Онлайн чтение книги Стратегия Императора The Emperor's Strategy
Глава 85 - Случайная встреча

Стража, схватить наемника!

***

Расстояние от острова Синчжоу до Лицзин не так уж и велико, поэтому, когда на пустом необитаемом острове вдруг развернулось крупное строительство, естественно, это повлекло пересуды среди населения. Поговаривали, что его хозяин красив и представителен, и семья очень богата, а личность его чрезвычайно загадочна — зная лишь это, можно сказать, что его ждут великие дела. В сложившейся ситуации, стоило завести детей уже сейчас, чтобы в будущем те могли последовать за ним и стремительно преуспеть.

Однако иные говорили, что хозяин, хоть и представителен, но характером крайне жесток и безжалостен. Жена его, не вытерпев брани и побоев, тайком сбежала вместе с сыном, которому был лишь месяц отроду. Столько лет уже о них ни слуху ни духу, вероятно, женщина и ребенок давно погибли в море.

Занятый мытьем посуды, Дуань Яо размышлял: сбежавшая с острова, без крова над головой, да еще и с месячным сыном женщина из Великой Чу — могла ли это быть та, кого второй брат спас из лап тигра?

Может статься, это действительно так! Чем больше он думал, тем больше в это верил. Дуань Яо был так взволнован, что не заметил, как чашка и тарелка выскользнули у него и рук, упали в ведро и разбились вдребезги.

— Ох ты! — хозяин поспешил осмотреть масштабы побоища и топнул ногой. — Ну что ж у тебя все из рук-то валится?!

— Простите, простите! — Дуань Яо поспешно извинялся. — Я сейчас же все уберу, а убытки просто вычтите из моего жалования.

— Не нужно, — произнес кто-то за его спиной. — Я заплачу за него.

Дуань Яо резко обернулся.

Позади стоял и улыбался Чу Юань. Он опустил банкноту на стол и спросил:

— Этого достаточно?

— … — Дуань Яо.

— Достаточно, более чем достаточно! — обрадовался хозяин.

Он и сам был родом из государства Чу, а потому отлично знал, что эта банкнота выпущена банкирским домом, что принадлежит усадьбе Солнца и Луны и имеет прекрасную репутацию. Ее где угодно можно было обменять на деньги, а потому он спешно прибрал ее.

— Давно мы не виделись. Как ты докатился до такой жизни? — подтрунивал над ним Чу Юань.

Он достал платок, сделал шаг вперед и вытер мокрые руки Дуань Яо.

Тому снова захотелось расплакаться. Это... Это же... невестка!

Сыкун Жуй, в обнимку со стиральными досками, тоже спрыгнул с корабля, за ним Нань Мосе, Сыси и женщина, с прикрытым легкой вуалью лицом. То была Цзинь Нян.

— Давай пойдем к тебе, — сказал Чу Юань. — Тут не место для разговоров.

Дуань Яо кивнул:

— Хорошо.

Раз уж он играл роль парнишки без крыши над головой, то не мог позволить себе слишком уж хорошее жилище. Это был маленький обветшалый рыбацкий домик, и лишь благодаря приятной внешности и сладким речам, тетушка позволила ему жить там бесплатно, в тайне надеясь, что он станет ее зятем.

Дуань Яо заварил несколько чашек сладкого чая, затем придвинул небольшую скамейку и сел, послушно сложив руки на коленях, и добросовестно доложил:

— Старший брат еще не возвращался.

Чу Юань сказал:

— Я знаю.

Дуань Яо продолжил:

— Стиральные доски можно отложить до следующего раза.

— Хорошо, — согласился Чу Юань.

— ... — Нань Мосе.

— ... — Сыси.

Сыкун Жуй в уме прикинул, что, возможно, стоит пойти и купить еще несколько штук, как-никак все равно они стоили дешево.

Хороший друг всегда придет на помощь: если тебе нужно преклонить колени, я куплю для тебя доски.

Такая глубокая привязанность кого угодно заставит растрогаться до слез.

