапную атаку?»

Лорелей контролировала магию намного лучше, чем Райкири. В этом она давала сто очков вперёд даже Стелле, рыцарю А-ранга.

«Я же затёрла все следы. Райкири не должна была ничего почувствовать».

Тем более люди не видят, что находится над головой. Некоторые индивидуумы ощущают, когда к ним подкрадываются сзади, но не сверху.

Так уж устроен человек.

Однако Тока играючи рассекла льдину пополам.

«Она… Она видит то, чего не вижу я», – решила Сидзуку.

И в этот момент…

Перед самым носом сверкнул клинок Наруками.

– ?!

Сидзуку округлила глаза и едва не закричала от неожиданности.

«Она же стояла в двадцати метрах от меня! Когда она успела оказаться на расстоянии вытянутой руки?!»

– Кх!..

Впрочем, девушка вовремя опомнилась и успела отпрыгнуть, чтобы не угодить под тати.

Перекувырнувшись в воздухе, она приземлилась на левую руку и, выбросив из ладони мощную струю воды, отлетела ещё дальше.

Спокойное, рассудительное решение: не просто уклониться, но и разорвать дистанцию.

И никто не догадывался, каких трудов Сидзуку стоило сохранить самообладание.

«Я ничего не понимаю! Что это было? Я же сводила с неё глаз ни на секунду! Как она умудрилась бесшумно подобраться ко мне практически вплотную?!»

– Ого-о-о! Куроганэ едва уклоняется от удара Тодо! Но почему? Что случилось?! Она же прекрасно видела атаку! Мне показалось, что она почему-то остолбенела!

«Проморгала атаку? – нахмурилась Сидзуку. – Нет, не может быть. Я никогда не позволяла себе расслабляться в бою… Хотя комментатор лгать не станет. Выходит, я на самом деле не увидела Райкири. Но это бред! – она выдохнула, зажмурилась и вновь уставилась на Току, чтобы на сей раз ничего не пропустить. – Ладно, может, я и дала маху, но второй раз на одни и те же грабли…»

Наруками летел прямо на неё.

– Уо-о?!

Лезвие распороло жилетку и вонзилось в тело.

– А-а-а-а-а! Тодо Тока ранит Куроганэ Сидзуку! Какой глубокий порез! Неужели это смертельная рана?!

Казалось, бой окончен…

Как вдруг Сидзуку стала прозрачной и разлилась по полу лужей воды.

Настоящая девушка стояла довольно далеко за спиной Токи.

– Ч-что?! Водяной дубликат? Куроганэ великолепно ушла от меча Тодо… Постойте! – Комментатор прервалась: по левой руке Сидзуку стекала струйка алой крови. – Я вижу кровь! Значит, Тодо всё-таки задела Куроганэ! Счёт открыт! Пока что ведёт Райкири Тодо Тока!

– Кх!..

«Я вообще ничего не увидела. Это какой-то трюк? Не понимаю! Хотя… одно мне ясно, – мрачно подумала Сидзуку, прижимая ладонь к неглубокому порезу. – Я не улавливаю её движений».

Фантом равной борьбы канул в небытие.

◆◇◆◇◆

Чаши весов склонилась на одну сторону.

Сидзуку полностью ушла в оборону, бегая по всей арене.

Тока неотступно следовала за ней, не давая ни секунды на передышку, и загоняла так, что оставалось нанести один точно выверенный, мощный удар, и Куроганэ без сил упала бы на пол.

– Что это такое? В самом начале Лорелей на равных противостояла Райкири, но сейчас едва уносит ноги. Почему она стала проигрывать настолько внезапно?!

Комментатор искренне недоумевала, как Сидзуку не видит атак Токи и не отвечает ей.

Однако кое-что понимали все.

Ни у кого уже не осталось сомнений, кто выйдет победителем.

– Хватит уже, пусть сдаётся…

– Не, первогодке против председателя не выстоять.

– Сначала я думал, что у неё есть шансы, но теперь…

– Что? Ты уходишь?

– Ага, и так всё ясно. Председатель сильнее.

Зрители откровенно скучали.

«Какой бы сильной эта Куроганэ ни была, она остаётся первогодкой. Куда ей тягаться с лучшим рыцарем Хагуна», – рассуждали они.

Недавнего накала страстей будто и не было вовсе.

Стелла, хмурясь, повернулась к Икки.

– Икки, что с Сидзуку?

– В каком смысле «что»?

– Ну, ты же меня понял. Почему она ни с того ни с сего перестала реагировать на атаки?

– Вот и мне интересно. Председатель следует прежнему шаблону, но Сидзуку как будто больше не видит её, – озадаченно проговорил Арисуин.

Икки, конечно, тоже задавал себе этот вопрос, но, в отличие от друзей, он видел кое-что ещё.

– Возможно, так оно и есть.

– Э?

– Может быть, Сидзуку действительно не видит Тодо-сан. Мне уже приходилось сталкиваться с подобным.

Парень вспомнил свой разговор с Якши-химэ, Нэнэ Сайкё, перед своим дебютным матчем.

– Сайкё-сэнсэй оказалась передо мной в мгновение ока, но я не замечал её до последнего момента, хотя смотрел прямо на неё. Возможно, Райкири пользуется тем же приёмом.

И…

– А-ха-ха! Отлично, Куро-бо. Глаз-алмаз! – раздался голос с верхних рядов.

Икки, Стелла и Арисуин обернулись.

По ступеням к ним спускались две женщины. Одна, более низкая, носила цветастое кимоно, другая – деловой костюм.

– Привет. Давно не виделись♪

– Сайкё-сэнсэй, директриса? Что-то случилось? – тотчас осведомился Арисуин.

– Да нет, мы пришли понаблюдать за дуэлью рыцарей В-ранга, а потом я увидела вас и решила поздороваться, – объяснила Куроно Сингудзи.

– Нэнэ-сэнсэй, вы сказали «глаз-алмаз», то есть Икки был прав? – спросила Стелла.

Сайкё кивнула.

