Онлайн чтение книги О моём перерождении в слизь. (LN) Regarding Reincarnated to Slime. (LN)
Штурм начинается.

Все монстры на поле боя приняли слова своего повелителя и союзника Римуру всей душой, слова абсолютного правителя, который принял всю их преданность и доверие. Затем другой голос приказал им.

(Операция маскировки отменяется. Раздавите глупцов, тревожащих разум великого Римуру, пока от них ничего не останется.)

После этого не осталось ничего, что могло бы связать чудовищ. Радость наполнила их сердца, и они, полагаясь на чистый импульс, высвободили свою магическую силу. Демонические ауры, которые они подавляли, чтобы не влиять на город, в котором они жили, теперь полностью высвободились, и концентрация эссенции вокруг них резко возросла.

Им больше нечего было бояться, и они позволили своим глубочайшим импульсам погнать их по полю боя...

◇◇◇

Гобта тоже услышал приказ, когда снаряды продолжали падать.

– Наконец-то! Но не похоже, что мы еще достигли своих целей. Это нормально?

Он говорил сам с собой, но его второй командир, Гобчи, ответил.

– Ну, в чем проблема? План состоял в том, чтобы упорствовать и заставить противника продемонстрировать всю свою скрытую силу, но такими темпами мы сведем все к нулю. Мы должны немного напугать их, иначе никто из сильных не выйдет на нас.

– Так вот как?

– Так и есть.

Гобта и Гобчи вели этот разговор посреди поля боя, обстреливаемого снарядами и ударными волнами. Наблюдатели были поражены их способностью слышать, хотя они уже давно привыкли к их чрезвычайно спокойному поведению.

– Если бы это были мы, самые сильные парни выскочили бы первыми, но...

– Ну, скажем так, Гобта, а разве ты не один из Большой Четверки?

– Эй! Ладно, может быть, но я все равно самый слабый из них. Серьезно, хватит об этом вспоминать...

Пока они разговаривали, Гобта, Гобчи и гоблинские всадники под их началом кипели как никогда раньше. Все ждали приказа Гобты.

Снаряды сыпались регулярно, преднамеренно и точно, как будто целились в доску для дартса - и бросали по дюжине дротиков одновременно. С самого начала намерение заключалось не в прямом попадании, а в том, чтобы уничтожить их всех ударной волной.

Всадники гоблинов, поняв это, зашевелились в поисках укрытия. Прямое попадание убило бы их мгновенно, но, с другой стороны, все остальное можно было пережить. Все присутствующие здесь были достаточно сильны, чтобы получить звание лейтенанта в силах Темпеста, то есть ранг А-. Даже если бы они были серьезно ранены, небольшое зелье позаботилось бы об этом.

Исходя из этого, стратегия Бенимару заключалась в том, чтобы притвориться побежденным. Конечно, не было необходимости проигрывать, просто притвориться, что у него кризис. Тем временем, оставшиеся войска должны были блокировать отступление имперской армии и сразу же контратаковать. Если они будут ждать, пока у танков закончатся боеприпасы, то самые сильные люди на их стороне придут, чтобы добить их - Бенимару выразился максимально просто.

Гобта, конечно, хотел высказать несколько претензий по этому поводу, но приказ есть приказ, и он не мог его ослушаться. Имперская армия, по его мнению, не представляла такой угрозы, как Бенимару.

『В смысле, Бенимару обычно очень хороший парень... но когда дело доходит до военных дел, он беспощаден. И на этот раз даже безопасность великого Римуру под угрозой. Такой человек, как я, никак не может выступить против него.』

Это были воспоминания Гобты о том, как ему рассказали о плане. Убедить всадников-гоблинов следовать ему было непросто, но стоило ему упомянуть имя Римуру, как они перестали жаловаться.

Оставалось только одолеть врага в первом же бою, но, как и ожидалось, это было слишком сложной задачей. Как только их попытка прорыва была блокирована, силы Гобты решили придерживаться своей первоначальной роли приманки. Но теперь с этим покончено. Римуру сделал свое заявление, и Бенимару последовал за ним с новыми приказами. Не было необходимости сдерживаться. Пришло время высвободить всю силу, которой они обладали.

(Итак, теперь у вас есть разрешение на свободную атаку. Зеленые Числа находятся под ответственностью Хакуро, так что они в порядке, но пока я оставляю вас, Всадники, на попечение Гобчи.)

Он послал мысленное сообщение своим товарищам по отряду, лицо его напряглось. Тон его голоса был обычным, но в нем чувствовалась несомненная сила.

(Вас понял! Так что вы делаете, генерал Гобта?) спросил Гобчи, пожимая плечами. Гобта ответил с озабоченной улыбкой:

(Ну, я тоже не могу больше играть, понимаете? Мне плевать на все эти штучки Большой Четверки, но это приказ великого Римуру, и я не могу вести себя как слабак, когда он наблюдает за мной! Я собираюсь стать по-настоящему серьезным!)

Гобчи и остальные члены команды посмотрели в глаза Гобте. Они сразу же поняли, что он серьезен - серьезность, которую они почти никогда не видели у своего босса.

– Хех. Я знаю, на что вы способны. Вперед. Не стесняйся использовать это.

(Почему ты ведешь себя так властно?)

(Т-ты это слышал?)

(Ну, это хорошо и все такое, Гобто, но ты тоже постарайся, ладно?)

(Хех... Конечно.)

Гобта устало вздохнул. Гобто был в команде с первых дней ее существования; они уже давно знали друг друга. Он был по-своему хорош, но благодаря тому, что впитал много ненужных знаний от Римуру, у него была склонность вести себя круто, когда это не требовалось. Когда-то давно он подражал помощнику Гобты - Гобчи, но теперь он развивался своим собственным уникальным способом. На нем был длинный черный плащ с двумя длинными мечами, которыми он даже не умел пользоваться в полной мере. Гобта задумался, в безопасности ли он здесь, но решил, что если рядом будет Гобчи, то все получится.

Приняв решение, Гобта повернулся к тому, о ком ему следовало беспокоиться больше всего - Тестароссе, все еще сидевшему позади него.

(В связи с этим, Тестаросса, я бы хотел, чтобы дальше мы пошли разными путями, если вы не против?)

Тестаросса кивнула, улыбаясь. Даже посреди этого пламени и сотрясающих ударов ее изящные жесты оставались нетронутыми, а военная форма - чистой. Сажа и пыль никогда не запятнают Тестароссу.

(Да, конечно. Я чувствую то же самое, что и вы. Отныне я буду действовать не как наблюдатель, а как человек, живущий под началом господина Римуру. Пожалуйста, постарайтесь, все вы.)

Тестаросса сошла с Ранги и, сказав напоследок "Всего вам доброго", беззаботно удалилась. Римуру приставил ее к Гобте в качестве наблюдателя, но теперь с этой ролью было покончено. Смертельно опасный демон был теперь в движении.

『Она точно свободный дух, не так ли?』 подумал встревоженный Гобта, но вслух этого не сказал. Он уже достаточно повзрослел, чтобы понять, что говорить так - плохая идея.

Проводив Тестароссу, он решил, что настала его очередь.

(Итак, все... Начинайте!)

(((Дааааа!!)))

Он отдал приказ своим войскам, найдя ответ достаточно удовлетворительным. Даже Гобта хотел, чтобы Римуру увидел, насколько он крут. Ему нравился Римуру. Он был эгоистичен и более чем немного подл, но в то же время он всегда был так добр и на него можно было положиться. Он восхищался им. Когда-то он был всего лишь маленьким гоблином, но вырос до довольно известного воина. Теперь пришло время отплатить ему за это.

(Всадники твои, Гобчи!).

Он повернулся к Ранге.

– Теперь твоя очередь, Ранга! Трансформция!!

На выкрикнутый приказ ответил Ранга, который все это время лежал в ожидании. 

– Я ждал этого момента, Гобта. Давай покажем нашу силу великому Римуру, моему господину!

Сознания двух бойцов синхронизировались, и они высвободили свою внутреннюю магическую силу. В следующее мгновение черный туман окутал Гобту.

– Давай! Разгуляемся не на шутку!

– Да. Я так долго сдерживался!

Туман исчез, словно его втянуло в Гобту. Из него появился боец-гоблин, в которого вселился черный волк - человекоподобный волк с двумя зловещими рогами. Гобта и Ранга объединились, и только теперь их можно было без тени иронии назвать частью Большой Четверки.

Едва завидев его, Гобчи и остальные Всадники Гоблинов поспешили выйти из своего укрытия.

(Не вставайте на пути капитана Гобты! Он сейчас сражается всерьез!).

Отчаянный крик Гобчи выразил то, в какой опасности находились гоблины в данный момент. Кулаки демонического волка, например, буквально сметают с воздуха летящие танковые снаряды. Даже прямое попадание не осыпало его усиленный черный мех. Эти массивные пули, летящие со скоростью, в шесть раз превышающей скорость звука, и обладающие невероятной разрушительной энергией, не могли даже вмять Гобту, когда на нем была "броня" Ранги. Это был побочный продукт многослойного барьера Ранги, но для невольных имперских солдат он был просто ходячим кошмаром.

– Ч-что это? Я сплю, или?..

– Это точно не так! Это чудовище! Я не могу поверить, какие уроды природы работают на этого владыку демонов!

Среди рядовых нижнего звена начиналась паника. Среди солдат в танках - скованных вместе и неспособных двигаться - страх был еще сильнее.

С воем Гобта с неба над экипажами танков обрушилась темная молния. Тысяча танков превратилась в крепость, и теперь они были легкой добычей. Темные удары пробивали защитные барьеры танков, излучая при этом ослепительный свет. На несколько мгновений они выдержали шквал, но, похоже, их устойчивость к электричеству была не столь совершенна. Экипаж внутри танков, казалось, был в безопасности, но пехота, находившаяся рядом, в строю с танковой стеной позади них, получила неисчислимые повреждения.

Но Темная Молния была опасна не только из-за удара, который она несла. Ее сущность была еще более ужасающей, чем природная молния.

– Ах! Горячо! Это должно быть серьезно повреждает защитный механизм танка!..

– В-все команды, эвакуируйтесь! Немедленно покинуть свои танки!

Хотя экипажи были спасены от поражения электрическим током, тепло, генерируемое болтами, было слишком велико для танков. Даже после появления первых трещин, Темная Молния еще не закончила. Как живая, мыслящая змея, она продолжала вгрызаться в неорганическое металлическое покрытие, нанося серьезные повреждения механическим частям внутри.

Один за другим танки взрывались в пламени. С громоподобным грохотом они испустили свой последний вздох.

В этой ситуации танки, которые были соединены вместе и образовывали крепость, теперь были не более чем смертельными ловушками. Экипажи в отчаянии покидали их, разбегаясь, чтобы не попасть под удар молнии. Военное командование ушло для них в прошлое, и они чувствовали и вели себя, как потерпевшая поражение армия.

『Они были так уверены...』

Гобта улыбнулся, наблюдая за этой сценой. По его мнению, силы, которой обладали он и его соратники, было более чем достаточно, чтобы противостоять этому врагу. К тому же главные силы противника - первоначальная цель операции - больше не казались угрожающими в облике демона-оборотня.

Он посмотрел на стену танков, возвышавшуюся перед ним. Стена, которая когда-то преграждала им путь, извергала черный дым от молний Ранги. Не раздумывая, он издал рев - Звуковая Пушка - и мгновенно разнес стену вдребезги.

С другой стороны он увидел линию танков, нацеливших на него свои дула.

(Более чем достаточно для игры, да? Вот тут-то мы и придем на помощь!)

(Верно. Уверен, великий Римуру будет рад посмотреть на это.)

Гобта и Ранга удовлетворенно кивнули друг другу. И они начали.

Без дальнейших колебаний Гобта нырнул сквозь стену сгоревших танков, совершенно не боясь огромных сил, ожидавших его. Затем он со всей силы помчался по полю боя. Он превысил скорость звука, так что имперцы не могли уследить за ним невооруженным глазом.

– Вы только посмотрите, над чем мы с Рангой работали на тренировках! Как долго вы сможете за нами поспевать, а? Танец... с Волками!!

Темный шторм пронесся по полю боя. Вместе с ним разрушительный звуковой удар обрушился на танковые войска.

Ударная волна включала в себя магический эффект навыка "Шторм Разрушения". Постепенно шторм перерос в торнадо, Драконий шторм Разрушения, чьи четко рассчитанные движения были отточены для максимальных потерь противника. Это был "Танец с Волками", страшный антиармейский аннигилятор Гобты.

И с этим один из углов поля боя фактически разрушился.

◇◇◇

Пока Гобта начинал свое буйство на земле, в небе тоже происходили изменения. Это был Третий корпус, возглавляемый Габилом.

.........

......

...

Следуя приказу Бенимару, Габил и его команда прикрывали Всадников Гоблина. Как только это становилось слишком сложно, они переходили к следующему заданию, никогда не паникуя. Другими словами, они были частью той же стратегии "притвориться, что проиграл", которой придерживался Гобта.

Стратегия заключалась в том, чтобы заставить врага разыграть свои козыри, поддерживая патовую ситуацию и создавая видимость, что он вот-вот проиграет. Это была довольно дикая идея, но Бенимару, тем не менее, приказал ее осуществить, не выглядя обеспокоенным, и Гобта с Габилом приняли ее без раздумий. Если ситуация станет действительно опасной для Габила, у них было разрешение на отступление - конечно, только после того, как они помогут силам Гобты отступить. Впрочем, Габил не думал, что в этом будет необходимость. В конце концов, несмотря на все его протесты, Гобта все еще ухмылялся при мысли об осуществлении этой операции.

Габил думал, что сможет многому научиться у нахальства Гобты, но оказалось, что они во многом похожи. Даже при таком положении дел он все еще хотел сбить воздушный корабль, если бы мог. Пока он мог поддерживать патовую ситуацию без особых усилий, он не видел проблемы в том, чтобы нанести противнику урон.

В этом и заключалась идея их воздушного подхода, но враг оказался сильнее, чем он думал. Магия их корпуса не сработала, а атаки огненными шарами Всадников Виверн были заблокированы. Теперь, когда их господство в воздухе было утрачено, команда Габила оказалась в невыгодном положении.

『Наша роль - привлечь внимание дирижаблей. Если мы будем сражаться изо всех сил, не обращая внимания на последствия, то не исключено, что нам удастся сбить их, но...』

Да, Габил и остальные члены команды Хирю могли бы прорвать оборону дирижаблей. Но это сделало бы невозможным продолжение миссии... и поэтому Габил решил, что сейчас самое время набраться терпения.

Поэтому он выполнил приказ Бенимару, с радостью приняв роль лёгкой добычи в воздухе. Проблема заключалась в том, что Всадники Виверн не обладали достаточной прочностью. Они могли быть элитой Синих Чисел, но они не превратились в драконьютов, как Габил и его корпус. Их сопротивляемость магии была низкой, и если бы они попали под крупномасштабную магическую атаку, то были бы жестоко уничтожены.

Поэтому Габил решил попросить Всадников Виверн отступить.

– Леди Ультима, у меня к вам просьба.

– Что такое?

– Я хочу, чтобы мы продолжали нашу стратегию "притвориться проигравшим"... но я подумываю о том, чтобы усилить представление.

– Повысить эффективность?

– Да. Если мы и дальше будем так мельтешить, я не уверен, что враг когда-нибудь ослабит свою бдительность. Поэтому я бы хотел, чтобы команда Хирю оставила себя более открытой для магических атак.

– Хм... Очень интересная идея. Так чего же ты на самом деле хочешь?

