Онлайн чтение книги Родословная королевства Kingdom's Bloodline
Город королев

— Это и есть Нефритовый город[1]?

За постом часового, временно отгороженным деревянным забором, ДиДи и офицер отряда Авангарда Нейт Несс вели своих скакунов, с изумлением смотря на спешащую толпу перед постом и, казалось бы, нескончаемое количество домов после него.

— Ого! Здесь слишком много народу, очередь даже не может попасть внутрь.

— Неужели в Нефритовом городе всегда так оживлённо? Или у них тут какая-то большая базарная распродажа?

— Нет, это не базарная распродажа. — Офицер отряда Защиты Коммодор с трудом протиснулся с другой стороны, изо всех сил пытаясь отказать торговцу, который всучивал ему драгоценности. — Но, очевидно, мы оказались здесь не вовремя.

— Видите дозорных, установленных по всей улице? Да здесь попрошаек больше, чем в столице!

— Его Королевское Высочество Фалес наверняка впадёт в ступор, когда увидит это. Он сильно боится толпы...

— Эй, все! — Виа Касо – настоящий Виа – увернулся от пыльного следа, оставленного мчащейся повозкой, и подошел к ним, прикрыв лицо тканью. — О, Боже, не так-то легко протолкнуться через эту толпу. Его Высочество ждал позади слишком долго. Лорд Маллос попросил меня узнать, что происходит тут.

Коммодор кивнул. Из-за шума толпы ему пришлось крепче вцепиться в плечи своих спутников и увеличить громкость своего голоса:

— Я связался с офицером местной стражи, и он отправил посланника вместе с Джонвеледом, чтобы встретить капитана Маллоса! Но мне отвратительны такая обстановка и такое количество людей! В целях безопасности нам было предложено оставаться за городом, пока толпа не исчезнет и после неё не наведут порядок — в то время Нефритовый город будет поставлять нам пищу...

Гости из замка Звёздного Озера сразу же ощутили недовольство.

— Что за шутка! 

— Эти бездельники!

— Учитывая, сколько мы прождали, Нефритовому городу лучше предоставить своё знаменитое вино, если они хотят держать нас сытыми...

— Это какая-то ошибка? Они просят Его Королевское Высочество ждать за чертой города? Мы являемся королевской гвардией, приехавшей из центра от имени Дворца Возрождения!

— Почему они не перекроют дорогу? Неужели эта толпа торгашей важнее, чем прибытие принца?

Виа вздохнул и встал на цыпочки, чтобы посмотреть на толпу рядом с постом часового:

— Но скорость продвижения... Зачем эти люди стоят в очереди? Чтобы заплатить налог на въезд в город?

ДиДи сузил глаза:

— Чего? В наши дни ещё существует налог на въезд?

Коммодор покачал головой и направил всех из толпы в сторону кареты герцога:

— Я навёл справки. Это не налог на въезд, а гарантийный сбор. Каждый, кто въезжает в Нефритовый город, должен зарегистрироваться, написать имя поручителя и конкретный адрес в городе, а также чётко указать количество перевозимого имущества. Если человек уедет в установленный срок, то администрация города вернёт ему первоначальную сумму сбора, а если, наоборот, он превысит срок, сбор могут вычесть или даже конфисковать. Если человек нарушит какие-то законы, ему придётся заново платить сбор...

Все снова принялись жаловаться.

— Разве это всё ещё не налог? Разве это не отпугнёт людей? Что, если после такого никто не захочет приезжать в Нефритовый город в будущем?

— Нужно ли нам регистрироваться, чтобы войти? Мы представляем Его Высочество и королевскую семью!

— Я слышал от того чиновника, что по закону, установленному покойным старым герцогом, к принцам и простым людям следует относиться одинаково...

— Чёрт побери, да этот старый герцог был попросту скупердяем...

— Значит, «покойный»...

— Не волнуйтесь, мы ведь важные шишки. В Нефритовом городе есть люди, отвечающие за заполнение бланков и оплату счетов. Вам не придётся марать свои нежные ручки.

В конце концов они втроем выбрались из толпы, но им навстречу вышла громогласно грохочущая группа циркачей, поэтому им пришлось сделать очередной крюк. 

— Мы как раз попали на Нефритовый праздник, поэтому тут так много людей. — Коммодор вытер пот с лица. — К тому же, весть о визите герцога Звёздного Озера распространилась везде, где только можно... Гости из Шести королевств Семи морей тоже все съезжаются в Нефритовый город примерно в это время месяца. Вот те темнокожие — люди из Красной земли, а те, что носят странные украшения на волосах, наверняка из Ханбола. Здесь также присутствуют калунцы из Торговой Федерации, неданцы из Союза Лигдерн и степняки из какого-то неизвестного племени. И я только что видел группу купцов с Дальнего Востока, хотя не знаю, откуда они прибыли — из Мане и Нокс или Даэсонского ханства.

Несс покачал головой: 

— Даэсонское ханство относится к региону Моря Пламени, а не к Дальнему Востоку...

— Действительно. Почему я помню, что это был регион Туоло? 

Коммодор равнодушно пожал плечами:

— Для меня это не имеет значения.

— На Дальнем Востоке есть десять королевств. Это не обязательно Мане и Нокс. Может быть, это Курола...

— Курола — это ведь старое название региона, не так ли?

ДиДи презрительно хмыкнул: 

— Ну и кто же учил тебя географии?

— Эльф! Я вижу эльфов! Определённо Высший эльф с Восточного полуострова, чёрт бы побрал этот острый подбородок...

— Глупости. Эльфы ненавидят толпу. Когда делегация Королевства Священного Древа посещает Город Вечной Звезды, они всегда входят в город под покровом ночи. К тому же, они очень скрытные. Узнать о них можно лишь тогда, когда они уже уйдут.

