Онлайн чтение книги Это был всего лишь брак по контракту It was just a contract marriage
Глава 9

Бронзовый купол выскользнул из рук Янока, погружая Элис обратно во тьму. Она быстро встала на колени, вцепившись в прутья клетки, прислушиваясь к голосам снаружи.

— Что ты делаешь? — требовательно спросил Янок Сихат, в его голосе звучало раздражение.

— Неужели принц забыл клятву Северного Альянса Грандэля? — ответил грубый голос.

— О чём ты говоришь? — огрызнулся Янок.

— Согласно договору, когда война объявляется именем альянса, пленные из побеждённой страны становятся собственностью победителя, — объяснил голос.

Страны Северного Альянса были известны своими грабительскими привычками, их экономики строились на разграблении и мародерстве. Казалось, что их безнравственные практики распространялись и на обращение с пленными, считая их не более чем трофеями войны.

— Чтобы передать пленных, захваченных в бою, угелам, требуется разрешение Императора Ван Йелы, — сказал сухой голос, который Элис предположила, принадлежал эрцгерцогу. — Пока Его Величество не одобрит, пленники считаются собственностью Ван Йелы, конкретно, моей собственностью.

— Значит, ты не отдашь их нам? — спросил Янок, разочарование было ясно слышно в его тоне.

— Нет закона, который обязывает меня отдавать свою собственность Северу без причины, — ответил эрцгерцог, его голос был напряжённым. Элис не могла избавиться от ощущения, что эрцгерцогу было трудно сохранять самообладание.

— Это прискорбно, — ухмыльнулся Янок.

По мере того, как звук скрипучих доспехов и шагов стихал вдали, Элис с облегчением вздохнула. Рыцари повиновались приказам герцога и успешно оттеснили Янока Сихата. Когда колёса её клетки начали катиться, сигнализируя об их отправлении, хватка Элис на прутьях ослабла.

Смерть отступила на этот раз.

Однако запах крови оставался, тревожное напоминание о ужасах, произошедших в последний день Аргана, когда пламя поглотило город, оставив за собой лишь разрушение. Элис крепко зажмурилась, стараясь отогнать воспоминания.

***

Грандэль, обширный континент, был разделён на две различные области: южные земли и северные территории.

Южные земли, дом могущественной Империи Арган, были богаты плодородными равнинами и тёплым климатом. Северные территории, с другой стороны, состояли в основном из суровых гор и бесплодной пустоши, и были домом для нескольких маленьких королевств, включая Угел и Ван Йелу.

В попытке укрепить свои связи, эти северные королевства образовали Северную Федерацию Грандэля, с Ван Йелой, являющейся их лидером уже более двух веков. Угел, последнее королевство, присоединившееся к альянсу, было основано кочевниками, которые поколениями бродили по центральной пустыне.

Несмотря на их позднее прибытие, Угел быстро стал грозной силой, вовлечённой в борьбу за власть с южной Империей Арган. Угельцы, суровые и свирепые люди, жаждали богатых южных земель с их обильными ресурсами и магическими способностями.

Но больше всего угельцы желали не земли или богатства, а самой магии. И в центре этого желания находилась Элизабет Асеика, сестра—близнец Асеики III, последнего императора Аргана, и единственная оставшаяся в живых из королевской семьи Аргана. Её судьба, как и судьба её королевства, была предрешена полтора месяца назад.

Когда Резетт вошел во дворец, император приветствовал его тепло. – Добро пожаловать, Резетт, – сказал он. – Должно быть, это было долгим путешествием из далёкой провинции.

— Да, — Резетт кивнул в ответ, принимая приветствие императора одним словом. Император, привыкший к такому поведению, не придал этому значения. — Как принцесса? Она была непокорной?

— Она ведёт себя нормально, — ответил Резетт.

Император поднял бровь. — Я думал, дочь знатного Арганского рода уже давно покончит с собой, — сказал он. — Судя по тому, что она дошла до этого момента, кажется, у неё есть другая мотивация...

Так ли это? Резетт слушал слова императора, рассеянно кивая, погружаясь в мысли. Нельзя было отрицать, что что—то было не так. Почти два месяца она держалась рядом с ним и внимательно наблюдала за ним, но принцесса не проявила никакого другого подозрительного поведения, кроме как чрезмерной зависимости от него.

— Королевство Угел потребовало, чтобы мы передали им принцессу, — сказал император. — Они даже пригрозили отрубить ей голову, если мы не согласимся. Обычно мы просто игнорируем их требования, но на этот раз кажется, что это может быть трудно.

— Её голову? — спросил Резетт, выглядел потрясённым.

— Да. Они хотят сохранить её как трофей, — ответил император.

Брови Резетта нахмурились при упоминании о голове принцессы. Он ожидал худшего – яд, или хотя бы форму наказания, оставляющую минимальные видимые шрамы на теле. Но принц говорил, что лично отрубит ей голову и оставит её как трофей... Это было отвратительное поведение, которое, казалось, лишь насмехалось над Арганом.

— Кто эти дикари... — пробормотал он.

— Что ты сказал? — спросил император.

