Онлайн чтение книги Стратегия Императора The Emperor's Strategy
Глава 25 - Деревня Гуйлай

Пожар, что вздымался до небес

***

Поздно ночью Дуань Байюэ лежал в постели. Скрестив ноги и разглядывая полог кровати, он погрузился в свои мысли.

Рядом на подушке сидел большой паук, изображавший из себя саму невинность.

В соседней комнате Чу Юань не мог уснуть и беспокойно ворочался в постели. После бесплодных попыток он наконец сдался и взял со стола книгу, намереваясь скоротать время. Сыси купил ее, когда ходил за местной выпечкой. Он сказал, что это тайная биография князя Синаня, очень популярное и интересное издание — пришлось даже постоять в очереди, чтобы заполучить его.

На первой странице разместили большую картинку, где поместье Синаня изображено в гнезде сотен насекомых. Были не только пауки, но и всевозможные змеи и ядовитые твари. Дуань Байюэ изображали в виде обнаженного по пояс демона с хвостом скорпиона: со зловещим выражением на лице, он пожирал ногу ягненка, разрывая ее на части.

.............

Так они оба и ворочались всю ночь. Утром следующего дня Чу Юань услышал, как Сыси разговаривает с кем-то на улице, а через мгновение двери двора скрипнули. Это был голос Дуань Байюэ.

Чу Юань уже встал и оделся, когда вошел Сыси, чтобы помочь умыться. Евнух осторожно, как бы невзначай, сказал, что князь Синаня уже купил завтрак, и не хочет ли Император принять в нем участие, или же велеть поварам приготовить другую еду.

Чу Юань обтер лицо полотенцем, толкнул дверь и вышел.

Дуань Байюэ сидел на широком каменном цоколе, прислонившись к столбу веранды. Перед ним стояла большая коробка с едой, все еще испускавшая пар.

— Ты хочешь есть? — спросил Дуань Байюэ, завидев его. — Это булочки с ножкой ягненка. Говорят, что владелец ресторана специально пригласил шеф-повара из Сиюя.(1)

Ножка ягненка... в воображении Чу Юаня всплыл вчерашний рисунок.

— В чем дело? — спросил Дуань Байюэ, так и не дождавшись ответа.

Чу Юань поджал губы, стараясь сдержать смех:

— Я ее съем.

Дуань Байюэ посмотрел на него с некоторым сомнением. Он что, так рад булочке?

Чу Юань, однако, уже вернулся в комнату.

Евнух Сыси последовал за ним, оборачиваясь и подмигивая князю Синаня, как бы говоря: "Император теперь выглядит счастливым. Никогда больше не вытаскивайте этого паука, раз знаете, что он наводит панику".

Обычно, золотисто-желтые хрустящие булочки с жареным ягненком, приправленные паприкой — слишком жирная пища для завтрака. Особенно, ввиду вкусовых предпочтений Чу Юаня. Однако на этот раз он совершенно не возражал и даже демонстрировал прекрасный аппетит.

Будучи принцем выросшим во дворце, он обладал безупречными манерами за столом, каждое его движение было точным и аккуратным. В руках других людей с булочки бы повсюду капал жир, но только Чу Юань мог есть ее так красиво и изысканно, без единого звука или крошек.

Дуань Байюэ думал, что даже если он сам не будет есть, ему было бы уже достаточно просто смотреть, как ест этот человек напротив.

Чу Юань заканчивал пить свой суп, по его измотанному бессонной ночью телу разливалось приятное тепло.

— Что ты решил делать с горой золота за городом? — спросил Дуань Байюэ.

Услышав это, стоявший за дверью евнух Сыси покачал головой. Что случилось с князем Синаня? Почему он начал обсуждать деловые вопросы сразу после еды?

— А? — Чу Юань вытер рот.

— Лань Цзи уезжает через три дня. До этого она наверняка найдет способ опустошить тайник Сюй Чжицю, — Дуань Байюэ продолжил. — Хотя мы могли бы забрать золото и из секты Тяньша, но лучше всего было бы просто не позволить ей вывезти его из города. Слишком много дел приходится решать одновременно. Решим вопрос с золотом — одной проблемой будет меньше.