— Вы не видите орков...

— Посмотрите на этот большой канал и корабли в нём! Я думаю, что он ведёт к Городу Морской Дуги [2], прямо в Море Искоренения!

— Идиот, лодка в канале развалится, если выйдет в море!

***

На обочине дороги, сидя в карете, охраняемой стражниками Нефритового города, герцог Звёздного Озера Фалес Джейдстар отложил книгу и глубоко вздохнул.

С помощью своих Адских чувств он ощущал каждый дюйм дыхания города через окно кареты. 

Итак, он уже прибыл.

Столица Южного Побережья, родной дом семьи Ковендье, столица богатства, королева городов  — Нефритовый город.

Без сомнения, он отличался от Города Вечной Звезды.

— Я не вижу городских стен. — Миранда ехала на лошади рядом с окном кареты, высоко подняв бинокль и одновременно пытаясь прорваться мимо стражников Нефритового города. — Здесь есть только улицы, мосты, дома, люди и деревья.

— Странно, я тоже не могу их увидеть. Неужели они снесли все стены? — Сбоку Гловер также искал стены.

— Не спешите. Отсюда их не видно. — Капитан гвардии Звёздного Озера Маллос сидел на одной стороне багажной тележки и невозмутимо читал отчет о доходах и расходах за прошлый месяц. — До них есть ещё два квартала. И я сомневаюсь, что вы узнаете их, даже если увидите. Несколько ворот были снесены, а на их месте построили улицы.

— Что? Нефритовый город настолько огромен, что даже вышел за пределы своих стен?

Миранда опустила бинокль и окинула взглядом толпу перед собой:

— Какая должна быть численность населения для этого?

— Лет десять назад здесь было получше, — прищурившись, ответил офицер отряда Логистики Стоун. — Полагаю, что население города растёт и вправду очень быстро.

— Подожди, если в таком случае темп обновления городских стен не сможет поспевать за расширением городских кварталов, то разве оборона города не станет бесполезной? — Гловер был удивлён не меньше других.

Эти слова вызвали у дежуривших вокруг стражей Звёздного Озера изумление.

— Тогда как же защищаться от врага? Или хотя бы от бандитов? 

— Как они выжили в Кровавом году?

— Кровавый год, похоже, не затронул Нефритовый город...

— Помогите вспомнить, сколько времени потребуется, чтобы обойти Город Вечной Звезды с севера на юг?

— Я, конечно, не проверял, но это определенно не так уж и долго.

— Когда Вы были здесь в последний раз?

— Когда я был ребёнком. Это было более десяти лет назад, но тогда...

— Пять лет назад я приехал сюда по делам. Во время путешествия по морю меня всё время тошнило, и я ни на что не обращал внимания, а потом в мгновение ока оказался в глуби страны, переправившись по Пастушьей реке.

— Пару лет назад у меня женился двоюродный брат. И, чёрт возьми, он сказал мне тогда, что его дом находится на окраине города, а я, осматривая окрестности, думал, что он так шутит. А теперь я снова гляжу на Нефритовый город и, оказывается, брат-то говорил чистейшую правду! 

— Теперь я понимаю, почему сын моего соседа предпочитает работать здесь почтальоном, а не возвращаться в остальное королевство...

Фалес потянулся, закрывая книгу «Тайные записи Нефритового города» и выключая Грех Адской реки, чтобы перестать слышать посторонний шум.

Теперь ему действительно казалось, что обстановка в Нефритовом городе сильно отличается от Города Вечной Звезды. 

По крайней мере, Нефритовый город вполне подходил для осмотра достопримечательностей и расширения кругозора.

Фалес высунул голову из кареты и помахал Ральфу и Полу, которые торжественно застыли.

Конечно, как было бы здорово, если бы он действительно просто путешествовал, с лёгким унынием подумал про себя Фалес, глядя на толпу людей, собравшихся вокруг поста часового.

А может, ему стоило просто пойти на свидание вслепую? Разумеется, было бы неплохо, если бы братом девушки не был Зайен Ковендье.

— Раз вы собираетесь на смотрины невесты, то вам непременно нужно хорошо выглядеть, — озабоченно сказала тётушка Валенсия, хлопоча над его внешним видом перед отъездом из замка Звёздного Озера. — Одежда, аксессуары, косметика, духи... И не забудьте вот это — это бардовская антология любовных стихов, которая гарантированно пригодится вам.

— Я лучше возьму с собой книгу «Успехи и неудачи Овьедо». — Разрываясь между скукой и тревогой, Фалес лишь зевнул при этих словах.

— Овьедо? Король Алумбии, обезглавленный двести лет назад, не сможет завоевать для Вас девичью благосклонность. — Тётушка Валенсия строго дёрнула его за воротник и вздохнула. — Увы, Ваше Высочество, Вы действительно тревожите меня, ведь Вы собираетесь уехать в таком юном возрасте... Да и знает ли кто-нибудь из вашей гвардии этикет свиданий для юношей и барышень? Если Вы ничего об этом не знаете, то можете обидеть барышню своей поспешностью, или, вдруг оказавшись в постели, Вы не будете знать, как предохраняться...

— Тётушка! — Фалес прервал её, несколько задыхаясь. — Согласно стандартам Древней Империи, мне четырнадцать лет...

— Не надо мне тут рассказывать. — Валенсия хмыкнула и покачала головой. — Вы уже в том возрасте, когда мальчики вовсю заглядываются на девочек. Кстати, та юная леди из семьи Арунде такая предприимчивая, у Вас есть какие-нибудь идеи, связанные с ней? Нужно ли, чтобы тётушка помогла вам проявить инициативу?