– Ну, как я вижу, сейчас есть прекрасная возможность немного повысить нашу сопротивляемость. Даже прямое попадание не убьет нас, скорее всего. У нас полно зелий восстановления, так что я подумал, что могу устроить красивое представление избитых и ушибленных, пока мы будем проверять нашу выносливость против них.

Ультима громко рассмеялась над этой дикой идеей. Остальные члены команды Хирю выглядели не слишком воодушевленными.

– Вы серьезно, генерал?!

– Сэр Габил иногда может быть довольно... простым, не так ли?

– Мы должны попробовать это прямо сейчас? Это то, что я хочу сказать...

Габил сделал вид, что не слышит нарастающих жалоб.

– Ну, хорошо! Я разрешаю! К тому же, звучит забавно, – сказала Ультима.

– Моя благодарность вам. А теперь, если можно, я бы хотел, чтобы ваша группа удалилась.

Он хотел, чтобы Ультима, наблюдатель, отвела Всадников Виверн в безопасное место. Затем Габил и команда Хирю в одиночку нанесут фактически самоубийственный удар по дирижаблям.

– Если это убьет меня, я буду преследовать вас в загробном мире!

– Лучше бы ты не додумался до этого эксперимента...

– Это определенно то, за что он потом будет злиться...

Ворчание и хмурые взгляды преобладали на лицах силовиков, но Габил не обращал на них внимания. Хотя они любили поворчать, их энтузиазм и волнение все еще бурлили на поверхности.

Поэтому команда Хирю решила провести импровизированную тренировку на магическую выносливость.

Все это, кстати, произошло, когда Римуру наблюдал за происходящим, размышляя про себя. Когда позже он узнал правду, у него чуть не случился инфаркт, он кричал до небес на Габила и его помощников. Многие члены Команды Хирю предсказывали это заранее, но тот факт, что они все равно пошли на это, указывал на то, что Габил, их старший офицер, возможно, стал оказывать на них дурное влияние.

В любом случае, это была большая часть причины, по которой Габил и его силы получили так много урона от магии, которую извергали дирижабли.

.........

......

...

И вот Габил услышал мысленный приказ Римуру.

– Слушай меня! – крикнул он, не обращая внимания на то, как Римуру обеспокоен этим экспериментом. – Время тренировок закончилось! Настало время превратить эти небеса в кладбище!

Его солдаты были вне себя от радости. Сам Габил был переполнен радостью.

– К счастью, неопытные среди нас эвакуировались вместе с леди Ультимой. Теперь здесь только мы, и нет ничего страшного, если мы будем немного безрассудны!

Это подстрекательство не вызвало должной реакции.

– Безрассудны? Я лучше буду драться, как черт, чем снова пройду через эти "тренировки на выносливость"!

– Да, да! И это не первый раз, когда сэр Габил безрассудно распоряжается нашими жизнями!

Лицо Габила покраснело. 

– Молчать! – крикнул он. – Просто возьмитесь за дело, все вы! Следуйте за мной и отдавайте мне все свои силы!

Видя, как Габил так смущается, все солдаты, видевшие это, слегка усмехнулись.

– Ну, так тому и быть. Вы, ребята, тоже перестаньте дурачиться. Давайте просто сделаем шаг вперед и приступим к тому, что нам сказали.

– Да, да. Мы не собираемся отказывать генералу, нет...

– Ни за что! Сэр Габил, отдайте нам приказ!

Услышав это, Габил удовлетворенно кивнул. Затем он оценил сражающийся против них Летучий Боевой Корпус и задал вопрос.

– Кто эти чемпионы неба?

– – – Это мы, команда Хирю!!!

Настроение Габила изменилось. Его команда ответила ему.

– Верно. Мы должны избавиться от тех, кто загрязняет наше небо. Такова воля господина Римуру! Он отдал свой королевский указ, и поэтому вы должны сделать все, что в ваших силах! Все. Не думайте ни о чем другом!

– – – Да!!

Приказ Габила имел особое значение для команды Хирю. Он означал гораздо больше, чем просто стараться изо всех сил...

– Не позволяйте своему сознанию ускользнуть от вас, хорошо? Всем войскам, войти в Режим Дракона!!

Члены команды Хирю разом вскочили на ноги. Это было Тело Дракона, их секретное оружие и конечная цель. Оно не только увеличивало их боевую мощь до невероятной степени, но и усиливало их свирепость, делая труднее контролировать себя. Если бы оно поглотило их самоощущение, они превратились бы в неистовых монстров.

До сих пор они скрывали эту способность именно потому, что им было трудно контролировать все свои разрушительные порывы. Габил пригласил Миддрея, чтобы тот прочитал им лекцию по обучению контролю, но до сих пор их успехи были не слишком впечатляющими.

Тем не менее, они должны были его использовать. Римуру приказал им выложиться по полной, поэтому у них не было причин колебаться.

– ...Режим Дракона!!

Команда Хирю разом высвободила свою истинную силу. Их мышцы вздулись, а фиолетовая чешуя, покрывавшая их, стала черной. Они стали толще, гибче и в несколько раз жестче, а их рост увеличился примерно на 20 процентов, они вбирали в себя окружающую магическую эссенцию, чтобы создать себе новые тела.

С таким мегаувеличением массы и объема их наступательные и оборонительные силы также резко пошли вперед. Нет нужды говорить, что они были несравнимы с тем, какими они были до трансформации. А что касается самой важной части, их сознания... Если бы они потеряли его, они были бы не более чем чистыми проявлениями силы, но никто из команды Хирю не потерял его. Каждый из них проделал великолепную работу, чтобы удержать себя в руках.

Это был момент, когда истинная сила Воинов Дракона - самого мощного боевого корпуса в Темпесте - вступила в силу.

– Я хочу, чтобы каждый из вас уничтожил один воздушный корабль. Вы сможете это сделать?

– – – Да, сэр!!

– Отлично! Тогда приступайте!..

По команде Габила команда Хирю двинулась в унисон.

Кто были чемпионы неба? Ответ на этот вопрос должен был решиться на их глазах.

Члены Летучего Боевого Корпуса, самой ценной части Бронетанкового корпуса - одной из трех великих боевых сил Империи - сейчас были не более чем жалкими, блеющими ягнятами. Причина? Теперь, когда драконьюты высвободили Тело Дракона, особые свойства этого присущего им навыка свели на нет их магию. Габил и другие воины-драконы теперь были невосприимчивы ко всему, включая Мегиддо, которое само по себе было магией, основанной на природе. На каждом из них был многослойный барьер и заклинание "Отмена Природных Стихий", отбивающие все физические атаки и отменяющие магические атаки и природные эффекты.

Эти дирижабли атаковали в основном магией, и с пулеметами, которые были у них в качестве вспомогательного оружия, у них не было шансов пробить чешую сил Габила. Боевые навыки команды Хирю и так были на уровне А-, а если их умножить в несколько раз, то они окажутся на уровне А. Что еще хуже для них, трансформация также дала им навыки исцеления, которые были очень близки к сверхскоростной регенерации. Они использовали достаточно силы, чтобы сделать каждого из них высокоуровневым рожденным магией.

Таким образом, судьба теперь уже беззубых дирижаблей была предрешена. И теперь Габил делал это официально.

– Пора в путь! Приготовьтесь к моему специальному приему...

Габил и так был сильнее своих сверстников, но помимо мышц, в его теле была магическая эссенция уровня спец-А. Он не мог сравниться с Шион или Бенимару, но это делало его такой же силой, как Соэй или Гельд. Использование Тела Дракона превратило его в действительно выдающегося воина, силы которого хватило бы даже на то, чтобы приблизиться к бывшим владыкам демонов Кариону и Фрей...

– ...Вихрь Крушения!!

Один удар Габила отправил воздушный корабль в полет к земле.

Потоки воздуха закружились вокруг него, концентрируя влагу в атмосфере в одной точке и сливая ее в водоворот магической силы. Вся мощь этого вихря вырвалась из копья Габила и пронзила один из дирижаблей насквозь. Его барьер, поддерживаемый сотней человек в защитной секции корабля, оказал нулевое сопротивление, прежде чем разрушиться. Дирижабль был мгновенно разрушен.

Остальные Воины Дракона быстро последовали его примеру. Хотя они не могли стрелять чистой магической силой из своих копий, как Габил, каждый из них использовал свои улучшенные физические способности, чтобы атаковать свой воздушный корабль. Магия больше не действовала на них, а барьеры кораблей не защищали - и в мгновение ока эти барьеры были прорваны, что позволило им вторгнуться на корабли.

Пять Воинов Драконов налетали на корабль по очереди, и на уничтожение одного из них уходило не более нескольких минут. В этот момент уничтожение всего Летучего Боевого Корпуса было лишь вопросом времени.

Габил уже начал увлекаться.

– Гва-ха-ха-ха! Не останавливайтесь, воины, не останавливайтесь! И если кто-то из вас не сможет уничтожить хоть один корабль, вы знаете, что с вами будет потом, я уверен!

Услышав эти слова, члены Команды Хирю, отстающие от стаи, обменялись встревоженными взглядами. Дирижаблей было всего сотня - они посчитали - и если Габил не собирался прекращать атаку, у них оставалось совсем немного свободных мест.

– О, ну же, сэр Габил!

– Сэр Габил такой угрюмый, не так ли? И он сейчас в таком хорошем настроении, что я не знаю, оставит ли он для нас добычу!

– Зная генерала, это слишком вероятно...

Как Габил будет оценивать дирижабли, сбитые командами? Ну, это ему предстояло решить. Остальные силы, прекрасно понимая это, поспешили присоединиться к атаке. Теперь позиции хищника и жертвы поменялись местами - и так решился ход дня в небе.

◇◇◇

Возвращаясь немного назад во времени...

Войскам снабжения, приписанным к Силам Магитанкам имперской армии, предстояло испытание всей их жизни.

– Вы хорошо справились, не отставая от меня... но помните, настоящая битва вот-вот начнется!

Эти слова произнес Хакуро, человек, возглавляющий Зеленые Числа. Его лицо было холодным и спокойным, но двенадцать тысяч гоблинов, державшихся за его слова, задыхались. В конце концов, они находились прямо позади танковых войск Империи, и чтобы добраться до них, им пришлось проделать длинный, дугообразный путь длиной около сорока километров от Дваргона - и все это в тяжелом снаряжении.

Именно Хакуро-инструктор позволил сделать это возможным. Он тщательно тренировал всех своих Чисел, обучая их искусству Боевой Воли. Благодаря этому Числа овладели различными боевыми искусствами, в том числе Мгновенным Перемещением, позволявшим им практически телепортироваться по желанию, и Скрытием Формы, которое не позволяло врагам почувствовать их.

Эти Зеленые Числа развернулись одновременно с силами Гобты, делая все возможное, чтобы добраться до этого места незамеченными врагом.

– Я хотел бы похвалить всех вас за мастерство владения Боевой Волей, которой я вас обучил, – сказал Хакуро с лицом нежным, как у заботливой матери. Его солдаты, сидевшие на земле и слушавшие его, задыхались, боясь того, что последует дальше. Они давно знали Хакуро и знали, что если Инструктор был беспощаден к своим союзникам, то к врагам он был еще более беспощаден. Приказ, который он отдаст им с таким комплиментом, было страшно даже представить, и те, кто понимал, что от них зависит его выполнение, с твердой решимостью восприняли эту тревожную новость.

– Наша задача - перерезать вражеские линии снабжения здесь. Возможно, это не так много значит в великой схеме вещей, но если мы сможем уничтожить тыловые подразделения снабжения противника, мы сможем отбить у них желание сражаться. Не нужно без нужды лишать врага жизни, но и проявлять милосердие тоже не стоит. Кроме того...

Хакуро окинул взглядом поле боя и улыбнулся. А затем:

– Гобта вырос прекрасным человеком. Сейчас он отлично справляется с ролью приманки для нас. И я хочу, чтобы вы все выступили так же хорошо, как этот генерал!

Голос Хакуро гремел над отдаленными звуками взрывов. Те, кто не имел реального боевого опыта, с каждым мгновением становились все более напряженными, ошеломленные звуком всего этого.

– Всё поняли? Пока вы сражаетесь, я не хочу, чтобы вы думали ни о чем другом. Не сможешь убить врага - умрешь сам. Отпусти врага, и из-за этого погибнут друзья. Таковы железные правила поля боя.

Еще мгновение назад его солдаты задыхались, но теперь они молчали, внимая каждому слову Хакуро. Их лидер передавал знания, чтобы те, кто готов отдать все силы, не потеряли рассудок в бою.

– Все живое не приходит одинаково. Не стоит беспокоиться о чужаках, если их жизнь не сравнится с жизнью ваших близких. Я также напомню вам, что эти враги - захватчики. Они глупцы, которые даже не заслуживают права на жизнь. Не стесняйтесь рубить их!

Этими угрожающими словами Хакуро надеялся подавить любое чувство вины, которое могло у них возникнуть. Это был его способ проявить немного доброты.

– Я обучил всех вас, и благодаря этому обучению вы сможете разрубить даже эти груды железа. Все, что выбрасывается из них, кажется вам застывшим в воздухе, не так ли? Тогда не бойтесь. Нет никого, кто мог бы противостоять нашим клинкам!

Никто не мог сказать: "Э, нет, они вовсе не кажутся замороженными, сэр". Не было возможности. Если бы они сказали, он бы сказал: "Вам нужно больше тренироваться!" и устроил бы им еще более тяжелое испытание, чем то, которое могла дать им любая война. Но если у некоторых и были подобные "маленькие жалобы", то к самому Хакуро ни у кого не было никаких претензий. Он никогда не просил их сделать то, чего не сделал бы сам. Иногда его слова могли быть экстремальными, но все это было основано на его желании, как их лидера, чтобы его войска достигли тех же высот, что и он сам.

Теперь Зеленые Числа ждали своего шанса - приказа Хакуро атаковать. Их босс действовал как приманка, выполняя самую опасную работу за день - поистине великолепное исполнение, достойное члена Большой Четверки. Они все видели его, благодаря дополнительному навыку Хакуро Всевидящее Око, а благодаря Мысленному Общению все, до последнего члена, были в курсе происходящего. Да, был страх, но больше того, члены клуба были очарованы храбростью Гобты и его Всадников Гоблинов. Это заставило их понять, что теперь настала их очередь приложить усилия.

Хакуро почувствовал, что его беспокойство немного рассеялось, когда он оценил свою группу. Ее члены были тщательно обучены действиям в любых ситуациях, но в первой битве, несомненно, будут потери. В глубине души он жалел, что не смог провести дополнительную подготовку, но ничего другого он сделать не мог. Враг не стал бы их ждать.

По плану Бенимару, силы Гобты должны были оставаться в патовой ситуации как можно дольше. По его словам, это не могло не вызвать нетерпения противника; у танков не было бесконечных снарядов, поэтому дождь пуль должен был прекратиться в какой-то момент. И тогда в дело вступят силы Хакуро. Они наносили удары по силам снабжения противника, захватывали его припасы и облегчали захват этих так называемых танков. В качестве второстепенной задачи им было поручено обнаружить скрытых лидеров, сильных мира сего среди врагов... но с этим они могли играть на слух.

『Надеюсь, если они есть, то попадутся мне,』 подумал Хакуро, хотя это тоже было лишь вопросом удачи. 『Это их первая битва. Если их охватит страх, они погибнут. Я хотел максимально ослабить их страх, но посмотрим...』

Пока что Хакуро оставалось только молиться, чтобы у них все получилось, и чтобы все вышли из боя невредимыми. Но эти опасения оказались излишними.

(Слушай меня!)

