Онлайн чтение книги Доблесть рыцаря-неудачника A Chivalry of the Failed Knight
8 - 12

Третий день Фестиваля побил годовой температурный рекорд — столбик термометра поднялся выше тридцати градусов. Однако люди на стадионе «Ванган Доум» совсем не замечали жары.

— Температура — тридцать пять градусов, влажность — семьдесят процентов! Кажется, солнце всерьёз вознамерилось испепелить нас, но мы не настолько слабы! Дорогие зрители, приветствую вас на полуфинале шестьдесят второго Фестиваля искусства меча семи звёзд! С вами я, бессменный комментатор Иида! Сегодня нас ждут поединки между четырьмя лучшими рыцарей страны! Кто же пройдёт в финал? Надеюсь, все запаслись прохладительными напитками? Тогда попросим участников первого матча!

Трибуны отозвались одобрительными криками и громкими рукоплесканиями.

Первой на арене появилась Стелла.

— Из красных ворот выходит Багровая принцесса Стелла Вермилион! Вторая принцесса Империи Вермилион, юное дарование, наделённое самыми большими запасами магии во всей Федерации! Она появилась на нашем небосводе ярчайшей звездой и сразу затмила остальных рыцарей! В первом раунде она опоздала на бой из-за проблем с транспортом, и её чуть не дисквалифицировали! Стелла настояла на наказании — бросила вызов всем участникам блока В! И сокрушила их, одним махом оказавшись сразу в полуфинале! Мы все трепещем перед её силой, способной разрушить весь стадион! Стелла — главная претендентка на победу в турнире, но сможет ли она сохранить напор и подняться на семизвёздный пик?

— Давай, принцесса Стелла, покажи класс!

— А-а! Стелла-сама, посмотрите сюда!

— Ты только сильно не буйствуй, после тебя будет ещё один бой!

Сильнейший маг, вторая принцесса Вермилиона, красавица, каких свет не видывал — неудивительно, что за неё болели так активно.

Конечно, Икки хлопал ей не тише остальных.

— Мне нравится настрой Стеллы-сан, — внезапно раздался позади него знакомый голос.

Парень обернулся и удивлённо воскликнул:

— Т-Тодо-сан? И Тотокубара-сан?

— Давно не виделись, Куроганэ-сан, — улыбнулась ему высокая девушка с зонтом от солнца — Багряная леди Каната Тотокубара.

— Да, давно. Не думал, что увижу вас в Осаке.

— Мы приехали вместе с Сайкё-сэнсэй на утреннем рейсе синкансэна[✱]Высокоскоростная сеть железных дорог в Японии.. Хотели увидеть вживую хотя бы полуфинал и финал, — пояснила Каната.

Икки кивнул и посмотрел на Току Тодо, миловидную девушку с заплетёнными в косы каштановыми волосами.

— Значит, ты уже поправилась?

Во время нападения на Хагун она проиграла Оме и впала в кому.

— Да, я в полном порядке! — звонко ответила Тока. — Я провалялась в кровати слишком долго, и теперь во мне энергия бьёт через край. А вот Ута-кун остался в академии, сказал, что ещё полежит.

— У вице-председателя проблемы?

— Да какие проблемы. Просто он тратит всё время на игрульки, а за собой не следит, вот и валится от каждого толчка. Сам виноват.

— Да, вице-председатель хилый, — добавила Каната и засмеялась вместе с Токой.

«Значит, он и правда в полном порядке», — успокоился Икки.

— Куроганэ-кун, ты не возражаешь, если мы присоединимся к тебе?

— Конечно, — с готовностью согласился Икки и потеснился.

В этот момент появился второй участник боя.

— Из синих ворот выходит абсолютный победитель блока А — Император ураганного меча Ома Куроганэ! Как показали первые три раунда, он воин, не ведающий ни жалости, ни сострадания! Рыцарь А-ранга, прославившийся на весь мир! Ходят слухи, что Ома победил Стеллу в неофициальном поединке! А значит он — самый подходящий противник для неё! Сможет ли Стелла переиграть его? Никто не знает, чем закончится противостояние двух рыцарей А-ранга!

Все затаили дыхание. Ома всего лишь вышел на арену, но казалось, будто он приставил клинок к горлу каждого, кто смотрел на него.

— Он не меняется. От его боевого духа мороз по коже.

— Какой он страшный.

— Хочу, чтобы он выложился на полную. Как ни крути, он японец, свой человек.

Ему хлопали намного тише. Видимо, сказывалось потрясение от развязки поединка с Бронегризли Рэндзи Кагой.

По большей части зрители были обычными людьми, далёкими от принципов рыцарей-магов. Они просто не понимали, зачем нужно драться на полностью материализованных девайсах и ставить на кон жизнь и гордость.

— Позвольте представить моего сегодняшнего помощника! — тем временем продолжил Иида. — Вы все её знаете! Это Якши-химэ Нэнэ Сайкё-сэнсэй, занимающая третье место в мировом рейтинге рыцарей-магов! Сайкё-сэнсэй, мне будет очень приятно работать с вами.

— Ага, взаимно.

— Сайкё-сэнсэй, как вы, сильнейший рыцарь-маг Японии, считаете, наши участники готовы к поединку?

— Я вижу, что обоим не терпится броситься друг на друга. Мотивации хоть отбавляй. Но при том они держатся расслабленно. Короче говоря, они в идеальной форме.

— Понятно, спасибо. И ещё такой вопрос. И Ома, и Стелла — рыцари А-ранга. Но у кого из них больше шансов победить?

— Хе-хе. Не гони лошадей, дружок. Я терпеть не могу торопыг, — ответила Нэнэ и со щелчком закрыла веер. — Скоро сам всё увидишь. Очень скоро.

Она снова открыла веер и спрятала за ним улыбку.

«Ну что, Стелла-тян, Ома-тян — это тебе не детишки из первого раунда. С ним ты можешь не сдерживаться. Давай, ошеломи его силой, которую ты возродила на наших тренировках».

Ома подошёл к стартовой линии.

На стадионе воцарилась тишина, и Иида провозгласил:

— Оба участника заняли свои места на арене, а значит пора начать первый матч полуфинала! LETS’ GO AHEAD!!!

◆◇◆◇◆

— Мы с тобой не настолько близко знакомы, чтобы трепаться перед тем, как убивать друг друга. Давай не будем мешкать, — спокойно сказал Ома, чуть пригнулся, отвёл правую руку назад и направил в неё поток магии. — Реви, Рюдзумэ.

В его ладони материализовался нодати — японский меч с длинным клинком. Это и был Рюдзумэ — девайс Омы, воплощение его души.

— Позволь проверить, насколько сильнее ты стала с того раза.

— Уж будь так любезен, — провокационно хмыкнула Стелла.