На захолустном скалистом острове Дуань Байюэ стоял на тренировочной платформе и наблюдал, как солдаты внизу меняли расстановку. В этот момент он от всей души возблагодарил учителя — его изучение и совершенствование техник множества школ, внесение в них собственных боевых приемов позволяло использовать их так, что даже люди сведущие в боевых искусствах не почувствовали бы отклонений. Это чрезвычайно темная боевая практика, которая, достигнув предела, способна повлиять на мышление и сделать тренировки и боевое умение полностью бесполезными. В будущем, если в самом деле начнется война, эти люди станут авангардом и избавят их от многих проблем.

— Инструктор Ван, — в полдень пришел караульный и доложил: — Хозяин прибыл.

— Сейчас? — Дуань Байюэ нахмурился.

— Да, — ответил караульный. — И с ним еще несколько важных гостей.

Дуань Байюэ спустился с ним с платформы и направился на пристань, чтобы посмотреть, что там, в конце концов, происходит.

Чу Сян шел с пристани ему навстречу, а рядом с ним находился еще один человек. Сгорбленная фигура и черная маска на лице — это был не кто иной как Цю Цзи.* Тот самый, что, спасаясь от Дуань Байюэ, спрыгнул со скалы.

П.п: Тот самый перец, который в столице назвался Сай Паньанем и устроил турнир в го с расположением Фэньсин.

Не ожидая встретить его здесь, Дуань Байюэ немного замедлил шаг.

Чу Сян улыбнулся:

— Инструктор Ван.

— Я полагал, что хозяин приедет только в следующем месяце, — Дуань Байюэ слегка склонил голову и перевел взгляд на Цю Цзи.

— Так случилось, что моему другу захотелось тут побывать, — сказал Чу Сян. — Это господин Цю, он тоже один из лучших мастеров на Центральной равнине.

Дуань Байюэ спросил:

— Господин Цю планирует остаться здесь?

— На самом деле в этот раз я приехал, чтобы обсудить одно дело с инструктором Ваном, — признался Чу Сян.

— Что за дело?

— Господин Цю на днях возвращается в Великую Чу. Не захочет ли инструктор Ван отправиться вместе с ним?

Дуань Байюэ удивился:

— Сейчас?

— Я знаю, что для инструктора Вана земли Чу несут в себе печальные воспоминания, однако если вы хотите свершить великое дело, личные обиды лучше отбросить.

— Для чего нужно в Великую Чу? — спросил Дуань Байюэ.

— Инструктор Ван — свой человек, — Чу Сян посмотрел на Цю Цзи. — Расскажи ему свой план, нет смысла скрывать.

— Хорошо, — Цю Цзи кивнул, а затем сказал: — Некоторое время назад я получил известие, что император Чу уже некоторое время не появлялся во дворце.

Дуань Байюэ спросил:

— Где же он?

— Вроде бы в Цзяннане, а вроде бы в Синане. Его местонахождение очень засекречено, — говорил Цю Цзи. — Но это все неважно. Куда бы он ни отправился, есть только несколько дорог, по которым можно вернуться в столицу.

Дуань Байюэ чуть нахмурил брови.

Цю Цзи добавил:

— Прежде мы уже отправляли убийц в Великую Чу, но вокруг Чу Юаня мастеров как облаков на небе, нельзя быть уверенным, что не возникнет проблем. Это очень редкая возможность, а потому я лично отправляюсь на север, и устрою засаду на дорогах, которых не миновать при возвращении в столицу. Я слышал, что инструктор Ван превосходен в боевых искусствах, поэтому решил спросить, не хотели бы вы отправиться со мной.

— Вы собираетесь убить императора?

— Инструктор Ван тоже умный человек, и за то время что он здесь, конечно не мог не догадаться, для чего готовятся все эти войска и провизия, — остановившись холодно сказал Чу Сян.

— Все эти люди и есть войско? — спросил Дуань Байюэ.