Внезапно Римуру передал приказ Зеленым Числам через навык Хакуро. Услышав его, монстры сразу же перестали волноваться. Среди них поднялось необъяснимое воодушевление; их тела стали теплыми, как будто они загорелись.

(...уничтожить врага как можно быстрее.)

Теперь слова Римуру - или его приказ - должны были вступить в силу. Они заставили Хакуро усмехнуться.

– Вижу, я зря волновался. Вы все это слышали?

– – – Да, сэр!!!

– Тогда пойдемте! Ваше терпеливое ожидание окончено. Идите и высвободите все свои силы!

Не успел Хакуро закончить свои слова, как армия монстров бросилась бежать с бешеной скоростью.

Через десять с небольшим минут пехота, охранявшая группы снабжения Империи, выстроилась в горизонтальный строй, готовая перехватить армию монстров. Внезапная атака чуть не повергла их в смятение, но они были элитой Империи и сразу же взяли себя в руки.

Некоторые взводы использовали бронированные транспортные средства в качестве щитов для стрельбы по монстрам. На первый взгляд казалось, что имперские войска имеют преимущество, как и подобает армии с таким решающим численным перевесом. Но Зеленые Числа не были запуганы. Несмотря на обстрел, Чешуйчатые Щиты, поставленные в первом ряду, оказались очень кстати. В отличие от лука, выстрел из винтовки не летит по дуге; цель огня из стрелкового оружия - подавить противника на близком расстоянии, и пока первые ряды не получат ни одного попадания, подавления не произойдет.

В конце концов, это был мир мечей и колдовства. С их немыслимо высокой смертоносностью, оружие было способно изменить все учебники по тактике на земле. Но в этом мире была магия, и поэтому одной пули не всегда было достаточно, чтобы нейтрализовать врага. Для этого косые удары мечами и топорами были более эффективны, чем пули, поражающие одну крошечную точку тела.

Империя гордилась всеми своими новыми видами оружия, но даже их было недостаточно для того, чтобы осуществить смену парадигмы, полную смену времен. В противном случае, решил их командир, настало время для нового оружия. Так что следующий приказ спустился сверху.

– Проклятье! Всем силам перейти от винтовочного огня к стрельбе из магических пистолетов. Команды технического обслуживания, присоединиться к основным силам и взять с собой только самое необходимое!

Стандартная винтовка, оружие, созданное на основе знаний, принесенных из другого мира, была неэффективна против монстров. Правда, на экспериментальных стадиях они добились некоторого успеха, но это было только против безоружных, по сути, голых существ. Но если так, то всегда оставалась магия.

На этих магических пистолетах, которыми могли пользоваться даже простые пехотинцы, была выгравирована магия Огненного Копья. Этого, по мнению командира, было бы достаточно, чтобы пронзить большинство монстров и сжечь их заживо. К сожалению, это предположение было крайне наивным. Зелёные Числа были оснащены новейшей броней Уникального класса; Гарм выбил чешую Харибды, чтобы создать свои чешуйчатые щиты, и они могли отражать далеко не только свинцовые пули...

– Н-не получается, сэр! Вражеские войска невосприимчивы к магии!

Истинная ценность этих Чешуйчатых Щитов заключалась в высокой сопротивляемости магии. Но это был не единственный кошмар, поразивший имперскую армию. С неба прилетели Всадники Виверны - элита Синих Чисел под предводительством Ультимы.

– Снесите их всех!

С этим сладкозвучным приказом землю охватило пламя. Это была дальнобойная атака на основе огненной бомбы. Не слишком мощная, но обладающая достаточной убойной силой против имперской пехоты.

Но именно звук, в частности, посеял смятение на поле боя. Из-за него солдаты поддержки, не привыкшие сражаться - механики, медики и так далее - не могли уследить за меняющейся ситуацией. Вскоре к приказу присоединиться к основным силам перестали прислушиваться, что привело к еще большим ненужным потерям.

Хакуро с облегчением увидел, что битва оказалась более однобокой, чем он опасался.

– Приветики, Хакуро. Эти дети находятся под моим командованием, но не возражаешь, если я оставлю их на тебя?

– Ах, мисс Ультима? Я не против, нет, но...

Хакуро добродушно поприветствовал Ультиму, наблюдая, как она спрыгивает со спины своей виверны. Разница между его отношением к ней и к своим солдатам была подобна зияющей пропасти.

– Не хочешь? Отлично, большое спасибо!

Ультима, со своей стороны, вела себя как милая маленькая девочка, выпрашивающая у дедушки угощение. Если бы Вейрон или Зонда увидели ее в таком состоянии, они, несомненно, задались бы вопросом, не галлюцинации ли это.

Они, конечно, никогда бы ей этого не сказали, но...

– Конечно, конечно. Кстати...

– Мм? Что такое?

– Ну, видите ли, мисс Ультима, у меня к вам вопрос. Похоже, вы близки с леди Каррерой?

– Ммм, я не знаю, почему называют ее леди, а меня мисс... но я опущу это, Хакуро. В любом случае, ответ прост: Мы ненавидим друг друга!

Ультима все еще улыбалась и была мила, но в ее присутствии в этот момент было что-то пугающее. Как выяснилось, она была очень хороша в этом притворном дружелюбии. На самом деле она была жестокой и безжалостной по своей природе, и эти две ее стороны так часто менялись, что можно было подумать, что у нее раздвоение личности. Тем не менее, Ультима всегда оказывала должное уважение тем, кто старше ее, так что этот аспект ее личности оставался совершенно незамеченным для большинства людей.

– О, нет? Жаль.

– Почему ты спросил?

– Ну, я просто, знаете ли, хотел спросить, не знаете ли вы Агеру, одного из людей леди Карреры...

Хакуро тщательно подбирал слова. Демон Агера был очень похож на одного человека, которого Хакуро знал - фактически, они были практически двойниками. Этим человеком был не кто иной, как Бьякуя Араки, дед и учитель Хакуро по боевым искусствам.

Поэтому он очень заинтересовался этим Агерой, но сам демон, казалось, даже не заметил Хакуро. Может быть, потому что старость слишком сильно изменила его внешность?

– Ммм, прости, не знаю. Он меня не слишком интересует, – прямо сказала Ультима. – Но если тебе так любопытно, почему бы тебе не спросить его самому?

Она сказала это так непринужденно. Хакуро кивнул в знак согласия.

– Вы правы. Наверное, я слишком много думал.

– Ах, да, в такую привычку легко впасть. Но лучше подумай об этом позже, а? Сейчас битва важнее. Ты же не хочешь, чтобы господин Римуру кричал на тебя?

Сказав напоследок пару слов благодарности, Ультима снова взлетела в небо. Хакуро, наблюдая за ее полетом, имел немного растерянное выражение лица.

– Хе-хе-хе! Ах, посмотрите на меня. Я постоянно говорю людям, чтобы они не позволяли отвлекаться во время боя, но, похоже, мне самому нужно над этим поработать! Лучше исправить эту ошибку как можно быстрее...

Затем он достал свой клинок, готовый править полем боя в качестве Дьявольского Мечника.

◇◇◇

Генерал-майор Фаррага был ошеломлен открывшейся перед ним сценой. Его крепости в небе могли похвастаться непреодолимой защитой благодаря сети барьеров, за которыми следили команды элитных магов, но теперь одна из них была разрушена одним ударом монстра.

Согласно расследованию, проведенному Имперским информационным бюро, это была необычная раса существ, известная как драконьют. По сути, оно обладало боевой мощью человекоподобного дракона, но то, что Фаррага увидел перед собой, выходило далеко за рамки этого описания.

– Кто этот урод?! Что за плохие сведения прислало мне ИИБ?!

Неужели они посылали ему фальсифицированные сведения, чтобы расправиться с таким волшебником, как он? Эта мысль пришла ему в голову, но даже он не смог ее проглотить.

『Нет, этого не может быть. Эти парни буквально преображались на глазах. Неужели это морфологическое изменение, наблюдаемое у некоторых монстров, как в книге, написанной моим учителем?..』

Говорят, что некоторые расы монстров могли свободно менять две формы по своему желанию - одну, подходящую для повседневной жизни, и другую, предназначенную больше для битвы. Драконьюты, с которыми они сражались сейчас, были эволюционировавшей формой ящеролюдей, с крыльями, дающими им возможность летать, и дыхательными атаками, состоящими из различных стихий. Как монстр они представляли собой угрозу уровня B, и хотя вступать с ними в драку без причины не хотелось, они не представляли серьезной угрозы для воздушного корабля.

...Или не должны были. Но здесь все было по-другому.

– Что же происходит?

Фаррага повернулся к своему помощнику, в беспомощной растерянности пытаясь согласовать их данные с реальностью.

– Я глубоко сожалею, сэр. Согласно докладу человека, который измерял энергетические показатели вражеского монстра, статистика сильно возрастает после трансформации. Они обнаружили, что конечное значение в несколько раз превышает стандартизированный уровень для ранга А.

– В несколько раз... Значит, выше А? И вдобавок ко всему они полностью невосприимчивы к магии?!

Несмотря на разглагольствования Фарраги на эту тему, он не совсем верно выразился. Сила Габила могла похвастаться очень высокой защитой от магии, но они не были невосприимчивы к ней. Гипотетическая "Отмена Магии" была не в их репертуаре. Просто магические атаки дирижаблей были недостаточно сильны, чтобы пробить защищающие их многослойные барьеры.

– Мне неприятно это признавать, но исходя из сложившейся ситуации, я могу только предполагать. Наши магические атаки не работают... и вражеская магия сбивает наши дирижабли, нашу гордость и радость...

"Я и сам это вижу" - хотел сказать Фаррага. Но он сдержался, стараясь сохранить холодную голову. Стае из сотни или около того драконьютов бояться было нечего. Как бы ни была превосходна их броня, подумал он, она не сравнится с самым совершенным оружием Империи. Когда те три сотни виверн обратились в бегство, он считал, что победа обеспечена - но нет. Честно говоря, Фаррага чувствовал себя неловко. Возможно, дело было в его многолетнем боевом опыте, но что-то навевало ему неприятные предчувствия, и это ему не нравилось.

『Значит, моя догадка была верна? Но пока нам нужно придумать контрмеры.』

Подумав об этом, Фаррага вновь обратил свое внимание на поле боя.

– Если мы говорим о взрывном росте, то каждый из них - эквивалент высокоуровневого рождённого магией. Угроза уровня "Опасность" или даже "Катастрофа", если нам не повезет. Я правильно понял?

– Да, сэр! Это то, что я слышал от наших аналитиков.

– Хреново. Просто хреново. Если бы на них действовала магия, даже с обычным рангом А можно было бы справиться достаточно хорошо. Так что насчет того, кто в роли лидера?

– Э-это...

– Что? Что это?

– А... Простите, сэр! Позвольте мне ввести вас в курс дела.

Адъютант немного замешкался, глядя на отчет, но один взгляд Фарраги, и он продолжил читать ему. То, что услышал Фаррага, заставило его содрогнуться.

– ...В десять раз? Они уверены в этом?

– Это правда, сэр. В измерительных приборах не было никаких неисправностей. У этого конкретного человека энергии в десять раз больше, чем у всех остальных.

– Как?..

Фаррага потерял дар речи. Даже Гадора, который прошел через цикл реинкарнации много раз, чтобы создать свою силу, не мог достичь такого абсурдного количества магической силы. Этот уровень был больше похож на уровень владыки демонов.

– В документах ИИБ ничего не было сказано об этом конкретном монстре. Он не участвовал в боевом турнире, который проводили монстры, поэтому его боевая сила неизвестна.

– По словам одного из посланных нами шпионов, – добавил другой помощник, – этот монстр выступал на мероприятии с докладом о лекарственных травах. Он говорил интересные вещи, но теперь, когда я думаю об этом, возможно, это был их способ скрыть от мира угрозу уровня Катастрофы.

Фаррага, выслушав мнения своих помощников, пришел к выводу, что это должно быть правдой. То, что они увидели сейчас, действительно было трансформацией. Они держали свои силы в секрете, чтобы застать врага врасплох, а теперь, когда они узнали, что дирижабли вооружены только магией, они раскрыли свою истинную сущность. 『Они действительно нас перехитрили,』 подумал он.

– Джентльмены, успокойтесь. Мы здесь сражаемся с чудовищами, и если это так, то вы все знаете, что наша победа останется неприступной. Неважно, кто наш враг, нам просто нужно запустить наши магические отменяющие устройства на полную мощность, и они все будут прижаты!

Драконьютов можно назвать редким видом, а обладающих навыками трансформации - еще более редким, но это не делало их непобедимыми. Дирижабли были мощным, заветным оружием, разработанным для использования против Вельдоры. Если использовать их отменяющие магию устройства, истинный ограничитель всех их преимуществ, то даже Истинный Дракон не стоил того, чтобы над ним потеть.

Даже сейчас их отменяющие магию устройства действовали и покрывали широкую область вокруг них, в том числе и на уровне земли. Но они работали как бы в пробном режиме; только в битве с Вельдорой они будут включены на полную мощность и сфокусированы на одной точке. Тела монстров состояли из магической эссенции; нарушь магическую эссенцию в воздухе вокруг них, и они неизбежно замедлятся. И если бы эти разрушительные волны можно было сконцентрировать в меньшей степени, они могли бы сделать любого монстра беспомощным.

– Немедленно, сэр!

Пока его помощники спешно приступали к действиям, Фаррага пытался разобраться в ситуации боя. За исключением своего лидера, драконьюты формировали в воздухе команды по пять. Двадцать их воздушных кораблей в настоящее время сражались с ними, и менее десяти кораблей их флота были сбиты. Оставалось еще много возможностей для восстановления.

– Генерал-майор, мы готовы открыть огонь. Но в нашем нынешнем положении мы потеряем некоторых из наших союзников от пушечного взрыва...

– И в чем проблема?

– ...О-о-о. Неважно, сэр.

– Тогда приступайте!

– Да, сэр!

Что произойдет, если выстрелить магическими отменителями в дирижабль, который держится на плаву за счет магической силы? Это было очевидно - без магического воздействия на него, дирижабль, следуя законам физики, упал бы прямо на землю. Экипаж был бы уничтожен, включая магов, которые смотрели на Фаррагу, своего старого товарища по Магическому корпусу. Но, несмотря на это, Фаррага, не дрогнув, отдал приказ.

– Начать облучение... сейчас же!

Оставшиеся корабли отправились в путь, огибая силы Габила и дирижабли, с которыми они сейчас сражались, а затем, один за другим, они выстрелили из своих носовых орудий. Дирижабли, на которые они нацелились, начали падать вниз... вместе с драконьюьами в бою.

『Простите... но это необходимая жертва.』

Фаррага беззвучно молился, глядя широко раскрытыми глазами, как падающие дирижабли ударяются о землю и вспыхивают. Экипаж, не говоря уже о попавших в него монстров, никак не мог спастись.

– Отлично. Теперь осталось найти среди них особенного.

– И даже если магия не подействует на него, ударная волна и жар - это все, что он может выдержать.

– Это была большая жертва... но небольшая цена за уничтожение сотни рождённых магией высшего уровня.

Помощники почувствовали облегчение. Но тут Фаррага устроил им настоящий парад.

– Не успокаивайтесь пока. Жертвовать своими соотечественниками - это не повод для гордости! И мы еще не покончили с одним!

Эти слова заставили помощников напрячься.

Особа класса Владыка Демонов застыл в воздухе, но его крылья все еще были целы и держали его в небе. Поскольку более двадцати дирижаблей были уничтожены, они никак не могли позволить ему сбежать.

– Если бы это был только бескрылый Гобта из Большой Четверки, у нас бы не было таких проблем...