Ома пригнулся ещё ниже и бросился в атаку.

— Ого! Ома ещё ни разу не начинал бой первым! Он бежит к Стелле, полы кимоно развеваются широким шлейфом! Чем же ответит Стелла?!

По стадиону прокатилась волна возгласов.

Однако Стелла не повела и бровью.

— Служи мне, Леватейн.

Она призвала свой девайс, а вместе с ним…

— Ничего себе! Стелла создала позади себя целый рой огненных шаров!

Принцесса вскинула Леватейн и властно, точно командир, приказала своей многосотенной «армии»:

— Испепели его, Сломанная стрела[✱]В оригинале «Broken Arrow». Скорее всего, отсылка к аналогичному термину в Вооружённых силах США. Означает, что произошёл инцидент с ядерным оружием, который не создаёт риска ядерной войны..

Шары накрыли арену ковровой бомбардировкой, причём в несколько залпов, как будто Стелле противостоял не один человек, а целое войско.

Ома просто не мог уклониться.

— Это прямое попадание! Арена горит! В воздух поднимается густой дым! Я совершенно ничего не вижу!

— Да, задумка хорошая. Жаль только, что не сработало, — хмыкнула Нэнэ.

Ровно в то же мгновение из-за чёрной завесы вылетел невредимый Ома. Он окружил себя потоками воздуха и отгородился от огня.

Сломанная стрела ни капли не замедлила его наступление, а наоборот ускорила.

«Такому фейерверку не остановить меня», — одним взглядом сказал он Стелле.

Принцесса поняла его, увереннее перехватила Леватейн и шагнула вперёд.

— Платье императрицы.

— Стелла наколдовывает мощное пламенное облачение! Его жар настолько силён, что всё вокруг искажается, будто в знойный день!

Огонь Стеллы, достигавший температуры в три тысячи градусов, обжигал кожу даже на большом расстоянии.

— Однако Ома и не думает останавливаться!

— А что тут такого? Ома-тян управляет воздухом. Стоит ему отгородиться слоем вакуума, и никакой жар не страшен. Кстати, я бы рекомендовала зрителям держаться покрепче.

— Держаться? — переспросил Иида, но Нэнэ не успела ответить.

Алый Леватейн и зелёный Рюдзумэ столкнулись.

Стадион тряхнула беззвучная, но оттого не менее осязаемая ударная волна.

Люди в первых рядах не удержались и с воплями попадали на пол.

А Стелла и Ома даже не покачнулись. Они взмахнули девайсами ещё раз, потом другой, третий.

Окна дребезжали, ограждение скрипело, чудовищные вспышки энергии накатывали одна за одной.

— В-вот это мощь! Вы хотите сказать, это и есть звон их оружий?! Нет, это не звон! Это два самолёта разгоняются и врезаются друг в друга!

Где-то на десятом обмене ударами раздался грохот, как от дюжины молний, и дуэлянты разлетелись в разные стороны.

Это было сражение равных друг другу высших существ.

За считанные дни Стелла догнала Ому и теперь ни в чём не уступала ему.

— Иного я от неё и не ожидала, — восхитилась Каната. — Теперь она не проиграет, как в прошлый раз.

— Да. И это Стелла пока разогревается, — кивнул Икки и мысленно добавил:

«Если вспомнить бой в первом раунде, ясно, что её шестерни только раскручиваются. Стелла скрывает в себе огромную силу. Не зря же она теперь материализует призрак дракона. Интересно, откуда он взялся? Надеюсь, сегодня я узнаю это».

— Однако Ома-сан тоже бьётся не в полную силу, — заметила Тока.

«Это точно, братец редко когда серьёзен. Он очень придирчив в этом вопросе», — согласился Икки.

Стелла с Омой проверяли друг друга, испытывали, не сломаются ли от чужой силы. И они убедились, что достойны друг друга.

А это означало, что…

«Сейчас-то всё и начнётся».

◆◇◆◇◆

Ома посмотрел на онемевшие руки и удовлетворённо кивнул. Давно его не принимали в такой жёсткий блок.

— Угу, сила есть. Мой удар держишь, — спокойно проговорил он. — Но у меня просто онемели руки. Так ты меня не убьёшь.

Стелла поджала губы.

— Веди себя попроще, а.

«Конечно, я понимаю, что один раз уже проиграла ему, а потому у него рейтинг выше. Но это ненадолго!»

— Я заставлю тебя снять эту маску невозмутимости!

Она направила на Ому Леватейн и с криком влила больше магии в Дыхание дракона — окутывавший клинок огонь. Багровое пламя взвихрилось и закружилось в беспорядочном танце.

— Это же совсем как тогда, в тренировочном лагере! — воскликнула Тока.

Она узнала стойку Стеллы, которая предшествовала дальнобойному заклинанию Клыки дракона. Впрочем, на этот раз оно было куда мощнее.

— Растерзайте его в клочья, Клыки сатаны!

Принцесса взмахнула Леватейном и выпустила семь драконов… нет, семь семиглавых драконов, каждый из которых обладал разрушительной мощью, не уступающей Райкири.

Огненные ящеры, оскалившись зубастыми пастями, полетели на Ому.

Но парень не повёл и бровью.

— Заключила в одну технику мощь нескольких средних блейзеров? Великолепно. Но ты правда думаешь, что меня испугают какие-то змейки? — хмыкнул он и вонзил Рюдзумэ в арену. — Фудзинкэккай[✱]Барьер бога ветра..

Именно это благородное искусство во время первого раунда прикрыло трибуны от Рёва Бахамута.

Спиральный вихрь растерзал драконов на крохотные искорки и унёс их в далёкое синее небо.

— Это всё, на что ты способна, Багровая принцесса?.. — начал Ома и осёкся.

Из-за Клыков сатаны он слишком поздно заметил, что Стелла куда-то исчезла.

— Да, это всё, Император ураганного меча!

Воздух позади него колыхнулся, и материализовавшаяся девушка на выдохе взмахнула мечом.

Её скрывала Огненная вуаль — благородное искусство, искажающее свет.

Стелла только притворялась «громилой» — осыпала противника мощными приёмами и усыпляла его бдительность, но на самом деле она была универсалом, в магии не уступающим Сидзуку, признанному мастеру.

Ома тоже попался на крючок и позволил обойти себя со спины.

Леватейн летел точно ему в шею.

— Нет! — внезапно воскликнула Тока.

А потом пролилась кровь.

◆◇◆◇◆

Кровь принадлежала Стелле.

— Стелла ранена! Меч Императора наконец-то достал Багровую принцессу! Из её предплечья течёт кровь! Ома Куроганэ открывает счёт точным ударам!

Равновесие пошатнулось.

Зрители изумлённо воскликнули. Всего одна секунда — и стало понятно, кто на самом деле удерживает инициативу.