— Ничего, — сказал Резетт, покачав головой. Император сузил глаза, Резетт не был тем, кто избегал таких вопросов.

— Так вы согласились на их требования?

— Как последняя принцесса Аргана, как мы можем просто позволить ей быть зарезанной варварами? Мы согласились на их условия об отрублении ей головы на городской площади и передаче её тела, — ответил император.

Сколько это действительно можно было назвать соглашением, оставалось под вопросом.

— Когда назначено казнь? — спросил Резетт.

— Через пять дней, — ответил император.

Пять дней. Это было больше времени, чем он ожидал. Не мог не думать о принцессе, которая твердо стояла рядом с ним с того момента, как они пересекли границу.

Император щёлкнул языком.

— Подумать только, что Арган мира пала всего за два года... Тс—с. Если бы молодой император не был излишне упрям, он мог бы выдержать ещё одно или два поколения. Ему только и нужно было подколоть свою бесполезную гордыню. Если бы это был я, я бы смиренно попросил о помощи.

— Принцесса Аргана, — продолжил он, — в конечном итоге осталась последней королевской особой, оставшейся в том вихре. Её знали на всём континенте ещё со времён правления императрицы Асейка, но сколько ей лет в этом году?

— Двадцать два.

— Двадцать два, — пробормотал император. — Не слишком молода, чтобы умереть. — Резетт не знал точного возраста Элизабет. Однако он предположил, что, поскольку императору три года назад было девятнадцать, его двоюродная сестра должна была быть девятнадцать тогда и двадцать два сейчас.

Двадцать два. Разве двадцать два не слишком молодо для принцессы, которую уважал Грандэль и любила Арган?

Резетт, погружённый в раздумья, пропустил приказ императора. Хитрый император Ван Йелы, Нойер, тут же заметил эту невнимательность.

— Резетт, почему ты думаешь о чём—то другом передо мной? — поинтересовался Нойер.

— Я ни о чём другом не думал, — ответил Резетт, пытаясь прикрыть свою ошибку.

— Моя жена очень честная, — продолжал Нойер. — Вот почему так заметно, когда она лжёт. Ты знал об этом?

— Не знал, — ответил Резетт, чувствуя вину за своё собственное обман.

— Так что случилось между тобой и принцессой по дороге сюда? — спросил Нойер, в его голосе звучало подозрение.

— Ничего не случилось, — быстро ответил Резетт, надеясь отвлечь разговор.

Но когда он говорил, перед его глазами мелькнуло лицо принцессы – лунный свет ловился на её блестящей коже, когда они стояли под водопадом, её золотые глаза сосредоточенно смотрели на него, её серебристые волосы спадали на её бледную кожу. И изгибы её стройной фигуры, скрытые под одеждой... Прекрати.

Резетт ответил спокойно: — Ничего не было.

Он хорошо понимал, что обман может привести его в беду, но также знал, как обмануть, чтобы не попасться. Если бы его ловили каждый раз, когда он лгал, он не смог бы сохранить своё положение.

Глаза Нойера сузились, когда он изучал своего младшего брата. Однако на этот раз он не мог заметить никаких признаков обмана у Резетта.

— Ну что ж, в любом случае, вернись и отдохни. Ты уже почти год в дороге. Даже такому сильному, как ты, нужен перерыв.

— Да, я пойду, — сказал Резетт, поклонившись, прежде чем уйти.

— А пока ты там, посмотри на тот список имен, сложенных на твоём столе. Тебе уже тридцать лет. Даже если ты себя зарекомендовал, тебе следует думать о произведении наследника. Как долго ты собираешься заставлять меня ждать? — спросил Нойер, его голос начал звучать нетерпеливо.

Резетт не смог скрыть своё отвращение к разговору. Снова.

— Разве ты не знаешь, почему я поставил тебя на твоё текущее положение, Резетт? — спросил Нойер. Резетт не ответил. — Разве ты не знаешь, почему я дал тебе вновь завоеванную территорию Ротиара и титул герцога?

Конечно, он знал. Само имя ему было дано Нойером. Нойер хотел, чтобы имя Резетта стало началом династии, которая просуществует несколько поколений. Другими словами, он хотел создать клан, состоящий исключительно из драконов, подобных Резетту – драконов с необыкновенными способностями, превосходящими возможности людей.

Эти существа не совсем драконы, не совсем люди, а скорее странный гибрид с сниженным интеллектом и свирепым нравом. Такие существа не приручались людьми и обычно убивались при первой встрече. Или, если они были везучи, пойманны и использованны в гладиаторских играх.

Однако в редчайших случаях эти гибриды рождались с потрясающими драконьими формами и необыкновенными волосами, которые делали их почти божественными. Драконы с человеческими чертами — Ризетт была одним из таких исключительных существ.

Таким образом, Резетта Кирстана можно было считать чистокровным драконом, редкой и желанной породой, которая появлялась только раз в несколько сотен лет. Его родовая линия должна была быть сохранена любой ценой.

Но если это такая простая задача, то почему так мало драконов, которые проявили себя так же необычно, как Резетт?