Чу Сян насмешливо бросил:

— Неужели инструктор Ван полагает, что этот захолустный остров и остров Синчжоу — единственные мои владения?

Дуань Байюэ мгновение колебался, а затем сказал:

— Я поеду.

— Очень хорошо, больше всего я люблю прямолинейных людей, — Чу Сян похлопал его по плечу. — Не волнуйтесь, когда все будет кончено, каждый в государстве Чу, кто нанес обиду инструктору Вану, будь то знать или мастер боевых искусств — всех ждет линчи.*

П.п.: в оригинале сказано 剐, вероятно, это сокращение от 千刀万剐 — смерть от тысячи порезов, выглядит ужасающе, зрелище не для слабонервных. Загуглите, если не боитесь за свою психику :) почему-то в яндексе на запрос "линчи" выдает изображения с линчеванием (судом Линча), это другое совсем.

Дуань Байюэ кивнул:

— Я согласен.

Два дня спустя черный корабль отплыл. Глаза Дуань Байюэ по-прежнему были завязаны, но на сей раз им потребовались лишь день и ночь, чтобы выйти из тумана. Должно быть, в прошлый раз корабль сделал несколько кругов, растягивая путь на десять дней, чтобы сбить их с толку, прежде чем причалил к острову.

Цю Цзи сидел в каюте, почти все время, пребывая в медитации, и редко с кем-то разговаривал.

В один из дней Дуань Байюэ спросил:

— Как далеко сейчас Синчжоу?

— Отвечаю инструктору Вану: отсюда до острова еще три-четыре дня пути, — моряк отлично знал, что этот человек был фаворитом у Чу Сяна, поэтому относился к нему с соответствующим почтением. — Просто все время будем двигаться на северо-восток.

Дуань Байюэ кивнул, развернулся и направился в каюты.

Цю Цзи распахнул глаза.

Дуань Байюэ сел напротив него:

— Господин Цю.

— Инструктор Ван искал меня по какому-то делу? — спросил Цю Цзи.

— Что это за люди, которых направили убить императора Чу?

— Все они — люди хозяина, всего восемнадцать убийц, они много лет проходили тайную подготовку на острове.

Дуань Байюэ продолжал спрашивать:

— Когда их отправили в государство Чу?

— Полмесяца назад.

— Они как-то связаны с Сообществом боевых искусств Центральной равнины?

Цю Цзи покачал головой:

— Нет. Операция однажды провалилась, поэтому такие дела лучше доверять своим людям, а не чужакам.

— Кроме этого, планируются ли еще покушения?

Цю Цзи неприязненно нахмурился:

— Кажется, у инструктора Вана слишком много вопросов.

Дуань Байюэ ответил:

— Коль скоро я согласился на дело, естественно, я должен быть в курсе деталей.

Цю Цзи вновь закрыл глаза:

— Если инструктор Ван желает знать больше, то может при случае спросить об этом хозяина. Прошу меня простить, но Вашему покорному слуге больше нечего сказать.

Только его речь прервалась, как на шее ему почудился холод. Он резко распахнул глаза.

Взгляд Дуань Байюэ метал кинжалы.

Цю Цзи понял, что что-то изменилось, но уже не мог пошевелиться. Сама кровь стала подобна тысячам грызущих его муравьев, сознание постепенно уплывало.

Дуань Байюэ отбросил червя гу, которого держал в руке, а затем поднял руку и снял с себя маску.

От взгляда на него в сердце Цю Цзи закрался страх. В глазах, что до этого смотрели из-под серебристой маски, больше не было уклончивости и нерешительности, спокойствия без ветра и волн. На смену им пришло смутно знакомое, убийственное намерение и кроваво-красный свирепый взгляд — точно такой же, как в тот день на утесе.

— Князь Синаня... — с большим трудом выговорил Цю Цзи.

— Поместив цяньэр-гу в свои меридианы крови, ты смог дотянуть до сего дня и не выжить из ума. Тебя можно считать неплохим матером по гу.

Цю Цзи тяжело дышал:

— Почему?