– Да. Это древнеяпонская техника, которая сочетает в себе правильные поступь и дыхание. Называется нукиаси[✱]Незаметный шаг.. Вот, смотри…

– Э?

Нэнэ молниеносно преодолела разделявшие их пять метров и… схватила Стеллу за грудь.

– Хи-и?!

– Ну как? Ух, какая же она у тебя огромная. И такая мягкая♪

– Кьяа-а-а-а! Ч-ч-ч-что вы делаете?!

– Интересно, если я помну её, она станет ещё больше?

– Лучше свою мните, если вам так хочется!

– Мне, вообще-то, нечего мять!

– А вы-то почему рассердились?!

Не обращая на них внимания, Куроно повернулась к Икки.

– Куроганэ, ты уже проанализировал нукиаси?

– Ну, вроде бы, – кивнул парень. – Думаю, при необходимости смогу повторить.

– Икки, так что это такое – нукиаси?

– Понимаешь, человек – это живое существо, не машина. Он не может запомнить всё то, что увидел и услышал. Несомненно, наш мозг фиксирует поступление информации, но сознание воспринимает её не полностью. Если бы мозг начал анализировать окружение целиком, вплоть до мельчайших деталей, то просто перегрелся бы. Поэтому он сбрасывает часть нагрузки – то, что сочтёт малозначительным – в область бессознательного. Практикант нукиаси подстраивает свои движения и дыхание так, чтобы тоже проскользнуть в эту область и остаться незамеченным для противника. Сидзуку вроде как видит Тодо-сан, но не осознаёт этого. Её глаза и мозг фиксируют перемещения Тодо-сан, но сознание считает эту информацию ненужной и не воспринимает до того момента, пока не возникает реальная угроза жизни.

– В яблочко. Да, ты абсолютно прав, – похвалила его Куроно.

Икки уже раскрыл принцип древней техники, из-за которой у Сидзуку были большие проблемы.

Ничего сверхъестественного.

Подстроиться под ритм оппонента и, улучив мгновение, скользнуть в область бессознательного.

– Да дело в том, что я видел его однажды.

«Кроме того, нукиаси Тодо-сан намного грубее нукиаси Сайкё-сэнсэй».

– Я и подумать не мог, что одна из учениц Хагуна сможет повторить тот же трюк, что и Якши-химэ.

– Ну, в этом ничего удивительного как раз-таки нет. Нэнэ и Тодо обучались у одного и того же рыцаря. Нукиаси – это его коронная техника.

– Правда? У кого?

– У Торадзиро Нанго.

– У Бога войны Нанго?! – изумился Икки.

Торадзиро Нанго, известному под прозвищем «Бог войны», уже исполнилось девяносто лет, однако он до сих пор не покинул ряды действующих рыцарей. Всю свою жизнь он соперничал с великим героем Рёмой Куроганэ.

Одним словом, он был живой легендой.

– Нэнэ познакомилась с ним в тренировочном лагере для старших рыцарей и сразу напросилась в ученики.

– Эй, Ку-тян, не перевирай факты! Я никогда не видела в этом старикане наставника!

– Ага, как же. Ты даже тэнгу-гэта[✱]Традиционные японские сандалии, гэта, с одним поперечным бруском на подошве. начала носить, как и он.

– И-и-и ничего подобного! Я просто заказала их по сети, чтобы с их помощью избавиться от проблем с кишечником! – размахивая длинными рукавами кимоно, закричала Нэнэ.

– С помощью сандалий?.. Эх, ты всегда начинаешь юлить, когда речь заходит о нём, – сокрушенно проговорила Куроно и снова повернулась к Икки. – Раз ты проанализировал нукиаси, то наверняка уже понял. У твоей сестры нет шансов.

Слова директрисы прозвучали холодно и безжалостно, как приговор.

– Э?! – хором воскликнули Стелла и Арисуин.

Икки же просто поморщился: он давно пришёл к такому выводу.

– Икки, это правда? Нукиаси нельзя сломить?

– Можно, конечно. Нужно лишь заглянуть в своё бессознательное. Однако это проще сказать, чем сделать.

Рассмотрим простой пример.

Допустим, какой-то мужчина направил на вас пистолет и положил палец на спусковой крючок.

Очевидно, он становится врагом.

В такой ситуации обычный человек будет смотреть в дуло и никуда больше. Ведь на кону стоит его жизнь.

Кто обратит внимание на серьгу в ухе преступника? Кто задумается: «Интересно, где же сделали такую серьгу?»

Никто.

Сознание не воспримет столь несущественную информацию.

Вот в этом и кроется загвоздка. Нужно перебороть себя, отвести взгляд от дула и посмотреть на серьгу. Тогда нукиаси развеется.

Это и есть один из способов, как заглянуть в бессознательное.

– Сидзуку сражается не на жизнь, а на смерть, она слишком сосредоточена на Тодо-сан. Она не училась сбрасывать сознание противника и сохранять полный контроль над телом и разумом в такой ситуации.

В отличие от Икки и Стеллы, практикантов боевых искусств, Сидзуку делала упор на мастерство обращения с магией, то есть развивалась в другом направлении.

Она понимала, что не успевает уследить за Токой, концентрировалась сильнее, но в результате только сужала поле зрения и уплотняла «тьму» бессознательного.

Замкнутый круг.

– Если честно… Сидзуку вряд ли справится.

– Что?!

Конечно, Икки не хотел, чтобы его сестра проигрывала.

Однако между дуэлянтками была громадная пропасть в силе.

Взять хотя бы то, что Сидзуку ещё ни разу не попала по Токе. Даже с дальней дистанции, на которой привыкла сражаться.

Райкири свела всё к равной схватке, а потом вовсе размела заклинания Сидзуку и навязала ей ближний бой, где обладала абсолютным преимуществом.

– Если Сидзуку припрятала какой-нибудь козырь, который поможет уравнять шансы, то, вероятно, отобьётся. Но если у неё ничего не осталось… – Икки не стал продолжать.

Стелла поняла его без слов.

– !..