Фалесу осталось только уткнуться в книгу и продолжать вздыхать.

Конечно, не все были так суетливы.

— Так Вы наконец-то уезжаете!

На уроке математики учёный Джулио с восторгом принял тетрадь Фалеса, потом понял, что что-то не так, и поспешно выдавил из себя удивлённое:

— Э-э, то есть Вы уже уезжаете?

Фалес закатил свои мертвые, словно рыба, глаза:

— Мейстер[3] Джулио, кажется, Вы рады моему отъезду.

— Э? Что? Как же так... М-гм, в Нефритовом городе хорошо развиты торговля и инфраструктура. Город собирает таланты со всего мира. Люди приезжают туда даже с Шести королевств Семи морей. В нем бурлит поток идей. В Нефритовом городе также процветает академическая культура, которая широко известна в королевстве. — Джулио поправил очки, его аура изменилась. — Но опять же, Ваше Королевское Высочество, Вас обучают высокоуважаемые мастера Королевской грамматической школы. Вы не можете уступать другим в вопросах знаний. В этой поездке на юг Вы должны совершенствоваться в своих знаниях каждый день, чтобы это не повлияло на репутацию наших студентов из Города Вечной Звезды.

— ..Это слишком много для моего понимания.

— Просто не забудьте сделать домашнее задание.

— А Вы, мейстер? Что насчёт бухгалтерских книг для двух оставшихся ферм?

— Я делаю это, я делаю это! Я смогу закончить расчёты через неделю — э, нет, очевидно, я просто учитель!

— Неделя — это слишком долго. Три дня.

— Ах! Тогда давайте обсудим это, Ваше Высочество! А может, шесть дней? Или пять?

— Собственно говоря, мейстер, я как раз написал Его Величеству письмо с просьбой увеличить вам жалованье...

— Я пришлю бухгалтерскую книгу завтра!

В свою очередь великий учёный Бонар принёс Фалесу большую коллекцию книг, в том числе эпическую поэму «Ветер, обгоняющий ирис», сборник рассказов «Записи Нефритового таинственного города», исторический документ «Записи первопроходцев Южного Побережья», роман «Битва за дальние паруса», научную работу «Регистрация и печать: традиция гаранта Ассоциации горнорудных компаний Нефритового города и происхождение системы коммерческого нотариального заверения», а также гимн Храма Заката «Нефрит в сумерках».

— Нефритовый город? Нефритовый город удивителен! — Великий учёный с блестящей лысиной, дрожа, доставал последнюю книгу. — Земля Созвездия обширна, а её ландшафты разнообразны. Но её люди ещё более отличаются друг от друга.

Фалес взял книгу, протянутую ему великим учёным Бонаром, и, взглянув на обложку, его лицо тут же изменилось:

— «История околдовавшей страну королевы-ведьмы»?

Принц подсознательно спрятал книгу:

— Я могу на неё взглянуть? 

— Конечно, нет. — Великий учёный Бонар моргнул своими маленькими мутными глазками. — Так что не надо шокировать весь Нефритовый город, читая её на публике, особенно третий акт, «Девичья мечта разбита бумажным браком», который содержит некоторые.. ну, не совсем приличные картинки. Но помимо этого, осмелюсь сказать, что это на редкость хорошая история, сравнимая с такими книгами, как «Частное жизнеописание королевы Железный Шип», «Люсиль Анленцо на ветру» и «Чёрный глаз и его любовники — женщины и мужчины». Она также поможет вам в вашей миссии... Ах, молодость, ушедшая навсегда!

Фалес сглотнул и смущенно поклонился, чтобы поблагодарить великого учёного.

С другой стороны, Виа съездил домой и привёз Фалесу стопку документов, которые содержали разведывательную информацию о Нефритовом городе, и хотя заголовки каждой страницы были аккуратно обрезаны, чтобы не было видно первоисточника, это не помешало Фалесу распознать едва заметные следы, оставленные внизу страницы, — то были следы подписи Гилберта.

Столкнувшись с такой кипой бумаг, Фалес долго молчал.

— Поблагодари своего отца за меня, когда у тебя будет возможность.

— Да, — почтительно ответил Виа, но в конце пробормотал. — Когда будет возможность...

«Когда будет возможность».

Фалес взглянул на Виа, но ничего не сказал.

Конечно, по сравнению с этими учителями, другой дружелюбный, весьма эрудированный и уважаемый наставник Фалеса, чью личность приходилось хранить в тайне, представлял собой совершенно другую картину.

— Ты и вправду не поедешь со мной в Нефритовый город?

— Насколько я могу судить, ты отправляешься туда не совершенствовать свои Мистические способности, — сказал Воздушный Мистик, спокойно и грациозно передвигая шахматные фигуры перед собой. — А выполнять чужие поручения и участвовать в нелепых политических играх смертных.

На другом конце доски Фалес прочистил горло: 

— Если точнее, я собираюсь встретиться со своей будущей невестой.

«А также собираюсь подорвать власть семьи Ковендье на Южном Побережье».

— И меня это не интересует. Я безразличен к твоему намерению использовать меня в качестве козырной карты.

— А что, если я умру там?

— За последние двести лет в Нефритовом городе не было ни одного Легендарного Антимистического Снаряжения.

— Нефритовый город одновременно является речным и морским портом. В нём расположены богатые залежи полезных ископаемых. Это не только один из крупнейших городов Западного полуострова, но и место пересечения двух полуостровов. Так что не исключено, что однажды в нём появится Легендарное Антимистическое Снаряжение.

— Тогда, будучи Мистиком, я ещё сильнее должен избегать Нефритового города.