Стелла тоже стояла, округлив глаза и совершенно забыв о ране. В голове крутился всего один вопрос: «Как так?!»

Она поняла бы, если бы Ома просчитал её атаку и ударил в ответ, только он даже не шевельнулся! Леватейн коснулся его плеча и погрузился на миллиметр, но потом застыл, точно налетев на прочнейший камень.

Тока стиснула зубы.

— Весь ужас Императора кроется не в его атаках, а в защите. У нас с ним примерно одинаковый уровень магии, однако он спокойно принял мой удар на голое тело. Настоящая загадка.

— Ну, вообще, не такая уж это и загадка. Да, способ необычный, но не сверхъестественный, — сказал Икки.

— Куроганэ-кун, ты что-то знаешь? — удивилась Тока.

— Ага. Пару дней назад мы с братцем повздорили. Тогда-то я и догадался обо всём.

Икки имел в виду эпизод, когда он возвращался от Моробоси, и Ома напал на него в парке.

— Если Стелла попадёт по братцу ещё раз, то тоже поймёт. Но… — Он прервался.

«В тот раз я ничего не смог с этим поделать. Братец сказал, что против этого не существует контрмер, и он прав».

Тем временем дуэлянты снова скрестили мечи.

Обменявшись несколькими ударами, Ома выбросил вперёд руку в колющем выпаде. Стелла грациозно увернулась и, крутанувшись, вонзила Леватейн в тело противника.

Но клинок снова наткнулся на невидимую преграду.

— Не может быть!

Ома фыркнул и, воспользовавшись заминкой, пнул Стеллу в бок.

Девушка отлетела метров на десять, упала на колени и, всхлипнув от боли, сплюнула кровь.

Лёгкий удар ногой пробил магический кокон, который оказался не по зубам бензопиле Юи Татары, и повредил внутренние органы.

«Он словно заехал мне тараном… Нет, не тараном. Я как будто бодаюсь с самой настоящей горой!»

— Что же у тебя за тело такое?! — дрогнувшим голосом спросила она.

— Хм. Хватило двух ударов? Я так и предполагал, — едва заметно улыбнулся Ома и ответил. — Что, спрашиваешь? Это тело, которое изменила моя воля.

◆◇◆◇◆

— Немногим больше пяти лет назад я победил во всемирном турнире U-12. Но это принесло мне не радость, а горечь. Я понял: бои на зачехлённых клинках не приведут меня к заветной вершине. И любые состязания — это всего лишь особый вид тренировок, ложный путь. Баловство, которое никогда не даст проверить, каков предел моей силы. А значит я не смогу превзойти его. Это терзало меня, причиняло невыносимую боль. Мне становилось плохо от одной только мысли, что придётся гнить в песочнице целых три года. Я хотел быть сильнее всех, выше всех, жаждал бросить вызов своим возможностям! Поэтому я покинул Федерацию и уехал из Японии.

И он нашёл себя.

Трущобы, подпольные арены, поля сражений — Ома с головой нырял в круговорот боёв и хаоса и оттачивал навыки, не щадя себя. Каждый день он смотрел в лицо смерти и выходил победителем.

— Я возгордился, думал, что со временем стану сильнейшим рыцарем мира. И как же сильно я ошибся. Однажды я забрёл далеко-далеко, на самый край света, и встретил там самого дьявола.

— Дьявола?

— Ты должна знать о нём. Его называют Тираном.

Стелла охнула и округлила глаза.

Как принцесса одной из стран, входящих в состав Федерации, она действительно слышала об этом блейзере. Он занимал одну из главных ролей в международной террористической организации «Освободители» и стоял на вершине преступного сообщества.

Кстати, судя по недоумённому гулу, простые люди впервые слышали про Тирана.

— Ты что, сражался с ним?!

Ома кивнул.

— И он победил меня. Я старался изо всех сил, но ничего ему не сделал.

Тиран правил теневым миром более пятидесяти лет.

Естественно, такой противник был не по зубам юному Оме. Мальчик мог лишь валяться на полу и умолять о пощаде.

Однако сердце Тирана — воплощения всей жестокости, которую только можно представить — окружала непробиваемая броня.

— От одного воспоминания меня всего бросает в дрожь. Я прошёл по самому краю пропасти… Нет, я свалился бы в неё, если бы не Двукрылая. В тот день я увидел владения высшего дьявола и понял, что по сравнению с ним я — всего-навсего крохотная песчинка. А ещё я понял, что с такой скоростью никогда не достигну желанного пика — слишком уж коротка человеческая жизнь. Мне больше не нужны обычные тренировки. Я хочу не идти по тропе, а отрастить крылья и взмыть к самой вершине! Тэнрюгусоку[✱]Броня небесного дракона., я снимаю тебя! — крикнул Ома и разорвал кимоно, оставшись в одних штанах.

Невидимая волна отбросила Стеллу к краю арены, ударилась об ограждение, поднялась вверх и разбила все окна.

Зрители испуганно закричали.

Стелла сглотнула.

«Он сказал: “Снимаю”. То есть это не мгновенная атака».

— Неужели ты всё это время подвергал себя такому давлению?!

Ома промолчал, а как известно, молчание — знак согласия.

Вообще, благородное искусство Тэнрюгусоку было предназначено для отражения вражеских атак, но Ома «носил» его наизнанку, постоянно нагружая организм. А сейчас он просто сбросил оковы.

— Но зачем?

— Чтобы эволюционировать, конечно.

Эволюция — это фундаментальный процесс всех форм жизни, сопровождающийся, в частности, адаптацией к условиям окружающей среды. Например, если человек с рождения не вылезает из воды, у него могут вырасти перепонки между пальцами.

Однако эволюция — долгий процесс, и она не всегда приводит к желаемому результату.

Ома подверг своё тело колоссальной нагрузке. На первых порах он едва мог шевелиться. Плоть сдавливало, кости трещали, органы функционировали с перебоями или вовсе отказывали. Однако он вставал и шёл в бой.

Противники, которых вчера он мог уделать одной левой, сегодня били, резали, кололи, жгли его. Но Ома не останавливался. Он знал, что только жестокость к самому себе поможет ему добраться до владений дьяволов и обрести прочнейшее тело и немыслимую мощь.

— Если бы я умер… Что ж, значит такова моя судьба. Но я выжил. И, когда на мне не осталось живого места, жестокость дала плоды.

Организм начал адаптироваться к новым условиям: кости упрочнились, чтобы противостоять давлению; сердце заработало активнее, прогоняя кровь до самых дальних уголков тела; мышечные волокна стали толще; плоть приобрела крепость стали.

— Вероятно, внешне я никак не изменился, однако плотность моих костей и мышц увеличилась в десять раз, так что я теперь намного тяжелее Бронегризли, как ты уже почувствовала. Простые удары даже не поцарапают меня. А сейчас я снял оковы. Понимаешь, что это значит?

