Онлайн чтение книги Она и зверь The Woman and the beast
4 - 144

Однако ситуация была не очень оптимистичной. Анселин изо всех сил пыталась избавиться от семейных баронов, которые могли бы поддержать ее брата в будущем. Было немыслимо думать о королевском конфликте посреди такой хаотичной ситуации.

Астине нужно было придумать план, чтобы объединить желания маркизы и императрицы. Астине пришлось предъявить веские доказательства, поскольку она поклялась уладить этот вопрос. Доказательство того, что маркиза не причинит вреда будущей императрице..

Кроме этого, была еще одна проблема. Слухи о том, что Джесси будет сдавать рыцарское испытание, быстро распространились по столице. Они определенно разговаривали наедине, так что Астина не знала, как новости просочились так быстро.

Рыцари даже лично навестили Астину и умоляли ее не пускать на испытание.

— Великая герцогиня, стажеры, которые будут участвовать в этом экзамене, тщательно отбираются нашими рыцарями. Не много времени прошло с тех пор, как стажер великой герцогини научилась владеть мечом, и теперь вы говорите, что она уже готова сдать экзамен? Страдают другие стажеры, которые имеют право, но не могут участвовать из-за квот на участие в соревнованиях. Я искренне прошу вас пересмотреть свое решение.

Впервые с тех пор, как она приехала в столицу, Астина жаловалась на что-то другое, кроме горы работы, которая у нее была. Она потерла виски с усталым лицом. Плечи капитана, естественно, напряглись от явных признаков дискомфорта. Но вскоре он взял себя в руки. Ради чести Рыцарей, он не мог вернуться с пустыми руками.

Естественно, в рыцарях Аталенты было много стажеров, и они не могли выбирать всех, поэтому они отбирали кандидатов после собственной испытании. В столичном испытании только избранные представители элиты участвовали в тестировании, чтобы улучшить и показать свои навыки.

Но рыцари услышали, что простолюдинка, которую приняла великая герцогиня, собиралась пройти рыцарское испытание. До сих пор он думал, что она была женщиной, обучающаяся сопровождать великую герцогиню, но на этот раз глава рыцарей не мог не заговорить. Это было неуважительное решение по отношению к командующему рыцарями, что великая герцогиня дала Джесси такую возможность. Именно по этой причине он был недоволен отбором, который шел вразрез со справедливостью, и ему пришлось столкнуться с этим лицом к лицу.

— Почему Джесси должна быть загнана в угол из-за вашей приступа ревности? Это никак не окупается.

Астина, у которой всегда был нежный голос, на этот раз ответила раздражающе. Глава рыцарей снова заговорил серьезным голосом.

— Великая герцогиня, это очень несправедливое решение. Пожалуйста, подумайте о молодых учениках, которые усердно тренировались в Рыцарях. Они тоже не из Великого герцогства, и ждут своих очередей.

Астина пристально посмотрела на него, прижав кончики пальцев к виску.

— Генри, что ты сказал, когда я пыталась тренировать Джесси с рыцарями Аталенты? – спросила она холодным голосом.

— Что?

— Рыцари давних эпох Аталенты получили свои периоды славы благодаря талантливым стажерам. Даже великая герцогиня не может нарушать правила. Если незнакомка квалифицируется под влиянием своей госпожи, ученики, принадлежащие к герцогству, будут категорически против. Это было так...?

К тому времени, когда форма стойки Джесси, держащей меч, каким-то образом стала приемлемой, Астина хотела нанять ее в состав рыцарей Аталенты. Однако Командующий Рыцарями отказался выполнить приказ, потому что Джесси только что вошла в Герцогство. Это был разумный ответ, и Астина согласилась.

Командующий рыцарями кивнул с озадаченным выражением на лице, когда внезапно всплыла старая история.

— Да, именно это я и говорю. У рыцарей Аталенты столько же дисциплин и законов, сколько и в их древней истории.

— Да, капитан, поэтому я отступила в то время из уважения к вам и рыцарям.

Лицо Рыцаря-капитана просветлело от узнавания. Однако он не мог не смутиться последовавшим за этим словам.

— Генри, я уверена, что ты сам сказал, что Джесси не была частью рыцарей Аталенты. Так какое ты имеешь право мешать незнакомому человеку участвовать в рыцарском испытании?

Губы рыцаря медленно сомкнулись. На его лице отразилось смущение.

На самом деле положение Джесси в герцогстве было неоднозначным. И Рыцари Аталенты не приняли Джесси, а Астина не собиралась нанимать Джесси в качестве простого эскорта. Вот почему Астина хотела, чтобы Джесси сдала рыцарский тест в соответствии с мнением Анселин.

Астина планировала нанять Джесси в качестве члена Рыцарей Аталенты, если та сдаст экзамен. Если она сдаст признанный на национальном уровне тест, рыцарь-командир не сможет ее опровергнуть. Джесси нужен был титул, чтобы остаться в герцогстве. Даже если бы она потерпела неудачу в этом году, она должна была пройти квалификацию как можно скорее и показать превосходящий результат.