– Действительно. Мы, в тандеме с танковыми силами Гастера, могли бы сломить даже самую сильную оборону.

– Но этот парень прижат магическим отменителем. Если мы продолжим его облучать, то рано или поздно он должен будет разорвать его тело на части.

– Мы не можем быть уверены в этом. Наши аналитики все еще ведут наблюдения, но энергетические показатели этой особы падают лишь минимально.

Услышав этот обмен мнениями между своими помощниками, Фаррага почувствовал внезапный холодок в сердцевине.

『Мы подвергаем его воздействию отменяющей магии с более чем семидесяти дирижаблей одновременно, и все, что мы можем сделать, это прижать его к земле?! Значит, пытаться ослабить его вообще бессмысленно?!』

Как бы он ни не мог в это поверить, Фаррага чувствовал, что это требует переосмысления его стратегии. Он знал, что это совершенно новое измерение силы. Сосредоточив все свои магические отменители, они лишь остановили его движения. Возможно, со временем они смогут ослабить его, но он и не подозревал, что существует еще один монстр уровня Вельдоры.

『Этот парень должен быть более опасным, чем Гобта из Большой Четверки... Но подождите!』

В этот момент Фаррага внезапно озарило вдохновение. Может быть, этот человек и есть Вельдора, именно та цель, которую они искали? Эта мысль показалась ему очень убедительной.

– Ах-хааа... Если это Вельдора... тогда это объясняет зашкаливающие показатели энергии.

Не успел он опомниться, как его рот заговорил сам собой. У его помощников была богатая реакция на это.

– О... Значит, будучи недавно освобожденным от своей печати, он, возможно, слишком ослаблен, чтобы даже поддерживать свою драконью форму?

– Ослаблен? У него есть вся эта сила, и ты называешь это ослаблением? Даже его эскадрилья обладала силой, сравнимой с драконьей. На самом деле, мы даже отследили, что некоторые из них приближаются к уровню архидракона.

– Верно, – сказал Фаррага. – Это, друзья мои, и есть ужас Вельдора. Однажды он уже победил имперскую армию; мой учитель Гадора рассказывал мне эту историю. И даже после того, как его запечатали на триста лет, он все еще так силен. Трудно даже представить, каким он был до запечатывания, не так ли?

Его помощники одобрительно кивали, слушая.

– Да, с такой силой неудивительно, что у армии Фармаса не было ни единого шанса.

– Генерал-майор прав. Я уверен, что это Вельдора.

Большинство людей в комнате согласились, но некоторые все еще сомневались.

– Простите, генерал-майор. Согласно нашим документам, имя предводителя драконьютов - Габил...

– Это псевдоним, – сказал Фаррага, посмеиваясь. – Мы все слышали о том, что сила Вельдоры ослабла после того, как его запечатали. Он просто пытается держаться в тени, пока не восстановит свою истинную боевую мощь.

После такого заверения у вопрошающего помощника не было выбора, кроме как отступить.

– Это... довольно неслыханно, чтобы монстр взял себе псевдоним. Но если кто и возьмет, так это, наверное, Вельдора?

Было еще много вещей, в которых он не соглашался с Фаррагой, но вместо этого он заставлял себя смотреть на вещи по-своему. И как только среди экипажа распространилась весть о том, что Вельдора - это тот человек, против которого они выступают, лица всех офицеров озарились радостью.

– Это ужасно, что мы потеряли тридцать процентов наших ценных дирижаблей, но если это произошло из-за Вельдоры, то вряд ли кто-то в этом виноват!

– Если что и случилось, так это удача. Нам нужно было быть начеку, чтобы не пропустить широкомасштабную атаку, которая нанесла поражение Фармасу. Хорошо, что мы заблокировали его с помощью наших магических отменителей так рано, как мы это сделали.

『Да,』 подумал Фаррага. 『Вельдору зажало в отменителях, он не может двигаться. Продолжайте лишать его сил, и тогда убить его будет гораздо легче.』

Теперь, из ниоткуда, он совершил самый большой переворот во всей этой операции. Медленно, обдуманно Фаррага пережевывал свою удачу.

– Выход на отменяющие устройства в порядке?

– Никаких проблем, сэр. Стабильно восемьдесят процентов.

– Сколько еще осталось до достижения максимальной мощности?

– По оценкам, меньше часа, сэр. При такой скорости это все, что мы можем сделать, чтобы прижать его, но мало-помалу начался физический распад Вельдоры. Думаю, это будет достаточно эффективно для нас.

– Значит, Вельдоре осталось жить час? Хорошо. Более чем достаточно времени для Гастера, чтобы закончить захват наземной войны.

Его помощники были превосходны. Без слов они поняли намерения Фарраги и вместе со своими аналитиками предоставили ему необходимые обновления. В мгновение ока они анализировали свою операцию и выявляли потенциальные проблемы. Через час, по их мнению, Гобта из Большой Четверки должен быть уничтожен. Слияние с этим чудовищем-волком превратило его в грозную силу, но она все еще проигрывала Вельдоре. Если танковый батальон Гастера приложит все усилия, победить его будет несложно.

– Если это Вельдора и его сородичи, то неудивительно, что магия не сработала. Но богиня победы улыбнулась нам! Просто сядьте поудобнее, расслабьтесь, и давняя мечта Империи будет исполнена!

Теперь, полностью убежденный, Фаррага сосредоточился на поднятии боевого духа своих солдат.

◇◇◇

Победа витала в воздухе по всему мосту.

– Давайте приготовим вино.

– Хорошая идея. На этот раз что-нибудь особенное. Хорошее вино четырехсотлетней выдержки, пожалуйста.

– Да, идеальное вино для тоста за победу Империи. Осадок должен осесть в течение часа.

– Очень хорошо. Тогда давайте выпьем.

– ...О! Можно мне тоже немного?

Красивая девушка, ее длинные голубовато-фиолетовые волосы были собраны в хвост, села на место помощника рядом с Фаррагой.

『С каких пор она здесь?! И не только это...』

Она была одета в военную форму, которая совершенно не подходила ей по возрасту, но, несмотря на свою убогую формальность, она только подчеркивала миловидность девушки.

Фаррага быстро пожалел о своей беспечности. Уверенность в победе слишком расслабила его. И не только он - все остальные помощники и офицеры на мостике были такими же. Должно быть, девушка проделала путь через все эти ментальные щели, чтобы попасть сюда.

– Кто ты?!

Откуда взялась эта незваная гостья? И чего она хотела? Почти наверняка она была врагом, а не другом, но Фаррага сомневался, что она даст честный ответ.

– О, мне нельзя? Тогда, думаю, вместо этого подойдет чай. У меня был напряженный день в качестве наблюдателя, так что я хорошо проголодалась.

Остальные на мостике повернулись, чтобы посмотреть на загадочную личность, к которой обращался Фаррага. Их глаза расширились от удивления, когда они заметили ее. Барьеры действовали как внутри, так и снаружи корабля, и ничего об этой девушке не было обнаружено заранее. И вот она сидела там, как будто ей всегда было место на этом месте.

– Я спрашиваю, кто ты?

Фаррага медленно встал и повернулся к девушке. Он подчеркнул свой вопрос, направив на нее пистолет. Девушка продолжала улыбаться, казалось, ей ничего не угрожает. И это не было угрозой. Не для нее.

– Ты хочешь знать, кто я? Меня зовут Ультима. Это имя очень важно - сам господин Римуру дал мне его!

Это была Вайолет, Фиолетовая Первородная и одна из самых мощных, нарушающих равновесие присутствий на планете.

Фаррага спокойно наблюдал за этой Ультимой, пытаясь оценить ее возможности. Решив, что разговор будет эффективным средством для этого, он заговорил.

– Ультима? Никогда о тебе не слышал.

– Нет? Ого, ты довольно невежественен. Я пришла сюда, потому что хотела задать несколько вопросов, но, возможно, мне стоит задать их кому-нибудь другому.

– Что?

– Послушай... Вы все скоро умрете, знаете ли. Поэтому я хочу, чтобы вы рассказали мне о некоторых вещах до того, как это случится!

Она произнесла это объяснение с милой, невинной улыбкой. Увидев это, Фаррага испытал чувства, которые ему трудно было описать. Если бы он мог сравнить это с чем-то, то это было бы похоже на то, как если бы он впервые столкнулся с высокопоставленным Имперским Стражем, это абсолютное присутствие. Если уж на то пошло, то Ультима давила на него еще сильнее.

『Вы хотите сказать... что на меня давят? Эта девчонка? Я действительно боюсь ее?!』

Фаррага сомневался в своих инстинктах. Но факт оставался фактом: если эта девушка Ультима в одиночку проникла на воздушный корабль, она должна быть совершенно необыкновенной. Это, несомненно, было чрезвычайное происшествие. Он догадался, что ей нужно, и тут же понял, насколько это очевидно. Вельдора, все еще находящаяся в плену, был за пределами смотрового окна - зрелище, символизирующее полную победу Империи. Монстры, должно быть, в полном бешенстве, и они, скорее всего, попытаются сделать все, чтобы вернуть Вельдору.

『Ультима? Не могу поверить, что я дрожу от страха перед этим монстром, о котором ничего не знало ИИБ. Должно быть, это их главный помощник. Монстр высшего уровня, напрямую служащий Вельдоре.』

Определенно высший офицер, названный совсем недавно. Внешне она выглядела как человек, но невозможно передать словами, насколько ужасающе злой была ее аура. Он не знал, кто она, но Фаррага, к счастью, знал монстра с подобной аурой. Гадора, его учитель, проводил о них ревностные исследования.

Поэтому Фаррага направил свой пистолет на Ультиму.

– Я понял. Ты демон, да?

– Вау, поздравляю! Ты угадал.

『Конечно, я прав,』 подумал он, усмехаясь про себя. С таким уровнем злого духа она определенно должна была быть высокопоставленным архидемоном - одним из тех, кто воплощается физически и имеет имя. Настоящее чудовище, насквозь. На данный момент оставался открытым вопрос о ее ранге.

『Она определенно благородна, в этом нет сомнений. Предпочтительнее Средневековый или ниже, но если мы говорим о Древнем, у нас могут возникнуть проблемы?.. Нет. Мы можем остановить особые навыки демона в этом пространстве. А демона без магии вряд ли стоит бояться!』

Фаррага начал тайно давать указания своим подчиненным. Его приказ: направить отменяющее магию устройство на внутренние помещения корабля. Это отключило бы их пушки, усиливающие магию, обезвредило бы их заклинания и превратило бы магов из экипажа в обычных беспомощных людей. Но именно этого и добивался Фаррага. Заблокируй магию монстра, и угроза исчезнет - то же самое касалось и демонов. Достаточно позаботиться об этой остановке, и магия, которой сражается демон, перестает действовать.

Если бы вы вели магическую битву против архидемона, все колдуны мира не дали бы вам шанса на победу. Гораздо лучше было с самого начала создать для себя позицию превосходства, увеличив свои шансы на победу.

Держа пистолет на виду у всех, Фаррага незаметно положил руку на саблю у пояса. Затем он продолжил говорить, стараясь удержать внимание Ультимы.

– Я удивлен, что Вельдора смог найти такого помощника демона, как ты.

– А? Сэр Вельдора?

– Хе-хе-хе... Нет нужды скрывать это. Какая у тебя еще причина быть здесь, кроме как прийти на помощь своему господину?!

– Э, нет? Я верный слуга господина Римуру!

『Слуга владыки демонов Римуру? Да ладно. Она явно здесь, чтобы спасти Вельдору.』

Нет, он никогда не получал никаких инструкций, которые указывали бы на то, что у Вельдоры есть люди, работающие на него. Служит ли она Вельдоре или владыке демонов, это было мелочью.

– Прошу прощения. Так ты здесь, чтобы спасти Вельдору, не так ли?

– О чем ты говоришь? Я только что сказала тебе, что я здесь, чтобы задать несколько вопросов. Ты плохо слушаешь?

Почему-то казалось, что они не на одной волне.

『Она блефует? Не вижу смысла скрывать это, но какого хрена ей надо?..』

Фаррага начал испытывать смутное чувство беспокойства, как будто он в чем-то ошибался. Как будто он совершает какую-то большую ошибку...

– ...Так о чем ты хочешь меня спросить?

Ультима улыбнулась, как будто ждала этого весь день. Затем с той же улыбкой на лице она сказала:

– Ну, во-первых, как работает этот корабль и как им управлять. Это довольно важно. Также, оставшиеся военные силы в Империи. Например, сколько у вас действительно сильных парней и тому подобное - все, что вы знаете, хорошо?

В ее невинном отношении к Фарраге чувствовалось лишь неуважение.

『Если она издевается надо мной, то ладно. Я признаю, что она немного хитрит, но что может сделать один человек?』

Он все еще беспокоился, но это было то, что он действительно чувствовал. Все их приготовления скоро закончатся, и у них будет идеальная контра для борьбы с демоном.

Уголком глаза он увидел сигнал, что все готово. Теперь их победа была гарантирована. Фаррага вновь обрел самообладание.

– Хе-хе-хе... Ты думаешь, я просто так скажу тебе это?

– Нет, не совсем, но, думаю, это не имеет значения. Мой чай уже готов? Я, вроде как, давно жду.

– У меня для тебя есть кое-что получше чая!

Словно стряхивая остатки нерешительности, Фаррага нажал на курок. Пуля улетела в сторону, сигнализируя о начале боя, и в этот же момент по всему дирижаблю начала действовать отмена магии.

Оружие в руке Фарраги не было магическим пистолетом. Это был Кольт Говермент 1911, полуавтоматический пистолет военного образца, произведенный американской компанией "Кольт". Это был антиквариат, привезенный сюда посторонним человеком, и Фаррага так дорожил им, что не пропускал ни одного дня для его обслуживания. Он был заряжен патроном "семь плюс один", а прозвище "ручная пушка" получил из-за использования крупнокалиберных пуль, специально изготовленных с большими затратами.

Но этот кольт был лишь развлечением. Для демона, как духовной формы жизни, основное оружие все равно ничего не значило. Воплощенный демон мог почувствовать небольшую боль, но не более того.

Ловким движением руки Фаррага снял пистолет с предохранителя и выпустил полный набор пуль. Он не испытывал никакого оптимизма по поводу того, чтобы застрелить ее ими. Только тот, кто жаждет смерти, будет смотреть на архидемона свысока... и как только звук прекратился, Фаррага увидел, что был прав. Ультима сидела в своем кресле, ни о чем не заботясь, подняв левую руку и выпустив на пол восемь пуль. Он не знал, как она это сделала без магии, но пули лишились своей кинетической энергии, а рука Ультимы не пострадала.

– Довольно забавная у тебя игрушка... но мне больше нравится та, что у господина Римуру.

– Да? Ну, эта - моя любимая.

Результаты, честно говоря, оказались более разочаровывающими, чем ожидалось, но они не удивили Фаррагу. Убрав пистолет в чехол, он достал саблю, висевшую на бедре. Это была магическая сабля, но она сохраняла свою силу даже при воздействии на нее отменяющей магии. Используя собственную магическую силу Фарраги для поддержания постоянного потока магической эссенции внутри клинка, она могла произвести даже больший эффект, чем клинок, пропитанный магической аурой. Магические мечи работали против демонов, он знал это, и если он сможет уничтожить ее физическое тело, она никогда не сможет противостоять магическому отменителю.

『Отправляйся на тот свет, демон!』

Фаррага был волшебником, но также талантливым фехтовальщиком. Он не выставлял это напоказ, но с гордостью мог сказать, что не уступает ни одному знаменитому фехтовальщику. Именно поэтому, даже в этой заблокированной магией среде, Фаррага мог сохранять спокойствие.