Стелла поспешно вскинула Леватейн.

— Медленно.

Ома одним прыжком подскочил к ней и трижды взмахнул окутанным ревущими ветрами Рюдзумэ. Он двигался намного быстрее Икки, скопировавшего стиль Двукрылой.

Стеллу спасли только боевая чуйка и подвижность. Ловко отбившись, она воспользовалась импульсом от последнего удара и разорвала дистанцию, повторив стратегию Икки в их памятной дуэли.

«Надо сбить ему темп…»

Однако Ома не дал ей передохнуть и, выдохнув через зубы, тут же послал вслед Синкуха — незримые вакуумные клинки, летящие быстрее винтовочной пули.

К счастью, блейзеры чувствовали магию, поэтому Стелла разглядела небольшие энергетические облака и отмахнулась от них.

А потом…

Её живот пересекла неглубокая рана.

— Кха!..

«Какого!.. Я же не увидела никакой магии!»

Чувства её не подвели, магии действительно не было.

— Ничего себе! Он запускает режущие воздушные волны простыми взмахами меча! — дрогнувшим голосом проговорила Тока.

Конечно, их мощь была намного ниже Синкуха, а магические коконы блейзеров хорошо отражали чисто физические атаки, поэтому Стелла пострадала не сильно, но на мгновение потеряла равновесие и остановилась.

Ома тотчас метнулся к ней и нанёс нисходящий косой удар.

«Не успею уклониться!» — поняла Стелла и защитилась мечом.

Икки побледнел и, не сдержавшись, воскликнул:

— Нет! Он же готовится к этой технике!

Ома держал меч правой рукой, оставив левую свободной, и Икки узнал эту стойку — он с самого детства подглядывал за тренировками других детей рода и выучил все их приёмы.

С древних времён Куроганэ, защитники страны, практиковали особый стиль. И назывался он…

«Стиль всецелости восходящего солнца, пик мощи…» — мысленно проговорил Икки, а Ома закончил:

— Хо-но Икадзути[✱]Огненная молния..

Он молниеносно ударил кулаком… но не по Стелле, а по тыльной стороне клинка.

Мощнейший импульс отбросил девушку, точно снаряд из пушки. Она врезалась в окружавшую арену стену, проломила усиленный бетон насквозь и вылетела со стадиона.

◆◇◆◇◆

— Что-о-о-о?!

— Ущипните меня! Её выкинуло аж сюда?! А мы точно не в манге?!

— Г-глазам своим не верю. Она хоть жива там?

Собравшиеся перед стадионом люди испуганно отпрянули, когда Стелла вылетела к ним.

Конечно, трибуны тоже гудели, как растревоженный улей.

— В-вот это мощь! Стелла не просто вылетела с арены! Она вылетела со стадиона! — надрывался Иида. — Я больше десяти лет комментирую бои А-лиги, но вижу такое лишь во второй раз! И где! В поединке между учениками! Вот так А-ранг… Высшие существа, иначе и не скажешь! Судья начинает отсчёт. Успеет ли Стелла вернуться на арену?

А принцесса тем временем лежала и смотрела в небо, приходя в себя. В голове неторопливо проплывали обрывки мыслей:

«Хороший удар... Всё тело парализовало… Впервые со мной такое... Ома — крутой тип…»

История жизни неразрывно связана с эволюцией.

Давным-давно наши общие предки жили в море, потом отрастили конечности и вышли на сушу, а затем, когда возникла необходимость, заставили скелет измениться и поднялись на задние ноги.

Однако это были долгие процессы, длившиеся веками.

Ома же изменил себя за несколько лет, преследуя детскую мечту — стать сильнейшим, лучшим во всём. Стальная воля заглушила вопящий о здравом смысле рассудок и на корню пресекла малодушные попытки развеять Тэнрюгусоку. В конце концов она превзошла даже божественный замысел, и тело Омы изменилось, подстроившись под новые условия.

«Он так упорно идёт к цели, что слово “несгибаемый” звучит как-то… слабо, — про себя усмехнулась Стелла. — Ома сильный, очень сильный. И что самое главное, его помыслы чисты. Это достойно уважения. Однако...»

— Что?

— Ч-чего? Стелла-тян смеётся?

«Забавно, но я уверена, что одолею его!»

◆◇◆◇◆

— Пять! Шесть! — кричал судья.

Ома не слушал его.

Стелла была таким же рыцарем А-ранга, как и он сам. Избранной, от которой все ждали великих дел.

Она не могла проиграть так просто.

— Вчера ты сказала, что заставишь меня выложить все карты. Вот они. Я больше ничего не скрываю. Отбейся, если сможешь, Багровая принцесса, — сказал Ома и посмотрел наверх.

В ту же секунду Иида воскликнул:

— Вон же Стелла! Незаметно взобралась на балку с прожекторами, а теперь осматривается! Удивительно, но, похоже, она совсем не пострадала, если не считать слегка подпалённой одежды!

— Так ведь Ома-тян по сути врезал ей кулаком, пусть и через Рюдзумэ, а магическая броня хорошо гасит физические удары. Особенно такая прочная, как у Стеллы-тян, — пояснила Нэнэ.

— Судья досчитал до восьми, и Стелла как ни в чём не бывало спрыгнула на арену!

Оба комментатора невольно прониклись к ней уважением, граничащим с изумлением.

Бой возобновился. Ома вновь поднял меч, а вот Стелла не торопилась нападать.

— Ома, пока мы не начали, позволь спросить у тебя кое-что, — максимально дружелюбно попросила она.

— Что?

— Почему ты так упорно стремишься взойти на вершину?

Она хотела знать, что лежит в основе его силы.

Ома немного опустил взгляд и после короткой паузы нехотя ответил:

— Я от всей души радовался, когда победил в своём первом поединке, ещё дома. И тогда я подумал, что, наверное, быть самым сильным во всём мире ещё приятнее. Вот и всё.

— Здорово! — протянула Стелла.

И она не лукавила.

Вторая принцесса должна была ставить на первое место благополучие страны, судьба народа сковывала её по рукам и ногам незримыми, но прочными и тяжёлыми кандалами.

А Ома был свободен как ветер. Он объездил весь мир, погрузился в пучину отчаяния, но нашёл в себе силы выбраться из неё и продолжить путь к мечте.

«Он совсем как мой Икки».

Давний гнев исчез. Перед ней стоял благородный рыцарь, убийство которого прославило бы её.

— Знаешь, Ома, ты второй противник, которого я зауважала по-настоящему. Ты достоин узреть истинную мощь Багровой принцессы Стеллы Вермилион!

Стелла перехватила Леватейн…

— Дух дракона!

…и вонзила его себе в грудь.