— А что, если там появится то самое совершенное Легендарное Антимистическое Оружие, о котором Вы тогда говорили, почтенный учитель?

— В таком случае, усердно работайте, Ваше Высочество. Вы будете моим информатором. 

— ..А что, если я вдруг погибну в результате политического заговора, от руки смертного?

— Тогда это будет тем, что ты заслужил. — Асда безжалостно съел рыцаря Фалеса. — Так как это неизбежное следствие твоей многолетней узколобости и недальновидной одержимости мирской властью, когда ты многократно откладывал изучение Мистической энергии.

Фалес надолго замолчал.

— Ты ведь не уйдёшь?

— Я могу присматривать за тобой некоторое время...

— Именно так! Учитель и ученик помогают друг другу, обучают друг друга--

— Если только ты готов отказаться от всего, что у тебя есть сейчас, и полностью встать на путь Мистической силы.

Фалес дернул уголком рта и указал пальцем на короля, которого съели:

— Извини.

Асда вдруг поднял голову:

— Помни, никогда не раскрывай свою способность «показывать фокусы», даже если находишься в критической ситуации.

«Показывать фокусы».

Фалес закатил глаза.

— Даже если я могу умереть?

Маг был невозмутим:

— Как ты уже сказал, Нефритовый город расположен на главном морском пути, и там попадаются самые разные люди, поэтому нет никакой гарантии, что среди них не окажутся уши и глаза наших врагов. Если две суки узнают о тебе, ты умрёшь, и меня наверняка тоже будут преследовать.

Фалес не мог удержаться от того, чтобы вздрогнуть.

Тон Асды был бесстрастен:

— Удачи тебе, глупец, который желает попасть в беду.

Видя, что нет никакой надежды получить от Мистика помощь, Фалес разочарованно вздохнул.

Но перед окончанием урока подросток не смог удержаться и заговорил:

— В любом случае, господин Сакерн, я хотел бы поблагодарить Вас, прежде чем уехать в Нефритовый город.

Глаза Асды дрогнули:

— За что?

Фалес потер фигурку короля, которую держал в руке, и помолчал какое-то время.

— За то, что на несколько часов я могу отбросить свою личность принца, избавиться от своих забот и немного свободно поговорить.

Мистик не ответил.

Он пристально посмотрел на Фалеса, мысли были неведомы.

В кабинете повисла тишина.

Не дождавшись ответа, Фалес насмешливо покачал головой, встал и направился к двери:

— Тогда нам пора заканчивать урок.

Очень иронично.

Но он также беспомощен.

И это было его жизнью.

С той ночи на Рынке Красной улицы, с того момента, когда он вошёл во Дворец Возрождения.

— Дитя.

Когда рука герцога коснулась дверной ручки, Асда вдруг окликнул его.

— Если твоей жизни действительно будет угрожать опасность, забудь о моих словах.

«Забудь о них...»

Фалес нахмурился: голос мага, на удивление, был немного.. неразборчивым.

Асда замолчал на мгновение. Его глаза вспыхнули синим светом под углом, который Фалес не мог видеть: 

— Если ты будешь на грани смерти, брось всё, приложи все усилия и покажи им всем самый лучший фокус, который ты когда-либо делал.

Фалес вздрогнул.

«Лучший фокус?»

В этот миг его горло сжалось от смешанных чувств.

«Могла ли образоваться после стольких лет знакомства некая дружба между учителем и учеником?»

Фигура Асды медленно исчезала в воздухе:

— Знай, что если ты погибнешь из-за потери контроля над мистической энергией, Императрицы Магии не смогут найти тебя.

Улыбка Фалеса померкла, а когда он оглянулся, комната уже давно опустела.

«К чёрту дружбу между учителем и учеником».

Что касается стражей Звёздного Озера, то большинство из них были в восторге («Я больше не буду убирать тут птичьи какашки!» — искреннее волнение Несса перед тем, как его отправили в клетку к воронам убирать птичий помет), хотя некоторые из них всё же догадывались, что поездка не будет такой лёгкой, как кажется, особенно после новости, что герцог Звёздного Озера собирается увидеться с молодой леди Ковендье.

— В общем, у нас очень плотный график поездки в Нефритовый город, и нам крайне важно успеть ко Дню Королевы...

Не так давно Фалес сидел на главном месте за длинным столом в Зале Вознесения и обращался к стражникам и обслуживающему персоналу замка Звёздного Озера, но взгляды многих людей все еще были прикованы к Миранде, стоявшей рядом с принцем.

— День королевы? Вы имеете ввиду Нефритовый праздник? — Несс, сидевший за длинным столом, несказанно обрадовался. — Тот самый знаменитый карнавал, где семь дней подряд пьют до упаду?

Стражники, сидевшие по обе стороны длинного стола, пришли в смятение.

Маллос нахмурился, а Фалес скрипнул зубами.

— Да, Нефритовый праздник. Но в буквальном смысле это все еще День королевы, традиция, передающаяся в память о милости королевы, точно так же, как мы отмечаем фестиваль Возрождения и День короля здесь, в Центральной Территории, а в Западной Пустыне празднуют День отлучения от церкви...

Но не успел он закончить, как его тут же заглушила ликующая толпа.

— Так Вы действительно собираетесь жениться на дочери семьи Ковендье?

— Значит, у замка появится хозяйка?

Фалес откашлялся и принялся объяснять:

— Внимание! Отправиться во Дворец Ясности, чтобы нанести визит семье Ириса, действительно является главным приоритетом этой поездки, но невежливо сплетничать о делах незамужней леди...

И все же толпу в замке Звёздного Озера было не так легко успокоить:

— Не рано ли вам жениться? Ведь вам всего четырнадцать, а мир так прекрасен... Или уже поздно?