«Удивительно. Сидзуку – моя соперница. Она только мешается и не даёт мне быть с Икки наедине… И при этом я отлично понимаю её. Я знаю, что она поставила на кон в этом матче. Я разделяю её боль и терзания».

Поэтому…

– Сидзуку-у-у-у! Не сдавайсяа-а-а-а!

«Знаю, пары слов мало, чтобы выразить все чувства, что распирают меня изнутри. Но я должна была сделать это».

◆◇◆◇◆

Крик Стеллы звонким эхом отразился от стен полупустого зала.

Сидзуку услышала, с каким жаром её поддерживает главная соперница на любовном фронте, и сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

«Очень мне нужна твоя поддержка!»

Она изо всех сил притворялась холодной, бесстрастной, не давала воли странному, не поддающемуся описанию чувству, что со страшной силой кипело в груди.

«Если я приму его, наши со Стеллой-сан отношения уже никогда не будут прежними».

Как бы там ни было, кое-чего принцесса добилась: расшевелила угасший дух борьбы.

«Стелла-сан – единственный рыцарь А-ранга в академии. Она намного лучше Райкири. Конечно, она пройдёт на Фестиваль… Да и онии-сама не подведёт, как-никак однажды он победил её. Кому, как не мне, знать, насколько он силён. Раз так… Я не останусь за бортом. Я одержу победу и пойду вместе с онии-самой, вместе со всеми… Пойду на Фестиваль искусства меча семи звёзд!»

Отчаявшаяся было Сидзуку воспрянула, наколдовала исцеление на себя, выпрямилась и посмотрела Токе в глаза.

– Ого! Куроганэ не сдаётся! Она залечила раны и готова продолжать! Неужели она что-то придумала?!

«Да ничего я не придумала. А вот решимость вернула. Так, надо подумать. Я до самого последнего момента не вижу, как Райкири нападает. Неприятная техника и, что более важно, непонятная… Нельзя отсиживаться в обороне и постоянно убегать от неё. Я уже убедилась, что это не работает. Остаётся одно – самой перейти в наступление».

Райкири была сильнейшим рыцарем Хагуна, она не знала себе равных в ближнем бою.

Но если победу удастся вырвать только так…

«Нападу на неё! Ринусь туда, где у неё абсолютное преимущество!»

Сидзуку крепче перехватила Ёисигурэ.

Тока, не ведая ни сострадания, ни жалости, снова вторглась в её сознание.

Но Куроганэ на этот раз не стала защищаться, а вонзила кодати в пол и прокричала:

– Бякуякэккай[✱]Барьер белой ночи.!

Лёд мгновенно испарился и окутал всю арену плотной белой завесой!

«Отлично. Раз я не могу увидеть её, пусть и она меня не видит», – решила девушка.

Тодохэйгэн растерял всю свою эффективность из-за теплового воздействия электрического тока Райкири, поэтому Сидзуку превратила его в густой туман, который снижал видимость до одного метра.

И только она сама могла свободно перемещаться в нём, поскольку чувствовала его так же хорошо, как собственное тело.

Она знала, кто где стоит и что где лежит.

«Ага, вот она. Остановилась, ждёт».

Сидзуку зашла ей за спину и подняла кодати.

– Хисуйдзин[✱]Клинок алой воды..

Вода из атмосферы сконденсировалась и стремительным потоком окружила клинок Ёисигурэ, увеличив его до размеров катаны.

Говорят, капля камень точит, и это правда. Вода действительно способна пробить твёрдую горную породу.

А под высоким напором она режет даже металл, как мягкое, податливое масло.

Что там говорить, именно вода сформировала рельеф Земли.

Ничто не устроит перед ней.

Благодаря исключительному контролю магии Сидзуку заставила воду принять форму клинка.

«Победа или смерть!»

Она побежала на Току.

Неужели она решила изобразить камикадзе?

Нет, Сидзуку верила в победу.

«Я до сих пор не понимаю, как она увидела ледяную глыбу, но сейчас такой фокус не прокатит! Наруками ей не поможет. Какой бы остротой он ни обладал, Хисуйдзин – это вода, жидкость. Она пройдёт сквозь него и рассечёт Тодо-сан».

Размышляя таким образом, Сидзуку приближалась к Токе…

– Э…

Тока стояла в тумане и… смотрела прямо на неё.

Более того, она заняла стойку для иая[✱]Иай – это мгновенный удар мечом из ножен, быстрая нейтрализация противника и вкладывание меча обратно в ножны..

Разряды молний были видны даже сквозь чёрные ножны.

Сидзуку сразу вспомнила этот момент, ведь она столько раз видела его на видео.

Сначала ослепительная вспышка, а потом всесокрушающая блистательная техника.

– Райкири.

Мир заволокло белым светом.

Кожу опалил жар плазмы.

Однако Сидзуку уже не могла остановиться.

Она изо всех сил рубанула Хисуйдзином.

Невероятно быстрый Райкири Токи разметал водяной клинок, как будто его и не существовало.

И рассёк у основания кодати… а вместе с ним все желания и стремления Сидзуку Куроганэ.

◆◇◆◇◆

Окутанный плазмой Райкири Наруками покинул ножны…

И в то же мгновение раздался звуковой удар.

Клинок превзошёл скорость звука и оставил после себя мощнейшую ударную волну, которая развеяла туман Бякуякэккай и докатилась до самого верхнего ряда амфитеатра.

Зал заходил ходуном.

Зрители попадали, будучи не в силах устоять против буйства стихии.

Только Икки остался на ногах.

Он смотрел на арену, где бесновался ветер, до самого конца, до тех пор, пока Сидзуку… не упала.

– И вспыхнула молния! И рухнула она, сражённая ударом!.. О, судья скрещивает руки! Матч завершён! Куроганэ отлично сражалась, однако четвёртый по силе рыцарь Японии оказалась ей не по зубам! В поединке рыцарей В-ранга победила наша председатель! Райкири Тодо Тока!!! – прокричала комментатор.