Дуань Байюэ сказал:

— Потому что ты слишком много на себя взял.

Задыхаясь, Цю Цзи повалился на пол и вскоре погрузился во тьму.

На всех парусах корабль держал путь в государство Лицзин.

В маленьком рыбацком домике Чу Юань просматривал кипу бумаг. То была информация, которую Дуань Яо удалось собрать за последние несколько дней об острове Синчжоу, Фэймяни, а также о Чу Сяне и Лю Цзиньдэ.

Нань Мосе, улыбаясь и посмеиваясь, постучал и вошел с чашей яичного вина* в руках:

П.п.: На самом деле оно по виду больше напоминает похлебку. Его готовят, смешивая яйца и белое вино, добавляют кипятка, доводят до кипения и готово. Применяют при простуде или кишечных инфекциях.

— Молодой господин.

Чу Юань даже не поднял головы:

— Я не уеду.

— Конечно, нет, — Нань Мосе уселся напротив него и терпеливо и сердечно заговорил: — Учитель дает вам клятву, что как только этот негодник появится, я тотчас же свяжу его и отправлю в имперскую столицу, не позволю ему больше ничего делать! В этот раз я твердо намерен перейти на правильную сторону. Годится?

— Я не уеду, пока не заполучу Небесную Киноварь.

Нань Мосе посмотрел за окно. Там, где-то далеко, находилась Великая Чу. Он заговорил чувственно и рассудительно:

— Вы сказали, что желаете лишь получить Небесную Киноварь, хотя в действительности это война между Великой Чу и государством Фэймянь. Дело совсем нешуточное. Как говорится, страна не может прожить без правителя ни дня. Придворные дела слишком сложны, а народ возводит очи и в надежде ожидает возвращения Сына Неба. Раз уж теперь понятно, где находится Небесная Киноварь, да притом окончательно подтвердилось, что Фэймянь состоит в сговоре с мятежниками, самое время вернуться в имперскую столицу и открыто мобилизовать войска. Так для чего же императору самому вести их в поход, Ваше Величество?

Дуань Яо прильнул к двери с другой стороны и сосредоточенно слушал. Он был очень тронут! Кто бы мог подумать, что его учитель в этот раз не перепутает ни одного иероглифа, а голос его будет звучным и уверенным! Все это весьма радовало слух!

Широко улыбаясь, Нань Мосе обернулся, преисполненный ожиданием.

Голова Чу Юаня лежала на столе, он крепко спал.

— ... — Нань Мосе.

В последний раз он видел спящего в этой позе человека, когда Дуань Яо было восемь лет.

— Ну как? — одновременно спросили Дуань Яо и Сыси, увидев, как он выходит.

Лицо Нань Мосе выглядело изможденным. Он поманил к себе своего младшего ученика:

— Когда надумаешь жениться, выбирай ту, которая будет слушаться советов.

Глаза Дуань Яо наполнились сочувствием:

— О!..

Сыси казалось, что его голова вот-вот лопнет. Если князь Дуань останется в Фэймяни, сколько еще император сможет его ждать?

Стояла холодная лунная ночь. Утешив учителя, Дуань Яо потянулся и вернулся в свой маленький дворик, однако, толкнув дверь, вдруг услышал за спиной звук рассекаемого чем-то воздуха. Он инстинктивно пригнулся и метнул в ответ сноп дротиков.

Дуань Байюэ усмехнулся:

— Скрытое оружие? Неплохо-неплохо.

— Брат? — Дуань Яо вытаращил глаза. — Почему ты здесь?

— Ситуация изменилась, — сказал Дуань Байюэ. — Я схватил Цю Цзи, сторожить Синчжоу больше нет никакой надобности. Забирай его и немедленно отправляйся в Синань, там передашь его учителю. Затем прикажи Дуань Няню взять всех убийц из поместья, и отправляться на север, охранять три официальные дороги, ведущие в столицу. Чу Сян уже послал людей, чтобы убить Его Величество, ситуация критическая. Тебе придется хорошо постараться.