— Эх, ничего ты не понимаешь, старина Конг. Как ты можешь знать, что внешний мир прекрасен, если сначала не женишься и не обзаведёшься жёнушкой?

— Я слышал, что Ковендье чертовски богаты, так что приданое не может быть маленьким, верно? Так значит, у нас наконец-то появятся деньги?

— Тогда я предлагаю переделать туалеты и канализацию...

— Это всё, что тебя волнует? Лучше бы беспокоился о том, не придет ли какой-нибудь южный щенок из Нефритового города и не отнимет ли он у тебя работу... 

— Именно то, что мне нужно, чтобы уйти на пенсию пораньше...

Под напором всех жителей замка Звёздного Озера Фалес в конце концов не выдержал.

В следующую секунду он вытащил игрушечного медведя размером с ладонь и с силой шмякнул его на длинный стол.

Миранда нахмурилась.

Стонущий от боли ДиДи смотрел на игрушечного медвежонка, который напоминал ему о жестокости и холодности характера герцога Звёздного Озера.

По обе стороны длинного стола воцарилось молчание.

— Очень хорошо.

Фалес огляделся и удовлетворённо кивнул.

Конечно, обычно он слишком любезен.

Этих ребят не следует распускать, иначе они совсем потеряют страх.

— Как вы все наверняка знаете, в Нефритовом городе приятный климат и процветающая торговля. Нефритовый город является вторым по величине городом Созвездия после столицы. Однако, по некоторым причинам, которые я не имею права озвучивать напрямую, но о которых вы, вероятно, сами знаете, у нас с герцогом Зайеном довольно.. ну, сложные отношения.

Все по-прежнему молчали, не в силах отвести взгляды от медведя.

Герцог Звёздного Озера прочистил горло и поправил немного кривое положение медведя, чтобы все могли его видеть целиком.

— Поэтому мы не собираемся в отпуск. Кроме того, наша поездка совпадает с проведением Нефритового праздника, на который соберутся люди со всего мира. Так что, начиная с обеспечения безопасности в пути и заканчивая общественными делами, нам придется нелегко.

ДиДи со слезами на глазах прикусил нижнюю губу:

— В таком случае, зачем нам туда ехать?

Пол, сидевший в стороне, вдруг заговорил:

— Именно поэтому мы туда и едем.

По обе стороны длинного стола зазвучали такие слова, как «политический брак», «умиротворение», «разгром на поле боя», «украсть его сестру и стать его зятем», которые шёпотом донеслись до слуха герцога.

В конце концов Маллос, стоявший в стороне, больше не смог это терпеть и схватил медведя, лишив герцога права говорить:

— В любом случае, маршрут и график поездки уже определены, и с Дворцом Ясности уже связались. Мы должны прибыть в Нефритовый город самое позднее за четыре дня до Дня королевы. Желательно в тот же день поселиться во Дворце Ясности. Остальными делами займётся Нефритовый город, но учитывая, что на карту поставлено столь многое, стража не должна ослабевать ни в какое время и ни в каком месте. Если я узнаю, что кто-то из Вас решил зайти не туда...

Некоторые люди, потерявшие концентрацию, не могли среагировать, пока Маллос не предостерёг их:

— Слышите меня?!

Толпа ответила ему хором голосов, пронесшихся по замку, показывая возросшее состояние боевого духа.

Только тогда Маллос холодно фыркнул и бросил игрушечного медвежонка обратно герцогу, который впал в уныние из-за неудавшейся лекции.

И вот, однажды осенним днём герцог Звёздного Озера в сопровождении своей гвардии отправился в Нефритовый город. Они выехали из замка Звёздного Озера, миновали город Схваток, пересекли Пастушью реку, а затем повернули на юго-восток, на южное ответвление Зачарованного пути, проехав по пути через множество мест: округ Лебедя, Зеркальную реку, город Вейтрон, Холм Валла, Землю Клыков, Сиреневый лес...

Чем дальше они продвигались, тем более влажным и теплым становился местный климат. Места переправы через реки становились плотнее. Дикие леса и пустоши постепенно исчезали, а дороги становились ровнее и чище. Даже сорняки по сторонам дороги встречались всё реже. Местные фермеры были заняты сбором урожая на пшеничных полях. В городских мастерских кипела работа. Торговцы и купцы суетились по поводу своих дел, курьеры и почтальоны сновали между замками и деревнями. Глядя со стороны, Фалесу казалось, что это и есть то самое «Мирное королевство», описанное в официальных документах Созвездия.

Путешествие было вполне мирным. Местные управленцы, узнав, что герцог Звёздного Озера со свитой проезжает через их владения, послали к нему проводников и даже на всякий случай приставили охранников, чтобы любопытная толпа не помешала герцогу продолжить путь. Они были готовы предоставить и ночлег с припасами, если на улице было уже темно или была непогода. Но, несмотря на вежливое обращение, большинство из них были слишком серьёзны и держались от герцога в стороне, что заставило Фалеса вздохнуть.

Как будто невидимая рука управляла всей поездкой.

И вот, сами того не осознавая, герцог и его люди оказались на территории Южного Побережья и попали в Нефритовый город.

Мысли Фалеса вернулись в настоящее, к карете, стоящей у черты Нефритового города.

— Посмотрите на этого улыбающегося дурака, который несёт мешок с золотом! Готов поспорить, что, оказавшись в Городе Вечной Звезды, он пропал бы уже вечером.

— Если бы мы были в нижних районах, нам бы даже не пришлось ждать вечера.

До его ушей донеслась перебранка ДиДи с Нессом. Фалес улыбнулся и покачал головой, но его улыбка быстро угасла.