Чу Юань кивнул:

— Это будет несложно. Я тоже уже думал об этом. Случилось так, что скалы там окружены лесами редких деревьев, которые были куплены местными властями у стран юго-востока. Куплены для выращивания, и стоили больших денег, однако, им еще предстоит приспособиться к климату. Сюй Чжицю несколько раз сообщал об этом в своих посланиях. Я могу привлечь туда побольше войск, под предлогом проверки и осмотра деревьев, и это не вызовет подозрений. Насколько бы смелой ни была Лань Цзи, но даже она не посмеет стащить золото под носом у императора.

— Отлично, давай сделаем это, — согласился Дуань Байюэ. — Я тоже постараюсь разузнать местонахождение стариков и мастера Му Чи так скоро, насколько это возможно.

— Собираешься снова замаскироваться под Вэй Цзыи? — Чу Юань возился с чашкой чая, а его голос, казалось, звучал нарочито непринужденно.

— Нет, конечно, — сказал Дуань Байюэ. — Цель Вэй Цзыи состоит лишь в том, чтобы получить от нее деньги. Теперь же, Лань Цзи уже пообещала разделить с ним часть богатств, и его частые визиты могут показаться ей подозрительными.

— Тогда ты замаскируешься под кого-то еще? — спросил Чу Юань.

Дуань Байюэ засмеялся:

— Почему я должен непременно под кого-то маскироваться?

Чу Юань ничего не ответил, но про себя подумал: "Конечно, тебе нужно замаскироваться. Посмотри, как тебе было весело прошлой ночью".

— Лань Цзи вчера сказала, что в третий день следующего месяца в секте Тяньша будет проходить праздник Сотни Паразитов. Судя по всему, это значимое событие, и она, как глава секты, обязана будет на нем присутствовать. Ей непременно нужно вернуться к этому времени, — говорил Дуань Байюэ. — Она не останется в городе надолго, но даже если не сможет прямо сейчас увезти золото, то пленников она однозначно заберет с собой.

— Тебе нужна помощь? — спросил Чу Юань.

— Людей из поместья Синаня должно быть более чем достаточно, чтобы справится с демонической сектой, — сказал Дуань Байюэ. — Расследовать преступления Сюй Чжицю не поздно и после спасения стариков.

— Хорошо.

— Боюсь, что в течение следующих нескольких дней мне придется присматривать за гостиницей Яньхуэй, — Дуань Байюэ продолжил. — Хотя Лань Цзи вряд ли будет действовать против императорского двора, но в горах, все же, нужно усилить бдительность.

— Хорошо, — повторил Чу Юань.

Дуань Байюэ улыбнулся:

— Тогда я пошел.

Чу Юань кивнул. Он наблюдал, как князь покидает внутренний двор, прежде чем велел Сыси позвать Сян Ле.

Покинув резиденцию, Дуань Байюэ сначала отправился в свою гостиницу. Дуань Нянь в это время как раз завтракал и, завидев его, чуть не подавился лапшой. Может господин одержим? Почему он купил такой уродливый комплект одежды? Эти гусино-желтые и ивово-зеленые одеяния выглядели ужасно.

Дуань Байюэ был совершенно невозмутим и просто махнул ему рукой.

Дуань Нянь покачал головой, видимо интуитивно поняв, что к выбору этих одеяний господин непричастен.

На днях у Сюй Чжицю в магистрате случился приступ жара, его рот был наполнен вязкой, пенящейся слюной. Он срывал свой гнев на слуге, когда его экономка внезапно объявила, что прибыл император. Сюй Чжицю быстро переоделся в официальную одежду и, сильно нервничая, пошел приветствовать его.

— Чиновник Сюй выглядит не очень хорошо, — Чу Юань неторопливо снял пену с чая.

— Отвечаю Императору: этот смиренный чиновник испытал чрезмерный жар и чувствовал себя слабым эти несколько дней, — говорил Сюй Чжицю. — Я уже был осмотрен целителем, и получил несколько рецептов.