— Кхе... — Дуань Яо.

Дуань Байюэ нахмурился:

— В чем дело?

Дуань Яо указал куда-то ему за спину и осторожно проговорил:

— Ты можешь сказать Его Величеству сам.

Дуань Байюэ вдруг задеревенел.

Втянув голову в плечи, Дуань Яо тихонько повернулся, зашел в свою комнату и, едва створки двери закрылись, стремительно прильнул к щели и принялся подглядывать.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая только шумом волн.

Чу Юань сказал:

— И долго ты собираешься глазеть на эти двери?

Сжав кулаки и стиснув зубы, Дуань Байюэ прыгнул на крышу, однако еще на середине полета откуда ни возьмись появился Сыкун Жуй и пресек его маневр, вынудив приземлиться обратно.

— ... — Дуань Байюэ.

Дуань Яо чуть приоткрыл дверь, поманил к себе Сыкун Жуя, а потом еще великодушно уступил ему половину дверной щели.

— Все продолжаешь убегать? — говорил Чу Юань.

Дуань Байюэ по-прежнему стоял к нему спиной.

— Считаешь, что раньше был неписанным красавцем? — Чу Юань медленно к нему приближался. — Даже не будь это лицо испорчено, смогло бы оно заставить императора Великой Чу проникнуться симпатией с первого взгляда?

Дуань Байюэ закрыл глаза.

— Раз ты не желаешь меня видеть, я не стану тебя принуждать, — Чу Юань остановился у него за спиной. — Если так подумать, все эти годы именно ты следовал за мной, но разве я принуждал тебя к этому хоть раз?

В душе Дуань Байюэ разливалась ноющая боль.

— Возвращайся в Синань, — после долгого молчания холодно проговорил Чу Юань. — Я найду для тебя Небесную Киноварь, после этого мы будем в расчете. Что же касается ситуации с Южным морем и со мной, впредь это не будет иметь к тебе никакого отношения.

Губы Дуань Байюэ дрожали, он так и не смог произнести "хорошо".

Дуань Яо не находил себе места от волнения. Его брат что, сумасшедший? Разве сейчас время притворяться закупоренной тыквой?* Разве он не должен горько плакать и обнимать невестку? Пускай его тело ядовито, и обнимать он не может, но хоть поплакать и наконец объясниться он должен?! Так в книжках написано!

П.п.: Притворяться закупоренной тыквой — имеется в виду тыква-горлянка. Образное выражение о молчаливом человеке, примерно то же самое, что и "в рот воды набрал".

— Эх, как жаль, что все стиральные доски сейчас в моей комнате.

— Так не пойдет, мы должны найти способ! — Дуань Яо вскочил. — Я немного нервничаю, придумай что-нибудь!

— Хорошо! — вся поза Сыкун Жуя излучала уверенность.

Он согласился так быстро, что Дуань Яо, вместо того, чтобы обрадоваться, опешил:

— Что ты задумал?

— Сгорел сарай — гори и хата! — Сыкун Жуй толчком распахнул двери. Так или иначе, в нынешней ситуации остается только лечить эту мертвую лошадь, будто она живая.

— Эй-эй-эй! — Дуань Яо мгновенно побледнел от испуга и протянул руку, чтобы втащить его обратно, но так и не смог схватить.

— Ваше Величество, сказать по правде, в последнее время у брата Дуаня проблемы с головой, — Сыкун Жуй нес околесицу с совершенно искренним видом. — Он повредился умом.

Лицо Дуань Байюэ стало пепельным, он с размаху всадил тому кулаком.

Сыкун Жуй закашлялся, схватившись за грудь. Мы же все еще друзья?

Дуань Яо поспешно закрыл дверь, будущее виделось ему весьма мрачным. Будь то его родной брат или брат Сыкун, похоже, у них обоих с головой не в порядке.

Чу Юань повернулся кругом и покинул дворик. С моря подул холодный сильный ветер.