Ультима тоже осталась невозмутимой, несмотря на то, что отменитель магии сделал свое дело. Фаррага холодно предположил, что это была напускная бравада, и он не собирался позволить своему противнику обмануть его.

– Ну и каково это, когда вся твоя причудливая магия блокируется? – усмехнулся Фаррага.

– ?

Ультима ответила с озадаченным выражением лица.

– Хе-хе-хе... Не терпится, да? Что ж, этот маленький разговор окончен, хренов демон!

Воздух вокруг Фарраги изменился, между ним и Ультимой протянулась невидимая нить напряжения.

– Ха... Ты хочешь драться? – спросила Ультима.

– Конечно. Какой дурак будет заключать сделку с дьяволом?

– Дурак? Эй, эм... Ты говоришь обо мне?

– О ком же еще, дура? Неужели ты не можешь этого понять? Позволь мне сказать тебе одну вещь. Ты хочешь знать, кто силен в этой Империи? Так вот, я один из них!

Воспользовавшись кратким ответом Ультимы, Фаррага поднял саблю в воздух. Это был удар мастерского уровня, направленный в сердце Ультимы, настоящий конец, от которого не смог бы уклониться даже рождённый магией.

Но:

– Тогда я убью тебя последним.

Услышал Фаррага голос позади себя. Убийственный удар даже не задел Ультиму на ее сиденье - вместо этого он прошел прямо сквозь кресло, проделав в нем дыру. Удивительно, но девушка каким-то образом переместилась из положения прямо перед ним в положение прямо за ним. Это была невероятная правда, с которой Фарраге пришлось столкнуться.

– Если ты не хочешь вести разговор, это прекрасно. Но я все равно заставлю тебя ответить на мои вопросы. Но не волнуйся. Тебе не нужно ничего говорить. Я просто сама возьму от тебя знания.

С невинной улыбкой Ультима оглядела солдат и офицеров, наблюдавших за ней. Затем ужасно леденящим душу голосом она сказала:

– Хорошо, давайте начнем с тебя.

– ...Что?

Фаррага быстро обернулся. Какая-то круглая масса пролетела мимо него и врезалась в стену, оставив пятно. Это была человеческая голова. Один из его теперь уже мертвых помощников упал на пол, затем начал биться в конвульсиях, как будто забыл, что должен был это делать именно в этот момент.

– Что за?!..

– Ну, он не так уж много знал, не так ли? Ладно, давайте продолжим.

С этими словами она наугад оторвала голову другого офицера, немного поиграла ею в пальцах несколько секунд, а затем выбросила. Теперь это был процесс, который она начала повторять с постоянным ритмом, оставляя за собой все большую кучу трупов. Теперь мост был превращен в адское место, наполненное воплями и ужасом.

– Включите магический отменитель на максимум! Свяжитесь с другими кораблями и пусть они направят свои прицелы на наш флагман!

Присутствующие маги были в панике, но требования Фарраги привели их в чувство. Они поспешно выполнили приказ и начали действовать.

– Эти магические отменители - ваше новое оружие и все такое? Он посылает случайные команды местной магической эссенции, чтобы подавить магию, не так ли? Да, я уверена, что это работает на многих монстрах, но... ты думал, что это сработает на мне?

Ультима задала этот вопрос с самым очаровательным наклоном головы. Это было встречено почти криком Фарраги:

– Ты блефуешь! Не думай, что сможешь блефовать!

– Ммм, не знаю о чем ты. То есть, если бы я была мистическим зверем, созданным из эссенции, то да, я чувствую, что это дало бы неплохой эффект. Но не думаешь ли ты, что если я уже воплотилась в этом теле, то напрасно тратить на меня время?

– Что?!..

– Кроме того, возможно, с демоном низшего уровня все было бы по-другому, но не высшего, понимаешь? Потому что когда мы в сознании, эссенция просто влияет нами естественным образом, как вы, ребята, дышите. Вот так, видите?

С этими словами Ультима исчезла. В то же время голова офицера связи, сидевшего в конце командной палубы, отлетела в сторону. Ультима выполнила свою работу в одно мгновение.

– Вы видели это? Я лишь чуть-чуть шевельнулась, и голова этого человека взлетела в воздух. Я двигалась быстрее скорости звука, но ты не почувствовал никакого звукового удара, не так ли? Это магия, знаешь ли. И еще...

Ультима слегка встряхнула рукой. Кончики ее пальцев на мгновение словно расплылись, как в тумане. Затем со звуком удара чего-то мокрого о твердый предмет голова помощника, стоявшего рядом с Фаррагой, раскололась.

– Видишь? Если мне нужна ударная волна, это просто. Все, что мне нужно сделать, это следовать законам физики, и та-даа.

Это был такой невинный способ спокойно описать зверский поступок. Она не чувствовала за собой никакой вины.

– Н-нет, – пробормотал Фаррага про себя. Теперь он наконец-то понял ее. Здравый смысл, который он развивал всю свою жизнь, мешал ему понять все это. Это было такое странное чувство, словно она говорила на языке какого-то далекого иностранного народа. Его инстинкты отказывались принять это.

『Неужели?.. Она действительно была архидемоном?』

Даже спустя столько времени Фаррага все еще размышлял над истинной личностью Ультимы. По силе Фаррага вполне мог сравниться с архидемоном, но многое зависело от возраста. Новорожденного он мог победить в одиночку. Против Древнего или старше, это было бы слишком для него, но против менее благородного средневекового возраста или моложе, ну, он думал, что у него есть много шансов.

Так что же все это значит? У них был отменитель магии, способный сковать и обездвижить даже самого Вельдору, но на нее он совершенно не действовал. И даже если Ультима (так называла себя эта демоница) была воплощена физически, ее сила была просто необычайной. Вот что так сильно подкосило здравый смысл Фарраги.

Теперь он понял, что у него нет ни малейшей надежды победить Ультиму, как бы он ни старался. Поэтому он не терял времени, разыгрывая свой последний ход против нее.

– Не дерзи мне, демон! Призыв духа: Ифрит! Приди ко мне, элементаль первобытного пламени!!

Это было самое мощное из заклинаний вызова, доступное только заклинателям чемпионского уровня. Фаррага в одиночку не мог овладеть этим магическим искусством, но с пушкой-усилителем магии на этом корабле и пятьюдесятью магами, помогающими ему, это стало возможным. Усилители магии оказывали лишь незначительное воздействие на духов, поэтому такой вызов мог быть даже успешным.

С могучим ревом Ифрит материализовался на мостике, основательно разрушив его. Если дух был достаточно высокого уровня, чтобы превзойти демона, то даже архидемон мог быть уничтожен. Фаррага был уверен в этом, повернувшись к Ультиме.

– Я признаю это - ты угроза! Но мы изучали демонов долгое, долгое время, и мы хорошо подготовились к ним! Прости, друг мой, но для тебя все кончено!!

Даже когда напряженный голос Фарраги звенел в ушах, Ультима продолжала улыбаться. И впервые в жизни Фаррага узнал, насколько ужасной может быть улыбка.

『Вы издеваетесь... Не может быть. Она никак не может победить Ифрита, которого я вызвал!!』

Ифрит, которого вызвал Фаррага, был наделен силой пятидесяти магов, работающих через пушку-усилитель. Это делало его в несколько раз сильнее обычных духов высокого уровня, и будь она Древней или Доисторической, ни один архидемон не смог бы его победить.

И все же страх Фарраги сохранялся.

– Не увлекайся только потому, что ты вызвал этого малька. Тебе действительно следовало начать говорить, пока я еще дарила вам милую, дружелюбную улыбку. Теперь я подарю вам только отчаяние.

『Ах, все кончено.』

Это была мгновенная мысль, инстинкт, в голове Фарраги. А в следующее мгновение прямо перед ним и выжившим экипажем мостика Ифрит, воплощение абсолютной власти, застыл и разлетелся на миллион осколков. Это была стихийная магия Ледяной Ад (Коцит), и Ультима запустила ее без всякого времени действия, просто, как дыхание.

– Ах, аа...

– Н-нееет! Она монстр!!

– Что это было? Что это было?!

Бедные глупцы плакали, вероятно, в последний раз, в состоянии полной паники. Это была естественная реакция. Перед ними стояло живое олицетворение смерти.

– Хорошо! Теперь вернемся к вопросам!

Голос Ультимы - его почти можно было назвать веселым - был последним, что услышали все эти души.

Через несколько минут сияющая Ультима хихикала про себя. Она узнала все, что хотела узнать, и была в восторге от всего этого.

Она не могла извлечь из них все знания, но для Ультимы чтение мозговых волн людей в поисках информации было плевым делом. Она была офицером разведки, и возвращение информации было частью ее миссии. Если она хорошо справлялась с этой задачей, то знала, что ее хозяин Римуру будет доволен. 『Надеюсь, он меня похвалит, 』подумала она.

Затем она повернулась к последнему выжившему в комнате. Это был Фаррага; он был единственным, кого Ультима упустила среди всего этого отчаяния, и она точно не пропустила его из милосердия.

– И раз уж ты назвал меня дурой, я собираюсь напугать тебя больше всех! И я готова поспорить, что ты переживешь его, если будешь очень стараться, так что давай посмотрим, на что ты способен, хорошо?

Прошептав это, Ультима активировала заклинание. Черное пламя размером с кулак поднялось над ее левой рукой.

– О, о, о...

Фаррага узнал его: ядро бездны, вид неконтролируемого адского пламени, которое было побочным продуктом активации какой-то другой магии... А может, оно было контролируемым с самого начала, и Фаррага просто не знал, как это сделать. Он знал, что три члена Семидневного Духовенства, защитники человечества, могут управлять им.

Но ядро бездны, которое только что создала Ультима, было более чем на уровень больше того, что могли создать Семь Дней. Он мог не знать, как это работает, но один взгляд, и даже он мог понять, насколько это угроза тактического уровня.

Ультима небрежно подбросила его в воздух.

– Ладно, развлекайтесь! Пока!

И, не говоря больше ни слова, она ушла с мостика.

Фаррага, предоставленный самому себе, был ошеломлен.

Вопрос о том, кем на самом деле была Ультима, больше не имел для него значения. Как только он уловил это ядро бездны, он понял, что находится в конце своей жизни. Инстинктивно он понял, что никогда не сможет контролировать его, и это понимание было верным. Даже вся его сила была бессмысленна против него.

Огонь, вышедший из-под контроля Ультимы, расширялся, множился и распространялся вперед, словно насмехаясь над его бесполезными усилиями. Как только Ультима взлетела, темный огненный шар поглотил флагманский корабль. Затем он стал еще больше, раздулся до гигантских размеров и вызвал взрыв. Теперь это было Пламя Разрушения, высшая степень разрушительной магии, и Фаррага находился в самом его центре.

– Прекрасно... Вот оно... Величайшая всей магии...

С выражением экстаза на лице он позволил темному пламени опалить свое тело. Вскоре оно испарилось, позволив самой его душе вкусить боль от сожжения заживо.

『Учитель... Учитель Гадора... Вы когда-нибудь испытывали это чудо?』

Нет, решил он. Он не мог. Фаррага понимал, что помехи, вызванные отменой магии, не будут иметь значения, если над ними сможет доминировать кто-то с достаточно сильными мыслеволнами. Это прекрасное разрушение, вызвавшее у Фарраги такое возвышенное чувство отчаяния, было всем необходимым доказательством.

И вот, сдерживая отчаяние и огромную благодарность за то, что его окружает высшая магия, жизнь Фарраги подошла к концу.

Благодаря всепоглощающему Пламени Разрушения, Летучий Боевой Корпус, возглавляемый Фаррагой, был полностью разгромлен. От него не осталось и следа. Перегретое пламя нанесло большую часть первоначального ущерба, а затем вторичная ударная волна от взрыва. Сам флагманский корабль был испарен ядром невообразимого жара, а окружающие корабли взорвались и разлетелись во все стороны света, их корпуса превратились в смертоносную шрапнель. Крупные фрагменты, устремившиеся вниз со скоростью звука, сами по себе нанесли невероятный ущерб.

После этого взрыва исход битвы был предрешен. Только самый первый корабль, упавший с неба, остался в каком-то узнаваемом виде. Все остальные были разорваны на части цепью взрывов, ставших кульминацией дня.

Таким образом, Летучий Боевой Корпус, золотое дитя имперских вооруженных сил, подвергся позору быть полностью стертым с лица земли задолго до того, как он уловил запах Вельдоры.

◇◇◇

Ультима уже улетала от флагмана, интерес к Фарраге исчез из ее сознания. Она повернулась, чтобы посмотреть на раздувающийся огненный шар, и удовлетворенно кивнула. Вспомнив приказ Римуру лететь на полной мощности, она подумала, не стоит ли ей все-таки прибавить обороты, но решила не делать этого. Это привело бы к гибели команды Хирю на земле, так что и так все было в порядке.

Несмотря на катастрофу, произошедшую в воздухе, ущерб команде Хирю был равен нулю, как будто так и было задумано с самого начала. С другой стороны, если кто-то из ее членов не выполнил свою квоту, они могли понести косвенные потери... но это было не дело Ультимы.

Больше всего ее волновал Габил.

– Что там делал Габил?..

Габил подвергся длительному воздействию огня магического отменителя. Похоже, что на мосту его приняли за Вельдору, кто знает почему, но Ультиму это не сильно беспокоило. Однако в сложившейся ситуации он должен был попасть в Пламя Разрушения, поэтому ей очень хотелось, чтобы он уже отступил.

Она перелетела на его сторону, так как знала, что это будет очень хлопотно.

– Эй, Габил? Что ты делаешь?

– Ах, леди Ультима! Я, видите ли, обрел новое чувство!

Он странно хвастался этим. Это заинтересовало Ультиму, но эвакуация сейчас была на первом месте. Она не погибнет от собственной магии, но Габил, скорее всего, не выживет. Ладно, может, и выживет, но она не хотела принимать на себя это пари, не говоря уже о том, что ее заклеймят как человека, убившего своих союзников, поэтому Ультима насильно убрала Габила с места происшествия.

Вернувшись на землю, они перегруппировались с командой Хирю. Наконец-то пришло время начать допрос Ультимы.

– Так что же все это значит? – спросила она, обращаясь к Габилу. Помимо своих обязанностей информационного офицера, Ультима была еще и наблюдателем, следящим за ним, оказывая поддержку и давая советы, чтобы он не наделал глупостей. Если Габил проваливался, значит, проваливалась и Ультима, поэтому вполне естественно, что она была с ним сурова.

Но Габил совершенно не обращал на это внимания.

– Гва-ха-ха-ха! Видите ли, когда я попал под специальный луч света, которым враг выстрелил в меня, у меня случился краткий приступ гениальности. Я сразу увидел, что этот свет воздействует на магическую эссенцию, и поэтому захотел провести эксперимент, чтобы узнать, как долго я смогу его выдерживать!

『Я должна отдать этого ящера господину Римуру, чтобы он на него накричал,』 подумала Ультима, но она не сдавалась и продолжала стоять на своем.

– И что же это за твое новое чувство?

– Да, вот в чем дело! Все вы, поднимитесь и слушайте внимательно. Сэр Миддрей сказал нам, что присущее нам умение Тело Дракона станет доступно на более длительные периоды времени, когда мы будем тренироваться с ним. Я ведь тоже все это время оставался преобразованным, не так ли?

Он оглядел своих товарищей по отряду и с усмешкой посмотрел на них. Услышав это, члены команды Хирю обменялись удивленными взглядами друг с другом. Все они могли трансформироваться в среднем около десяти минут, и к этому времени уже давно вернулись к своим первоначальным формам.