Сидзуку и Тока действительно провели блестящий бой и продемонстрировали силу, о которой обычным ученикам оставалось только мечтать.

Однако одна из участниц потерпела полное поражение. Она не смогла даже дотронуться до противника.

Или…

– Икки…

– Да, Алиса, я вижу, – ответил Икки, не отрывая взгляда от правой руки младшей сестры.

Сидзуку потеряла сознание и всё равно продолжала держать Току за лодыжку.

«Конечно, поражение безоговорочное. Но…»

– Ты была великолепна, Сидзуку.

Она на своей шкуре ощутила тотальное превосходство Райкири, однако не сдавалась до самого конца.

«Я запомнил её малышкой, которая ни на шаг не отставала от меня… А ведь уже четыре года прошло с тех пор. Да, она стала сильнее».

И…

– …

Икки посмотрел на русую девушку, которая покидала арену.

«Она тоже не промах».

Сидзуку никогда бы не бросилась в атаку опрометчиво.

Бякуякэккай надёжно скрывал её от взора противника, а Хисуйдзин был самым острым среди её режущих благородных искусств.

Она и правда выложила все карты, надеясь выбить победу…

Но встретила лишь лезвие бездушной стали.

«Сколько ни старайся, сколько ни изворачивайся, всегда найдётся тот, кто будет лучше тебя. Взять хотя бы того же Пожирателя мечей, Курасики Кураудо-куна».

Вот такие люди жили на высотах семи звёзд. Даже не люди, а сверхлюди.

Значит, путь, который избрал Икки, вёл его именно туда?

«Райкири Тодо Тока… Уверен, однажды нам придётся скрестить мечи».

◆◇◆◇◆

После ослепительной вспышки навалилась тьма глубокого забвения.

Сидзуку медленно выплыла на поверхность.

– …

Она с трудом открыла тяжёлые, будто налившиеся свинцом веки, и сфокусировала взгляд на белоснежном потолке.

«А, так я в медкабинете. И…»

– Слава богу, ты пришла в себя.

Рядом сидел её сосед по комнате.

– Алиса…

Сидзуку медленно поднялась.

Позади Арисуина стояли её брат и Стелла.

«Ах да».

Девушка вспомнила, что потерпела поражение в матче.

– Я проиграла.

– …

Ответом ей послужило тяжёлое молчание.

Блейзеры, жители мира сражений, знали, сколь блёклы и пусты утешения: «Не волнуйся. Не унывай».

Побеждённые не были достойны слов.

– Сидзуку… м-м, знаешь… – начала было Стелла.

– Прости, – перебила её Сидзуку и, опустив голову, попросила. – Можно… Можно мне немного побыть одной? Я очень устала.

«Не хочу ничего слышать. Не хочу ничего видеть. Хочу просто побыть одна».

– Хорошо… Пойдём, Стелла.

– Угу.

Икки сразу ухватил суть подтекста и вместе со Стеллой вышел из кабинета.

«Спасибо».

Горечь поражения стальным обручем стиснула горло и постепенно поднималась к горлу.

«Ни онии-сама, ни Стелла-сан не должны видеть меня такой: жалкой, дрожащей от боли и стыда».

Сидзуку была гордой девушкой.

Однако…

– А ты что здесь делаешь?

Арисуин по-прежнему сидел на месте и тепло улыбался ей.

– В каком смысле «что»?

– Я же попросила оставить меня одну.

– Да, я слышала.

– Ну вот и!..

Сидзуку чуть было не сорвалась на крик, как вдруг… Арисуин обнял её.

«Э?..»

– Алиса? – опешила девушка.

– Все хорошо, ты молодец, – успокаивающе прошептал Наги, поглаживая её по серебристым волосам. – Твой брат смотрел на тебя до самого конца. Он сказал, что ты замечательная. Я хочу защищать тебя, но не хочу уступать тебе. Поэтому… я не против, если ты будешь не такой сильной, как они.

– …

И Сидзуку сломалась.

Слёзы перелились через край и хлынули из глаз, как из пробитой дамбы.

«Бесит. Бесит. Бесит. Бесит. Бесит. Как же меня всё бесит!» – кричала она про себя.

Желание не исполнилось. Мечта осталась мечтой.

Сидзуку зарыдала в полный голос и стиснула Арисуина изо всех сил, впилась ногтями в его кожу.

Однако Наги не отпустил её. Он знал, что гордая дочь семьи Куроганэ может выплакаться только ему.

Парень обнимал её, пока стоны и всхлипывания не сошли на нет.

◆◇◆◇◆

– Сидзуку так расстроилась… – проговорила Стелла.

Они с Икки шли по коридору, который вёл в сторону общежития.

– Ещё бы. На Фестиваль ей уже не попасть.

Учитель Орэки говорила, что представлять академию будут шесть учеников.

Только тот, кто ни разу не проиграет, достоин занять место среди них.

Национальный уровень иного не приемлет.

– Однако Сидзуку нечего стыдиться.

Икки снова вызвал в памяти момент, как сестра схватила Току за ногу.

Её упорство было достойно восхищения.

– Ни одного поражения… Сурово.

– Угу… Но это и к нам относится, верно?

Все сражались по одним и тем же правилам. Икки, Стелла и Сидзуку не были исключениями.

«Только абсолютный лидер прорвётся к высотам семи звёзд», – заявила новая директриса Куроно Сингудзи.

Она отсеивала слабых, чтобы найти того единственного, кто сокрушит звёзд из других академий и приведёт Хагун к победе.

Ведь корона всего одна.

– Отборочные близятся к концу. Осталось продержаться совсем немного.

– Я не проиграю, – ответила Стелла.

Икки посмотрел на неё и увидел в её глазах отблески яркого, волевого пламени.

– Я ни за что не проиграю. Я сойдусь с тобой в финальном поединке Фестиваля и на этот раз одержу победу.

Парень почувствовал, как его наполняет веселье.

«Видимо, не только я с нетерпением жду того дня, когда придёт пора исполнить наше обещание».

– Я тоже никому не уступлю.