— Этот чиновник — государственная опора, и должен хорошо заботиться о своем теле, — Чу Юань поставил чашку с чаем. — Чжэнь пробыл в городе Даянь довольно долгое время, а вчера вспомнил, как этот чиновник ранее говорил, что на холме за городом находится молодой лесной массив деревьев, привезенных с юго-востока, что деревья хорошо растут и адаптируются. Эти деревья все еще там?

— Они все еще там, — сказал Сюй Чжицю. — Деревья уже достаточно выросли, а через несколько лет будет настоящий лес.

— Южным растениям даже в императорских садах трудно выжить. Чжэнь действительно удивлен, что деревья из юго-восточных стран могут быть успешно выращены здесь, — сказал Чу Юань. — Сегодня у Чжэня появилось свободное время, и ему стало интересно взглянуть на них. Готов ли этот чиновник сопроводить и показать их?

— Конечно-конечно, — торопливо соглашался Сюй Чжицю. — Этот смиренный чиновник пойдет и немедленно приготовится.

Сын Неба собирался в тур, и естественно его сопровождение было не маленьким. Таким образом, в полдень люди увидели, как внушительный отряд императорских войск покинул город. Конвой оказался настолько длинным, что невозможно было разглядеть, где он начинался.

Сюй Чжицю следовал за ним в своем паланкине, отчаянно вздыхая. Он не боялся, что его тайное хранилище будет найдено, в конце концов, тайник проектировался очень тщательно и был хорошо сокрыт. Да и Лань Цзи не настолько глупа, чтобы соваться на гору, когда вокруг так много императорских солдат. Он только злился на себя за то, что был слишком беспечен в своей повседневной жизни, недостаточно скрытен, и игнорировал безопасность и свою охрану. Именно это и позволило демонической секте вить из него веревки, а он вынужден был беспомощно наблюдать, как у него уводят большие суммы денег, с такими усилиями собранные им за несколько лет.

К счастью, у него все еще были деревня Цюфэн и лавка У. Сюй Чжицю нужно только подождать, пока в городе все утихнет, прежде чем он снова сможет превращать Призрачные Шкатулки в золото.

Настало то время, когда деревья в горах начинают расти и ветвиться, нежная зелень листвы ласкала взор. На хорошо подготовленной, но пустынной земле эти деревья из Наньяна сумели приспособиться и теперь являли собой воплощение самой жизни.

Чу Юань был доволен:

— Чиновник Сюй и вправду талантлив.

— Император льстит мне, этот скромный чиновник только купил ростки этих деревьев. Что касается методов выращивания — все благодаря тем немногим людям, которые следят за лесом, — сказал Сюй Чжицю. — Они всю жизнь занимаются этим лесом и горами. Эта партия саженцев прошла долгий и трудный путь: когда они прибыли, их корни засохли, а листья завяли. К счастью, благодаря безмерной заботе хранителей леса, их работе без сна и отдыха, этим саженцам удалось выжить.

— О? — Чу Юань заинтересовался. — Интересно, где сейчас эти хранители леса? Чжэнь желает встретиться с ними.

Сюй Чжицю немедля отправил слуг на ту сторону горы, чтобы привести хранителей леса. Всего семь человек, и все они были стариками. Но из-за активности в горах их тела были очень крепкими. Город Даянь — город деревообработки и, чтобы иметь средства к существованию, у жителей должны быть леса. Поэтому хранителями леса становились люди с большим опытом в выращивании и уходе за деревьями. Чу Юань побеседовал с ними и обнаружил, что их методы выращивания в самом деле уникальны. Он остался чрезвычайно доволен. Сразу же было приказано наградить их, а императорской гвардии остаться на горе, чтобы обеспечить безопасность этих пожилых господ, пообещавших записать их техники в книге. Он даже специально пригласил художника из города, чтобы тот зарисовал план посадки разных видов саженцев.

Сюй Чжицю делал все, как ему велели, и даже немного злорадствовал. Исходя из нынешней ситуации, Лань Цзи, вероятно, больше не посмеет прийти. Хотя он и не сможет вернуть деньги, но все равно было приятно чувствовать, что он все еще способен помешать этой дьяволице.