В конце концов, он был здесь не для того, чтобы путешествовать по городу, не так ли?

Глаза Фалеса заблестели.

Он был здесь для того, чтобы захватывать и уничтожать.

Чтобы разобраться в Нефритовом городе, нужно сначала разобраться в семье Ковендье.

Созвездием правило тридцать девять Верховных королей (не считая тех, кто в действительности взошёл на трон, но впоследствии по разным причинам был  лишён королевского титула историками или жрецами) и не менее пятидесяти королев, тринадцать из которых происходили из семьи Ковендье из Нефритового города и других её ветвей.

Что касается остальных леди, которые вышли замуж за представителей богатых и престижных семей и взяли на себя управление их хозяйством, то их гораздо больше. Благодаря этому факту Нефритовый город завоевал титул «города королев», а поговорка «королева Созвездия — нефрит короны» надолго закрепила за семьёй Ириса репутацию королевских сватов.

Фалес перевернул страницу, размышляя о том, что для него не было так уж неразумно приехать в Нефритовый город за невестой. По крайней мере, можно было сказать, что он соблюдал традиции.

«Но тринадцать королев из одной семьи это и вправду слишком много».

«Этому есть только одна причина: приданое Ковендье — как материальное, так и политическое — слишком огромно». 

При этой мысли Фалес не мог не взглянуть на портрет той самой мисс Ковендье.

С другой стороны, нередко и принцессы королевской крови выходили замуж в Нефритовый город: четвёртый герцог Ириса был женат на принцессе Селисии, младшей дочери Джона I Чёрного глаза, а Кессель II Мореплаватель выдал свою младшую сестру (кроме того, он также выдал одну за другой своих трёх дочерей за каждого из шести герцогов) за Нефритовый город и, таким образом, заручился полной поддержкой Южного Побережья. При поддержке флота Ковендье и Калленов он выиграл великую битву при Боласко и отправил корабли династии Ханбола на морское дно, войдя в историю, а также задушил амбиции Великого Кадиллака по ту сторону моря.

«Морской путь, военно-морской флот».

Фалес сделал несколько заметок. Долгое время морская мощь Созвездия зависела от трёх главных семейств Восточного Моря, удерживавших вход в Море Искоренения. Именно поэтому герцог Каллен занимает пост премьер-министра, и вряд-ли король Кессель не хотел изменить его положение. Однако после Кровавого года военно-морской флот королевства заметно уступал сухопутным войскам, так как первое требовало вдвое больше денег, чем последнее.

Очевидно, что надеть ошейник на Южный берег— это второй вариант.

«Но разве на этом всё заканчивается?»

Фалес перевернул страницу.

Двести пятьдесят лет назад, в конце Борьбы за Кровный Долг, известной придворной борьбы в истории Созвездия, длившейся на протяжении трех поколений, герцог Ковендье также претендовал на трон для своей жены-принцессы, дочери Миндиса II Ростовщика, которая вступила в борьбу со своим братом Аланом III Выжившим королём за Корону Девяти Звёзд. Однако то, что произошло позже, является любимой темой театральных постановок, романов и песен бардов: старшая дочь Алана III, леди Эрика, впоследствии королева Эрика Завоевательница Севера, повела своих наёмников осаждать Нефритовый город («Я слышала, что на Южном Побережье неспокойно и там орудуют бандиты, жаждущие добраться до королевской семьи, поэтому я здесь, чтобы защитить свою тётю»), тем самым отпугнув амбиции своих родственников и позволив своему отцу, Алану III, вступить на престол.

В родословной Джейдстаров последняя королева из семьи Ириса жила почти шестьдесят лет назад. То была вторая жена Самера IV Молчаливого, Вера Ковендье. При этом она даже имела отношение к замку Звёздного Озера: она была родной матерью бывшего герцога Звёздного Озера Джона.

Пишут, что в своё время королева Вера была известной дамой в королевстве. Она была красива, хорошо воспитана и одарена. Однако после того, как она вышла замуж за короля, её экстравагантный характер и склонность к расточительству не сослужили ей хорошей службы, поскольку из-за этого её невзлюбили среди народа. После проведения нескольких роскошных банкетов Веру даже одарили прозвищем «Королева-Ведьма». Очевидно, что за этой намеренной клеветой стояли чужие зловещие мотивы, тесно связанные с трёхсторонней политической борьбой между военным советником Табарком, казначеем Алмондом и премьер-министром Ковендье.

Фалес потёр подбородок и прочитал записи Гилберта.

Нет никаких сомнений в том, что влияние семьи Ковендье на политику, да и на королевскую родословную, было на своём пике, но что-то явно произошло в то время, так как за шестьдесят лет, минувших после правления Молчаливого короля, Джейдстары и Ирисы постепенно отдалились друг от друга.

Размышляя об этом, Фалес вспомнил историю, рассказанную ему герцогом Факенхазом, историю о попытке королевы-ведьмы Веры избавиться от старшего сына короля и посадить на трон младшего сына.

Он открыл следующую страницу.

Однако, какова бы ни была причина, полвека взаимного отчуждения весьма пагубно сказались как на влияние Джейдстаров на Южном Побережье, так и на положение Ковендье в королевстве. 

Поэтому вполне естественно, что в середине своего правления покойный король Айди II начал укреплять отношения с герцогом Лейнстером Ковендье. Покойный король сначала назначил герцога Лейнстера министром торговли, чья должность предписывала ему находиться в Городе Вечной Звезды, чтобы служить королю, а затем привлек ряд молодых талантов с Южного Побережья для службы в столице, включая Турами Каребеяна, впоследствии графа Холма Валла, Айцисена Ласкья, графа Болота, и Сону Ковендье, виконта Города Морской Дуги.