– Хи-хи, ну конечно. Если вылетишь на полдороге, я тебя никогда не прощу♪

Стелла широко улыбнулась, и Икки ответил взаимностью.

Последние несколько дней он глаз не мог оторвать от своей девушки.

Чем больше он узнавал Стеллу, чем ближе к ней становится, тем сильнее влюблялся.

Он любил цветочный аромат её волос, горячую кожу. Любил и хотел полюбить ещё сильнее, чем и мотивировал себя к дальнейшему саморазвитию.

«Я хочу быть человеком, достойным её, моего сильнейшего соперника и в то же время горячо любимой девушки. Я никогда не пожалею, что встретился с ней».

– Если честно, я никак не могу успокоиться. Бой Сидзуку взбудоражил меня, всё тело зудит от нетерпения.

– Ха-ха, почему-то я так и думал. Что ж, идём быстрее.

Икки осмотрелся и, убедившись, что вокруг никого нет, взял Стеллу за руку.

Та сжала его пальцы.

После случая в бассейне они постепенно развивали свои отношения и привыкали к физическому контакту. Например, брались за руки там, где их никто не видел.

Им обоим нравилось держать ладони друг друга, ощущать их тепло, радоваться реальности происходящего.

Но из всех форм контакта они, естественно, больше всего любили поцелуи.

«Прогресс? Да, пожалуй, – размышляла Стелла. – Но, если честно… я не довольна… Хотя нет, «не довольна» – это другое. Я просто хочу быть намного ближе к Икки… Вот бы он возжелал меня как женщину».

Её похоть крепла с пугающей быстротой.

Особенно сильно это проявлялось вечером, когда они целовались, перед тем как лечь спать.

«Как же я ненавижу тот момент, когда Икки отстраняется. А вчера что было! Я так сладко застонала, что испугала Икки и сама переполошилась не на шутку. Ой, как стыдно-то было!..»

Стелла сразу запрыгнула в кровать и закуталась с головой в одеяло, но успокоилась только поздней ночью.

«Видимо, у меня сильное сексуальное влечение…»

Она краснела от одних только мыслей о том, что было между ними.

И ладно бы это, но ведь Стелла, вторая принцесса Империи Вермилион, не могла пойти на поводу у своего желания.

С другой стороны, они оба были взрослыми…

Стоит отметить, что блейзеры из стран, которые входят в Международную федерацию рыцарей-магов, считаются совершеннолетними с пятнадцати лет.

…Они были взрослыми, а значит имели полное право влюбиться друг в друга и пожениться.

«Если бы вдруг… Если бы Икки положил руки мне на плечи, посмотрел в глаза и спросил… Что бы я выбрала? Статус принцессы или собственные чувства?»

В недалёком прошлом Стелла непременно отказала бы под каким-нибудь выдуманным предлогом.

Но сейчас…

«Честно, я и сама не знаю. Но, если Икки будет настроен серьёзно, я…»

– Стелла, что с тобой? Ты какая-то вся красная.

– Фуа?! А, не, ничего!

– От «ничего» не краснеют. Неужели ты простыла? Дай-ка потрогаю.

Обеспокоенный Икки шагнул к ней, намереваясь коснуться её лба.

«Не-е-е-е-е-ет! Только не сейча-а-а-а-ас!» – мысленно завопила девушка и вслух затараторила:

– С-со мной все в полном порядке! Правда-правда! Прошу, не приближайся ко мне!

Она оттолкнула Икки и в то же время поразилась своей ветрености.

«Мечтать о столь постыдных вещах в школе, да ещё при свете дня нельзя. Надо подождать, пока мы не ляжем спать, – уговаривала себя она и тут же фыркнула. – Ага, то есть лежа мечтать можно, да?»

Принцесса глубоко выдохнула и привела мысли в порядок. В этот момент…

Из-за угла коридора кто-то вышел.

«Человек?!»

Икки со Стеллой немедленно отстранились друг от друга.

В конце концов, они стояли на разных ступенях социальной лестницы, их роман вызвал бы нешуточные бурления в обществе. Поэтому они договорились, что будут держать свои отношения в тайне до тех пор, пока Фестиваль искусства меча семи звёзд не закончится.

Однако… навстречу им шёл не человек, а какой-то прямоугольный белый чудик с ручками и ножками…

– Так… так… так!

…Который при ближайшем рассмотрении оказался девушкой, несущей огромную, выше неё самой, стопку бумаги.

– О-опасно выглядит…

– Ага. Надо ей помочь, – опомнился Икки и окликнул девушку. – Не возражаешь, если я помогу?

– Э?!

Та от неожиданности вздрогнула и оступилась.

– А-а-а-а-а-а-а-а!

– Уа-а?!

Кипа бумаг рухнула прямо на Икки.

– Ай! Ты чего…

– Уа-а! П-прошу прощения! Я не знала, что впереди кто-то есть!

– Нет, это ты прости. Не стоило пугать тебя.

Они втроём опустились на корточки и собрали разлетевшиеся листы.

Закончив, Икки повернулся в девушке…

Перед ним покачивались круглые, аппетитные ягодицы.

– Бфх!

– М-м, очки… Где же очки?

Не обращая внимания на задранную юбку и стоя на четвереньках, девушка подслеповато шарила рукой по полу.

При каждом движении её попка соблазнительно покачивалась.

– Эй! Юбка! У тебя юбка задралась! – воскликнула Стелла.

– Что? Не-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Девушка наконец-то заметила, в каком неловком положении оказалась, и поспешно привела одежду в порядок.

– П-прошу прощения! Это было весьма некрасиво с моей стороны!..

– Да ничего… А-ха-ха…

– Икки, ты видел?

– Ты поверишь, если я скажу, что ничего не видел?

– А ты как думаешь?

– Понял, понял, – вздохнул парень и скосил взгляд в сторону. – А?

Неподалеку от его руки лежали круглые очки с очень толстыми линзами.

«Скорее всего, она их ищет» – догадался Икки, поднял очки и протянул девушке.

– Они?