Вскоре горы за городом были заполнены императорскими стражниками. Люди из секты Тяньша трижды выходили на разведку, а также незаметно пытались вытянуть информацию из местных жителей. В конце концов, все они, как один, говорили, что эта проверка займет как минимум месяц, и даже в этом случае не ясно, закончат ли к тому времени.

Лань Цзи пришла в ярость, услышанное сводило ее с ума.

— Глава секты, — сказала служанка. — Почему бы нам сначала не оставить золото здесь? Сюй Чжицю вряд ли вынашивает какие-то безумные идеи. После ухода императорских солдат все еще будет не поздно прийти и забрать его.

Лань Цзи нетерпеливо махнула рукой:

— Пусть будет так. Через два дня мы возвращаемся в Синань.

Дуань Байюэ в этот момент притаился и слушал за окном, уголки его рта слегка приподнялись.

Конечно, для того, чтобы эта история получила завершение, он снова притворился Вэй Цзыи и нанес ей визит, спрашивая только о том, когда он получит свои деньги. Лань Цзи пребывала в смятении и, естественно, не имела ни малейшего желания думать о других вещах. Когда она поняла, что он постоянно говорит лишь о деньгах, у нее только разболелась голова. Она поспешно выпила несколько чаш вина и нерешительно заставила его уйти.

Выйдя за дверь, Дуань Байюэ наконец почувствовал облегчение. Он запретил Дуань Няню распространяться об этом его визите, угрожая суровой расправой, если тот кому-нибудь проболтается.

Дуань Нянь с трудом сдерживал смех, но поклонился и пообещал молчать.

Два дня спустя секта Тяньша действительно пригнала несколько больших повозок и покинула город. Притворяясь торговцами, они направились обратно в Синань для участия в празднестве Сотни Паразитов. Охранники у восточных городских ворот были людьми Сюй Чжицю, поэтому их легко выпустили. Дуань Байюэ бесшумно следовал за ними. Через два дня, вечером, секта остановилась на обочине дороги, а их люди стали собирать кучу хвороста: все выглядело так, как будто они собирались готовить. Вместо этого Цай Тянь спешно увела в лес пятерых слуг, а после пятиминутной прогулки они остановились у могильного холма. Со стороны было не ясно, где спрятан механизм, но одинокая могила медленно раскололась под лучами лунного света.

Дуань Байюэ прятался средь теней, наблюдая за происходящим: слуги запрыгивали в расщелину один за другим и выходили через некоторое время, сопровождая пожилых людей. У всех стариков были заткнуты рты, но руки и ноги им не связали. Видимо, секта Тяньша считала, что они слишком стары, чтобы бегать.

Дуань Байюэ насчитал ровно двадцать шесть человек, но был ли среди них старик Му Чи, до сих пор не было понятно.

— Быстрее! — подгоняла Цай Тянь. — Пока вы слушаете и подчиняетесь — вы будете живы. Если же кто-то из вас захочет сбежать — не вините меня потом в жестокости.

Эти старые ремесленники всю жизнь занимались работой по дереву в своем городе, но впервые сталкивались с чем-то подобным. В ночь похищения они уже почти спали, когда вдруг ощутили сладковатый аромат и головокружение. Проснувшись, старики обнаружили, что находятся в заключении под землей. Никто из них не знал, какой сейчас день и что произошло. Они не видели солнечного света несколько дней, и теперь, запуганные угрозами демонической женщины, они все начали дрожать. Даже прогулка совершенно их не успокаивала.

Хотя Цай Тянь была раздражена и вела себя достаточно грубо, все же она не смела обращаться с ними, как с обычными пленниками. В конце концов, они тщательно планировали похищение, и ей по-прежнему нужно доставить этих стариков в секту, чтобы те делали ловушки. Нельзя допустить беспорядка.

Двадцать с лишним человек, все преклонного возраста, вероятно, пострадают, если сейчас их насильственно выкрасть. Кроме того, Дуань Байюэ не хотел что-либо предпринимать, пока местонахождение старика Му Чи не станет известно. Поэтому, он просто следовал за ними до места их стоянки.