Астина знала, что власть - лучший способ развеять их недовольство. Чтобы иметь силу, с которой рыцари не осмеливались говорить при ней, даже когда они будут говорить о всевозможных вещах позади нее. Это защищало Мартину в прошлом.

— Но рыцари оказывают сильное сопротивление......

— Генри, будь немного честнее. Ты действительно сомневаешься только в происхождении Джесси?

— Ваше величество, происхождение мисс Джесси слишком низкое, чтобы назвать ее "благородного происхождения". Она даже не из Аталенты.

— Так интересно. Я понимаю, что половина рыцарей Аталенты из других провинций, но вы также яростно отвергали их, когда они присоединились?

— Дело не только в этом. Как я уже сказал, она не тренировалась долго......

— Время, хм, тогда как насчет следующего года?

— Что?

— Ты думаешь, что в следующем году все будет в порядке? Если сейчас слишком рано, что будет через год? Я спрашиваю, примете ли вы Джесси через три, пять или десять лет?

Командующий Рыцарями едва мог говорить. Если бы он ответил сейчас, ему, возможно, пришлось бы принять Джесси в то время. То, чего он хотел, было ясно.

Женщинам-простолюдинкам не разрешается вступать в ряды рыцарей Аталенты. Для него уже было большой уступкой, уступить уголок тренировочной площадки. Астина открыто рассмеялась над этим явным исключением.

— Какой подлый рыцарь.

— Ваша светлость.

— Я разочарована. Я притворюсь, что не видела и не слышала тебя сегодня.

Астина поднялась со своего места, не смотря на него. Командующий рыцарями быстро заговорил, пока Астина не вышла:

— Ваше высочество, но если станет известно, что она участвует под покровительством семьи Аталенты, вся репутация рыцарей будет подорвана.

Астина уставилась на мужчину. Его лицо выражало решительную волю. Даже с Артуром, который был нарушителем спокойствия, они не обращались так сурово, как с Джесси. Астина знала, что это был его выбор - не присоединяться к рыцарям Аталенты. Если бы он не возражал, Артур немедленно присоединился бы к ним.

— Ты действительно не знаешь стыда, – пробормотала Астина.

Астина открыла дверь и вышла раньше Командующего рыцарями, чтобы осмыслить сказанное. Она собиралась направиться в комнату, но кто-то, ожидавший за дверью, остановил шаг Астины. Как будто услышав просочившийся разговор, Хиссен выглядел немного озадаченным.

— Что случилось? – спросила Астина, откидывая волосы назад.

Хиссен осторожно ответил более холодным, чем обычно, голосом.

— Пришло время попрактиковаться, но я не могу найти Джесси. Я хотел спросить, не звала ли ее к себе великая герцогиня, но...

— Я тоже не видела Джесси сегодня, разве она не в комнате?

— Нет, я проверил там давным-давно.

— А как насчет Артура?

Когда Астина спросила его об этом, Хиссен открыл рот с запоздалым выражением лица эврики. Джесси была не единственной, кто не прибыл на тренировочную площадку.

— Его тоже нет......

— Я рада, что у них неприятностей.

Астина пробормотала это так, словно ее тошнило.

* * *

— Пожалуйста, дайте пройти.

Джесси говорила терпеливым голосом. Однако руки, которые блокировали ее, не исчезли. В конце концов Джесси поставила ведро, которое держала в руках, и положила руки себе на талию. Человек, загородивший ее, был слишком пьян, чтобы выглядеть уверенным, но, как ни странно, он только посмеялся над ней.

— О боже, пожалуйста, подвинься...

— Пжлавуста подвииинься.

Когда одна из групп скопировала голос Джесси, друг рядом с ним хихикнул и ударил его по спине. Это была насмешка, сказанная без всякой элегантности, но благодаря ей настроение Джесси ухудшилось.

С тех пор как поползли слухи, что она решила пройти испытание рыцаря, Джесси страдала от жестоких издевательств. Первоначально взгляды, устремленные на нее, были только любопытными, но теперь в них появилась полная враждебность.

Групповое издевательство имело абсолютно жесткую сторону. Индивидуальная ответственность была потеряна в толпе, и масштабы издевательств усилились. В отличие от аристократов, которые только бросали на нее презрительные взгляды, это были скорее другие простолюдины, которые настойчиво преследовали Джесси.

— Ты, ты знаешь, какие испытания нам пришлось пройти, чтобы пройти испытание рыцаря? Ты знаешь, сколько моих друзей пострадали из-за этой квалификации?

Трое мужчин окружили и толкнули ее, так что их было трудно понять. Джесси изо всех сил пыталась успокоиться после постоянного потока критики. Это было потому, что было ясно, что она будет единственной, кто пострадает от последствий, если она вызовет беспорядки. Для Джесси было лучше всего пойти на тренировку, чтобы по возможности избежать этих придурков.