– Ой! Они! Большое спасибо! Я без них ничего не вижу…

Та, рассыпаясь в благодарностях, повернулась к ним… и впервые позволила как следует рассмотреть своё лицо.

– Э?

– Что?!

Икки со Стеллой остолбенели.

– Т-ты…

Эта девушка… девушка с каштановыми волосами, заплетёнными в косы, была…

– Райкири Тодо Тока?!

…Была сильнейшим рыцарем Хагуна и победителем в недавнем бою с Сидзуку.

– Э? А, да. А что, что-то не так?

◆◇◆◇◆

– А, председатель! Яхо!

– Добрый день, Мисима-сан.

– С победой, председатель!

– Спасибо за поддержку, Саяма-кун.

– Здравствуйте, председатель Тодо! Ещё раз спасибо вам за то, что помогли мне найти кошелёк! И примите мои извинения. Вам пришлось потратить на меня целый день.

– Ничего страшного, Итагаки-сан. Тем более его нашел Ута-кун, а я ничем помочь не смогла… О, но постарайся в следующий раз его не терять, хорошо?

Через каждые несколько шагов парни и девушки со всех годов обучения окликали Току, и та вежливо здоровалась в ответ, называя всех по именам.

Икки со Стеллой шли следом за ней и несли документы для студсовета.

– Тока-сан, тебя все любят, – внезапно озвучила свои мысли Стелла.

Райкири смущённо улыбнулась.

– Я всего лишь исполняю обязанности председателя студсовета. Ох, я же совсем забыла поблагодарить вас! Вы не только помогли всё собрать, но и вызвались отнести…

– Да не стоит. Один человек столько не унесёт.

– Ха-ха… Просто мне не хотелось несколько раз бегать туда-сюда, вот я и решила перетащить их за один заход. Лень – мой бич. Вот такая вот я, – шаловливо показала язык Тока.

«Она умеет быть милой. Кто бы подумал, что это она совсем недавно раскатала Сидзуку по арене, как разъярённое божество».

– Но… как же вы испугали меня. Тебя, Стелла-сан, я сразу узнала: видела в газетах. А вот о тебе, Куроганэ Икки-сан, только слышала… Не очень удачно мы встретились.

Не очень удачно потому, что Сидзуку, его младшая сестра, совсем недавно проиграла Токе.

Икки покачал головой.

– Это было честное сражение. Сидзуку билась блестяще и показала всё, на что способна. Ты же встретила её удар и ответила на него тем, что имела. И ничего больше. Я благодарен тебе за то, что ты приняла чувства моей сестры. Я не держу на тебя зла, – искренне ответил он.

Но…

– Я того же мнения. Но кое-что не даёт мне покоя, – сказала Стелла и с подозрением посмотрела на Току.

«Я должна любой ценой выведать это».

– Тока-сан, насколько я поняла, ты практически ничего не видишь без очков, однако во время матча ты была без них. Почему?.. Неужели, ты поддавалась?

– Н-нет, ничого подобного!

– Э?

– Э? А… Н-ничего подобного!

Не ожидавшая услышать такой вопрос Тока явно сбилась на какой-то диалект[✱]Если точнее, хакатский., быстро поправилась, но было уже поздно.

Она покраснела, кашлянула, сглаживая неловкий момент, и продолжила:

– Я не поддавалась. Скорее, напротив. Если бы я не сняла очки, то, возможно, проиграла бы. Близорукость помогает мне усилить точность восприятия, что в поединках с противниками класса Сидзуку-сан играет решающую роль.

– Восприятия? О чём ты?

– Без очков я способна ощущать слабейшие нервные импульсы в теле человека. Манипуляции молниями на практике, если в двух словах, – пояснила Тока.

Человек – это точная биологическая машина.

В основе всех её операций лежат нервные импульсы, которые посылает головной мозг.

Тот, кто ощущает направление передвижения этих импульсов, способен предугадать следующее действие оппонента.

Например, по сигналам к мышцам глазных яблок понять направление взгляда, а по сигналам в мозговом веществе – ментальное состояние.

– Можно сказать, это истинное состояние, которое противник не в силах скрыть. Я чётко ощущаю, насколько он спокоен, взволнован, что собирается предпринять. В каком-то смысле я вижу человека лучше без очков, нежели в очках. Легче считываются его мысли. Я вижу все ловушки, все якобы неожиданные атаки.

– Ого… Так вот почему ты не пострадала от той глыбы льда, – протянула Стелла.

Тока кивнула.

– Это мое благородное искусство – Взгляд внутрь. Оно похоже на Проницательный взгляд Бездарного рыцаря. Хотя Проницательный взгляд – это результат детального анализа, а мой взгляд – просто трюк… Ну, как бы там ни было, я никогда не недооцениваю противника.

– Угу… Мне всё понятно. Прости за беспочвенные подозрения.

– Нет-нет, ничего, хи-хи.

– Что смешного?

– Ты так переживаешь за подругу.

Стелла тут же вспыхнула.

– А?! М-мы не друзья!

– Да? Правда?

– А мне кажется, вы очень близки.

– И ты, Икки?! У-у, да ну вас!

Стелла отвернулась от парня и убежала вперёд.

«Интересно, она знает, где комната студсовета? Наверное, нет. Будет ждать нас за углом», – решил парень и обратился к Токе:

– Кстати, ты не слишком опрометчива?

– В каком смысле?

– Ты раскрыла нам природу своей способности. Отборочных матчей осталось не так уж и много, но мы по-прежнему можем оказаться врагами.

– А, это ерунда. Я не проиграю, даже если враг будет знать о Взгляде внутрь.

– !..

Икки содрогнулся. Через него как будто пропустили электрический ток.

Тока мягко, покровительственно улыбнулась ему.

Но в глубине её прищуренных глаз горел резкий, острый, словно бритвенное лезвие, свет.

Символ Райкири.

Тока была абсолютно уверена в своих силах и жаждала боёв, в которых ей придётся столкнуться с намного более могучими рыцарями.

Глаза уверенного, амбициозного человека… Как и у Икки со Стеллой.