На другом конце лагеря уже была приготовлена еда. Пленники получили по лепешке и миске супа и уселись на земле, чтобы наконец поесть. Дуань Байюэ щелкнул пальцем и кинул таблетку в миску одного из них. Человек, которому было по меньшей мере семьдесят лет, с трудом глотал, но он боялся, что его побьют, если он не станет есть. Он через силу заставил себя взяться за еду и вскоре полностью опустошил тарелку.

— Глава секты, мы продолжим путешествие сегодня вечером? — спросила Цай Тянь.

— Проедем еще пару часов, — ответила Лань Цзи. — В горах меньше людей.

Цай Тянь кивнула соглашаясь. Она созвала всех, приказала пригнать три повозки, разделив стариков и велев им забираться.

— Ааа! — в толпе кто-то вскрикнул.

— Зачем ты шумишь? — Цай Тянь подняла бровь и замахнулась, собираясь кого-то ударить.

Один из пленников схватился грудь, после чего в судорогах упал на землю. Цвет его лица был смертельно белым, он задыхался, было похоже, что старика хватил сердечный приступ. Вскоре он просто закрыл глаза и перестал дышать.

Цай Тянь дважды пнула старика, но тот не издал ни звука, поэтому она обратилась к госпоже, вопрошая, что с ним делать.

У Лань Цзи болела голова:

— Брось его яму. Только закопай глубже, чтобы люди его не нашли.

В конце концов, человек, сгоревший в богадельне не должен был вдруг возникнуть на обочине дороги.

Секта Тяньша убила немало людей, но это был первый раз, когда они кого-то хоронили. Несколько слуг вырыли огромную яму и погребли старика перед тем, как уйти.

Удаляющиеся вдоль дороги факелы становились все дальше и дальше. В тишине ночи Дуань Нянь собрал людей, чтобы раскопать могилу, завернул старика в плащ и привез его обратно в город. Яд поместья Синань может позволить кому-то притвориться мертвым до трех дней подряд и проснуться после принятия противоядия.

Увидев, как умер их товарищ, остальные старики стали еще более подавленными и сидели в повозках с опущенными головами, не произнося ни слова. С другой стороны, Лань Цзи была очень довольна этим. Для них же лучше — быть спокойнее, пока они не умерли или не сошли с ума. Для Лань Цзи было бы настоящей головной болью, окажись они такими же болтунами, как Му Чи. Этот болтун без всякого стыда ревел и визжал.

Дуань Нянь взмахнул хлыстом, и его прекрасный конь понесся по горной тропе. Потратив на дорогу лишь день, он отвез старика в гостиницу в Даяне, а вместе с тем передал письмо Сыси. Через час командир Сян лично пришел и доставил их в резиденцию.

Целитель уже давно ждал со своей шкатулкой со снадобьями. Старика напоили противоядием и миской горячего супа, вытерли его тело теплой водой. Он медленно приходил в себя. Только в тот момент, когда он открыл глаза и увидел группу людей у ​​своей кровати, он чуть было вновь не потерял сознание.

Евнух Сыси быстро вышел вперед, чтобы поддержать его. Лишь после длительных уговоров и убеждений, мужчина наконец успокоился.

— Император? — старик был потрясен и дрожал, не в силах в это поверить.

— Да, это Император, — произнес Сыси. — Этот почтеннейший господин не должен бояться.

— Император, — глаза старика переполнились слезами.

Несмотря на то, что его тело было еще слишком слабым, он собирался встать на колени, но зашелся в кашле и схватился за грудь. Сян Ле быстро подошел и поддержал его, после чего принес чашку теплого чая.

— Не нужно церемоний, — сказал Чу Юань, стоя возле кровати. — Что касается последних несколько дней, этот почтенный господин должен просто подробно все рассказать, и Чжэнь добьется для него справедливости.

Мужчину звали Чу Фу,(2) он был старым ремесленником из этого города.

Одинокий, без сыновей и дочерей, он все это время пребывал в богадельне. Хотя ему было более семидесяти лет, он не был ни слепым, ни глухим, и его мысли все еще были ясны. Несмотря на пережитые несчастья, выпитые несколько чашек горячего супа помогли ему успокоиться, и он вспомнил произошедшее за эти несколько дней.