В то же мгновение стадион потонул в ослепительной вспышке жаркого света.

◆◇◆◇◆

Десять дней назад Стелла проиграла Оме и обратилась за помощью к Якши-химэ Нэнэ Сайкё, которая занимала третью строчку в мировом рейтинге рыцарей и время от времени читала лекции в академии Хагун (тут уже не обошлось без связей с директрисой Куроно Сингудзи).

Нэнэ согласилась погонять её, и они отправились в школьный тренировочный лагерь.

И в первый же день…

— Стелла-тян, твоему боевому стилю не хватает кое-чего важного, — сказала Нэнэ.

«Не хватает? Но чего?» — удивилась Стелла.

Она понятия не имела, что имела в виду учитель.

Впрочем, Нэнэ не стала бы обманывать её, а значит изъян имелся. Может, не критичный, но существенный для рыцаря высшего уровня, а принцесса без ложной скромности считала себя именно такой.

Замечание застряло в голове, точно кость в горле, но Стелла так и не нашла ответ, сколько бы ни размышляла.

Неделя в Окутаме пролетела быстро, даже, пожалуй, слишком быстро.

Наступил канун Фестиваля.

Утром Нэнэ и Стелла пришли на любимую поляну, чтобы провести последнее занятие.

— Ну что, Стелла-тян, завтра Фестиваль. Ты поняла, чего тебе не хватает?

— Нет, Нэнэ-сэнсэй! У меня ни малейшей идеи! Прошу, хотя бы намекните! — взмолилась девушка.

Однако учитель твёрдо стояла на своём:

— Нет.

— Но почему?!

— Потому что подсказка только навредит. Особенно в твоём случае.

«В моём случае навредит? И как прикажете это понимать? То есть с другим блейзером всё было бы в порядке, а я сломаюсь?» — недоумённо подумала Стелла.

— Нэнэ-сэнсэй, я совсем вас не понимаю.

— Да? Ну что ж, ты не оставляешь мне выбора. Багровая принцесса Стелла Вермилион, твой путь на Фестиваль закончится здесь!

Она сокрушённо вздохнула и махнула своим девайсом — багровым веером Бэниироагэха[✱]Багровый фэн. Фэн — самец китайского феникса., оставив на щеке Стеллы неглубокий порез.

Девушка не ожидала атаки и растерялась.

«Пошла кровь… То есть это не иллюзорная форма!»

— В-вы чего! Завтра же турнир, а значит сегодня!.. — начала она и осеклась.

В глазах Нэнэ полыхало яростное пламя, как будто она смотрела на злейшего врага.

«Да что на неё нашло?! Она же… не всерьёз? Надеюсь, она не будет избивать меня до потери пульса накануне Фестиваля? Или будет?..»

Стелла тотчас зарядила ноги энергией и отскочила далеко назад.

— Не убежишь.

Нэнэ поманила её к себе указательным пальцем. Тотчас невидимая сила схватила вскрикнувшую от неожиданности девушку и потащила к ней.

Манипулируя гравитацией, Якши-химэ создала область повышенного притяжения.

«Всё-таки будет! Тогда и я покажу зубы!»

Стелла полностью воплотила Леватейн и пустила по нему несколько потоков пламени.

— Карсаритио Саламандра!

Ослепительно-яркий меч опустился на Нэнэ, но, когда до неё оставалось сантиметров тридцать, внезапно изогнулся и ударил в сторону.

— Что?!

«Что это сейчас было?!» — про себя закричала Стелла.

Тем временем Нэнэ подтянула её и хлестнула веером.

— Чёрный клинок Ятагарасу.

Потерявшая равновесие принцесса едва-едва успела потянуть Леватейн на себя и защититься от сверхмассивного чёрного меча.

Но Нэнэ, предвидев такой ход, развернула второй веер и широко махнула им, посылая ветер.

— Кокуситё[✱]Чёрная бабочка смерти..

От металлических рёбер оторвалась гравитационная энергия, принявшая форму бабочки, которая порхнула к Стелле и врезалась ей в бок.

Девушка отлетела с такой силой, будто её на полной скорости сбил грузовик, проломила в лесу широкую просеку, врезалась в высокую скалу и упала на колени, вонзив Леватейн в землю и привалившись к нему.

— У-у-уй! За что вы так со мной?! Чего добиваетесь?! — сплюнув кровь, закричала она.

— Да не за что, — пожала плечами Нэнэ. — Стелла-тян, ты тренируешься, чтобы победить Ому-тяна и взять реванш у Куро-бо, так? Но, пока не поймёшь, чего тебе не хватает, можешь даже не выходить на арену. В этом не будет никакого смысла. Ома-тян просто возьмёт и убьёт тебя, ведь А-ранг — это не детские игрушки. А я люблю всех своих учеников и не позволю им умирать зря. Сейчас я тебя вырублю, проваляешься два-три дня в кровати, как раз всё и закончится.

Она активировала благородное искусство Дзибакудзин, повысив атмосферное давление в десять раз.

Обычный блейзер сразу упал бы, но Стелла…

— Ну уж не-е-е-ет! — заорала она, поднявшись на ноги и выдернув меч. — Клыки дракона!

Четыре огненных ящера, извиваясь между деревьями, набросились на Нэнэ и уже чуть было не растерзали её, как вдруг развернулись и полетели в другую сторону. Стелла развернула их и снова натравила на Нэнэ, но произошло то же самое.

«Как так?! Они меня не слушаются! Учитель ставит помехи? Нет! Она же управляет гравитацией! Вот и превратила пространство вокруг себя в перекрученный лабиринт! И… И как мне быть?»

— Не сопротивляйся.

— Гха!..

Нэнэ усилила Дзибакудзин, и Стелла рухнула, погрузившись в землю на несколько сантиметров. Кости захрустели от предельной нагрузки.

«Не шевельнуться! Она намного сильнее!»

Несмотря на равенство рангов, Стелла ещё училась в школе, тогда как Нэнэ занимала третье место в общемировом рейтинге рыцарей. Их разделяла огромная пропасть опыта.

«Всё конечно, — подумала принцесса и заплакала от бессильной злобы. — Прости, Икки, но я не смогу выполнить своё обещание. Прости…»

И тут…

Сердце дрогнуло и забилось быстрее.

«Что?»

Душа, казалось, рванулась наружу, будто птица из клетки, и завопила: «Да, я дура! Да, я никогда не сдаюсь! И я никому не проиграю!»

«Ах да, точно, было такое», — грустно усмехнулась Стелла.

Она вспомнила, как пробудила силу, как научилась худо-бедно контролировать её и… как опьянела от мощи.

«Неужели у меня бездонный дар?» — спросила она у взрослых, и те ответили, что у неё самые большие запасы магии в мире.

Маленькая принцесса ужасно обрадовалась.