«Ха… – усмехнулся парень. – Думаю, мы с ней отлично подружимся. Теперь мне ещё больше захотелось сразиться с ней».

◆◇◆◇◆

Минут через пять они подошли к комнате студсовета.

– Фуф, наконец-то. Мне всегда казалось, что она ближе.

– Спасибо вам огромное. Заходите, выпейте чаю. Тотокубара-сан как раз принесла вчера очень вкусный сорт.

– Звучит заманчиво. Что скажешь, Стелла?

– Я за. У меня в горле пересохло.

– Тогда прошу.

Тока открыла дверь, вошла… споткнулась обо что-то тяжёлое и с нечленораздельным возгласом упала, причём весьма неудачно, оттопырив попу, юбка на которой снова задралась.

«Что-то её юбка вконец обленилась, совершенно не исполняет своих обязанностей».

– Слушай, Икки, давай разместим у неё на трусах рекламу, заработаем на спонсорах.

– Хм, интересная мысль, не думал об этом.

– Ай-ай-ай… Эт’щё чего?

Сбившаяся на диалект Тока встала, осмотрела комнату и побледнела.

– Ч-что это такое?! – закричала она.

Книги, которые должны были стоять на полках в шкафах, различные мелкие вещицы из ящиков – всё это валялось в совершенном беспорядке.

В студсовете работали только секретарь Икадзути Сайдзё и казначей Каната Тотокубара: первый аккуратно заполнял протоколы собраний, вторая наливала ему чай. Вице-председатель Утаката Мисоги рубился в приставку, а заведующая общими вопросами Рэнрэн Томару – к слову, она выглядела крайне нескромно, раздевшись до спортивной майки и трусов – с огромным интересом смотрела на экран и упражнялась с эспандером.

Рэнрэн и Утаката обернулись и заметили Току в дверях.

– О, през вернулась. Привет!

– А-ха-ха☆ Тока, ты такая неуклюжая. Снова упала?

Тодо вскинула брови и закричала:

– У-у-у! Томару-сан! Я сколько раз те гов’рила: не разбрасывай гантели где ни попадя! Опасно ж! Ута-кун, к те это тож относится! Ставь мангу на место! Вечно вы всё разбрасываете! Я отлучилась всего на день, чтобы подготовиться к бою, и что вы тут устроили?!

– Ну, през, с чего ты взяла, что это были мы? Наглая ложь!

– Дак в студсовете качаешься только ты, Томару-сан, а мангу читаешь и разбрасываешь только ты, Ута-кун!

– Да понимаешь, мне что-то внезапно захотелось перечитать все тома «РуроКэна», «Драгонбола» и «Сламданка»[✱]Утаката говорит о мангах «Rurouni Kenshin» (сокращенно «RuroKen»), «Dragonball» и «SLAM DUNK» соответственно., а носиться до шкафа и обратно было так влом… Вот я и вытащил всё сразу. Почитал, а потом решил удариться в детство и поиграть на Суфами[✱]Super Famicom (Super Family Computer) – игровая приставка от Nintendo.. Всю комнату перерыл, насилу нашёл её. О, но ты не волнуйся! Пока тебя не было, Икадзути и Каната делали всю работу!

– Ах, какие ж вы молодцы, свалили всю работу на других! Блин, вечно одно и то же…

– Председатель, прости, что прерываю, но у нас гости.

– Ой!

Забывшаяся Тока подскочила и обернулась.

Икки и Стелла с нарочито вежливыми выражениями лиц обозревали комнату студсовета, по которой как будто ураган прошёлся.

– А… А-ха-ха… Простите, но не могли бы вы немного подождать?

Она с фальшивой улыбкой вытолкала их в коридор и захлопнула дверь.

– Так! Ну-ка всем за уборку! Ута-кун, да брось ты уже эту приставку!

– Эй! Тока, п-погоди секунду! Я со вчерашнего дня не сохранялся! Нет! Уа-а-а-а-а-а! Мой Хагури-и-и-и-и-ин[✱]Персонаж из игры «Dragon Quest».!

– Я сколько раз говорила: на игры выделен час в день! Глазам тоже отдыхать нужно! Томару-сан, что за внешний вид?! У нас не женский коллектив, будь добра, надень хотя бы юбку!

– Ну-у… През, у нас же кондишка сломалась, жарко.

– Председатель, вы одним прикосновением замыкаете все электроприборы.

– Н-ну ладно, здесь вина целиком и полностью моя… Но это не повод разгуливать в одном белье! А как же дисциплина?! Ты – член студсответа, ты должна быть примером для подражания, а не примером для порицания!

– Ага-ага, а сама-то любишь после обеда раздеться и поспать в общежитии…

– А-ха-ха☆ Просто Тока должна кого-нибудь строить, иначе сама обленится. Она всегда такой была.

– С-с-с-сейчас речь не о м’йей личной жизни! Вперёд, за уборку! А то я всё выкину!

– Не-не! Я всё понял!

– Быстрее! Быстрее!

Шум стоял такой, что стёкла дрожали. Казалось, студсовет собрался переезжать и спешно упаковывал вещи.

– Тока-сан похожа на маму.

– Тяжела жизнь председателя…

Икки со Стеллой хотели бы пожалеть Току, вот только она выдворила их в коридор и не дала даже оставить тяжёлые документы.

Впрочем, они не винили её за это.

Через несколько минут дверь наконец-то открылась.

– Фух, ух… П-прошу прощения, заходите скорее… – выглянув, пригласила Тока.

– А, да. Просим прощения за вторжение.

«Зря мы согласились на чай», – синхронно подумали Икки и Стелла, перешагнули через порог… и остолбенели.

Казалось, кто-то в спешном порядке отсоединил старую комнату и присоединил новую.

Книги стояли на местах, пол был надраен до зеркального блеска, качественная мебель, оформленная под старину, сверкала чистотой.

«Мы как будто попали в европейский замок. И это всего за несколько минут… Оу».