— Цянь Хуэйхуань?(3) — Чу Юань нахмурился.

— Да, — сказал Чу Фу. — После того как мы проснулись, кто-то пришел и спросил, кто сможет создать Цянь Хуэйхуань. Все покачали головами, но она сказала, что мы лжем.

— Этот почтенный господин действительно не знает, что это за вещь? — спросил Чу Юань.

Чу Фу кивнул:

— Мастера в Даяне обычно изготовляют столы, стулья и табуретки. Даже если и делают ловушки, то обычно это какое-то простое скрытое оружие. Что-то большее, во-первых, власти не разрешают, во-вторых, никто это не купит, и в-третьих, их чертежи очень редки. Никто даже не знал что это, эта Цянь Хуэйхуань, не говоря уже о том, как ее изготовить.

— Поскольку вы не знали ничего об этой вещи, почему же демоническая секта по-прежнему хотела забрать вас? — Чу Юань нахмурился.

— Мы сказали, что не знаем, тогда они просто вытащили мечи и хотели всех убить. Кто-то испугался и сказал, что может попробовать, — продолжал свой рассказ Чу Фу. — Остальные просто растеряно закивали, желая спасти свою жизнь. Более того, мы слышали, что уважаемый Му Чи тоже захвачен ими, так что, возможно, он действительно сможет создать эту ловушку.

— Старейшина Му Чи? — спросил Чу Юань.

— Верно, это он, — Чу Фу кивнул. — Уважаемый Му Чи не похож на остальных, он не умеет делать столы и табуретки, знает боевые искусства и интересуется только скрытым оружием. Всю свою жизнь он изучал ловушки. Ловушки в башне Девяти Загадок были его творениями.

— Эти люди упоминали, где сейчас старейшина Му Чи? — продолжал спрашивать Чу Юань.

Чу Фу сказал:

— Об этом не говорили. Они только обмолвились, что мы сможем увидеть его через несколько дней.

Смогут увидеть его через несколько дней. Чу Юань потер подбородок. Похоже, его еще не вывезли из провинции Яньюнь.

......

Один человек уже умер до того, как они отправились, и остальные теперь тоже выглядели больными. Цай Тянь начала беспокоиться:

— Боюсь, нам нужно замедлиться. В противном случае, если умрет еще несколько стариков, решить вопрос с Цянь Хуэйхуань будет еще сложнее.

— Путешествие длинное, если мы будем двигаться медленнее, они все равно будут умирать без счета, — ответила сидящая в карете Лань Цзи. — Я напишу письмо, а ты доставишь его в деревню Гуйлай и сообщишь Ци Цзуймэну, что секта Тяньша столкнулась с трудностями и должна остаться у него на несколько дней.

— Да! — Цай Тянь получив приказ, уточнила: — А что делать с пленниками?

— Конечно тоже везти их в Гуйлай, — произнесла Лань Цзи лениво. — Их взяли, чтобы они разбирали ловушки, необязательно везти их в Синань, подойдет и просто тихое место. Осталось чуть больше двадцати дней на дорогу, мы не можем пропустить празднество Сотни Паразитов.

Цай Тянь кивнула и вышла готовиться.

Деревня Гуйлай. Ци Цзуймэн.

Дуань Байюэ приподнял бровь. Он не предполагал, что этот человек и в самом деле связан с сектой Тяньша и, похоже, в некоторой степени пользуется их доверием.

Деревню Гуйлай нельзя было назвать сектой боевых искусств, но в Цзянху она имела определенную репутацию. Дело в том, что хозяин деревни Ци Цзуймэн изготавливал хорошее вино, которое было трудно достать даже с деньгами. Поместье Синань также ранее купило несколько сосудов. Насекомым Дуань Яо оно очень нравилось, они плюхались в нем в пьяном угаре и не могли выбраться наружу.

Поскольку Чу Юань хотел получить старика Му Чи, Дуань Байюэ, естественно, должен был обдумать все варианты его вызволения. Потому он был чрезвычайно терпелив, устраивая привал и оставаясь с сектой Тяньша еще в течение трех дней до получения ответа от Ци Цуймэна.