«Тогда я никому не проиграю! Кто бы ни напал, я одолею его, защищу страну и всех наших жителей!» — воскликнула она.

Время шло. Девочка выросла, многое увидела, многое узнала, научилась сражаться с разными врагами, но забыла кое-что действительно важное.

Идя на поводу у общественного мнения и здравого смысла, она неосознанно надела на себя оковы и заперла силу в дальнем уголке сознания.

Третий ранг против ученицы?

Техника, на которую нечем ответить?

Какая глупость!

Количество магии блейзера пропорционально его влиянию на мировую историю.

Очевидно, рыцарь с самыми большими запасами магии окажет самое больше влияние. Ему уготованы великие свершения.

«Пока что я не до конца понимаю, что это значит, но ясно одно. Я — сильнейший блейзер в мире, и какая-то третья меня не остановит!»

Осталось только пробудить спящую силу. Ведь она где-то там, внутри!

Просто надо не сдерживаться, а рычать всей душой!

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Стелла по наитию вскинула Леватейн и вонзила его себе в грудь.

Организм знал, как использовать скрытую мощь. Для него это был такой же естественный процесс, как, например, дыхание.

Энергетическое ядро взорвалось, из него выплеснулся поток дикой, необузданной силы.

Деревья мгновенно загорелись и осыпались пеплом.

— Ну наконец-то проснулась. Что за проблемный ребёнок, — довольно улыбнувшись, сказала Нэнэ.

◆◇◆◇◆

— Мне показалось, будто Стелла решила покончить с собой, но она засветилась так ярко, что невозможно глаза открыть! Камеры тоже ничего не видят! Что же там происходит?! — воскликнул Иида.

— Ай, горячо! Горячо!

— Отойдите от ограждения! Не прикасайтесь к нему, иначе обожжётесь! — кричали рыцари-маги, пытаясь навести порядок.

Нэнэ кивнула и едва слышно прошептала:

— Да, Стелла-тян, всё правильно. Верь в себя и в свой талант.

Ей не хватало веры в своё превосходство над остальными.

Несмотря на огромную силу, Стелла никогда не отлынивала от работы и с большим почтением относилась к рыцарям-мастерам, пусть они и уступали ей.

Это было отличным качеством…

«…Для простого заурядного человечишки, коих тысячи вокруг нас. А настоящий гений не должен смотреть на других. К чёрту скромность! Ты родилась львом, а львы не завидуют кроликам. Гордись тем, что ты сильнее всех, и не скрывай этого. Высокомерие, гордыня, алчность — вот твои друзья. Не стесняйся их, и ты пробудишь свой талант! — подумала Нэнэ и оговорилась. — Правда, я не думала, что в тебе спит такой монстр».

Наконец, свет погас, и… весь стадион охнул.

Дуэлянты не сдвинулись ни на миллиметр.

Однако Стелла изменилась.

Воздух вокруг неё дрожал, точно в знойный день. Леватейн пропал, оставив большой светящийся шрам на груди, который мерно пульсировал в такт сердцебиению.

Само сияние тоже изменило свою природу. Теперь оно зарождалось сразу в магическом ядре, а не появлялось при активном излиянии силы наружу.

«Что с ней произошло?» — задались вопросом все.

Стелла медленно подняла голову и… зарычала.

Грозно, гулко, точно подземный грохот, или рокот моря, или раскаты грома.

— Багровая принцесса, ты… — начал Ома.

— Защищайся или умри, — бросила Стелла, пулей преодолела разделявшие их полсотни метров и занесла светящийся кулак.

Парень не ожидал от неё такой стремительности, но нисколько не переполошился.

Обычный удар не причинил бы ему ровно никакого вреда.

Однако фраза Стеллы звучала слишком уж уверенно, поэтому он на всякий случай скрестил руки перед грудью.

И…

— Гха-а-а!

Мощнейший удар пробил защиту, передался в грудину и отбросил Ому назад.

— Стелла откидывает Ому! Ома кричит от боли и приземляется на полусогнутые ноги! Насколько же тяжёлым должен быть удар!

— Не только тяжёлым. Посмотрите на руки Омы-тяна.

— Что?

Оператор приблизил картинку, и Иида чуть не задохнулся от изумления.

— В-вы тоже видите это?! Кулак Стеллы отпечатался на руках Омы выжженным клеймом!

— Она буквально прожгла его до кости. А это значит…

Громкий вопль Омы заглушил фразу Нэнэ.

Стелла сломала ему кости и раскалила их добела.

Огонь буквально пожирал его изнутри.

— Ома-тян привык к внешней боли, но не к внутренней. Бедняга.

— Э-это да… Но я вот чего не понимаю! Почему Стелла внезапно усилилась?

Зрители согласно зашумели, требуя объяснений.

Внешние изменения, нечеловеческий рык, огромная физическая мощь — откуда это взялось?

А вот Икки, последние несколько месяцев ближе всех общавшийся со Стеллой, тотчас нашёл ответ.

— Ага! Вот в чём дело!

— Куроганэ-кун, ты что-то понял? — спросила Тока.

— Да. Думаю, Стелла с самого начала неправильно пользовалась силой. И она на самом деле не блейзер огня.

— Ч-что?! Как так? — недоумённо воскликнула Тока.

Нэнэ пустилась в долгие объяснения:

— Способности блейзеров редко проявляются с самого рождения. Намного чаще они пробуждаются потом. Кто-то внезапно зажигает огонь, кто-то меняет силу тяжести. Затем блейзер учится управлять силой, но иногда ступает на неправильный путь. Например, я узнала о своей силе, когда пустила игрушки в полёт. Сперва я подумала на телекинез, но ошиблась. Телекинез оказался всего лишь одним из проявлений моей способности. Так же и со Стеллой-тян. Когда она стала швыряться огнём, все подумали, что она пирокинетик, и закрыли тему. Обычно всё встаёт на свои места, когда юный блейзер начинает сражаться и раскрывает свой потенциал на полную, но тут произошла осечка. Управляя огнём, Стелла-тян стала слишком сильной. До недавнего момента она даже не догадывалась, что идёт не туда.

— В-вы хотите сказать, что Стелла не пирокинетик?

— Именно! На самом деле, способность Стеллы-тян относится не к стихийным, а к концептуальным. Думаю, все знают концепцию огнедышащего чудища с кипящей кровью. Многие века разные народы слагали о нём легенды, считая неуязвимым воплощением ужаса и жестокости!

— Н-неужели это он?! — проронил Ома.

И не ошибся.

— Манипуляция концепцией «дракон». В моём теле живёт мощь легендарного хищника. Вот моя истинная сила.

А огонь был лишь малой её частью — «дыханием».

Во время сражения с Нэнэ связанный дракон наконец-то разорвал оковы и получил долгожданную свободу.