– Я думал, это будет для вас само собой разумеющимся, сэр Габил, но нет?

– Если вы научите нас этому секрету, мы тоже сможем это сделать?

Его солдаты начали все больше и больше возбуждаться. Это заставило Ультиму взглянуть на них холодными, мертвыми глазами. 『Если бы только эти ящерицы могли испытать немного боли для разнообразия,』 подумала она. Она не проявляла милосердия к своим врагам и мало заботилась о тех, кто был ниже ее по рангу, но, с технической точки зрения, войска Габила не входили в ее иерархию. Если бы она избавилась от них без разрешения, Римуру бы на нее рассердился. Но если вспомнить, как Римуру реагировал на то, что кто-то из его людей пострадал, то, скорее всего, ее ждет гораздо более суровое наказание - возможно, даже изгнание. Ультима была полна решимости не допустить этого, поэтому, сопоставив наказание с возможностью снять напряжение с этих ящериц, она неохотно решила проявить терпение.

– Благодаря вам, – сказал ей Габил, – я открыл секрет этой силы. Вы поверили мне, когда я сказал, что у меня есть идея, и вы дали мне достаточно времени, чтобы все обдумать.

– Что?

– Хе-хе-хе! Не надо прикидываться дурачком, ведь я, Габил, вижу вас насквозь. Мы все благодарны вам за то, что вы дал нам возможность вырасти из нашей неопытности!

Ультима никогда не отказывалась от комплиментов. Восстановив самообладание, она решила немного пересмотреть свою оценку Габила.

 – Ладно, достаточно. Так что же ты обнаружил, Габил? Потому что все остальные, похоже, хотят знать об этом.

Она решила не утруждать себя исправлением недопонимания Габила. Сейчас важнее было взять ситуацию под контроль.

К этому моменту бои велись только в локальных очагах. Оставался тыл, которым командовал Хакуро; центр, где все еще бесчинствовали Гобта/Ранга; и три основные вражеские позиции, к которым направлялась Тестаросса. Теперь, когда команда Габила закончила уничтожение своих воздушных сил, пришло время отправиться на поддержку других частей сражения. Времени на пустую болтовню не было.

– Я доложу об этом господину Римуру, но прежде буду краток, насколько это возможно. И вы все тоже слушайте меня, потому что это поможет всем стать сильнее.

Габил сурово начал свое объяснение. По сути, это был способ полностью контролировать навык "Тело Дракона".

Будучи внутренним навыком драконьютов, Тело Дракона укрепляло тело пользователя с помощью всплеска магической эссенции. Этот всплеск поглощал окружающую эссенцию для усиления эффекта. Увеличение массы означало усиление защиты, а также почти мгновенное восстановление в случае ранения. Если магическая эссенция выходила из-под контроля, значит, магия была исключена, но они могли без проблем использовать дыхание и другие способности. До тех пор, пока они могли удерживать свое сознание, это обеспечивало повышенную силу почти без недостатков.

– Похоже, эта вражеская атака нарушает движение эссенции вокруг нас... и я чувствую, как это усиливает мои способности.

– Что? Ты имеешь в виду... даже сверх твоей нынешней формы?

Удивилась Ультима. Это был неожиданный побочный эффект отменителя магии. Прямо сейчас в Габиле была энергия магии, эквивалентная той, когда Клейман "пробудился" в последний раз. Если ее можно было еще больше усилить, то к его словам определенно стоило прислушаться. Мысль о том, что разрушение магической эссенции может увеличить силу человека настолько, что он по статистике превзойдет пробудившегося истинного повелителя демонов, потрясла даже Ультиму.

Но всегда была какая-то загвоздка.

– Нет, нет, не так. Силы стало больше, да, но я не мог с ней справиться. Поэтому я сознательно сосредоточился, чтобы почувствовать, как эссенция бушует в моем теле, но...

Но в результате он оказался прижат к земле, что и продемонстрировал немного ранее. Он не получал урона, но не мог двигаться. Однако Габил умел обратить все в свою пользу, и благодаря этому опыту он научился более полно чувствовать свою магическую эссенцию.

– Думаю, именно это имел в виду сэр Миддрей, когда говорил о состоянии самоотверженности. Заглянуть в свой внутренний мир, прислушаться к нему, а потом...

– Слишком много! Будь проще и короче!

Сила Габила кивнула в знак согласия с резким ответом Ультимы.

– Ох, – сказал Габил, пересиливая себя. – Ну, по сути, чувствуя, как внутри меня бешено бегает эссенция, я мог посылать ей свои мысли. И тогда, чудо из чудес, я обрел контроль над её силой!

Первым впечатлением его людей, услышавших это, было то, что он сошел с ума. С другой стороны, это дало Ультиме пищу для размышлений. Увидев их, она поняла, что если для нее это было легче легкого, то для команды Хирю это, должно быть, было очень тяжело. Это дало ей настоящий заряд мотивации.

『Подождите... Если я натренирую силу Габила, может быть, они смогут стать еще сильнее?』

Это определенно сделало бы ее полезной для Римуру. Потенциал получить похвалу от него был огромен.

– Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, Габил. Но мы можем обсудить это позже, хорошо? Потому что сейчас я действительно думаю, что нам нужно поддержать гоблинов.

Это был ее способ сказать, что перерыв окончен. Обычно она докладывала Римуру о том, какие они ленивые, но после получения такой полезной информации от Габила, Ультима немного подняла свое мнение о нем. Вот почему она была так любезна, не обращая внимания на неустойчивое поведение Габила в этот раз.

– Ах да, вы правы! Что ж, тогда нам пора вмешаться и оказать помощь.

Габил радостно кивнул. У него все еще была совершенно неправильная идея, но Ультима не видела в этом проблемы. Для нее так было даже лучше, поэтому она оставила их без дальнейших комментариев.

– Всех, кто не выполнил свою квоту, позже ждет тщательное перевоспитание, так что будьте готовы!

– Вы сказали это! Я тоже приму в этом участие.

Ультима одарила его очаровательной улыбкой. Ей показалось, что это очень хорошая идея. И вот, блаженно не подозревая о ее намерениях, команда Хирю снова вышла на поле.

◇◇◇

– Глупости! Это нелепость!

В главном лагере, вдали от поля боя, генерал-лейтенант Гастер разглагольствовал, его лицо было бледным. Перед ним была сцена невероятного опустошения. Силы Магитанков, его гордость и радость, были растерзаны чудовищным волком, принявшим человеческий облик. Это была кошмарная сцена; можно сказать, что разрушенных танков было больше, чем целых.

Поражение было неизбежным, но битва развивалась настолько быстрее, чем ожидалось, что они уже пропустили окно отступления. Они даже не успели доложить о ситуации Калгурио, главнокомандующему и лидеру Бронетанкового корпуса.

『Нужно как можно скорее доложить этому ублюдку Калгурио и попросить разрешения на отступление...』

здравый смысл Гастера умолял его.

『...И все же...』

Даже если он подаст этот рапорт, он, скорее всего, никогда не получит разрешения. Основные силы под командованием Калгурио уже начали свою операцию; если Гастер и остальные силы здесь отступят, они останутся в полной изоляции.

Модернизированный Бронетанковый корпус, их основные силы, был развернут перед оплотом владыки демонов Римуру. Все они были гордыми воинами Империи, каждый из которых прошел восстановительную операцию, и насчитывали подавляющее число в семьсот тысяч человек. Они были уверены, абсолютно уверены в победе, но если бы они узнали, что остальная армия потерпела поражение, это не могло не поколебать их.

К тому же, армия королевства дварфов вскоре должна была двинуться в путь. Как только они это сделают, Бронетанковый корпус может оказаться между дварфами и войсками владыки демонов Римуру, в результате чего корпус будет окружен и отрезан от линий снабжения. Они могли функционировать около недели без еды, питья и сна, но не больше. Они все еще были людьми, и даже им нужны были припасы.

『Моя миссия - покорить королевство дварфов... Если я выйду из зоны боевых действий здесь, я брошу Калгурио и все его силы. Даже если мы не сможем победить, мы должны хотя бы сохранить патовую ситуацию...』

Но это был сомнительный вариант. Единственное, что Гастер видел впереди для своей армии - это поражение. В тылу царило смятение, командная цепочка начала разваливаться. Теперь они даже вели дружественный огонь. Даже если бы они продолжали идти вперед, их уничтожение было лишь вопросом времени.

– Генерал-лейтенант! Если мы будем продолжать в том же духе, так или иначе мы будем уничтожены!

– Отступление! Отдайте нам приказ об отступлении!!

Ему не нужно было, чтобы его советники объясняли ему это. Он твердо согласился с ними. Но если бы это было сказано вслух, вся ответственность за поражение легла бы на его плечи.

Генерал-лейтенант Гастер был человеком безупречной личной храбрости, с прекрасной репутацией в армии. За всю свою карьеру он не знал подобных неудач, и именно поэтому это казалось ему таким необычным.

『Мы не можем отступить. Если мы отступим, Его Величество обязательно накажет меня. Я не могу этого допустить! Я человек, который станет героем... но теперь вся слава исчезает. Если только у меня нет чего-то твердого, чтобы доказать, что это не только моя вина...』

От этой операции зависел престиж Империи. Если она провалится по его вине... Такова была истинная природа мыслей Гастера, всплывшая на поверхность только сейчас. На самом деле, он всегда был недалеким человеком, заботящимся только о спасении собственной шкуры и не моргающим при мысли о том, что придется пожертвовать своими войсками.

– Генерал-лейтенант, если мы будем продолжать в том же духе, нам будет трудно даже восстановить наши силы. Мы все еще контролируем наши основные силы - думаю, мы должны использовать их, чтобы ударить врагу в тыл!

– Нет ничего постыдного во временном отступлении. Если мы будем продолжать сражаться в тесном окружении, это приведет только к большим потерям!

На фоне этих предложений Гастер, наконец, снова начал пользоваться своей головой. Потеряв подразделение, которым он командовал, он в любом случае не избежит наказания. Понижение в звании не было бы концом - они могли даже не дать ему испытания, прежде чем лишить его жизни.

– Черт... Я должен был стать героем. А теперь... все эти чертовы некомпетентные люди тянут меня вниз!!..

Уродливая сущность Гастера была выставлена на всеобщее обозрение. Но тут его голос заглушил звук огромного взрыва. Суматоха охватила весь главный лагерь.

– Что происходит?

– Это... это вражеская магическая атака!

– Магия? Н-нет... Это ядерная магия?!

– Мы еще не подтвердили это, но судя по масштабам, это должно быть так. Но...

– Что? Отвечай!

– Да, сэр! Нападение врага, похоже, легко пробило магию нашего легиона, защищающую нашу силу от магических ударов...

– Что?! Отчет о повреждениях!

– Взрыв произошел в небе, сэр. Мы потеряли связь с союзными дирижаблями!

– Это... Это нелепо! Вы хотите сказать, что Летучий Боевой Корпус, жемчужина всей нашей армии, исчез?..

Постепенно, по крупицам, ситуация прояснялась - и теперь все понимали, что ущерб гораздо серьезнее, чем они себе представляли.

Они потеряли связь не с одним дирижаблем, а со всеми. Должно быть, магия только что уничтожила их все. Они были оснащены отменителями магии, новым типом оружия, но их погубила магия? В это было так трудно поверить.

– Отступаем. Подождите, нет. Мы должны... Да, мы должны изменить курс и собраться!

Гастер отдал приказ, направленный больше на себя, чем на своих солдат. Он наконец-то принял решение отступить из этой ужасной ситуации... но это решение пришло решительно слишком поздно.

◇◇◇

Холодный голос эхом разнесся по полю боя.

– А? Вы же не собираетесь утверждать, что это конец? Потому что я уже сказала вам - вторгнетесь к нам еще, и мы не проявим милосердия.

Гастер в панике повернул голову в сторону голоса и увидел прекрасное белоснежное лицо с сияющей улыбкой. Это была Тестаросса.

– Я женщина слова, будет вам известно. Когда я посещала этот мир в прошлом, я убедилась, что полностью исполнила желания своего призывателя. Будь уверен, я щедро вознагражу и вас.

Страх затопил разум Гастера. Не мелкий страх, связанный со спасением собственной задницы, а бесконечный ужас, угрожающий самой основе его жизни, подтачивающий его инстинкты.

– Т-ты!

– О? Интересно, ты забыл об этом? Если да, то это очень грубо с твоей стороны.

Тестаросса смотрела на него, как ласковая мать смотрит на своего непослушного сына.

Гастер никогда бы не забыл. Прошло не так уж много времени с тех пор, как они расстались, но сколько бы лет ни прошло, ее прекрасные белые волосы и алые глаза были слишком красивы, чтобы забыть их. Более того, все это было так пугающе. Ее красота вызывала у него непостижимое чувство предчувствия.

Подавив страх, Гастер попытался приказать своим людям атаковать. Но некому было ответить на призыв.

– Я не знаю, что ты пытаешься сделать, но твои люди сейчас отдыхают. Должно быть, они сильно устали, да? Я не могу их поднять.

Теперь она шептала ему на ухо. Еще мгновение назад они разговаривали лицом к лицу, а теперь она стояла прямо у него за спиной. Он не был беспечен - он даже не сводил с нее глаз, - но не успел он опомниться, как Тестаросса двинулась на него.

Это было слишком быстро, и еще более пугающим было то, что это не сопровождалось никакими звуками. Уникальный навык Гастера Исполнитель позволял ему определять движения противников по звуку. Он мог улавливать даже самые слабые звуки, которые не мог контролировать даже опытный гуру - не только биение сердца, но даже кровь, текущую по венам. И все же звук полностью отсутствовал в Тестароссе.

Затем Гастер обнаружил еще один ужасающий факт. Он не слышал никаких звуков и от своих павших людей. Они были мертвы.

– Ты... Ты... Ты ведь не убила их?!

Гастер, шатаясь, отошел от Тестароссы.

– Хм? – ответила она, не выдавая раскаяния. – Ну, знаешь, я была немного голодна, так что я взяла немного.

– Взяла немного? Что взяла?

– О, несколько душ.

Ее спокойный тон голоса разозлил Гастера. Гнев победил его страх, пополнив силы в его теле.

– Умри, поганый демон! Реквием по разуму!!

Позволив импульсу подхватить себя, Гастер выпустил самое мощное движение, на которое был способен, рассеивая в окружающее пространство убийственные звуковые волны. Особое воздействие этих волн на разум разумных форм жизни приводило к мгновенной смерти. Это был один из его всемогущих завершающих приемов, эффективный даже против духовных форм жизни, таких как демоны.

Но Тестаросса лишь элегантно улыбнулся ему.

– Ах, какой приятный тон! Это было бы такой потерей, если бы ты был человеком. Какая жалость. У тебя такой замечательный талант музыканта, но теперь мне придется тебя убить.

Ее восхищенное выражение лица омрачилось печалью. Увидев это, Гастер понял, что его атака не сработала. Это повергло его в отчаяние. Его обманула ее красивая внешность, но Тестаросса определенно не была человеком. На самом деле, понял он наконец, она была существом более высокого ранга, чем те, которых он когда-либо видел в своей жизни.

『Возможно, даже более высокая, чем тот буйный гибрид волка...』

Это было очень опасно.

『Вы хотите сказать, что такие монстры есть по всей стране? Если так, то мы, возможно, с самого начала серьезно ошиблись в выборе стратегии...』

Спустя столько времени Гастер, наконец, начал испытывать некоторое сожаление. Вместе с этим он предвидел полный провал военной операции Империи. Все это... и, кроме того, у Темпеста была угроза класса "бедствия" - Вельдора. Война уже была опасно близка к проигрышу. Они никак не могли организовать возвращение.