— Он поистине делец, — Лань Цзи щелкнула языком. — Зная, что у нашей секты трудности, лев открывает свой большой рот, и аппетит его не мал.

— Чего же он хочет? — спросила Цай Тянь.

— Бодхисутру Сердца.

Дуань Байюэ, который подслушивал их разговор, был ошеломлен.

Цай Тянь усмехнулась:

— Если он хочет Бодхисутру Сердца, почему он не пойдет и не найдет этого получеловека-полудемона, Нань Мосе? Почему спрашивает нас?

— Однако, если мы сможем успешно захватить молодого господина поместья Синань, мы просто кинем его Ци Цзуймэну для допроса на пару дней, — Лань Цзи махнула рукой. — Не такое уж это большое дело.

— Тогда, когда мы отправимся в деревню Гуйлай? — спросила Цай Тянь.

— Немедленно, — лицо Лань Цзи выражало брезгливость. — После стольких дней в пути я вся воняю.

Деревня Гуйлай находилась недалеко от того места, где они остановились, до нее было всего лишь полдня пути.

Ци Цзуймэн, казалось, знал, что Лань Цзи согласится на его требование, и ждал у подножия горы. Из-за того, что винодельческое оборудование требовало много места, деревня занимала большую территорию: повсюду там стояли кувшины. Те, кто легко пьянеет, даже если они просто подойдут понюхать, точно захмелеют.

Дуань Байюэ без труда следовал за ними и увидел, как Лань Цзи и Ци Цзуймэн вместе зашли в дом. Он подумал, что они собираются обсудить какие-то важные дела. Думал так ровно до того момента, пока из комнаты не стали доноситься недвусмысленные звуки, очень напоминающие развратные стоны.

...

Князь Синаня почувствовал себя страшно невезучим.

Стариков разместили в небольшом внутреннем дворе, окруженном охранниками. После того, как Цай Тянь устроила всех по комнатам, она торопливо съела несколько булочек, чтобы просто наполнить желудок, и не дожидаясь ужина и темноты, отправилась спать. Казалось, что ей было чем заняться ночью.

Как и ожидалось, в полночь она покинула деревню Гуйлай в одиночестве и спустилась с горы по небольшой тропе.

Дуань Байюэ слегка улыбнулся: после столь долгой слежки, он наконец обнаружит старика Му Чи.

Лошадь мчалась быстро, но с навыками цингун Дуань Байюэ было несложно бесшумно следовать за ней. Через два часа Цай Тянь спрыгнула с лошади, протянула руку, схватилась за виноградную лозу висящую над обрывом и ловко взобралась наверх.

Дуань Байюэ не ожидал, что Лань Цзи действительно могла спрятать старика Му Чи в настолько скрытом месте.

Они взобрались на утес, один за другой, но внезапно выражения на их лицах изменились.

Стоявший неподалеку деревянный дом полыхал огнем. Огонь ревел над хрупкой постройкой, окрашивая полнеба в красный цвет.

_____________________________

От переводчика.

1. Сиюй 西域 — западный край. Термин времен династии Хань. Принятое в китайских исторических хрониках наименование регионов, расположенных западнее заставы Юймэньгуань (by wikipedia).

2. Чу Фу 褚付 — фамилия "Чу" хоть и звучит похоже, но имеет иное написание иероглифа, нежели у Чу Юаня. Так что, нет, они не однофамильцы.

3. Цянь Хуэйхуань 千回环 — тысяча возвратных петлей/колец.

...

Мне стало интересно, что это за булочки, которыми Дуань Байюэ кормил Чу Юаня на завтрак. Доподлинно это установить не удалось: интернет предлагает различные варианты, от пирога с целой ногой ягненка, до баоцзы. Но мне понравился вот такой вариант. Это гуабао. Хоть мы и переводим это как "булочка", выглядит оно как адский фаст-фуд :D его поэтому также называют китайским/тайваньским гамбургером. В классическом варианте в его приготовлении используется свинина, но на самом деле, это не так уж и важно, начинка может быть любой, щедро заправленная специями))