— Я ещё не привыкла к новой силе, но это не помешает мне сломать тебя. Мы больше не увидимся, поэтому, Ома, позволь напоследок поблагодарить тебя. Ты помог мне найти себя снова.

Парень внезапно понял, что до атаки остались считанные мгновения, и окружил себя воздушной бронёй.

— Тэнрюгусоку!

«Она безоружна. Нельзя подпускать её вплотную, тут у неё будет преимущество в манёвренности. Лучше зарубить на дистанции меча», — рассудил Ома и обрушил на противника вихрь ударов.

— Медленно! — рявкнула Стелла.

— ?!

Она защищалась голыми руками. Более того, Оме приходилось напрягать все мышцы, иначе он не удержал бы Рюдзумэ в руках.

«Так это и есть мощь дракона?!» — воскликнул он про себя.

Могущество легендарного создания всегда лежало в основе её силы, просто до недавних пор оно едва просачивалось наружу, как вода из крана, а сейчас Стелла выкрутила воображаемый вентиль до упора и вышла на новый уровень, усилившись в десятки раз.

«Ещё три удара, и она подойдёт вплотную. Простые удары не помогут, нужно что-то посолиднее», — понял Ома и прибегнул к крайней мере.

Коротко выдохнув, он напрочь забыл об обороне и отвернулся назад так сильно, насколько позволяли мышцы и суставы.

Это была стойка быстрейшей техники Стиля всецелости восходящего солнца — олицетворения стремительнейшего клинка, рассекающего всё на своём пути.

— Стиль всецелости восходящего солнца, пик быстроты — Аматэрасу[✱]Богиня-солнце из японской мифологии.!

Ома вложил в удар всю скорость, которую только мог развить. Он не забыл и про сопротивление костей, пытавшихся вернуться в нормальное положение.

Рюдзумэ мелькнул бесшумной молнией и врезался в бок Стеллы.

Брызнула кровь. Руки почувствовали, как клинок разрубил мясо и кость.

Даже дракон в человеческом обличье не успел отреагировать на Аматэрасу, и это было неудивительно: Ома достиг высот, где правили Двукрылая и подобные ей. Он сражался намного быстрее Икки, скопировавшего стиль Эдельвейс.

«Не критично, но теперь она будет чуть помедленнее», — удовлетворённо подумал Ома.

Однако…

— Вот тебе!

Стелла невозмутимо шагнула вперёд и хлёстким лоу-киком сломала ему большеберцовую кость, защищённую воздушной бронёй.

Ома пошатнулся от боли и чуть не упал.

«Как так?! Рюдзумэ, конечно, не задел жизненно важные органы, но вошёл достаточно глубоко, чтобы ослабить её… Стоп, что?!»

Он посмотрел на рану и округлил глаза: кровь давно остановилась, порез зарастал с невероятной скоростью.

Во все времена драконов убивали, отрубая голову. Другие раны бессмертные ящеры залечивали в мгновение ока.

Стелла просто-напросто перестала обращать внимание на такие «царапины».

Ома цокнул языком.

«Неожиданно. Надо выиграть немного времени и подумать, на что ещё она может быть способна».

Он сжал в ладони воздух, кинул его в Стеллу и отскочил как можно дальше.

— С дороги!

Разъярённый дракон отмахнулся от импровизированной гранаты, как от надоедливой мухи.

«Распылила мою магию простой вспышкой своей! Как камень стальным ломом расколола!» — обомлел Ома и едва успел согнуть руку, чтобы защититься от летящего кулака.

— Уф!..

Удар раздробил кости и добрался до внутренних органов.

Колени подогнулись. Ома устоял, но уже не питал никаких иллюзий.

«Я не смогу остановить Багровую принцессу. Не помогут ни тело, ни скорость, ни магия, ни владение мечом… Её жестокость сокрушила меня».

Перед мысленным взором промелькнули кадры из прошлого.

Ома лежал в луже собственной крови. Он не смог приблизиться к Тирану, к каким бы уловкам ни прибегал, а ведь король преступного мира просто сидел в кресле и смотрел на него.

Жгучая боль и беспомощность пробудили давний страх.

Тело дрогнуло.

Не растерявшись, Ома громким криком подбодрил себя, заглушая застарелую психологическую травму, и ответил стремительным уколом в сердце. Однако сломанная нога и смятение лишили его точности.

Стелла вскинула руку, позволила Рюдзумэ пронзить ладонь, продвинула её до самого основания клинка и крепко схватила гарду всеми пятью пальцами.

— Попался, Ома.

«Вот же чёрт!»

Она изо всех сил зарядила ему по торсу, а потом ещё и ещё. Казалось, не девушка колотила его, а танк стрелял в упор.

Ома не мог отступить.

«Если я отпущу Рюдзумэ, Багровая принцесса не даст призвать его снова. Я проиграю. Надо держаться. Держаться! Держаться!..» — стиснув зубы, про себя кричал он.

Но драконье пламя прожгло кожу, спалило плоть и раскалило кости.

— Кх-х-х!

Ома невольно опустил голову, и Стелла размашистым апперкотом врезала ему в челюсть.

Весивший больше четырёхсот килограммов парень подлетел, будто пушинка, описал большую дугу и рухнул на арену.

Император ураганного меча упал впервые за весь матч… нет, за весь турнир.

◆◇◆◇◆

— Ома повержен! Он лежит, раскинув руки и ноги, и не двигается! Или не может двинуться?

— В-вот это силища…

— Всё, победа?

— Вот что значит самые большие запасы магии в мире!

Ситуация вновь перевернулась с ног на голову.

Возбуждённые зрители громко обсуждали истинную мощь Багровой принцессы.

Ома не слышал их голосов, что было, в общем-то, закономерно: Стелла выбила ему левую руку из сустава, сломала правую голень и рёбра, раздробила нижнюю челюсть и часть черепа и раскалила кости в местах ударов. Удивительно, как он ещё не потерял сознание от боли и травм.

«Пять лет назад я узнал… насколько я ничтожен… по сравнению с остальным миром… И сегодня мне преподали тот же урок…» — думал он, стараясь не провалиться в забытьё.

Конечно, Ома был из так называемого золотого поколения. Но его «золото» представляло собой песок, тогда как встречались люди, обладавшие золотыми самородками.

И попасть на самую вершину мира рыцарей могли только такие вот самородки.

«Народная мудрость гласит: всяк сверчок знай свой шесток. Надо чётко понимать границы своих возможностей, и тогда найти место под солнцем не составит особого труда. Но я так не могу!»

— Уо-о-о!

— Ома переворачивается лицом вниз, упирается руками в арену и пытается встать! Стелла тоже не верит своим глазам!