Дуань Байюэ еще долго стоял так во дворе.

Сыкун Жуй и Дуань Яо уселись на пол за дверью и, тяжело вздыхая, обменивались беспомощными взглядами.

— Глупый ученик! — на рассвете Нань Мосе стоял позади него и напирал: — Его Величество отправляется в море, почему бы тебе не поторопиться и не остановить его?

Голос Дуань Байюэ был сиплым:

— Прежде я всем сердцем хотел, чтобы он забыл меня, но теперь же, когда я почти этого добился, почему должен его останавливать?

— Если, забыв тебя, он сможет найти кого-то другого, и проживет с ними счастливую жизнь, да будет так, — говорил Нань Мосе. — Но если он способен найти кого-то другого, отчего раз за разом лично отправлялся на юг, вплоть до того, что теперь не погнушался выйти в море и самостоятельно управлять кораблем? Он правитель страны, правитель, чье имя войдет в историю, и все же в его сердце ты важнее, чем престол и само государство.

Дуань Байюэ крепко сжал кулаки.

— Что у брата Дуаня на уме? — Сыкун Жуй, сто раз обдумав, все равно не понимал. — Ему ведь не торговать своим лицом, так что с того, что оно некрасиво? Даже у меня он не вызывает неприязни.

— Но у брата еще и тело ядовито, — сказал Дуань Яо.

— По крайней мере, он мог бы быть рядом, находясь на расстоянии.

— Быть рядом, но держаться на расстоянии всю жизнь?

— Быть счастливым, наблюдая за любимым всю жизнь, либо бежать от него, озлобиться и всю жизнь проклинать свою судьбу. Что же лучше?

Дуань Яо говорил, продолжая смотреть на дверь:

— Но учитель сказал, что в этот раз, когда Его Величество уйдет, может статься, что он все-таки забудет брата и полюбит кого-то другого.

— А что, если он не сможет забыть?

— Сможет. Старший брат считает, что сможет. Даже если не сейчас, то через восемь-десять лет точно забудет.

— Их разлука длилась три или четыре года, а император все так же, не колеблясь, отправил войска на юг ради брата Дуаня. Исходя из этого, потребуется еще лет десять, чтобы любовь и ненависть в его душе немного ослабли, и еще лет десять, чтобы они отпустили окончательно. К тому времени пройдет уже большая часть жизни. Но если человек хранил в своем сердце кого-то большую часть жизни, хоть и чувств больше не останется, нелегко будет снова полюбить кого-то, даже имея целый гарем. Все это закончится тем, что однажды он проснется и внезапно поймет, что стар, его окружает гарем молодых наложниц, а сам он, будучи императором, изо дня в день влачит бесцельное существование. Если брат Дуань сможет дождаться этого дня, уверен, он будет очень доволен.

— Это не так уж и плохо, — Дуань Яо состроил гримасу. — Когда всю жизнь не можешь кого-то забыть — вот что мучительно. Будь то любовь или ненависть — все равно они связаны с одним человеком. Ты не можешь с ним увидеться, если любишь, не можешь ударить, если ненавидишь, можешь только задыхаться от обиды, пока не умрешь.

В душе Дуань Байюэ разрасталось смятение. Он развернулся и выбежал со двора.

Дуань Яо и Сыкун Жуй хлопнули по рукам.

Нань Мосе тоже вздохнул с облегчением.

— Ваше Величество, — евнух Сыси накинул ему на плечи плащ. — На улице ветрено, давайте зайдем внутрь.

Чу Юань стоял на носу судна и смотрел на пристань, которая все больше и больше удалялась, а его глаза все больше и больше наполнялись горечью.

Сыси мысленно вздохнул.

Чу Юань слегка прикрыл глаза, а затем наконец вернулся в каюты.

Спустя мгновение судно вдруг сильно качнулось, снаружи послышалось восклицание Сыси:

— Князь Синаня?!

Не колеблясь ни минуты, Чу Юань холодно произнес:

— Стража, схватить наемника!