Поэтому Гастер начал отчаиваться.

– Подожди! Я хочу заключить сделку!

– О? Какую?

– Я... я занимаю высокий пост в Империи. Я хорошо разбираюсь в наших военных операциях. У меня есть секретная информация. Я могу быть вам полезен, обещаю. Поэтому, пожалуйста, пощадите мою жизнь!

Отбросив всякий стыд и внешнюю привлекательность, Гастер молил о пощаде. Но в его глазах все еще светился огонек, и он внимательно следил за реакцией Тестароссы. Он думал, что у него нет вариантов, но в этот момент его уши уловили звук нескольких приближающихся шагов.

Он догадывался, кто это. Они бежали достаточно тихо, чтобы только он мог их заметить. По этим шагам он сразу понял, что они из Имперского исследовательского бюро.

Если у ИИБ есть агенты, следящие за полем боя, то Гастера это не удивит. Ими руководил Тацуя Кондо, тот, "таинственная фигура, питающаяся информацией", и он был уверен, что Тацуя применит здесь все имеющиеся в его распоряжении меры. Поэтому он решил поверить, что они здесь, чтобы спасти его. Неважно, насколько жалким он будет выглядеть - если они смогут выиграть для него достаточно времени, он будет спасен.

Его уверенность в этом в основном проистекала из слухов об ИИБ, которые он слышал некоторое время назад. Среди сотрудников ИИБ были люди, которых называли просто офицерами разведки, оперативники с первоклассными боевыми навыками, подготовленные для операций в любых условиях. Их имена были неизвестны общественности, потому что они никогда не участвовали в рейтинговых поединках; они были связаны с ИИБ и никогда не переходили из него. Они были в некотором смысле отстранены от мира, работая строго под руководством таинственного потустороннего существа Тацуи Кондо.

Все это были лишь слухи, причем не слишком достоверные, но Гастеру сейчас не за что было ухватиться. Если это были обычные солдаты, то все было кончено. Но если это были офицеры разведки ИИБ... Что ж, с помощью Гастера они, возможно, смогут победить Тестароссу. Поэтому сейчас он должен был сделать все возможное - даже вымолить свою жизнь, чтобы выиграть еще немного времени.

И ставка оправдалась.

– Вы чувствуете это? Ты демон... Нет, архидемон!

Несколько солдат с криками выскочили перед Гастером. Он поблагодарил свою удачу, и когда он услышал термин "архидемон", все вдруг приобрело смысл. Его физические атаки ни за что бы не сработали; он имел дело с духовной формой жизни. А архидемон - это высший из них, достаточно опасный, чтобы представлять угрозу уровня катастрофы. Только настоящий чемпион мог сразиться с ним в одиночку, и, возможно, у Гастера был бы шанс, но это был бы действительно бой за свою жизнь.

– Кто вы?

Трое мужчин уже были на месте. Их вид успокоил Гастера настолько, что он осмелился спросить.

– Сэр! Мы из ИИБ. Я...

Как и ожидал Гастер, это были секретные агенты. Один из них уже собирался назвать свое имя, но человек посередине - видимо, лидер - остановил его.

– Стоп! Сейчас не самое подходящее время называть имена.

Первый мужчина повернулся к Тестароссе, на его лице появилось обеспокоенное выражение.

– Ты ведь не обычный архидемон?

– Похоже, что она получила физическое тело. Хреново... Неудивительно, что у нее было такое слабое присутствие.

– Генерал-лейтенант, мы займемся именами позже. А пока мы должны объединиться, чтобы победить этого злого демона!

– Да, конечно!

У Гастера не было другого выбора, кроме как поддержать лидера. Было неприятно не быть главным, но в данный момент выживание было превыше всего.

В блестящей демонстрации координации, бойцы ИИБ мгновенно окружили Тестароссу, используя цепь из волос монстра, чтобы блокировать ее движение с трех сторон.

Гастер не знал, что это движение было Имперской подавляющей стойкой. Это была самая продвинутая формация убийства, которой обучали в Империи, позволяющая команде из трех человек побеждать монстров высшего уровня - даже архидемонов.

Секрет был в этой цепи, сплетенной из волос монстров и выкованной из святого серебра, сокровище Легендарного класса. Это определенно были не рядовые солдаты, несущие ее, и на самом деле члены этой троицы были одними из величайших бойцов Империи - замаскированными рыцарями Имперской Стражи.

Дэвис, 11-й

Балт, 38-й

Гордон, 64-й

При выполнении задания по проникновению Имперские Рыцари предпочитали работать в группах по три человека. У Имперских Стражей был свой собственный порядок численности, и было принято, чтобы самый младший номер был их лидером. С точки зрения силы, разрыв между двадцатыми и тридцатыми и ниже по численности был огромен. Те, кому был присвоен номер тридцать и ниже, были Мудрецами, достигшими измерений за пределами человечества, и все они обладали силами, почти такими же сильными, как Святые.

И один из них был сейчас здесь - Дэвис, который сыграл ключевую роль в инциденте на Алом Берегу. Команда Дэвиса запечатала Бланк, этого кошмарного Первородного Демона, и теперь он явился в самое трудное для Гастера время. У них с Бланк были свои счеты.

Наблюдая за тем, как рыцари действуют как один, чтобы усмирить Тестароссу, Гастер внутренне ликовал, полагая, что спасен. Если он продолжит подбрасывать ей Реквием по Разуму, рассуждал он, то даже духовная форма жизни не сможет долго продержаться. В предыдущую атаку он включил физических существ, но на этот раз он подстроил ее так, чтобы она воздействовала только на духов. Таким образом, каким бы возвышенным архидемоном она ни была, ей будет невозможно поддерживать свое существование.

Так он думал. Но опять же, он был слишком наивен. Эта стратегия не учитывала тот факт, что Тестаросса была воплощена физически - бессмысленно было воздействовать только на ее разум, и его Реквием по Разуму не имело никакой надежды сработать.

Но даже до этого:

– О боже, какая приятная встреча. Это те люди, которые победили меня раньше, не так ли?

– ...Что?

– Это так мило! В прошлый раз меня так грубо прервали, что я не смогла тогда полноценно поесть. Для меня приготовили этот замечательный обед, и как раз когда я уже собиралась приступить к нему, это случилось. Не думайте, что я забыла об этом.

Голос Тестароссы, полный злобы, эхом разнесся по округе. Несмотря на то, что она была заблокирована цепью, она не звучала даже отдаленно обеспокоенной.

– Нет! Это злое присутствие?..

– Посмотрите на нее... Это Бланк, Первородная Белая?

– Не может быть! Мы приложили столько усилий, чтобы запечатать ее, а она так быстро вернулась?!

Тестаросса смеялся над тем, как все трое были расстроены. Это было так подло с ее стороны, но в то же время так прекрасно.

– Хи-хи-хи... Хи-хи-хи-хи-хи-хи! Ах, какие прекрасные выражения на ваших мордочках. Страх, тревога и совершенно необоснованная уверенность. Вы только и можете, что притворяться, но вы все еще не убежали от меня? Вам определенно нравится заниматься напрасными усилиями, не так ли?

– Заткнись, демон!

– Мы не ожидали, что ты вернешься, но не забывай - мы уже запечатали тебя однажды, помнишь? Хвастайся своей победой после того, как победишь нас!

– Дэвис прав. На этот раз мы уничтожим тебя до самой души!

Это заявление показалось Тестароссе смешным.

– Вы, ребята, такие забавные для меня. Вы уверены, что должны быть настолько самоуверенными? Вы думаете, что точно такая же техника подействует на меня во второй раз?

Она задала вопрос так элегантно, как только могла, даже когда Имперская Стойка Подавления поймала ее в свой захват.

– Хватит быть обиженным неудачником. Никто здесь не собирается слушать глупости демона.

– Хорошо сказано, Гордон. Тебе нет места в этом мире, демон. И если ты не смогла донести это до своей головы один раз, мы похороним тебя столько раз, сколько потребуется!

– Генерал-лейтенант Гастер! Оставьте эту сцену нам, пожалуйста. Вы и ваши войска должны отступить!

Дэвис был спокоен от начала до конца. Появление Первородной Белой было неожиданным, но он все еще не забыл о своей первоначальной цели. Он пытался победить демона-волка, объединенного Гобта/Ранга. Для этого Дэвис намеревался убедить Гастера отозвать свои войска, чтобы Дэвис не подставился, прикончив это чудовище.

Даже Дэвис не имел права отдавать приказы более высокопоставленному Гастеру. Если бы случилось худшее, его можно было бы полностью исключить из игры. Но сейчас, когда на сцене появилась Бланк, на это не было времени. У Дэвиса не было никакой надежды победить ее и при этом сохранить свое прикрытие - более того, если он быстро не выведет отсюда все близлежащие войска, они все могут быть втянуты в эту битву.

Гастер, ничего не зная об этом, внезапно снова начал действовать. Он с трудом справлялся с ситуацией.

『Бланк? Первородная Белая? О чем они говорят? Имеют ли они в виду того архидемона? Ах, я не могу думать об этом сейчас. Хватит думать о том, кто эта троица... я должен выжить!』

Отчаянно забив свой мозг, он попытался придумать решение. Затем, в панике, он использовал свой уникальный навык Исполнитель, чтобы приказать всей своей армии отступить. Но было уже слишком поздно. В тот момент, когда он столкнулся с Тестароссой, все надежды уже рухнули.

◇◇◇

Дэвис, Балт и Гордон были тремя безымянными героями, которые однажды победили могущественного демонов. Инцидент был известен как Берег озера окрашенный в алый цвет, когда Бланк - ужасная Первородная Белая, правившая демонами востока - подошла опасно близко к тому, чтобы воплотиться в этом мире. С тех пор бдительность Империи по отношению к демонам сильно изменилась. В каждом городе теперь было свое управление по борьбе с демонами, а их вызов был запрещен законом.

Если бы архидемону довелось воплотиться физически, для борьбы с ним в любом случае потребовалась бы мобилизация армии. Если не справиться с имуществом, это будет потенциально разрушающая город катастрофа. К тому же, это был Первородный, совершенно особое существо среди Архидемонов; их силу нельзя было измерить даже простой магической эссенцией.

После того случая Дэвис считал, что только удача позволила им победить Бланк. Но в то же время он был уверен, что сколько бы раз они ни устраивали этот поединок, он никогда не проиграет. Почему? Потому что он занимал одиннадцатое место. Даже самые сильные чемпионы внешнего мира не могли сравниться с истинно сильными, теми, кто прожил более тысячи лет в подземном мире. Речь идет о рожденном магией Райзене, хранителе Фармаса, и героическом короле Газеле из Вооруженной Нации Дваргон.

Потусторонние существа вроде Юки Кагуразаки и Хинаты Сакагучи не подойдут. Также как и Корпус Магов Талиона или крестоносцы Любелиуса. Независимо от их силы, перед Имперскими Стражами они всегда были бы просто размытым пятном. И даже среди этой всемогущей группы Однозначные занимали особое положение. Дэвис, занимая одиннадцатое место, служил их помощником.

『Его Величество дал нам это, самое мощное из снаряжений. С нашими объединенными силами ни один демон не сможет нас победить!!』

Дэвис был полон уверенности. Приказав Гастеру отступить, он повернулся к своим спутникам.

– Вы оба, открывайте! Похоже, Бланк воплотилась, но она еще не могла накопить столько магической эссенции. Мы ударим по ней всем, что у нас есть!

– Так!

– За дело!

Гордон кивнул; Балт вызывающе улыбнулся. Когда они поприветствовали его, кулоны, висевшие у всех троих на шее, начали светиться. Вскоре свет превратился в поток, охвативший их тела, и из них появились три воина в золотых полных доспехах. Это были доспехи класса Легенда, которые давались только избранным. Имперские Стражи обычно предпочитали выбирать оружие, но их доспехи, как правило, были одинаковыми. Это были доспехи безупречного качества, передаваемые с древних времен; ни один обычный человек не мог даже мельком взглянуть на них. И теперь, надев их, Дэвис и его спутники могли сражаться во всеоружии.

– Не повезло тебе, Первородная Белая! Возможно, ты обрела физическое тело, но на этом все и закончилось. Встреча с нами здесь стала концом твоей удачи... Нгх?!

Чтобы иметь больше шансов прикончить Тестароссу, Дэвис приложил больше силы к захвату цепи. Затем он заметил, что она никак не реагирует. Тестаросса, которую он запечатал внутри цепи, соскользнула с нее, как с брюк.

– Слушай, ты думаешь, я позволю вам это сделать?

Дэвис повернулся в сторону леденящего душу голоса. Там он увидел Тестароссу, чья рука лежала на шее Гастера. С тупым треском генерал-лейтенант рухнул. Он был мертв, его убил демон, не оказав ни малейшего сопротивления.

– Как?!.. – инстинктивно вскрикнул Дэвис. Гастер, возможно, был более чем немного эгоцентричен, но он не был слабаком. Он был генерал-лейтенантом, и у него были соответствующие способности - фактически, он имел полное право вступить в ряды Имперских Стражей. Да, возможно, это будет лишь дальний номер... но даже в этом случае он был не из тех, кто так просто сдастся.

Это... и Дэвис вздрогнул, взглянув на свои руки. Цепь из священного серебра, волосы монстра, пронизанные сквозь нее; этот предмет снаряжения класса Легенды был разбит на куски. На его лице, как и у Балта и Гордона, промелькнуло разочарование. Они понятия не имели, когда Тестаросса успела пошевелиться, а тем более порвать цепь.

И на этом трудности не закончились.

– О, вы ждали меня? Если да, то мне очень жаль. Этот человек пытался сбежать, поэтому я должна была его немного наказать. Если бы я этого не сделала, то, сами понимаете, это было бы неподчинением приказу господина Римуру. Мы не можем этого допустить, не так ли?

Тестаросса одарила мужчин роскошной улыбкой, оценивая их. Затем ей пришло в голову кое-что еще.

– Ах, да. Я тут подумала - не могли бы вы трое не называть меня Бланк, или Первородной Белой, или как там еще?

– Что?..

– То есть, знаете, у меня уже есть имя - Тестаросса. Мне бы очень не понравилось, если бы вы его не использовали, понимаете?

Это заявление стало сигналом отчаяния для Дэвиса и его команды.

– Подождите... Имя? Имя?

– Тестаросса... Какой-то дурак дал имя Первородному?!

– Сначала воплощение, потом имя...

Это было беспрецедентно. Внезапно, их положение стало не таким уж и хорошим.

– Мы должны отступить. Этот кризис должен быть немедленно доведен до сведения Его Величества.

– Да, я вас понял. Я задержу ее.

– А я установлю Варп-Портал...

Командная работа троицы была вне всяких сомнений. Быстро распределив между собой работу, они начали действовать, Гордон уже произносил заклинание варпа. Как только они это сделали, Тестаросса разразилась злобным смехом - любовно, красиво, но с поистине зловещим оттенком.

– Что смешного?! – закричал Балт, выхватывая копье и бросаясь на нее. Но Тестаросса уже исчезла. У Балта не было никаких шансов угнаться за ней.

– Проклятье, куда ты, черт возьми, делась?!

– Здесь.

В ухо Балту ударило горячее дыхание, наполнив ноздри сладким, душистым ароматом. Не было необходимости оборачиваться, это была Тестаросса.

Затем он почувствовал холодную, нежную женскую руку на своей шее, почти леденящую душу.

『А-а-а-а-а?!』

В его голове промелькнул образ теперь уже обездвиженного Гастера.

– Ненавижу, когда люди не осознают пределов своих возможностей.