И герцог Лейнстер также отплатил ему взаимностью. Сначала он провел дноуглубительные работы и даже заново проложил коммуникационный канал по Пастушьей реке, чтобы наладить давно угасшую торговлю между Центральной Территорией и Южным Побережьем. Это способствовало развитию портов вокруг Нефритового города, а также оказало большую помощь в снабжении армии во время Кровавого года. В Кровавый год семья Ириса не жалела сил, чтобы обеспечить постоянный поток денег, продовольствия и солдат во Дворец Возрождения. Фактически, поддержка герцога Лейнстера и присоединение войск Южного Побережья сыграли важную роль в создании знаменитого Звёздного Отряда в то время, когда казна находилась в тяжелом положении.

Кроме того, Айди II любил путешествовать по королевству и осматривать территории не только для того, чтобы поддерживать хорошие отношения с местными влиятельными семьями, но и чтобы расследовать различные дела, вершить по ним приговоры, распространяя королевское правосудие. Среди них был и Нефритовый город с его прекрасным пейзажем и хорошим климатом, один из любимых городов Айди II, где покойный король часто останавливался на несколько месяцев и даже созывал королевские советы для управления государством. Сопровождавшие его чиновники и придворные также высоко ценили Нефритовый город, а принц Бэнкрофт даже женился на южанке.

После Кровавого года всё королевство были изранено, но только окрестности Нефритового города остались нетронутыми войной. Хотя из десяти солдат Южного Побережья не более трёх покинули территорию, чтобы воевать, Нефритовый город поглотил большое количество беженцев. Герцог Лейнстер проводил политику восстановления: с одной стороны, он освободил своих вассалов от военной службы, а с другой — активно восстанавливал порядок на своих землях, что позволило быстро восстановиться после войны. Вскоре Нефритовый город стал вторым по величине городом в Созвездии после Города Вечной Звезды (Гилберт несколько раз обращался в Департамент финансов и налогообложения и Департамент по делам домохозяйств с просьбой пересчитать демографический и экономический профиль Южного Побережья, но те так и этого не сделали). Нефритовый город, превратившийся из исторического города королев в настоящую королеву городов, процветал, пока не случилась катастрофа семьи Ириса-

— Его Высочество непременно примет это!

Снаружи кареты послышался шум, неуместный в толпе: ржание лошадей и крики стражников Звёздного Озера. Фалес, которого прервали во время чтения, нахмурился и поднял голову.

— Пожалуйста, передайте это, милорд... Просто подумайте об этом как о маленьком подарке для утоления вашей жажды...

Суматоха рядом с кареты становилась все громче, стражники Звёздного Озера явно напряглись. Благодаря Адским чувствам Фалес узнал, что карету окружила группа людей.

Ну, не исключено, что это нанятые убийцы, в конце концов он уже привык к этому...

Фалес беспомощно закрыл папку с документами.

«Можно я сначала дочитаю?»

— Что там происходит? — Фалес не стал высовываться из окна («Что бы ни происходило за пределами кареты, последнее, что вам следует делать, это высовывать голову из окна — если бы я был снайпером, я бы уже давно пристрелил бы Вас» — Маллос, который бесчисленное количество раз отталкивал голову Фалеса из окна), а вместе этого осторожно спросил дежуривших рядов гвардейцев.

Через несколько секунд за окном показались лица Миранды и Гловера.

— Какой-то простолюдин, подобравшись сзади, каком-то образом узнал нас и проскользнул сквозь оцепление стражи Нефритового города. — Гловер был немного смущён, чувствуя себя виноватым из-за того, что их местоположение было раскрыто. — Он собирался преподнести вам подарок, Ваше Высочество.

Миранда продолжила разговор:

— Клинок Ужа- Лорд Маллос собирает людей для проверки, но, насколько я могу судить, он не является убийцей.

«Кто-то узнал меня?»

— Откажитесь от подарка и уговорите его вернуться, но постарайтесь успокоить его и не выдавать о себе слишком многого. — Фалес покачал головой. — Кроме того, пусть Маллос не напрягается во время проверки. Мы должны держаться в тени, пока не достигнем Дворца Ясности.

«Подарок? Эй, я здесь впервые и у меня много врагов. Кто знает, какой “подарок” приготовил для меня Зайен».

— Конечно, Ваше Высочество. — Гловер кивнул и ушёл.

Суматоха возле кареты продолжалась, но Фалес быстро уловил шаблонную манеру говорить офицера отряда Логистики Стоуна с помощью Адских чувств:

— Большое вам спасибо за ваш энтузиазм, сэр. Мы сообщили Его Высочеству о вашем подарке, и он очень благодарен за него. Однако, к сожалению, нам запрещено пить на боевом посту, а Его Высочество не любит вино, но вам не стоит расстраиваться...

«Не любит вино».

Фалес нахмурился, вспомнив кое-что.

— Миранда? Калеб? Идите возьмите вино, — вздохнул Фалес, — только не пейте его и не надо выглядеть слишком восторженными.

Гловер без колебаний кивнул и собрался выполнить приказ, но Миранда на мгновение приостановилась:

— Могу я узнать, почему?

Фалес на миг умолк.

— Потому что.. как герцог Звёздного Озера, я ничего не могу поделать, кроме как хорошенько выпить.

Глаза Миранды дрогнули, но она ничего не сказала.

— Подождите, как зовут того человека?

Гловер замер и уже собирался вернуться и спросить имя простолюдина, как вдруг Миранда произнесла спокойным голосом:

— Мосс, Ваше Высочество. Его зовут Дагори Мосс, и, похоже, он приехал на Нефритовый праздник.

«Дагори Мосс».