«Сколько бы меня ни ломали, сколько бы ни бросали в грязь, им не удастся погасить огонь в моей груди! Пускай я не умею жить. Пускай мне больше нечего желать. Но у меня одна величайшая цель — стать лучшим! Подняться на самый верх этого прекрасного мира!»

По сравнению со Стеллой, стремившейся защитить свой народ, Ома казался недалёким эгоистичным мальчишкой. Но у него больше ничего не было.

Тот, кто кидал мяч немного дальше, хотел пойти в бейсболисты. Кто рисовал чуть лучше — в мангаки. Обычные желания обычных детей.

А Ома умел и любил побеждать, поэтому хотел однажды стать сильнейшим. И именно это придало ему сил, когда Тиран растоптал его уверенность и гордость.

«Мне всё равно, что подумают остальные, ведь это моя заветная мечта! И ради неё я рискну всем, даже жизнью!»

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-оа-а-а-а-а-а!!!

— Ома встал! Крича, оставляя за собой кровавые разводы, но встал! Поверить не могу! У него же сломаны руки и ноги!

— Он склеил скелет воздушными «гипсами», — пояснила Нэнэ. — Нет, Ома-тян так просто не сдастся!

Парень давно перестал дрожать.

Страх уступил место жгучей боевой ярости. Плоть, кровь, кости, душа — всё его существо пылало единственным стремлением.

Превзойти Стеллу.

После боя с Тираном прошло полторы тысячи дней, однако Ома так и не утратил безумного, но не бессмысленного желания снова вызвать высших существ на поединок.

«Вот почему я до сих пор стою и сражаюсь. Я должен переступить через неё и на этот раз точно подняться на пик!»

— В бой, Багровая принцесса.

Ома поднял Рюдзумэ к небу и, наполнив его остатками магии, создал ураганный меч — воющее торнадо, сотканное из множества воздушных клинков.

Однажды этот всеразрывающий коготь небесного дракона уже сразил Стеллу.

«Обнажи его», — попросил парень одним взглядом.

Он понимал, что намного уступает врагу, но в силу своей бескомпромиссной натуры не мог иначе.

Стелла посмотрела ему в глаза и внезапно вспомнила, как Икки отозвался о брате: «Он несгибаемый человек».

«Икки гордится братом и очень уважает его. В принципе, я не удивлена. Ома удивительный человек. За столько лет он не отказался от пусть и эгоистичной, но предельно искренней детской мечты».

— Я принимаю твой вызов, Император ураганного меча.

Она подняла руку и выпустила несколько потоков яркого пламени, которые переплелись и, застыв, сформировали огромный меч света.

Магия — это то, что призвано менять судьбу. Другими словами, сила воли.

Багровая принцесса собрала всю свою волю, связала в один пучок и воплотила в мощнейшем благородном искусстве.

Рыцари ветра и огня стали друг против друга и приготовились к последнему диалогу — диалогу клинков.

И…

— Кусанаги!

— Карсаритио Саламандра!

Ураганный и световой мечи столкнулись и вновь породили разрушительный огненный вихрь.

Однако на этот раз ни о каком противостоянии не шло и речи.

Карсаритио Саламандра перерубил Кусанаги, словно тоненькую веточку, и всей мощью обрушился на Императора.

◆◇◆◇◆

Гигантский световой клинок рассёк зрительские трибуны, плазменный экран и даже Осакский залив, оставив на дне широкую расселину.

— Н… Ничего себе! Стелла разрубила Императора ураганного меча вместе с заливом позади него!

— Нифига себе-е-е-е-е-е-е!

— Во даёт… Да она грохнула бы людей, если бы Мировой хронометр не остановила время и не увела всех!

Естественно, после такого удара Ома не мог продолжать бой.

Судья тотчас завершил матч и объявил Стеллу победителем.

— Итак, в противостоянии А-рангов побеждает Багровая принцесса Стелла Вермилион! — провозгласил Иида на весь стадион. – Вот это схватка! Настоящая битва двух монстров! Мы думали, что увидим более-менее равную борьбу, но обладательница самых больших запасов магии просто раскатала Императора по арене! Что ни говори, а врождённый талант — это ключ к успеху…

— Дело не в этом, — перебила Нэнэ.

— Правда? Значит, Стелла победила по другой причине?

— Да. Безусловно, магия важна. Её количество отражает степень влияния на мировую историю. Но не забывайте, что чем больше сила, тем больнее ошибаться. Нужно приложить максимум усилий и терпения, чтобы не дать силе съесть себя. Открою вам секрет: в детстве Стелла-тян кучу раз оказывалась на волоске от смерти.

— Ч-что?!

— Да-да. Это забавный факт, известный среди рыцарей-магов. Но Стелла-тян не отступилась и продолжила тренироваться, в конце концов обретя полный контроль над мощью, способной одним прикосновением испепелить всё сущее. И её кровь закипела, как у настоящего дракона. Короче говоря, Стелла-тян победила благодаря своей воле.

Конечно, Стелла пользовалась силой неправильно, но это была нужная ошибка — так она научилась держать в узде свою истинную силу.

В этом отношении она была такой же несгибаемой, как Ома.

Иида неосознанно проявил к ней неуважение, назвав причиной победы только природный дар.

— Хотя это всё мелочи. Главная причина — это я! Ведь это я пробудила её скрытый потенциал! Может прозвучать нескромно, но я — великий наставник! Ха-ха-ха! — громко засмеялась Нэнэ.

Не обращая на неё внимания, Стелла погасила свечение магического ядра, остудила кровь, отпустила драконью силу, и выдохнув, тихонько проговорила:

— Победа.

«Я разрубила Кусанаги, то есть стала намного сильнее, чем несколько месяцев назад. Теперь я… Возможно, я наконец-то догоню его. Ну, или хотя бы прикоснусь, — подумала она, имея в виду Икки и их прошлый поединок, и невесело усмехнулась. — Но расслабляться рано. Ведь Ома как-то выстоял».

Несмотря на безжалостную мощь Карсаритио Саламандра, Ома не упал.

От плеча до бока протянулся багровый след удара, лишившего его сознания, однако парень остался на ногах. В глубине потухших глаз по-прежнему виднелись отблески неукротимого пламени.

Раскололся его меч, но не душа.

«Нет, я так не могу, — поёжилась девушка. — Какая тут радость, когда чудится, будто он в любой момент отомрёт и набросится на меня».

Вскоре на арену выбежала команда медиков.

Стелла отвернулась, чтобы не смотреть, как Ому кладут на носилки.

«Я не сломила его упрямство, а значит у меня нет права видеть его поверженным и лежащим, — рассудила она. — Пусть он навсегда останется в моей памяти мальчишкой, который гонится за наивной, но искренней мечтой».

Вот так Багровая принцесса Стелла Вермилион сразила судьбоносного врага и первой вышла в финал Фестиваля.