Но было сомнительно, что голос Тестароссы вообще дошел до Балта.

Треск.

Балт рухнул, на его лице застыло выражение ужаса, и это был конец тридцать восьмого ранга члена Имперских Стражей.

Дэвис, наблюдая за всем этим, испытал чувство панического сомнения в себе, которое впервые за несколько сотен лет нарушило его мысли.

– Гордон, быстрее! Она убила Балта. Она слишком опасна!

Его голос был окрашен страхом, независимо от его намерений. Гордон молча кивнул, как будто понял. Его магия телепортации была завершена, круг магии, парящий над землей, начал светиться.

– Так, отступаем!

Дэвис помчался к кругу, отдавая приказ... но заклинание не сработало.

– Что? Почему?!

Тестаросса любезно объяснила это Гордону, как бы высмеивая его за то, что он так расстроился: 

– Я не совсем понимаю, что в этом странного. Я же не использую отменитель магии неправильно?

Дэвис и Гордон понятия не имели, о чем она говорит.

– Что? Магический отменитель?..

– Подождите, ты воссоздаоа его с помощью магии?..

Она посмотрела на них и издала вздох раздражения.

Тестаросса делилась информацией с Ультимой и Каррерой через Мысленное Общение. Среди сведений, полученных ею таким образом, были данные об отменителях магии, установленных на дирижаблях. Для Тестароссы воссоздать и использовать технологию на основе полученных данных было детской забавой. Но такое действие выходило далеко за рамки человеческого здравого смысла, и было бы абсурдно ожидать, что Дэвис и Гордон поймут его.

Все, что они знали, это:

– Что?.. Кто ты?! Неважно, Первородная ты или нет, не может быть, чтобы у архидемона было столько силы!!

Дэвис уже кричал, пытаясь перебороть собственный страх.

– Д-да! Ты не была такой подавляющей, когда мы сражались в последний раз! Что, черт возьми, ты сделала, чтобы так сильно развиться?.. Эволюционировать?

Дэвис и Гордон посмотрели друг на друга. Услышав свои собственные крики, Гордон теперь точно понял, что происходит с Тестароссой - как бы сильно он этого не хотел. То же самое относилось и к Дэвису. Воплощенная, названная - и благодаря этому, каким существом стала Тестаросса, Первородная Белая?

Тестаросса бросила на них недоуменный взгляд, неторопливо устраняя все сомнения.

– О, как вы умны! Вот именно. Теперь, когда у меня есть имя, я выше уровнем, чем даже архидемон. Вы когда-нибудь слышали термин "Демон Пэр"? Это нечто совершенно иное, чем Архидемон. Жаль, что мне приходится объяснять это людям, прежде чем они поймут, не так ли?

Это только погрузило их обоих в еще большее отчаяние.

– Д-Демон Пэр...

– Второе пришествие Гая Кримсона...

Только тогда Дэвис и Гордон осознали всю серьезность ситуации. Эта Первородная проявилась не просто ради смеха - у нее была твердая воля, и она использовала ее, чтобы полностью укорениться здесь.

– Но разве ты не потеряла интерес к этому миру, когда потеряла тело принцессы?..

– Не совсем. К тому времени, когда вы появились, мой контракт с девушкой уже был выполнен. Вот почему я ушла, хотя, конечно, не без сожаления.

– Не...

– О, простите! Вы полагали, что сможете победить меня? Ну, глупышка, я думаю, ты понимаешь, что теперь этого не произойдет.

『Этого не может быть...』

Дэвис почувствовал, как его собственная уверенность рушится.

– Знаете, я до сих пор не простила вас за то, что вы прервали мою трапезу тогда.

– ...

– Эй... Дэвис...

Ни Дэвис, ни Гордон не могли пошевелиться. Багровые глаза Тестароссы пригвоздили их к земле, как змея, смотрящая на лягушку.

– ...Твою трапезу? – повторил Дэвис.

Все, что он мог сделать, это продолжать говорить, чтобы выиграть время. В это драгоценное время он отчаянно пытался понять, что происходит с его телом. Все, что угодно, лишь бы он мог взглянуть на Тестароссу, гордую и уверенную в своей победе.

– Все верно. Это прекрасное озеро было омыто достаточным количеством крови, чтобы стать пунцово-красным, но это все еще не сделало меня сытой, знаешь ли.

– ...Погибло почти десять тысяч невинных людей.

– Ну, вот так сработала наша сделка. Кроме того, вы прервали меня, прежде чем я смогла насладиться основным блюдом, самой важной частью. Теперь, когда мы все вместе и все такое, почему бы нам не воспользоваться этой возможностью, чтобы ты искупил свои грехи?

– Тыыыы!..

Тестаросса была той самой, из-за которой произошла трагедия на Кровавом Берегу, но для нее эта достойная сожаления катастрофа была всего лишь простой трапезой.

『И этого все еще недостаточно?..』

Сердце Дэвиса кипело от ярости. Пламя справедливости сжигало его страх. Это зло, думал он, никогда нельзя оставлять без контроля.

– Такое зло, как ты...

Подняв в руке сверкающий меч, Дэвис попытался освободиться от связывающего заклинания Тестароссы. Первые результаты были многообещающими; он чувствовал, как его тело восстанавливает силы... но отчаяние Дэвиса только начиналось.

– Ты еще не собираешься убить их, Тестаросса? ...Не хочу прерывать, но, по-моему, пора с этим заканчивать.

Милый голос, совсем не подходящий для поля боя, раздался сверху. Он принадлежал девушке с голубовато-фиолетовыми волосами, собранными в хвост - Ультиме.

Даже Дэвис, занимающий одиннадцатое место в иерархии своей страны, мог почувствовать, что в ней есть что-то необычное.

– О, это ты, Ультима? – сказала Тестаросса. – Я заставила тебя долго ждать?

– Мм, я просто не торопилась с группой Габила, так что я не из тех, кому говорить... но господин Римуру попросил нас выложиться по полной, так что если мы не закончим быстро, он разозлится, понимаешь?

– Я этого точно не хочу.

– Правда?

– Я просто встретила своих старых знакомых, и мы немного поболтали... Но ты права. Давайте покончим с этим, пока господин Римуру не рассердился.

Дэвис не мог понять, что за разговор разворачивается перед ним. Вернее, не то чтобы не мог - просто не хотел.

『Нет, нет, нет, нет!!』

Тестаросса и Ультима, несомненно, были на одном уровне.

『Два Демон Пэра...』

Справиться с одним из них было достаточно сложно. А если у него есть поддержка, то дело становится совсем плохим. Пламя праведности Дэвиса, пылавшее внутри него, окрасилось в черный цвет еще до того, как он это понял. Черным от страха. Слава одиннадцатого Имперского Стража была бессмысленна перед этим дуэтом.

Если бы это был всего лишь один Архидемон, Дэвис, возможно, смог бы справиться с ним сам, но реальность двух Демон Пэров почти разбила его сердце. Его нельзя было винить за это; на самом деле, Гордон уже сгорбился и рыдал. Когда-то спокойный, надежный человек, теперь он вел себя как маленький ребенок. Внезапно Дэвис почувствовал зависть к Балту, который умер раньше него и все такое. Он ушел из жизни, так и не узнав, с кем ему пришлось столкнуться. Как ему повезло...

– Отличная идея!

– Что ж, мне жаль прощаться, но я должна идти. Раз уж мы старые друзья и все такое, почему бы мне не показать вам магию, которую вы хотели увидеть?

Тестаросса звучала как всегда весело, обращаясь к ошеломленному Дэвису. Он не знал, что это значит, но знал, что конец близок.

Из кромешной тьмы возникло черное пламя.

Пламя, сжавшееся до размеров кулака, засияло на ладони Тестароссы. Это было ядро бездны, известный трудноконтролируемый вид адского пламени, но Тестаросса с легкостью раздавила его в своей руке.

Смеясь про себя, Тестаросса прошептала певучим голосом:

– ...Благословение Смерти.

Глаза Дэвиса расширились. Он не знал, что это за магия. Он не мог ее постичь. Никаких идей. Но в одном он был уверен точно - это было невероятное зло.

– А ты вон там; ты знаешь Гая Кримсона, да? В таком случае, ты знаешь, что это за магия, не так ли? Та самая, которую Гай использовал, когда стал влалыкой демонов...

К сожалению, на этом сознание Дэвиса прервалось, и он погрузился в еще более глубокую бездну отчаяния, жалея, что вообще ничего не знал.

.........

......

...

Ядро бездны, раздавленное в руке Тестароссы, превратилось в черный свет, озаривший все вокруг. Он обладал свойством проникать почти через все виды материи - темный свет, который никогда не встречался в природе. Когда он проходил через живое существо, то напрямую влиял на его генетическую последовательность, насильно переписывая его гены, чтобы убить почти все, с чем он сталкивался.

Это была смертельная магия, воплощение чистого зла, но, согласно традиции, она существовала для другой цели. Единственными, кто мог противостоять этой магии, были духовные формы жизни или те, чьи души обладали способностью сохранять память. Живые существа, которые могли полностью восстановить свои тела после полного уничтожения, могли избежать этой магии - и никто другой.

Духовные частицы, крошечная материя, из которой состояла магическая эссенция, излучала особый вид волны. Это был сам свет тьмы, которому трудно противостоять с помощью магии и невозможно с помощью физических средств. Противостоять им можно было только с помощью других духовных частиц, а значит, противостоять темному свету можно было только с помощью еще большего темного света. Никакой другой тип защиты был невозможен.

Воздействие этого света приводило к 99,9-процентной смертности. Но даже это не 100 процентов, поэтому крайне редко выживали люди. Один из миллиона реагировал, превращая свое тело в монстра и обретая новую жизнь. Другими словами, эта магия также отбирала наиболее подходящих для превращения в монстра, даруя жертвам свое благословение.

Это был самый страшный, самый запретный вид заклинаний, это Благословение Смерти ядерного уровня. Вместо того чтобы уничтожать физически, как Распад, она точно уничтожала только частицы, создающие память жизни. Это была самая запретная магия, способная уничтожить сами души людей.

.........

......

...

И вот Дэвис, занимающий одиннадцатое место в Империи, и Гордон, занимающий шестьдесят четвертое место и практически просто едущий рядом, стали первыми жертвами "Благословения Смерти Тестароссы". На этом все не закончилось.

Вскоре после этого по земле пронеслась свирепая волна смерти, поразившая все в радиусе пятисот ярдов. Она не делала различий между другом и врагом, убивая все живое в этом радиусе, и поэтому Тестаросса использовала Магическое Чувство, чтобы убедиться, что поблизости нет союзников, прежде чем запустить ее. И это было ей на руку. Если бы она применила Благословение Смерти со всеми демпферами, все в радиусе нескольких километров погибло бы.

Благословение Смерти было так же эффективно против духовных форм жизни, как и против всего остального, но Тестаросса позаботилась о том, чтобы активировать его таким образом, чтобы не затронуть их души, поэтому для нее и Ультимы оно было безвредно.

Они вдвоем неспешно изучили результаты.

– Не похоже, что во всей этой области есть что-то живое. Кстати, ты очень хорошо поработала с ними, Тестаросса.

– О? Что ты имеешь в виду?

– Эти игрушки, которые они называют танками, я имею в виду. Они все выглядят в идеальной форме, так что мы можем вернуть их в целости и сохранности и изучить их подробнее.

– Ну, конечно. Вот почему я убрала отсюда только людей.

– Ммм. Знаешь, может быть, мне тоже стоило применить Благословение Смерти, вместо того, чтобы срезать углы там, наверху. Тогда, возможно, я бы не разбила все эти игрушки в небе.

– Верно, Ульти, можно сказать, что ты была там слишком пафосной. Но если мы сможем восстановить тот первый образец, который упал на землю, этого должно быть достаточно для сравнения.

– ...Конечно. Хотя я, конечно, причинила им гораздо больше вреда, чем думала. Эти игрушки такие хрупкие! Я хотела уничтожить только одну, но в итоге разбила их целую кучу.

– Что ж, пусть будет так. Теперь, когда господин Римуру назвал нас, мы оба стали сильнее, чем когда-либо. С этого момента нам придется быть осторожнее, Ультима.

– Да. Мне тоже не по себе. Но знаешь, о чем я действительно беспокоюсь, так это о Каррере. Я не уверена, что она знает, что означает слово "сдержанность", а ты знаешь, как она любит яркую магию...

– Вот почему она находится в режиме ожидания в нашем штабе. Господин Римуру предусмотрительно назначил ее на эту должность, чему я была несказанно рада.

– Ооо! Ну, это облегчение!

Так они весело болтали дальше. Возможно, они несколько неправильно понимали Римуру, но никого не было рядом, чтобы указать им на это.

– А Бенимару-то как беспокоится, а? Говорит о том, что в Империи есть люди, которые могут навредить господина Римуру, и все такое. И даже просит нас не мешать, чтобы мы могли узнать, кто это! – сказала Ультима.

– Это немного хлопотно, да. Если мы хотим только победить, они должны были с самого начала отправить нас одних. Тогда господину Римуру вообще не пришлось бы ни о чем беспокоиться.

– Ну, это была идея господина Римуру, не так ли? Он даже сказал нам не сражаться. Я думаю, он хотел дать Гобте, Габилу и их силам шанс немного подрасти. Ему было бы легко просто развивать их по нарастающей, но единственный способ получить опыт - это действительно делать это, в конце концов. Какой-то болван с кучей силы и ничем больше - просто слабак для нас.

– Это отличная идея, я думаю. Я все понимаю и все такое, но... ну, ты знаешь.

– По крайней мере, в конце концов, мы должны выступить. Это хорошо.

Тестаросса и Ультима получали удовольствие, но пока они говорили, они также тщательно собирали души всех мертвых вокруг себя.

У запрещенного заклинания Благословение 6 был секрет - не было ни одного успешного случая превращения человека в монстра с его помощью. Единственный способ сделать это - если у вас осталась душа, которую можно превратить. Но если все эти души были собраны, как в тот момент, то шанс выжить был равен от одного на миллион до нуля. Говорят, что дьявол никогда не дает честной сделки, и это, возможно, еще один пример тому. Однако это был отличный способ скрыть реальные шансы. Тестаросса и Ультима, естественно, знали об этом, и именно поэтому, убедившись, что на поле нет выживших, они объявили битву оконченной.

Наблюдение за судьбой тех, кто с ней связался, никогда не трогало сердце Тестароссы. В ней не было никаких эмоций; она относилась к ним так же, как и ко всем остальным. О них Тестаросса никогда не думала, так что это было вполне естественно.

И на этом битва с ее когортой была закончена.

Два подразделения Бронетанкового корпуса, участвовавшие в этой операции - Силы магитанков и Летучий боевой корпус - потерпели полное поражение. Со смертью генерал-лейтенанта Гастера Империя потеряла свою местную оперативную базу, оставив солдат на дальних подступах в изоляции и борьбе за спасение. Теперь единственным вопросом в этой битве на уничтожение было то, как долго она продлится.

Магитанские силы Гастера насчитывали двести тысяч человек, а Летучий боевой корпус генерал-майора Фарраги - сорок тысяч. Без командующего у имперской армии не было возможности попросить о прекращении огня... Поэтому все имперские силы на земле и в воздухе погибли на поле боя.

В этот момент победа была признана за стороной Темпеста. Но это не означало конца войны. Потому что генерал Калгурио, командующий Бронетанковым корпусом, все еще не знал об этом поражении. И в этот самый момент Модернизированный бронетанковый корпус - сердце и душа всего Бронетанкового корпуса - собирался отправиться в "Римуру", столицу Темпеста.