— Я пойду своей дорогой, если ты закончил.

— Неужели то, что мы сказали, не доходит до твоих ушей? Эй, бесстыдница, как мы можем пойти с тобой в смотровую? Ты будешь нас стыдить!!!

Когда Джесси не ответила, лица собравшихся стали еще более мрачными.

— Ты… Артур сказал, что герцогиня просто играет с тобой!

Со стороны Джесси было нелепо говорить "О, нет, нет" на комментарий Артура, но когда она подумала об этом, это было не так уж и неправильно. После посещения Белуа, Джесси и Артуру удалось сохранить мирные отношения. Иногда Артур беспокоил ее, но это было определенно реже, чем раньше. По крайней мере, он не ругался, как те, что стояли перед Джесси.

Джесси перестала вздыхать от мрачной реальности. Было неприятно, что ей приходилось оценивать такого дурака, как Артур, как лучшего. И будто их уже взбесил вздох Джесси, парни стали говорить раздраженным тоном.

— Ты этого не знаешь? Артур смеялся над тобой столько, сколько хотел.

— Дерзкая девчонка, которая не знает своего места.

— Ты знаешь, как мы узнали, что ты проходишь испытание рыцаря? Артур сказал нам об этом. Мы не могли поверить в то, что он говорил.

Последнее слово осталось за другом, сидевшим рядом с ним. Естественно, лицо Джесси напомнило ему о смущении.

— Мистер Артур… – спросила Джесси в ответ невероятным голосом. — Он пустил слух?

— Да, так что просто не высовывайся.

Человек, преградивший ей путь, ответил громким голосом. Джесси забыла о них и погрузилась в свои мысли. Она никогда и нигде ни с кем об этом не говорила, поэтому ей показалось странным, что этот слух распространился. Но крыса была так близко. Она не хотела сомневаться в ком-либо без доказательств, но факт, что Артур не был надежным человеком, озадачил ее.

Джесси пришла в ужас, обнаружив, что теперь глубоко разочарована в Артуре. Привязалась ли она к нему во время совместных тренировок? Это было неловко, но это правда, что они были знакомы друг с другом, так как проводили большую часть своего дня вместе. Если они не были бы близки, он не помог бы ей научиться владеть мечом. Так что Джесси даже подумала, что Артур немного принимает ее, она осмеливалась так подумать. Но это была всего лишь оболочка, показанное ей? Неужели он просто скрыл часть своего характера, чтобы угодить лорду Хиссену и великой герцогине?

— Эййй!! Неужели откусила себе язык? Эй, ты...!

— Что вы, ребята, там делаете?

Сзади послышался знакомый голос, когда парень издавал громкий звук. Все взгляды обратились назад. Там Артур стоял в напряженной позе с мечом на плече.

На мгновение воцарилась тишина. Лоб Артура сузился.

— Я.. Я тороплюсь.......

Джесси закусила губу. Она повернулась и побежала в другую сторону. Группа людей, которые загнали в угол Джесси, вздрогнули, чтобы погнаться за ней, но они медленно остановились, глядя в глаза Артуру сзади.

Артур нахмурился и спросил:

— Что вы сделали? Что с ней не так?

— О, ничего.

Они поспешно покачали головами. Если бы они расстроили двоюродного брата великого герцога, их могли бы выгнать. В отличие от аристократического стажера, у самих простолюдинов не было поддержки. Артур пригрозил им подобострастным тоном.

— Если бы вы ничего не сделали, она бы так не убежала. Поговорим, когда я вернусь.

Артур побежал в том направлении, куда убежала Джесси. Его ноги, которые двигались медленно, становились все более и более энергичными. Джесси была слишком быстра, чтобы он мог ее догнать.

Джесси повернула голову, услышав, что кто-то гонится за ней, увидев Артура, она сморщила лицо. Джесси стиснула зубы. Артур начал бегать на более высокой скорости.

— Хей! Почему ты убегаешь?! Разве ты не собираешься тренироваться?

Несвоевременный спринт намочил ее спину потом. Артур гнался за Джесси изо всех сил. Скорость, с которой двигались их ноги, была одинаковой, но рост Артура был больше, так что в походке была разница. Через некоторое время Артур с трудом поймал Джесси. Тело Джесси тряслось от внезапного торможения.

Они остановились рядом с садом, украшенным фонтаном.

— О, боже... я почти потерял тебя. Почему вы, женщины, такие быстрые?

— .....пожалуйста, – пробормотала Джесси, опустив голову. Артур нахмурился и переспросил в ответ.

— Что?

— Перестань говорить "женщина" то и ‘женщина" это!

Джесси подняла голову и закричала. Артур инстинктивно отступил назад, когда она разразилась громким голосом. Артур ответил озадаченным голосом.

— С чего это вдруг?..… Что они сказали?