В тот же миг улыбка Фалеса исчезла.

— Дагори Мосс... — пробормотал герцог Звёздного Озера, и его взгляд стал холодным. — Он случаем не крупный виноторговец с Центральной территории, уважающий короля, любящий свою страну и ценящий своих работников, который имел несчастье разориться? 

Миранда подняла брови:

— Я не знаю, уважает ли он короля, любит ли свою страну и ценит ли он своих работников, но он только что представился и сказал, что является почетным директором Гильдии виноторговцев Центральной территории.

Гловер вздрогнул:

— Вы знакомы с ним, Ваше Высочество?

Фалес выглянул в окно.

— Нет, не знаком. — Он изменил свои слова. — Мы всё время держались в тени. Тогда каким образом он смог узнать нас и даже подойти к нам по своему желанию?

Гловер фыркнул и замолчал.

— Это моя вина, Ваше Высочество. Я был слишком очевиден, организуя построение в последние несколько дней.

Фалес улыбнулся, покачав головой.

— Нет, поверь мне, это не твоя вина. Но почему бы не выпить, если у нас есть вино?

Миранда и Гловер переглянулись.

Фалес отложил книги и документы, открыл дверцу и вышел из кареты:

— Идите и пригласите этого мистера Мосса зайти ко мне.

Миранда уставилась на него:

— Могу я еще раз спросить, почему?

Фалес поднял голову с сияющей улыбкой:

— Потому что я не могу ждать.

***

— Последняя новость: он прибыл.

В тускло освещённой комнате с плотно закрытыми тканевыми шторами фигура со свечой в руках тихо открыла дверь:

— Большая шишка номер два прибыл в Нефритовый город.

В слабом свете свечей отражался обеденный стол.

— Наконец-то! — Темная фигура, распростертая на обеденном столе, с трудом поднялась на ноги и потянулась, потирая меч в руке. — Прошло столько дней, я не могу дождаться!

— Большая шишка номер два, — раздался третий голос с конца стола, — что у него есть?

Свеча замерцала, и в комнате воцарилась мертвая тишина.

— Всё. — Над главным сиденьем четвертая фигура подняла голову и заговорила тихо, как во сне. — Слава, власть, положение, слуги — у него есть всё.

И фигура, потирающая меч, и фигура в конце стола молчали.

— Номер два легко вооружен. — Рядом с дверью темная фигура, держащая пламя свечи, стоически произнесла: — Но не стоит недооценивать его силы. У него хорошие охранники. Все они — мастера, королевские гвардейцы из Дворца Возрождения, резкие, бдительные и непредсказуемые.

Фигура с мечом и фигура в конце стола переглянулись.

— Король, дворец, гвардия, отряд? — Голос, холодный и хриплый, донёсся из угла комнаты, сопровождаемый грохотом цепей.

От этого звука у всех присутствующих в комнате пробежала дрожь по позвоночнику.

— Я помню. — Послышался шорох цепей, и из темноты появилась пара светящихся глаз, в которых читалась мрачная усмешка. — Давным-давно убил одного.

Люди в комнате, казалось, опасались этого голоса, и когда он заговорил, долгое время никто не отвечал.

Спустя время фигура у двери решилась заговорить:

— К счастью, мы не нашли никаких следов мастеров высшего класса. Очевидно, что в отряде нет Цветка Крепости, как и Королевского Гнева.

— К счастью? — Фигура в углу усмехнулась, отчего заскрежетал металл. — Или к сожалению?

Все присутствующие в комнате сдержали желание заглянуть в угол.

— Собственно говоря, мы всё ещё должны действовать осторожно. В конце концов это королевская семья Джейдстар, так что осторожность с ними не помешает, — прошептала фигура, державшая свечу.

— Ха-ха! Шишка номер два... Посмотрите на себя! Неужели разобраться с ним будет сложнее, чем с номером один? — Холодный смех из угла зазвучал снова. — Или мне стоит убить вас всех? Чтобы не испортить все?

Все были потрясены этими словами.

Пока с главного места за столом вновь не раздался этот мечтательный голос:

— Шшш... Вслушайтесь. Вы слышите?

Все остальные были поражены.

Только темная фигура на главном сиденье повернула голову набок, прижала ладонь к уху и закрыла глаза при мерцании свечи, прислушиваясь к чему-то:

— Нефритовый город шепчет. Она[4] раскрывает свои объятия и наставляет всех, кто приходит к ней.

— Шепчет? — Темная фигура в углу презрительно фыркнула. — Может, город говорит: «идите вы все к чёрту»?

Остальные трое нахмурились.

Фигуре на главном сиденье было всё равно. Она погрузилась в свой собственный мир:

— Нефритовый город говорит... Лучше умереть из-за друга, чем из-за врага. — Темная фигура медленно произнесла эти слова. 

Никто не ответил.

Включая тёмную фигуру в углу.

— Не так ли, — мягко и осторожно, словно уговаривая ребенка, произнесла темная фигура на главном сиденье, — Его Дражайшее Высочество Фалес?

_________________________________________

Переводчик: merirrirj

Редактор: ballro

1. 翡翠城 — букв. Нефритовый/Жадеитовый/Нефритовый = (сокровище) город.

2. 拱海城 — букв. Город Морской Дуги; раньше был Арч Сити.

3. (п/р) Ранее эти иероглифы (学士 - бакалавр) переводились как "учёный", однако такое обращение к человеку в русском языке внезапно приобретает характер издёвки: "— А Вы, учёный? Что насчёт бухгалтерских книг для двух оставшихся ферм?", так что в разговоре это слово было решено заменить словом "мейстер".

4. В оригинале «она» (她), поэтому к Нефритовому городу обращаются в женском роде.