Зоркий Икки сразу обратил внимание на шкаф в углу и на Сайдзё, который стоял перед ним, словно страж… Но, если точнее, он подпирал дверцы.

«Ладно, притворюсь, что ничего не заметил».

По приглашению Токи они со Стеллой устроились на диване, который стоял около стола в центре комнаты. Члены студсовета сели напротив.

Смуглая Рэнрэн дружелюбно хихикнула:

– Привет, Куроганэ-кун, давно не виделись. Похоже, стабильность – твой девиз. Ты ещё ни разу не проиграл после победы надо мной.

– Да, стараюсь.

В свою очередь Каната тепло улыбнулась Стелле. Кстати, её глаза, которые они обычно не видели из-за шляпы, были голубыми.

– Стелла-сан, насколько я помню, последний раз мы встречались в ресторанчике.

– Да. Я и не мечтала когда-нибудь войти в эту комнату.

– Тотокубара-сан, пожалуйста, угости их чаем.

– Хорошо.

– О, Каната, и мне будь добра кружечку.

– Каната-семпай, я хочу мадленов!

– Нет, вы сегодня плохо себя вели, так что в наказание останетесь без сладкого.

– Э-эй!

– За что, Тока?! Что нам тут делать, если не есть вкусняшки?!

– Выполнять обязанности членов студсовета, нет? – резко ответила Райкири. Её плечи тяжело вздымались и опадали, как у марафонца.

Эти двое поставили себе цель довести её до седых волос?..

Внезапно в разговор включился Сайдзё, который стоял перед шкафом, точнее, удерживал дверцы.

– И всё-таки, председатель, ты просто нечто. Уже выполнила просьбу: нашла тех самых помощников… И каких. Отличные рыцари, – с похвалой добавил он.

«Отличные рыцари? Помощники?»

Икки со Стеллой ощутили, что вокруг зреет какой-то заговор.

Тока ни о какой помощи не говорила.

Да и она сама, похоже, недоумевала…

– Что?

Сайдзё удивленно моргнул.

– М? Что, нет? Просто я подумал, что ты привела гостей как раз по этому поводу.

– Ну, Тока, ты чего? Забыла уже, о чём нас попросила директриса?

– Куроно-сан… А! А-а-а-а-а! – закричала Тока, от её лица отхлынула кровь.

– Ой-ой, неужели и правда забыла? А я ведь подумала о том самом.

– А-а, да… Я сконцентрировалась на матче с Сидзуку-сан и позабыла… – простонала она и схватилась за голову.

– О чём «том самом» вы говорите? – спросила Стелла у Райкири.

Ответила ей Тотокубара, разливая по чашкам чёрный чай:

– Несколько дней назад директриса Сингудзи попросила студсовет об одной услуге. В Окутаме[✱]Поселок в префектуре Токио. у нас есть тренировочный лагерь, куда отправляются представители академии перед Фестивалем искусства меча семи звёзд. В последнее время там стали замечать подозрительную личность.

– Это серьёзно.

– Да. Директриса попросила нас проверить, насколько там безопасно. Учителя слишком заняты из-за отборочных матчей. Но дело в том, что территория лагеря включает в себя обширный лес и высокую гору. Наших сил не хватит прочесать её от и до.

– Понятно. Значит, вам нужны помощники?

«Похоже, не только классные руководители нагружены сверх нормы, а вообще все».

– Кстати, что за подозрительная личность? Можно поподробнее?

– Можно. Но… – Тотокубара поколебалась. – Нам сообщили, что это четырёхметровый великан.

– Чего?!

– В-великан?!

– Да, великан. Не профессиональный бейсболист[✱]Речь о «Ёмиури Джайентс», токийской бейсбольной команде, прозвище которой – Кёдзин (великан)..

– Это понятно.

– И не партнер Олл-~~син-сана[✱]Отсылка к дуэту японских комиков Олл-Хансину (Акинори Такада) и Олл-Кёдзину (Сигэру Минамидэ). Последнего прозвали Великаном за его рост.?

– Это тоже понятно. Хм, не ожидал, что тебе известно о них, Тотокубара-сан.

– П-послушайте, это что, настоящий великан?!

Стелла так заинтересовалась, что даже наклонилась вперёд и привстала.

– Ого, Стелла, как тебя зацепило.

– Н-но ведь это великан! Таинственный великан, существование которого до сих пор не доказано! Это же так романтично!

Красные глаза сверкали, как у мальчишки.

Рэнрэн, похоже, нашла единомышленницу.

– Ага! Стелла-тян, тебе тоже такое нравится?

– Очень! Я учила японский по дискам «Исследователь Хироси Кава~~~~»[✱]Имеется в виду Хироси Кавагути и его рубрика «Explorer and Adventurer Hiroshi Tankentai» про исследование джунглей в рамках шоу «Suiyou Special».!

«Наша принцесса выбрала не самую хорошую передачу, чтобы познакомиться с Японией!» – содрогнулся Икки.

Впрочем, Стелла и Рэнрэн пришли к полному взаимопониманию.

– О-о! Стелла-тян, можешь рассказать?

– Это же почти ниче…

– Вице-председатель, прошу, помолчи.

– Икки! Надо помочь Токе-сан! И я хочу посмотреть на великана! – воскликнула Стелла, тряся парня за плечо.

«Вообще, мне великаны не интересны, но… Студсовет занят из-за отборочных, и из-за этих же самых отборочных я больше не изгой, каким был. Думаю, мы должны помочь им».

– Конечно, мы с радостью поможем вам.

– П-правда?!

Тодо сразу воспрянула духом.

– Тренировочный лагерь создан для учеников, то есть и для нас тоже. Мы с радостью выполним поручение, если подойдём вам.

– Конечно, вы нам подходите! Огромное-преогромное спасибо! Вы даже не представляете, как выручили нас!

Тока протянула Икки руку, но Стелла перехватила её на полпути и с жаром пожала.

– Всегда пожалуйста.

– Э? А, да, конечно, надеюсь, мы сработаемся.

Вот так Икки, Стелла и студсовет договорились отправиться в Окутаму на следующие выходные.